Печать тьмы

– Если всё так, то я тогда встречу этого гостя от Тени, я достаточно восстановился, чтобы справиться с кем угодно в честном бою, – попытался вставить свое слово излишне самоуверенный парень, горделиво подняв голову, но Ирнус резко его перебил.

– Не сомневаюсь в этом, мой мальчик, только вот как раз о честной схватке-то думать и не приходится, когда говоришь про воинов Тени. Они искусны во владении любым видом оружия, а также сведущи в чародействе, причем как в стихийных направлениях, так и в запрещенных заклятиях высшей некромантии. Так про них говорят, и я склонен этому верить. Не думаю, что кто-то в нашем замке сможет остановить его, если он придет за тобой, – продолжая рыться в своих вещах, торопливо пояснил старик, – да и не захотят связываться. Мантолла тебя еще и сам спеленает, чтобы передать. Так что не спорь и выполняй то, что говорю.

– Но что мне теперь делать? Живым я ему не дамся, не позволю, чтоб меня опять пленили! Буду сражаться до последнего вздоха…

– Знаю, Грей, но тебе и не придется. Времени еще немного есть, так что мы попробуем тебя спрятать. Вот, держи этот свиток, – сказал Ирнус, протягивая свернутый пергамент, скрепленный сургучом с печатью настоятеля цитадели, – возьмешь перед восходом лошадь на конюшне, не прямо сейчас, а как соберешься, и скачи на причал, к утру ты должен быть уже там. Предъявишь это письмо любому капитану, и он бесплатно, а главное, без лишних вопросов, переправит тебя на материк. Здесь немного монет, больше у меня нет, не было в них нужды особой, но на какое-то время тебе должно этого хватить, – протянул пожилой маг следом за свитком небольшой кожаный кошель.

– Но как же я уйду? – взмолился Грей. – Что будет с вами, когда этот человек от Тени придет? Кто вас защитит?

– Не переживай и не волнуйся об этом, – положив руку на плечо юноши, сказал старик, – скажем ему, что ты сбежал, как окреп, а куда, никто того и не ведает. Я же и вправду знать этого не буду. Он и уйдет восвояси, ведь здесь ему больше делать будет нечего. Ну, всё, сынок, тебе пора, до рассвета не так много времени, оружие не забудь, утром ты должен взойти на любой корабль. Не оглядывайся и смотри всегда только вперед! – обняв парня на прощание, с дрожью в голосе сказал старый алхимик.

Грей уже почти вышел в коридор, как Ирнус поспешно добавил:

– Если попадешь в земли хорнов, то знай, там, в портовом городе Морморан живет один мой старый знакомый, его Леграном зовут, найди его, если будет время или желание. Он очень искусен в…, ну, скажем так, в разных ритуалах с применением магических сущностей. Если кто и сможет помочь тебе разобраться в том, что же всё-таки с тобой произошло, так это он. Ну, и просто он может помочь тебе, если что. Скажи ему, что ты от меня, и передай привет, – не скрывая печали от предстоящей разлуки, сказал взволнованный алхимик.

Грей попрощался со стариком, посмотрел в его добрые глаза и направился в свою комнату. Вещей у него особо никаких не было, но теплый плащ, служивший ему одеялом, он на плечи накинул. Затем направился в кладовку, в которой хранился запас продуктов, и забросил в найденную тут же простую матерчатую сумку немного хлеба и сушеной рыбы, прихватил по дороге плохонький меч в обычных деревянных ножнах, с которым в последнее время тренировался, и поспешил в конюшню. Найдя упряжь, парень оседлал видавшего виды черного жеребца, которого велел взять Ирнус, и вывел из стойла. Коня надо было отпустить при входе в местное подобие порта, и он сам должен был найти дорогу назад. Ворота удалось открыть без особого труда, причем сделать это он смог достаточно тихо, никого при этом не разбудив. Больше всего в данный момент парень опасался, что его побег заметит тот самый Нилос и доложит своим покровителям, однако пронесло, и путь оказался свободен.

«Ну что ж, пора двигаться, – подумал Грей и легонько ударил пятками в бока коня, – мне предстоит неблизкий путь, путь домой!»

Глава 4

Марнок медленно попытался открыть неподъемные веки, не сразу, но у него это получилось. Сквозь муть кровавой пелены перед глазами он с трудом узнавал место, в котором находился. Собственное жилище, так редко навещаемое им, вернее сказать, лишь несколько его личных комнат в огромной крепости, почти полностью находившейся внутри монолитного тела прибрежной скалы. Колар Ас-Муэна – Обитель знаний, древняя кузница магических кадров Огненного архипелага и не только, чародеев, взращённых в этом месте, можно было встретить где угодно.

Взгляд немного прояснился, и удалось осмотреться. На столе дымилась горсть пепла, все, что осталось от магического анкера, на который и было ориентировано заклинание перемещения. Оно-таки подействовало, хотя для того, чтобы накопить на него силы, пришлось бы дотла сжечь не один десяток под завязку заполненных магических кристаллов, с таким трудом добываемых в неизвестных глубинах западных гор. Мало кто из магов мог себе их позволить, за стоимость одного камешка размером с ноготь мизинца можно было снарядить пару-тройку кораблей и забить их рабами, отборными рабами.

«Как же это у меня получилось? Каковы же были силы, стянутые в это заклятье? Страшно даже представить!» – подумал маг и попытался подняться с холодных каменных плит пола.

Все тело взвыло от резкой боли, и нежданно полностью вернулась память о происшедшем. Маг рукой попытался дотянуться и ощупать пострадавшую в схватке спину, ладонь погрузилась во что-то липкое, и Марнок понял, что она представляет собой одну сплошную рваную рану. Однако либо магия постаралась, либо счастливый случай, но тварь не повредила позвоночник, и кости, кажется, по крайней мере, большая их часть, остались целы, а порванные мышцы были проблемой очень даже решаемой. Хотя кто его знает, при такой ране он по идее должен сейчас верещать от боли, однако чувствовал себя в данный момент на удивление терпимо.

«Видимо, я как-то сумел купировать последствия», – отстраненно подумал привыкший всё анализировать профессиональный маг.

Мысли путались в голове, перепрыгивая с одной на другую, а попытка создать заклинание малого исцеления и направить его на себя окончилась обидной неудачей.

«Похоже, лучше не геройствовать и вызвать лекарей», – решил Сертин.

На острове жили и с успехом практиковали, вдобавок к преподавательской деятельности, несколько магов-целителей весьма неплохой квалификации и достаточное количество тех, кто был рангом попроще, однако все попытки прочитать заклинание, позволяющее подать им весть, не принесли никакого результата, что после неудачи с лечением было вполне ожидаемым. Поэтому пришлось кое-как, скрипя зубами и ежеминутно замирая, когда боль все-таки прокладывала к нему тропку, ползком добираться до двери. На выходе из длинного коридора всегда стояло двое стражей, на них раненый и рассчитывал. Увидев, как дверь мага, который ушел на галере в море несколько месяцев назад, медленно открывается, они не на шутку всполошились. Но выучка сработала и, подбежав к все-таки потерявшему сознание мэтру, отдавшему последние силы на путь к двери, они бережно приподняли и отнесли его обратно в комнату, аккуратно положив животом на небольшую, но крепкую кровать, не особо заботясь о том, что постельное белье может пострадать. Сразу же после этого один из воинов опрометью бросился за помощью, а еще через четверть часа в комнате уже стояли несколько авторитетных магов-целителей и оживленно спорили, устроив своеобразный консилиум.

– Это кто ж его так порвал, уважаемые коллеги, есть размышления по этому поводу? – произнес пожилой обрюзгший мужчина, с интересом рассматривающий края раны.

Лысина на его голове была покрыта неприятными серыми пигментными пятнами, несмотря на свой опыт и немалые способности, справиться с этим косметическим недугом ему так и не удалось.

– Не знаю, похоже, какое-то животное, явно видны следы когтей, – задумчиво предположил второй целитель. – Только вот как у него получилось это сделать? Ведь к боевому корабельному магу островов так просто не подобраться.

– Господа, время не терпит, приступим, а то у меня в лаборатории запущено несколько процессов, и не хотелось бы их оставлять без внимания, – слегка нетерпеливо предложил маленький человек в просторном одеянии, на которое был надет внушительных размеров пояс с множеством кармашков и хитрых пряжек, без мастера-алхимика тут явно было не справиться.

Целители не зря пользовались всеобщим уважением и признанием, их мастерство было весьма велико, ведь рано или поздно всем требовалась подобная неоценимая помощь. Сначала они удалили уже начавшую загнивать омертвевшую плоть, поливая края раны на спине каким-то сложносоставным алхимическим варевом и произнося монотонные речитативы заклинаний. Из зияющих в теле человека глубоких порезов начал идти белый дым, мертвая плоть растворялась и превращалась в студенистую массу, которая стала сама собой вылезать наружу, отделяясь от здоровых тканей, и силой заклятья стягиваться в небольшой шар, зависший в десяти пальцах над спиной пациента. Вслед за очищением пришел черед наращивания мышечных волокон, опять полились в открытые и обработанные раны какие-то алхимические зелья. Маг-целитель с пигментными пятнами на коже головы протянул руку над шаром из студенистой массы и влил в нее сверху какой-то ингредиент. Содержимое его, стянутое в круглую сферу, приобрело красноватый оттенок и, повинуясь словам заклинания, которые не переставали звучать в тишине комнаты, опустилось на спину лежащего без сознания Марнока. Как только преобразованная багровая субстанция заполнила собой пострадавшие участки, она начала медленно трансформироваться в мышечную ткань, плотно срастаясь с поврежденными местами и образуя с ними единое целое. Самое сложное было сделано и наконец настал черед кожи, один из целителей откупорил очередную бутыль, протянутую запасливым алхимиком, и плеснул немного бледно-розовой жидкости на спину, магический субстрат растекся по поверхности и через несколько минут превратился в тонкий слой самого настоящего эпидермиса. Пленка получилась розовой, почти как у младенца, и такой же нежной, ей предстояло еще самостоятельно несколько недель уплотняться естественным образом. На этом магическая хирургия была выполнена и оставалось только напитать тело пострадавшего собрата живительной энергией, дабы помочь ему побыстрее оправиться.

Закончив целительские манипуляции, эскулапы еще немного пообсуждали столь необычный случай, проверили некоторые свои теории и после этого удалились. Марнока так и оставили, не переворачивая его на спину, давая мышцам окончательно укрепиться на костях и возобновить кровоснабжение. Уже на следующее утро маг смог самостоятельно открыть глаза. Слегка повернув гудящую голову, он увидел мирно посапывающего стражника, сидящего на его собственном стуле и облокотившегося об стол.

– Эй! – позвал слабым голосом очнувшийся чародей.

Караульщик встрепенулся, спросонья схватился за алебарду, которую прислонил к столешнице, и подскочил, как ошпаренный, осознав, что допустил непростительную оплошность.

– Да, вша милость, – заученно прокричал он хриплым ото сна голосом.

– Что со мной? – потребовал объяснений маг.

– Так это, того, порвали вас, ваша милость, как есть, страшная тварь порвала, всю спину вам искромсала. Господа медикусы вас, почитай, полдня собирали. Теперь вот приказано вас охранять, покуда не очнетесь, а потом позвать мастера Миргона, старшего целителя, – спохватился он и подскочил к двери.

Не успел маг и рта открыть, как бравый служака уже орал дурным голосом в коридор.

– Господин маг очнулся!

Его вопль услышали, и тут же раздался топот быстро удаляющихся ног, а через полчаса в дверь степенно вошел завернутый в голубой плащ низенький человек. Старший целитель мастер Миргон был уже довольно немолод, хотя благодаря своим знаниям и умениям вкупе с солидными доходами выглядел весьма неплохо. Росту в нем было около полутора метров, телосложение он имел в молодости, по-видимому, весьма крепкое, но с годами изрядно пополнел, о чем свидетельствовал внушительный животик. Коротко стриженые седые волосы и аккуратная бородка на приятном доброжелательном лице дополняли общую картину.

– Здравствуйте, мастер Марнок, – бархатным баритоном проговорил он, – как ваше самочувствие? – спросил целитель и подошел к кровати, на которой лежал раненый маг.

Бесцеремонно откинув одеяло, посетитель начал изучать спину, которую совсем недавно врачевал вместе с товарищами, пару раз потыкал пальцами в воссозданную ткань и поводил руками, от чего у лежащего на животе мага пробежали по спине маленькие иголочки, а кожа разогрелась и покраснела.

– Ну, что ж, – задумчиво проговорил медикус, – восстановление прошло весьма успешно, очень скоро вы, мой друг, встанете на ноги. Однако мне, как и многим другим, не терпится узнать, что же с вами случилось. Все наши собратья накануне вашего столь внезапного возвращения почувствовали сильнейшие специфические возмущения, многих неофитов даже пришлось выводить из состояния магического шока. Серьезно, конечно, никто не пострадал, но вся общественность обеспокоена тем, что же все-таки произошло. Подобных прецедентов, насколько мы знаем, не наблюдалось на нашей памяти, архивариусы ордена, как очумелые, бросились изучать хроники, однако и они не преуспели. Должен сказать, что многие были готовы связать это возмущение с вашим появлением в Цитадели. Надо сказать, весьма и весьма престранным появлением. Мы нашли ваш сгоревший анкер, и нам очень интересно, что же все-таки произошло? Будьте так любезны, утолите мое любопытство.

– Мастер Миргон, – слабым голосом проговорил корабельный маг, – мне кажется, что ответы на такие вопросы я должен сначала дать совету старейшин. Я прошу вас помочь мне созвать конклав. Думаю, я сумею открыть свою память, чтобы вы сами смогли все как следует оценить, очень уж все странно. И страшно.

– А вот это вряд ли, молодой человек, у вас получится, – слегка насмешливым тоном сказал доктор, он имел право на такое обращение, ведь благодаря своему искусству целитель весьма неплохо сохранился в свои сто двадцать три года, – у вас налицо сильнейшее магическое опустошение. Вам сейчас не то, что память открыть, вам даже червяка не зачаровать.

Только теперь, после этих слов, Марнок понял, что за пустота свила гнездо у него внутри, как будто из него с корнем вырвали часть души.

– Так все серьезно? – глухим голосом спросил Марнок, понимая, что от ответа целителя зависит его дальнейшая судьба, нередко бывали случаи, когда маги полностью лишались своих сил и уже никогда не могли восстановиться.

– Весьма, весьма, – задумчиво ответил Миргон и покивал в подтверждение своих слов седой головой. – У вас наблюдается катастрофический упадок магических сил, – как ни в чем не бывало, продолжал допытываться целитель, – видимо, вы совершали какие-то действия, требующие огромной мощи.

Низенький человек хитро посмотрел в глаза лежащему на животе пациенту и требовательно приподнял бровь.

– Не юлите, я много повидал и кое-что понимаю, у вас не могло быть столько силы, чтобы переместиться к анкеру с «Медного Октопуса». Ведь на нем вы уходили в море, магических кристаллов на такое в нужном количестве тоже не достать. Так что рассказывайте, рассказывайте. Я весь внимание.

Марнок медленно закрыл глаза и тяжело вздохнул, делать было нечего, этот скользкий, но чертовски проницательный старикашка всё равно не отвяжется.

– Мне пришлось воспользоваться высшей некромантией, скрывать это не имеет смысла, всё равно ведь узнаете. «Когти Смерти», – глухим голосом признался Марнок.

После этих слов глаза медикуса полезли на лоб.

– Чтооо? Кааак? Но ведь… – запинаясь, проговорил целитель и инстинктивно сделал шаг назад. – Ты что наделал, идиот?! Да ты хоть представляешь, что теперь с тобой будет? Как ты вообще про него узнал? Этот раздел некромантии для нас запретен. Двери Тьмы захотел открыть?

– Знаю, знаю, она запрещена, но все произошло так быстро, что я сам ничего не понял. Плел стандартный перенос, но что-то пошло не так, как-то само собой получилось, по-другому было не выбраться. Прошу вас, соберите конклав, мне есть, что вам всем рассказать. После этого готов ответить за свой поступок и приму любое решение, – выпалил Сертин.

– Само получилось, – хмыкнул Миргон, – так и скажи, что жизнь свою никчемную спасти захотел, нас всех под удар подставил. Думаешь, это все бредни оракулов, нет, дружок, Тьма реальна, и в ней обитают такие твари, которые тебе и не снились. Что ж, я донесу твои слова до остальных старейшин, и пусть они решат твою судьбу, хотя я бы на твоем месте спалил себя сам. Правда, тебе сейчас и это недоступно. Я всегда подозревал в тебе гнильцу, Марнок. Надеюсь, твоя участь не будет легкой, – вмиг растеряв былое благодушие, практически прошипел медикус.

Пожилой целитель, больше ни слова не говоря, развернулся и, скорчив гримасу недовольства, вышел из комнаты. Голова Марнока уткнулась в подушку, и он тихо зарычал, борясь с нахлынувшей яростью.

– Сам ты идиот, никчемный лекаришка. Ничего, дайте мне немного времени, всех вас на место поставлю. Сам бы там просто обгадился, только и могут, что сидеть и деньги тут зарабатывать.

***

Наконец-то ворота крепости захлопнулись за спиной парня, и перед Греем распахнулась унылая картина, остров, несмотря на довольно благоприятный климат, был практически бесплоден и почти целиком представлял собой сплошной кусок камня. Однако кое-где все же виднелись небольшие островки каких-то растений, чахлые деревца и кусты, цепляющиеся своими корнями за борющиеся с вековечными ветрами скалы. Как уже знал молодой человек, остров в основном существовал за счет моря и, в частности, морского разбоя, этому способствовали несколько укромных бухт, как нельзя лучше подходящих для укрытия кораблей в сезон штормов. Юноша невольно поежился, он давно не общался с людьми, кроме жителей замка, а сейчас ему необходимо было попасть в самое жаркое место – ближайший порт. Потому как предстояло выбрать корабль и капитана, и надо по возможности не прогадать, кормить рыб из-за собственной беспечности после всего, что с ним произошло, парень явно не собирался.

Через несколько миль, проделанных по покрытой редкой травой каменистой тропе, Кин-тоор увидел грубые каменные строения. С деревом тут явно были большие проблемы, поэтому дома от фундаментов до крыш были построены из глины и камня, даже сверху покрывались тонкими пластинами сланца. Вот и город, если его можно было так назвать, хотя больше всего это место напоминало самые убогие трущобы Гелондора, в стенах которого он вырос. Молодой воин слез с лошади, закинул узду на луку седла и, подхватив свои нехитрые пожитки, шлепнул ладонью по крупу бессловесного коняки, доставившего его к месту назначения. Послушное животное дисциплинированно повернулось и потрусило в обратную сторону, видимо, оно уже не раз совершало движение по этому маршруту.

На кривых узких улицах, как и во всех городах и селах, бегали чумазые дети, а в ямах, выкопанных прямо возле домов, плескались нечистоты. Юноша, стараясь пореже дышать, твердой походкой направился в сторону бухты. Когда Грей проходил мимо ребятни, откуда ни возьмись, подхватились их, надо признать, довольно неопрятные мамаши и начали уводить отпрысков с улицы, по всей видимости, чужаки сюда особо не захаживали. Не обращая внимания на угрюмые лица людей, чтобы не нарываться на неприятности, парень прошел насквозь весь невеликий городок и попал в импровизированный порт. Таверну найти было нетрудно, спящих прямо на дороге беспробудным сном моряков он увидел задолго до заветного входа в питейное заведение.

Возле ворот стоял угрюмого вида верзила в короткой кожаной безрукавке, едва ли способной прикрыть огромных размеров живот. Однако мужик был, по всей вероятности, пригоден не только хватать за подолы девок, руки почти до плеч оказались покрыты затейливого вида татуировками пополам со всевозможными шрамами. На широком коричневом поясе слева висела устрашающих размеров абордажная сабля, справа в простых кожаных ножнах находился кинжал. Верзила нахмурил кустистые сальные брови и всем своим видом дал понять, что шутки с ним плохи.

– Кто такой? Откуда? – загородил он дорогу, уперев руку в дверной косяк.

– Тебе-то какое дело? – не очень любезно отозвался слегка опешивший от наглости здоровяка юноша и привычным движением положил ладонь на рукоять меча.

– Не грубил бы я на твоем месте, паря, да и вообще, иди отсюда подобру-поздорову. Не знаю, кто ты такой, но так как я тут за порядком присматриваю, мне еще один труп тут не нужен, – выразительно поиграв бицепсом, ответил охранник.

– Не переживай, постараюсь не доставлять тебе проблем, – примирительно произнес Грей, – да и на тот свет я пока не собираюсь. Мне надо туда, – он кивнул в сторону входа, откуда доносились невнятные звуки и гомон.

– Ну, как знаешь, – с ухмылкой сказал бугай, с интересом разглядывая странного незнакомого парня, и убрал руку, – я тебя предупредил.

– Мне нужен корабль и капитан. Хотелось бы уплыть с этого острова. Может, что присоветуешь?

– И куда же ты такой сладкий собрался? – хохотнул верзила, но, увидев, как насупился собеседник, примирительно добавил. – Да ладно, не шторми, чтобы советом помочь, надо понимание иметь, к кому тебя направить.

– Желательно в Эдоран, но и в любое место на материке соглашусь, главное, с острова убраться.

– На Большую землю варианты имеются, а вот с Эдораном тебе тут никто не поможет, можешь даже и не пытаться. Заплатить чем найдется?

– У меня есть бумага из замка, – махнув головой в сторону крепости, ответил Грей, – там мне сказали, что меня перевезут бесплатно. Или соврали?

После этих слов интерес к юноше в глазах вышибалы поугас, стало понятно, что с магами-отшельниками здесь предпочитали не ссориться.

– Нда. Ну, тогда тебе нужен Парнас, вооон его посудина, уже на рейде. Еще немного, и поднимут паруса, если, конечно, он отдерет свой зад от стула в таверне. Хе-хе.

– Как мне его узнать? – поинтересовался Грей.

– Ну, как увидишь бородатого одноглазого верзилу с десятком подручных, вот он-то тебе и нужен. Мимо не пройдешь.

– Благодарю за совет, добрый человек, – учтиво склонил голову юноша.

– Ух ты, надо же, какие мы вежливые, – осклабился вышибала, – удачи тебе, парень. Добрый совет – спи вполглаза, следи за языком и не нарывайся. Может, и доплывешь.

Пожелание здоровяка не сулило Грею ничего хорошего, но выбора все равно не оставалось, сделав несколько шагов, он прошел под высокой аркой входа, ни дверей, ни калитки на нем не имелось. Да и к чему они, если на островах стояло круглый год лето, лишь изредка прерывающееся на короткий сезон штормов, но к этому все настолько привыкли, что уже и не замечали.

      Молодой воин вошел в темное помещение, освещаемое лишь несколькими чадящими светильниками и скудным светом из маленьких, затянутых тонкой кожей окошек и осмотрелся. Народу в утренний час, кроме тех, о ком, по-видимому, его и предупредили, было немного. Лишь несколько угрюмых мужиков деревенского вида, опасливо косившихся на компанию разудалых матросов, в центре которой сидел на резном кресле, судя по всему, приготовленном специально для таких гостей, тот, о ком и говорил вышибала. Обознаться действительно оказалось невозможно, это был настоящий гигант, тугие жгуты мышц перекатывались под бронзовой кожей, никакого намека на дурное мясо. Он был одет в широкие кожаные штаны ярко-красного цвета, перехваченные на талии затейливым ремнем, изобилующим множеством металлических заклепок. На поясе висело несколько колец, в одном из них находился кинжал необычной изогнутой формы, сразу же бросившийся в глаза молодому воину. Перед капитаном на столе среди глиняных кружек, кувшинов и подносов с закусками лежала широкая сабля с богато отделанной золотом костяной рукоятью, на тыльной стороне клинка находился ряд слегка загнутых зубцов, видимо, для того, чтобы вырывать, ломать или останавливать вражеские клинки.

На вошедшего парня сразу уставились полтора десятка пар нетрезвых глаз, Грей буквально кожей ощутил, как его изучают, пытаясь проникнуть взглядом в содержимое карманов. Юноша решил, что тянуть с началом разговора будет чревато и смело подошел к столу одноглазого капитана, слегка поклонился, как равному, отчего недовольная усмешка пробежала по губам пирата, теперь в роде его деятельности сомневаться не приходилось.

– Приветствую достопочтенного капитана Парнаса, – начал было парень, но человек, сидевший по правую руку от главаря этой разношерстной шайки, бесцеремонно перебил его.

– Чего надо?

Грубость выглядела явно наигранной и предназначалась для проверки или для развязывания ссоры, это было очевидно, но отвечать на нее явно не следовало.

– Мне нужно место на корабле, – спокойным голосом сказал Грей и опять слегка склонил голову, вытащил из кармана свернутый пергамент и медленно протянул его капитану.