Песнь Падшего Света

Михаил Соловьев

Песнь Падшего Света

Глава 1: Дворец Белых Арок

1. Тревожный совет

Далеко от Пустошей, за высокими горными хребтами и обширными лесами, лежала Лисмия – город-анклав, известный своей культурной изысканностью и школами магического искусства. Над холмами, на которых раскинулся город, возвышались белокаменные стены, а в центре, будто величественная жемчужина, сиял Дворец Белых Арок. Его архитектура была настолько изящной, что, казалось, башни и колоннады вырастали прямо из облаков.

Внутри дворца всё утопало в мягком свете магических светильников, которые никогда не гасли. Каменные полы были украшены мозаиками, изображающими сцены из древней истории: победы над чудовищами, союзы с эльфами и гномами, приносящие процветание, и восходы двух лун, некогда правивших ночным небом. Но в этот день торжественное сияние перекрывалось атмосферой беспокойства.

Во главе совета сидела правительница Лисмии – графиня Альтэмара, женщина лет тридцати с небольшим, облачённая в лёгкое одеяние благородного серебристо-зелёного цвета. Её лицо выражало тревогу, которая лишь усиливалась, когда она слушала доклады собравшихся:

Нирей, наставник-маг с седыми волосами до плеч и морщинами вокруг глаз, говорил о странных колебаниях в магических потоках, которые стали ощущаться во всех школах Лисмии.

Рейвус, придворный волшебник в мантии пурпурного цвета, чьё лицо было покрыто печатью самоуверенности, утверждал, что напряжение в потоках – это результат чьих-то тайных экспериментов за пределами города.

Командир Руан, высокий воин в гравированных латах, докладывал о появлении небольших чудовищ в глухих лесах у границ, о которых раньше никто не слышал.

Среди этого сборища выделялась и Аэлль – эльфийка-следопыт с внимательными глазами и грациозными движениями, говорящими о её опытности в дальних походах. Она молча стояла чуть поодаль, слушая, как совет обсуждает последние вести. Говорили, что по слухам кто-то, возможно маг, ищет способ «возродить» утраченный Падший Свет.

– Мы не можем позволить, чтобы столь опасная сила пробудилась, – произнесла графиня Альтэмара, оглядывая собравшихся. – Если Падший Свет действительно существует, его нельзя оставлять без внимания. Нирей, что нам известно?

Нирей отвёл взгляд в сторону, словно собираясь с мыслями:

– Когда-то, очень давно, мои учителя упоминали о легендах Падшего Света. Говорят, что в нём заключена мощь, способная разрушить саму ткань реальности или… стать щитом от внешней угрозы. Однако никто уже не знает, где находится его источник или что он из себя представляет. Все считали, что он навечно заперт.

Советчики зашумели, обмениваясь встревоженными взглядами. Рейвус с явным презрением посмотрел на старого мага:

– Легенды, слухи, домыслы… Всё это пустая болтовня. А проблемы у границы можно решить силами наших стражей. Зачем так переживать?

Но графиня, почувствовав неладное, вскинула бровь:

– Рейвус, слишком многое указывает на то, что эти «слухи» небеспочвенны. Твари, которых видели у западной заставы, несут на себе отпечаток чужой энергии, не похожей на обычную дикую магию. Если это связано с Падшим Светом, мы не можем рисковать.

– Именно так, – подхватил Нирей. – Я предлагаю отправить небольшой отряд вглубь Пустошей. Пусть они выяснят, не там ли источник наших бед. Мы должны получить больше информации, прежде чем примем окончательное решение.

Графиня долго сидела в раздумьях, пальцами касаясь головки резной трости, лежавшей рядом на столе:

– Хорошо, собирайте отряд. Ищите любые зацепки – у нас слишком мало времени.

В этот момент Аэлль сделала шаг вперёд:

– Я готова пойти. Мои способности следопыта пригодятся, чтобы безопасно провести группу сквозь опасные земли. И, возможно, я смогу найти следы этой магии, если действительно кто-то пользуется древними силами.

Графиня Альтэмара кивнула:

– Буду признательна. Возьмите с собой нескольких надёжных людей. Я дам вам королевские полномочия.

Так в стенах Дворца Белых Арок оформилось начало похода, который в скором времени должен был определить судьбу всего королевства.

2. Встреча у Врат

Ранним утром следующего дня у главных ворот Лисмии собрались люди, вызванные Ниреем и Аэлль. Над городом цвела мягкая дымка рассвета, отбрасывая бледные лучи на белые стены. Где-то на башнях зазвонили колокола – каждый их удар словно напоминал о том, что время неумолимо движется вперёд.

Тарик – рыцарь Орлена, среднего возраста, широкоплечий и серьёзный. Он носил тяжёлые латные доспехи с выгравированным на груди гербом Лисмии: стилизованным изображением луны над изящной аркой. Тарик был известен своей храбростью, хотя ходили слухи, что иногда он действует слишком прямолинейно, предпочитая размахивать мечом, чем вести переговоры.

Лисса – молодая целительница, облачённая в скромную одежду из тонкой ткани пастельных тонов. В волосах у неё был вплетён небольшой венок из сухих трав, которые, по её словам, отгоняли дурные сны. Лисса не боялась дальних походов: она участвовала в ряде экспедиций к северным горам, помогая раненным стрелками и солдатам. В её сумке всегда было множество настоек, мазей и волшебных кристаллов-оберегов.

Серрио – молодой маг-ученик, назначенный в помощь Нирею. Ему не исполнилось и двадцати лет, но глаза горели любознательностью и решимостью. Из его карманов то и дело вываливались обрывки пергаментов с формулами заклинаний, которые он напряжённо изучал во время тренировок. Одежда Серрио была простой, но на поясе висела небольшая сумка с магическим порошком и рунами.

Нирей подошёл к собравшимся со своей неизменной деревянной посох-палочкой в руке. Издали маг казался хрупким, но в его поступи угадывалась уверенность.

– Спасибо, что откликнулись. Наш путь не будет лёгким, – сказал он, обводя взглядом отряд. – Прежде чем мы двинемся в сторону Пустошей, заглянем в пограничные земли, чтобы узнать последние новости о странных происшествиях.

Аэлль шагнула вперёд, поправляя колчан со стрелами за спиной:

– Я готова вести. Мой друг-карликовый ястреб будет помогать нам с разведкой.

В подтверждение её слов над башней кольцом пролетела небольшая хищная птица, внимательно присматриваясь к группе. Вода в форштадте отражала утренний свет, и каждый камень на дороге казался умыт утренней росой.

Все проверили снаряжение: доспехи, оружие, сумки с провиантом, фляги. Лисса убедилась, что пузырьки с лечебными снадобьями надёжно закрыты, а Тарик, нахмурившись, поправил на поясе меч. Серрио что-то тихо бормотал про «эффективность огненных чар против песчаных чудовищ», выуживая из сумки очередной пергамент.

– Тогда в путь, – произнёс Нирей.

Ворота Лисмии скрипнули, и отряд, покинув защищённые стены города, вступил на дорогу, что вела к окраинам королевства и дальше – к неизвестным землям, где ходили слухи о пробуждении неведомых сил.

3. Дорога через Лес Сосновых Теней

Покинув город, путники направились на северо-запад, чтобы обойти горный хребет и выйти к старым торговым трактирам. Оттуда предстояло повернуть на восток к Пустошам. Но по дороге их ждал Лес Сосновых Теней – место, о котором ходило много суеверий.

Лес начинался довольно дружелюбно: высокие сосны, стройные и величественные, образовывали над тропой зелёный свод. Лучи утреннего солнца мягко пробивались сквозь игольчатую крону, а на земле пёстрыми пятнами расстилался свет. Прикосновение прохладного воздуха приятно бодрило уставших путников.

Однако чем дальше они уходили вглубь, тем сильнее сгущался полумрак. Казалось, что на тропе всегда царит сумрак, даже в полдень. Здесь сосны были толще в обхвате, а их кроны шептались на странном ветру. Птицы почти не пели; лишь изредка слышался одинокий крик неведомой твари в глубине дебрей.

– Я слышала, что в этом лесу люди часто бродят кругами, – сказала Аэлль, невольно понизив голос, будто опасаясь потревожить дремлющие силы. – Кто-то говорит, что деревья здесь зачарованы и могут менять тропы.

– Возможно, это всего лишь иллюзии, – заметил Серрио, стараясь не показывать страха. – Мы должны быть на чеку, ведь магическая активность усиливается не только в городе, но и вдалеке от него.

Тарик, наоборот, был спокоен:

– Как бы там ни было, мы не отступим. Даже если деревья оживут, я посечу их мечом.

Лисса улыбнулась, хотя в глазах у неё скользнула тень беспокойства:

– Давайте не злить лес. Постараемся пройти мирно.

Их разговоры неожиданно прервал шорох в зарослях. Густая хвоя расступилась, и на тропу выскочило существо, напоминающее лесную кошку, но в два раза крупнее обычной. Его шкуры почти не было видно в полумраке, а глаза светились зелёным светом.

– Обороняйтесь! – крикнул Нирей.

Существо угрожающе зашипело, выгибая спину. Однако, прежде чем Тарик успел обнажить меч, Аэлль вскинула лук и послала стрелу, которая вонзилась рядом с лесной тварью – целенаправленно не в тело, а в землю, чтобы отпугнуть. Ошарашенное создание отпрыгнуло в сторону и, коротко взвизгнув, исчезло среди сосен.

– Может, оно всего лишь защищало свою территорию, – предположила Лисса, с облегчением выдохнув.

– В лесу всё может быть, – вздохнул Нирей. – Здесь, в глубине, магия вплетена в сами деревья, в сам воздух.

Чем дальше они шли, тем чаще чувствовали, как лес словно «смотрит» на них. Временами им мерещились тени, промелькивавшие между стволами, будто кто-то крадучись идёт за ними следом. Но никого и не поймали взглядом – лишь редкие, быстротечные силуэты.

Почувствовав напряжение, Нирей решил использовать один из своих талисманов – небольшой флакон, на дне которого переливалась серебристая жидкость. Он поставил его на землю и зашептал заклинание, после чего флакон начал испускать мягкое голубое сияние, растекавшееся на несколько шагов вокруг.

– Этот свет будет отпугивать агрессивных существ, – пояснил он. – А ещё поможет нам держаться правильного пути, защищённого от иллюзий.

Так, шаг за шагом, отряд преодолел самую тёмную часть леса и вышел на его опушку ближе к полудню. Позади остались сосны, тихо шелестевшие, будто провожая непрошеных гостей. Впереди же лежала небольшая равнина, на которой виднелась мощёная дорога с потускневшими камнями – древний тракт, ведущий к пограничным землям.

4. Пограничная застава

Скоро каменная дорога привела их к первой заставе, стоявшей на самом рубеже Лисмии. Маленький форт с деревянными стенами и башенками располагался у подножья пологого холма. У ворот стояли двое стражников, явно уставших от бездействия. При виде отряда они оживились, однако узнали Нирея и Аэлль, поэтому без задержек пропустили внутрь.

Внутри форта царила гнетущая обстановка: гарнизон насчитывал всего пару десятков солдат, и на их лицах читалась напряжённость. Старшина, рослый мужчина по имени Энгар, встретил путешественников в маленькой казарменной комнате, обитом досками.

– Приветствую вас, – сказал он, слегка поклонившись. – Что привело вас в такое… опасное время?

– Мы ищем следы магической активности, связанной с Падшим Светом, – ответил Нирей. – Слышали, что поблизости видели странные явления, чудовищ?

Старшина помрачнел:

– Да, за последние две недели случилось несколько нападений на патрули. Неизвестные твари, похожие на гиен, но в несколько раз крупнее. В глазах у них горел синий огонь. Мы потеряли трёх хороших людей. Кроме того, порой по ночам слышим отдалённый стон, будто сама земля стонет.

Слова Энгара заставили отряд молча переглянуться. Это было не похоже на обычных зверей – возможно, действительно имело связь с тёмной магией.

– Покажите места, где произошли нападения, – попросила Аэлль, доставая блокнот для заметок. – Мы должны понять, в каком направлении двигались эти существа.

Старшина кивнул и достал из сундука грубую карту окрестностей, где карандашом были отмечены области недавних стычек. Изучая отметки, Нирей и Серрио заметили закономерность: все случаи происходили ближе к старой дороге, ведущей к Бархатным Пескам – восточной границе Пустошей.

– Похоже, нам придётся идти туда, – сказал Серрио, нахмурившись. – Все события словно стягиваются к Пустошам.

Тарик тем временем поинтересовался у стражников:

– Ваши люди видели что-нибудь ещё? Может, путешественников, странные караваны?

– Караванов почти не ходит после нападений. Но, кажется, позавчера один путник прошёл мимо заставы, – ответил Энгар. – Капюшон, дорожный плащ, да что-то сияло у него на груди. Я велел его пропустить, потому что он сказал, что идёт по поручению королевских магов… хотя, если честно, его доверенность я не проверял. Он торопился, и мне не хотелось связываться.

Отряд прекрасно понял, о ком идёт речь: это может быть тот самый Аластар (или любой другой маг), который ищет путь к Падшему Свету. Сомнений всё меньше.

– Спасибо за информацию, – поблагодарил Нирей. – Мы будем осторожны. Если что-то ещё произойдёт, пошлите гонца в Лисмию.

Покинув заставу, путники отправились дальше по старой дороге, чётко осознавая, что с каждым шагом приближаются к самому опасному участку своего пути – границе пустынь и магического хаоса, который может там царить.

5. Бархатные Пески и первый шаг в неведомоеК вечеру горизонт начал меняться: серо-зелёные равнины перешли в золотисто-жёлтые пески, переходящие местами в розоватый оттенок. Так начинались Бархатные Пески – часть широкой пустыни, получившей такое название за необычную бархатистость дюн на закате.

Когда солнце опустилось достаточно низко, песок действительно выглядел так, словно кто-то рассыпал гигантские холмы бархата. Но это прекрасное зрелище обманчиво: ночью температура резко падала, а днём стояла немилосердная жара.

Группа разбила лагерь на окраине пустыни, под небольшой скалой, которая могла хоть как-то защитить их от ветра. Развели костёр из привезённых дров. Ночной воздух был пропитан особым сухим холодом, проникающим под кожу.

– Значит, завтра будем углубляться в Бархатные Пески, – произнесла Аэлль, глядя на огонь. – Говорят, дальше дюны становятся опаснее, и можно легко сбиться с пути.

– У нас есть карты, но они устарели, – ответил Нирей. – Пустыня меняется с каждым сезоном.

Тарик сел поближе к костру, растирая руки:

– Слышали, что в некоторых районах Бархатных Песков время течёт иначе? Мой отец, царствие ему небесное, рассказывал, что однажды его отряд потерял там целую неделю, хотя думали, что прошло лишь пару дней.

Лисса подкинула в огонь небольшую связку трав, от которой пошёл успокаивающий аромат:

– Это может быть магическим явлением. Или злой шуткой духов пустыни. Нас учили, что Бархатные Пески – это лишь «пригород» к настоящим Пустошам. Где-то там, за горами барханов, начинаются аномалии и порталы.

Серрио, сидя рядом со старым магом, спросил:

– Учитель, вы ведь когда-то говорили, что где-то в глубине этой пустыни есть храм, посвящённый затерянной звезде. Неужели это правда?

Нирей покачал головой:

– Я сам не видел, но по легендам, там действительно есть руины храма, построенного для поклонения «упавшим небесам». Возможно, это имеет связь с Падшим Светом. Если Аластар или кто-то другой действительно ищет способ возродить эту силу, то, скорее всего, они направятся туда.

Пока они говорили, на небе зажигались звёзды, похожие на серебристые искры. Луна медленно выползала из-за облаков, освещая песок мягким светом. Вдруг все уловили лёгкий шорох: из-за соседнего бархана выползало нечто. Глаза путников настороженно обратились в темноту, и тишину прорезал лай – не то гиены, не то волка, только звучал он глуше и зловеще.

– Похоже, у нас будут ночные гости, – тихо сказал Тарик, берясь за рукоять меча.

Но, к их облегчению, существо не показалось в зоне видимости. Возможно, отряд не представлял интереса или же костёр отпугивал. Тем не менее воины выставили дежурных и легли спать посменно, продолжая ощущать на себе настороженный взгляд ночной пустыни.

6. Предрассветные сомнения

На рассвете песок окрасился в нежные розовые тона. Первый, кто поднялся, был Серрио: он вышел из палатки и вдохнул прохладный воздух, стараясь привести мысли в порядок. Внутри у него бурлили вопросы. Зачем он пошёл в этот опасный поход? Достаточно ли у него опыта, чтобы сражаться с магическими тварями и тем более противостоять возможной угрозе Падшего Света?

Вскоре проснулись и остальные. Лисса постаралась согреть воду, чтобы все могли выпить хоть немного горячего отвара. Тарик осмотрел оружие, поправляя шлем. Аэлль выглядела спокойной и собранной – она начала изучать ближайшие барханы в бинокль, отмечая на самодельной схеме направления ветров и ключевые ориентиры. Нирей же молча изучал небо, словно искал знаки в расположении звёзд, которые ещё едва проглядывали в утренней дымке.

– Дальше дорога поведёт нас к старым караванным путям, – объявила Аэлль, сворачивая бинокль. – Если мы поторопимся, к полудню достигнем руин, о которых говорили в заставе. Там, возможно, встретим след Аластара.

Нирей, нахмурившись, ответил:

– Надеюсь, мы не найдём там его могилу. Пусть он и действует втайне, но он – ключ к разгадке. Нам нужно живым услышать, что он знает.

Собрав лагерь, отряд двинулся вглубь песков. Каждый шаг сопровождался тишиной, прерываемой лишь завыванием ветра. Барханы, словно волны, колыхались на горизонте, а где-то вдали уже виднелись очертания больших каменных глыб. Это означало, что они приближаются к старым руинам, где когда-то люди строили временные пристанища от палящего солнца и песчаных бурь.

Но каждый из них чувствовал нарастающее напряжение: магические всплески, о которых говорил Нирей, казались всё ближе. Было ощущение, что сам воздух пропитан скрытой энергией, которой ещё не хватает мощного толчка, чтобы вырваться наружу бурей колдовства.

Так заканчивалась их первая большая совместная глава пути – глава тревог, первых открытий и спаянной решимости. Следующий шаг мог привести их к разгадке или погрузить в пучину опасностей. Ведь впереди ждали неизвестные руины, а за ними – сама сердцевая часть Пустошей, где Падший Свет, возможно, уже начинал свою песнь…

Совет в Дворце Белых Арок.

ГЛАВА 2: ТАЙНЫ ПУСТЫНИ И ПЕРВЫЕ СТОЛКНОВЕНИЯ

1. Руины у Оазиса Забвения

На следующий день отряд продолжил путь вглубь Бархатных Песков, пересекая высокие дюны и мелкие солончаки, где солнце отражалось в крохотных соляных кристаллах. Ощущение, что они ступили в другой мир, становилось всё острее. Внезапно каждому начала чудиться неестественная тишина: птицы, если и существовали в этой части пустыни, не давали о себе знать, а ветер порой стихал так резко, будто кто-то выключал невидимый звук.

Проводником выступала эльфийка Аэлль. Опираясь на знания о природных течениях ветра и видимую только ей едва заметную «дорожку» между барханами, она вела остальную группу в нужном направлении. Где-то к полудню путники заметили вдалеке дрожащий в знойном мареве силуэт – то ли высохшее дерево, то ли кусок скалы. Приблизившись, они увидели остатки построек, заросших песком.

– Это и есть руины, о которых говорил старшина из пограничного форта, – сказал Нирей, прищуриваясь, чтобы лучше рассмотреть мрачные развалины.

Руины некогда были небольшим поселением, приютившимся возле оазиса. Теперь же от него оставалась лишь иссохшая, покрытая белыми соляными пятнами впадина, да жалкие остатки пальмовых стволов. Посреди высохшего колодца торчала обломанная цепь ведра. Здания разрушились почти до фундамента, кое-где торчали куски стен из глиняного кирпича.

– Оазис Забвения, – пробормотала Лисса, вспомнив старые легенды. – Его так называли потому, что путники, остановившиеся здесь на ночлег, иногда забывали, кто они и зачем странствуют, и оставались в оазисе навсегда. А теперь само место стало забытым…

1.1. Исследование развалин

Группа разделилась, чтобы тщательно осмотреть руины.

Тарик и Серрио отправились к зданиям на окраине, стараясь приподнимать обвалившиеся куски кладки в поисках каких-либо следов.

Аэлль прошла вдоль высохшего колодца, выискивая улики на песке.

Нирей и Лисса внимательно оглядывали остатки центрального двора, туда, где когда-то, вероятно, был рынок.

Многолетняя жара сделала своё дело: всё выглядело хрупким, словно пыль. Стоило задеть глиняную стену, как она ссыпалась в песок. И всё же Тарик внезапно позвал остальных:

– Смотрите! Здесь какой-то выгравированный знак!

На полу полузаваленного дома, оказавшегося, судя по фрагментам, караван-сараем, проступали едва различимые круги, внутри которых располагались руны. По центру круга виднелся полустёртый символ: полумесяц, будто вписанный в звезду. Внутри него угадывались лучи, расходящиеся из точки.

Нирей нахмурился, склоняясь над узором:

– Я встречал такой символ в старых фолиантах. Он может обозначать «двуединый свет», когда луна и солнце сливаются в одно целое. Но здесь явно есть ещё что-то…

Серрио, дрожа от волнения, не удержался и провёл ладонью по резьбе:

– Возможно, это и есть знак Падшего Света или одного из его осколков. Или часть магического узора, который использовали для ритуалов.

От прикосновения молодого мага символ на миг блеснул слабым голубоватым светом, но сразу угас. Все ощутили лёгкий толчок в воздухе – будто прошла волна сквозь пустоту.

– Кажется, мы почти раскрыли его тайну, – пробормотал Нирей, вглядываясь в едва заметное сияние. – Но чтобы активировать этот знак, нужны определённые условия. А возможно, кто-то уже использовал его до нас…

1.2. Найденные улики

Пока они изучали символ, Аэлль вернулась и сообщила, что возле колодца обнаружила свежие следы обуви – небольшие, скорее всего мужские, и ещё одну, более крупную пару отпечатков.

– Возможно, Аластар не один, – предположила эльфийка. – Или это кто-то совсем другой, кто тоже проникает в Пустоши.

Но куда направились эти люди? Судя по следам, они обошли руины и двинулись на северо-восток, к ещё более сыпучим пескам.

– Мы должны пойти за ними, – решил Тарик, по натуре человек прямолинейный. – Мало ли, кто эти люди. А если это враги?

Нирей согласился, но сначала предложил осмотреть центральную часть руин. Там на стене из обожжённого кирпича сохранились причудливые фрески, изображавшие рослых существ – возможно, джиннов или духов пустыни. Они держали в руках длинные сосуды, из которых лилась вода. Теперь же вся эта «вода» на фреске была выцветшим пятном, а лица существ стерлись до неузнаваемости.

– Невероятно, – прошептал Серрио, записывая увиденное в небольшой блокнот. – Говорят, джинны Бархатных Песков покинули эти земли столетия назад, но, похоже, когда-то они жили здесь вместе с людьми, приносили им воду… если верить рисункам.

Лисса, которая изучала мозаичный фриз в соседней части стены, указала на странный узор на фреске – круги, внутренне похожие на те, что нашли на полу, только в центре каждой окружности была руна, напоминавшая осколок кристалла.

– Возможно, это значит, что в этой местности находили «кристаллы магии», питающие жизнь в оазисе. Если такие действительно были, их сила давно истощена. Вот почему оазис высох, – предположила целительница.

И хотя в руинах царила удушливая духота и воцарилось колючее чувство безысходности, отряд понимал, что все эти находки приводят их к чему-то более значимому. Их вывод – за всем этим стоит ритуал или магический артефакт, напрямую связанный с легендой о Падшем Свете.

2. Схватка в Песчаных Пещерах

Покинув руины, отряд двинулся по следам, которые обнаружила Аэлль. Дорога вела их к более высокому плато с грудами валунов и узкими расщелинами. Песок здесь перемежался с каменистыми гребнями, уводящими в сеть естественных пещер.

Солнце нещадно поливало всё вокруг жаром; в воздухе едва уловимо дрожал мираж, и порой казалось, что вдалеке возникает тёмная фигура… Но стоило моргнуть – и видение исчезало. Часы шли, а гулкое молчание пустыни подчеркивало, что они вступают на опасную территорию, чьи хозяева не любят незваных гостей.