Лесная прогулка и лесные чудовища

– Давай немного отдохнём после еды, и я тебе тут всё покажу, – предложила я.

– Клот, у меня сейчас дикое желание искупаться! Ты ведь говорила, что здесь есть пруд.

– Пруд есть, – кивнула я. – Про искупаться – неплохая идея. Я тоже вся потная, всё-таки двадцать пять градусов!

– Пойдём же! Я кстати совсем близко убрала свой купальник.

Мы переоделись, вышли за калитку, я закрыла её на веточку. Только сейчас я обратила внимание, что приехали соседи участка, расположенного слева – семья Дертов. Господин Дерт и его жена – весьма преуспевающие, обеспеченные люди. У них богатый дом, и на всё лето они нанимали специальных людей, чтобы они присматривали за огородом, пололи, убирали грядки. Сами Дерты приезжали на свой участок в августе, собрать поспевшие плоды.

У господина и госпожи Дертов есть сын Хьюго, он старше меня на полтора года. Как раз его мне прочил господин Нико в женихи. Кстати, моя бабушка тоже отчего-то втемяшила себе в голову, что я влюблена в Хьюго или что мы с ним очень уж близкие хорошие друзья. И если я возражала бабушке, говоря, что Хьюго я вообще знать не желаю – бабушка не верила: "Кого ты обманываешь? Я же вижу, как ты сохнешь по нему и вздыхаешь!". Хьюго на самом деле очень противный тип, наглый, избалованный и у него не всё в порядке с головой. Например, когда мне было лет семь, Дерт заманил меня залезть на чердак заброшенного дома на одном из участков. Вернее, дом был не то что бы заброшен – просто его хозяин очень редко приезжал. Когда я залезла на чердак, Дерт запер меня там и убежал. Я на тот момент подумала, что это такая игра, и нашла чем себя занять на чердаке – стала его исследовать, нашла какие-то сундуки, даже придумала себе какую-то свою собственную игру. Пока не наступил довольно поздний вечер. Помнится, я даже заснула. Разбудили меня возбуждённые крики отсветы фонарей. Потом чердак открыли и туда влезла моя до смерти перепуганная бабушка. Оказалось, Хьюго чуть ли не под пытками заставили сказать, где я. Ему всё сошло с рук – ведь ему было всего восемь лет. Моя бабушка тогда быстро отошла от шока, ну мало ли, дети побаловались, главное – что я жива-здорова. Что больше всего поразило мою бабушку – что я не выглядела испуганной или зарёванной, а я тогда удивилась этому: почему я должна быть испуганной?

Потом на следующий год инцидент этот как-то позабылся. Я по детской доброте и глупости и не подозревала, какой опасности меня подверг Хьюго. Что, если бы взрослым не пришло бы в голову его расспрашивать? Он ведь сначала никому ничего не сказал. Боялся наказания, потому что с детства родился подлецом и трусом. Что, если бы я начала кричать, и никто бы не услышал? Я могла бы умереть от голода и жажды на этом чердаке, а потом через много месяцев редко приезжавший хозяин нашёл бы на чердаке мой трупик. Бабушка тоже решила – всё хорошо, что хорошо кончилось. В общем, она на тот момент ещё хорошо общалась с Дертами. И родители Хьюго, и моя бабушка настаивали, чтобы мы с Хьюго дружили. Под присмотром родителей нам выдали ракетки, и мы играли в бадминтон. Естественно, наблюдаемый своими родителями и моей бабушкой, Хьюго никак не мог мне напакостить. Хотя пытался играть так, чтобы я постоянно проигрывала.

Кроме бадминтона, мы нигде и никак не общались. До тех пор, пока я не приехала на дачу, когда мне было 11 лет. Тогда бабушка подарила мне велосипед – велосипеды были у всех ребят с окрестных огородов, и бабушка не желала, чтобы я отставала от коллектива. У меня был мой велосипед и в Укосмо, и вот появилась возможность кататься и здесь, по даче. Как-то раз я ехала на этом велосипеде, уже возвращалась домой, и вдруг упала, а ещё у меня слетела пружина. Упала я довольно больно: ничего себе не сломала, но ушиблась и исцарапалась изрядно. Сзади как раз ехал Хьюго со своим дружком с другого участка, таким же подлым придурком и лоботрясом. Они принялись кидать в меня камни и шишки, несколько камней попало мне в голову. Я не могла бросить велосипед и потащила его в лес, решив временно оставить там. Попутно пыталась одновременно и обработать раны подорожником, и отстреляться от этих придурков. Кончилось дело тем, что мне пришлось бросить велосипед и прибежать домой лесом, как побитой собаке, а Хьюго с дружком ещё и преследовали меня и улюлюкали. Для них всё было игрой. Когда я рассказала всё бабушке, она была в полном шоке и сразу пожаловалась папе Хьюго. Папа Хьюго устроил сынку показательную головомойку, просто отчитал его в присутствии моей бабушки и заставил чинить мой велосипед. Мне было тогда больно и обидно, что взрослые никак не поддержали меня, а бабушка даже поначалу не поверила, что это сделал Хьюго. И более мне было больно и обидно, что Хьюго не наказали телесно. Его папа, после того, как его отчитал, вечером того же дня устроил праздничные шашлыки на участки, и пригласил всех друзей Хьюго. А я клеила пластыри на свои раны и промывала их зелёнкой, долго не могла заснуть от боли и обиды. На следующий год, когда мне было 12 лет, бабушка уже в открытую ахала и охала восхищённо про Хьюго, что я в него влюблена, и он в меня тоже, и если он меня раньше обижал – то это явно от того, что он пытался привлечь моё внимание и показать, что я ему нравлюсь. А потом, когда мне исполнилось 13 лет, в те каникулы я впервые не поехала в "Тёмный лес". Возможно, и к лучшему – иначе бы конфликтов с Хьюго не избежать. Не поехала я и на следующий год, и ещё на следующий.

И вот сейчас мы приехали сюда с Джейн, нам по шестнадцать, а Хьюго уже все восемнадцать. Я знала о Хьюго, что этот типчик гнилой изнутри. И, когда увидела фланирующих по участку Дертов, поняла – он наверняка тоже приехал, и моё настроение снова испортилось.

Я хотела быстро сказать Джейн, чтобы мы побежали на пруд бегом, но не успела: госпожа Дерт, толстая черноволосая некрасивая дама лет сорока с чем-то, с очень противным голосом, меня увидела. Она поздоровалась со мной через забор, принялась дотошно расспрашивать о том и сём. Где учусь, как живу, есть ли молодой человек, сколько мне сейчас лет, собираюсь ли жениться, в какой институт поступила и почему. Как я поняла, цель этого допроса – выведать, с кем её сын – наследник этого участка и дома Дертов, будет соседствовать через десяток-другой лет. Мне пришлось отдать дань вежливости и политкорректности, я терпеливо отвечала на многочисленные вопросы госпожи Дерт. Джейн, поняв, что я попала в западню, сочувственно стояла рядом, время от времени бросая на меня поддерживающие и ободряющие взгляды. У меня не было такой наглости, которая мне бы позволила отшить госпожу Дерт…

Пока я общалась с этой навязчивой любопытной женщиной, увидела краем глаза самого Хьюго. Он вышел на крыльцо, встал и принялся во все глаза беззастенчиво разглядывать меня и Джейн. Как же хотелось состроить ему рожу и показать неприличный жест! А ещё вернее – дать в рожу! А он ничуть не изменился, этот Хьюго. Только подрос до вида качка и верзилы разве что. Лицо смазливое, тёмные короткие топорщащиеся на современный манер волосы, острый подбородок, противные широко расставленные карие поросячьи глазки, откормленные лоснящиеся щёчки. Видный яркоглазый брюнет-красавчик. Госпожа Дерт успела между делом вставить, что у её сына от невест отбоя нет. Но какой же это гадкий красавчик! Весь его вид у меня вызывал тошноту.

Наконец, госпожа Дерт нас отпустила. Вернее, была вынуждена это сделать – у неё зазвонил мобильный телефон, она переключилась на новую жертву её болтологии уже на том конце провода. Мы с Джейн бегом побежали на пруд. По дороге я кратко поведала Джейн, что это не самые любимые мои соседи.

– А я так и поняла. Ничего, Клот, мы с ними справимся! – подбодрила меня подруга.

Мне захотелось её обнять и поцеловать за это! Другая бы подруга начала бы точно ныть и упрекать меня за мою мягкотелость, что я не послала Дерт куда подальше.

Пруд наш находился через главную дорогу-улицу и несколько участков. Он представлял собой естественный водоём, остался он здесь от протекающей раньше реки. Рядом с прудом находилось болото, где тоже временами стояла вода. Болото заросло небольшими берёзками и разными кустарниками и представляло собой весьма мистическую локацию: в детстве я его исследовала в резиновых сапогах. Пруд был довольно глубоким, метра два-три точно, в нём водилась мелкая рыбёха, головастики и пиявки. Вода зеленоватая, мутная, но всегда тёплая и приятная.

На пруду уже резвилась честная компания: господин Слангер, видимо, тоже решивший освежиться после дороги, его супруга – приятная пожилая дама Эмилия, и их десятилетний внук Полли. Семья играла в большой резиновый мяч, перекидывая его друг другу. Я осмотрела пруд хозяйским взглядом. Он таким и остался: слегка заросшим, таинственным, с квакающими то тут, то там лягушками.

Тут же я услышала громкий «бултых» – это Джейн со всего разбегу запрыгнула в воду. Я тут же последовала её примеру – разбежалась и плюхнулась с мостика. Холодная с непривычки вода окатила моё тело, заставив громко со свистом выдохнуть и зафыркать ежом. Джейн засмеялась от души, видя, как я морщусь:

– Ой, Клот, не смеши! А то я решу, что ты водяной ёж-оборотень, и утону от смеха!

– Не бойся, здесь не глубоко! – я стала подплывать к ней.

– Ой, тут что-то за ногу меня схватило! А-а! Это Кикимора! – Джейн притворно завизжала, хохоча и брызгаясь на меня.

– Я тебя спасу, держись! – пошутила я.

– Давай наперегонки! – тут же придумала Джейн.

И пока мы резвились в воде, пришёл Хьюго. Он нагло сел на мостик на корточки и принялся беспардонно рассматривать нас. Слангеры к этому времени уже ушли, забрав свой мяч и полотенца.

– Девушки! – окликнул он нас со снисходительной улыбочкой. – Вода холодная?

– Твой сосед? – ткнула меня в бок под водой Джейн.

– Он не стоит нашего внимания, – сказала я тихо.

Мне очень не понравилось, как Хьюго на нас смотрит, и в особенности на Джейн. Он буквально оценивающе и весьма плотоядно ощупывал её глазами.

– О, это уже интересно! – кокетливо посмотрела на меня Джейн, будто бы что-то подозревала. – Он разбил тебе сердце когда-то?

И засмеялась. Похоже, моя подруга решила с ним пофлиртовать.

– Он рискует в один прекрасный момент разбить себе личико об мой кулак, – проскрежетала я злобно. – Причём так разбить, что не соберёт лицевые косточки.

– Вода – что надо! Проверь сам! – ответила она Хьюго, изящно подплывая к нему.

Я не стала подплывать. Если Джейн пока не внемлет моим намекающим предупреждениям – с подругой я поговорю потом сама наедине и всё ей объясню. Но мне самой нечего лишний раз контактировать с этим ублюдком. Я принялась плавать на мелководье в противоположной части пруда и делать вид, что рассматриваю траву и цветочки. Звук хорошо разносился по воде, и я слышала разговор моей подруги с Хьюго.

– О, я вижу новое лицо! Кто ты, прекрасная незнакомка? Меня зовут Хьюго!

– Я – Джейн, – улыбнулась подруга и протянула руку.

Хьюго широким раскованным жестом подал свою, и тут… его ноги соскользнули, и через секунду раздался бултых. Джейн вскрикнула от неожиданности, а я стала давиться от смеха: Хьюго Великолепный упал в пруд. Я возрадовалась. Ведь однажды Хьюго меня тоже столкнул в пруд, причём это было поздно вечером.

Мне было девять лет, я тогда ещё не умела плавать. Случилось так, что мы с бабушкой возвращались от бабушкиной подруги, у которой дачный домик находился в другой части Тёмного леса. И бабушка предложила пойти на пруд, посмотреть светлячков. Бабушка и её подруга увлеклись разговором, медленно шли, а я опередила их и первой пришла на пруд. Хьюго я заметила не сразу: подобно хрестоматийному злодею, он прятался в кустах и от нечего делать шпионил за прохожими. Увидев меня, он подкрался сзади и толкнул меня в пруд, тихо засмеялся и был таков. Я ничего поделать не успела, настолько я растерялась от неожиданности.

Он толкнул меня в том месте, где сейчас сам упал. Там было неглубоко. Но я изрядно вымокла. Бабушка сразу решила, что я упала сама, очень долго кудахтала надо мной, вбила себе в голову, что я непременно заболею. Она ругала меня так, что я не могла и слова вставить. Пока бабушка меня обтирала сто раз полотенцем, отпаивала семью кружками горячего чая с малиной, я успела только один раз сказать – "Меня Хьюго толкнул". На что бабушка возразила – "Тебе показалось, ты выдумываешь. Хьюго давно спит дома! Ты сама упала, ты невнимательная, непослушная, наверняка специально баловалась! Видишь, к чему всё это привело? Как я тебя маме с рук на руки выдавать буду?!" – и продолжила бесконечно кудахтать.

Что ж, сейчас я убедилась в том, что карма существует, и высшая Справедливость восторжествовала!

Хьюго, изрядно сконфуженный и растерянный, вынырнул, принялся отфыркиваться.

– Вообще-то, я не думал купаться, – проговорил он.

– О Боже, прости пожалуйста, я не ожидала, что так выйдет! Всё в порядке? – бедняжка Джейн перепугалась не на шутку и не знала, куда себя деть от стыда.

Как будто она его в воду утянула! Ведь я видела, что Джейн не виновата, она просто протянула руку Хьюго, стоя в воде.

– Да, абсолютно, – махнул Хьюго рукой, еле скрывая злость.

И на кого он, интересно, злится? На Джейн как на неуклюжую клушу? Или на себя – что так опростоволосился перед хорошенькой девушкой и показал себя в невыгодном свете?

Джейн продолжала пытаться выйти из неловкого положения:

– Я могу чем-нибудь тебе сейчас помочь?

– Нет, – Хьюго вылез, весь мокрый, но тут же споткнулся о берег и вымазался ещё во влажной земле и глине. – Чёрт! Вообще отлично.

Я на тот момент рискнула правда утонуть от смеха. Джейн же с укором посмотрела в мою сторону через весь пруд.

И тут вдруг мы услышали тоненький нежный голосок:

– Хьюго! Вот это встреча!

К пруду подошла компания четырёх девчонок примерно нашего возраста. Эти подружки жили в другом конце нашего садового товарищества, я плохо их знала.

– Ах, Хьюго, что с тобой? – они подбежали к Хьюго, принялись бережно его рассматривать, с сочувствием и ужасом.

Похоже, он им представился супергероем, сражавшимся с морским чудищем.

– Да так, ничего, – зло отмахнулся он, и почти не глядя на этот цветник из красивых девушек-подростков двинулся в сторону своего дома.

Одна из этих девушек очень внимательно посмотрела на нас с Джейн, и в особенности на меня. Я вспомнила, как её зовут – Пенелопа. Пенелопа живёт в самом богатом доме. Хьюго ей, кстати, отличная партия! Красавицу Пенелопу природа не обделила во внешних данных: роскошные белокурые волосы, яркие зелёные глаза. Хрупкая, стройная женственная фигура. Пенелопе тоже шестнадцать, как и нам с Джейн.

Я невозмутимо помахала ей:

– Привет, Пенелопа!

Она никак не ответила, многозначительно только сощурилась и серьёзно так посмотрела, а потом побежала за Хьюго и своими подружками. Джейн тихо спросила:

– Это что тут, гарем, да?

– Ага, гарем, это ты точно подметила! Хьюго – местный жених, и тут с ним сплошная мыльная опера.

– Надо же – я скинула самого крутого местного парня в пруд, – проговорила Джейн, несколько обалдевшая.

– Не бери в голову. Таким, как он, полезно.

Тут же мы услышали голос дядюшки Нико. Он кричал:

– Леди! Я спешу к вам на помощь! Я уже близко!

Он шмякнулся в воду, окатив Джейн, оказавшуюся ближе к мостику, потоком брызг.

– Удачного вам плаванья, дядя Нико! А мы пойдём, – сказала я вежливо и вылезла на бережок.

Да, пусть поплавает. Большому кораблю – большое плаванье. Джейн устремилась быстро за мной.

– Ну что ж вы так сразу убегаете! Не стесняйтесь, места в пруду всем хватит – и нам, и вам, и пиявкам! – крикнул разочарованно дядюшка Нико.

Джейн испуганно шёпотом спросила меня:

– На мне нет пиявок?

– Нет. В этом пруду никогда не было пиявок, – успокоила я.

Естественно, я соврала, чтобы не волновать подругу. На самом деле в этом пруду живут очень толстые жирные чёрные пиявки, которые иногда выползают погреться на солнышке. В детстве с соседской ребятнёй мы любили собирать их в банки.

После купания мы немного поработали на участке, выполнив поручения бабушки. Джейн разложила свои вещи, я застелила постели – дело близилось к вечеру. Потом мы оделись потеплее и вышли на прогулку. Джейн изъявила желание походить по даче, пока светло. Она хотела посмотреть на дома, на цветы, которые выращивают местные дачники-садоводы. Также мы с Джейн решили попробовать устроить небольшой костёр. Дрова у бабушки уже лежали приготовленные, но нужен был лапник, хворост и желательно какая-нибудь трава от комаров. Уже в подступающих сумерках мы направились на опушку леса.

Навстречу нам прямо из лесу, как мне показалось, из его чащи, вышла вдруг бабулька. Была она низенького росточка, полненькая, кругленькая, с длинными седыми волосами, выбивающимися из-под чёрного платка. Одета в плотное чёрное платье до самых лодыжек и в чёрное пальто. Пронзительные глаза выдавали ясный живой ум – это явно не одна из расслабленных-рассеянных дачниц! Она поздоровалась с нами на удивление молодым, мелодичным голосом:

– Здравствуйте, девочки!

– Здравствуйте, – смущенно ответила я, вспоминая, кто она.

И поняла, что отчего-то никак не могу вспомнить, хотя вроде бы она одна из старожилок нашего садового товарищества. И вроде бы живёт где-то в конце всех участков, возможно, рядом с той же Пенелопой…

Между тем старушка оглядела нас с ног до головы очень внимательно, после чего медленно закивала.

– Надолго-то приехали? – задала она вопрос.

– Да на недельку-на полторы, а то потом уже учёба в университете начнётся, а что? – удивилась я и растерялась.

– Ах, совсем забыла, старая я стала. Ты ж меня совсем не помнишь, Клотильда, а мне и невдомёк, что ты меня столько лет не видела. Я баба Лира.

И тут я вспомнила эту бабушку. Она действительно живёт на самом дальнем и самом крайнем участке, почти в самом лесу, в низине. Живёт баба Лира очень уединённо, и про неё ходят слухи, будто она колдунья. Но вряд ли это правда: скорее всего, баба Лира просто хорошо разбирается в растениях и травах. Лично я с ней раньше никогда не разговаривала и плохо знаю её. Лишь пару раз мы с бабушкой, когда ходили в лес за грибами в моём детстве, видели её – она шла нам всегда навстречу и загадочно улыбалась.

– Вы ко мне заглядывайте, девоньки, ежели что! Всегда рада вам буду, и чем смогу – всегда помогу. Вон я пирожки испекла, хотите, пойдёмте ко мне сейчас, угощу, – баба Лира смотрела на нас с Джейн так заботливо и лучисто, будто она наша родная бабушка.

На миг я почувствовала, как у меня текут слюнки. Как было бы здорово отведать пирожка у такой доброй бабуси! Но я вспомнила, что идти в сторону её дома, наверное, минут пятнадцать-двадцать, плюс столько же обратно, плюс если мы там задержимся – наверняка станет слишком темно. Поэтому я отказалась, хоть и с лёгкой неохотой:

– Нет-нет, спасибо, мы сейчас за хворостом идём в лес.

– Ну как хотите, а так – приходите в любое время, – нисколько не обиделась старуха. И вдруг сделалась настороженной. Погрозила нам пальцем: – В лес? Смотрите, осторожней там! Далеко не заходите и сухих елей опасайтесь – могут упасть. И вечером вообще в лес не суйтесь!

Внезапно я внутренне разозлилась. Достали меня эти поучения! Третий раз за день взрослые норовят доказать мне, шестнадцатилетней тётке, что они – взрослые! Сначала дядюшка Нико со своей гиперопёкой, потом госпожа Дерт со своим требовательным любопытством, и теперь вон баба Лира с нелепыми предостережениями! Во мне взыграл бунтарский дух, и, не знаю, как Джейн – а я решила назло ей в лес пойти!

Но тут вдруг баба Лира надвинулась на нас с Джейн и приблизилась почти вплотную, заговорила шёпотом:

– Лес заманивает и испытывает. Если проходите испытания – выходите, если не проходите – остаётесь навеки лежать в болотах. Вот так. И так всегда было.

Произнеся эту пугающую фразу, баба Лира пошла прочь, более не смея нас задерживать. Мы с Джейн переглянулись, пожали плечами и пошли на опушку. Хворост искали уже в тишине, не общаясь между собой, обе пребывали в задумчивости. Ветки, лапник принесли к нам на участок, поужинали. Тут и совсем стемнело.

– Так мы по лесу сегодня и не погуляли, – Джейн произнесла это немного грустно.

– Ещё всё впереди, целых несколько дней. И вообще мы, считай, живём в лесу. Сейчас посидим у костра, отдохнём, а завтра отправимся на лесную прогулку к лесным чудовищам!

У всех соседей этим вечером оказалось очень шумно, да и за нашей калиткой тоже. Маленькому Полли бабушка с дедушкой Слангеры разрешили развести костёр на полянке между нашим участком и лесом и пригласить друзей. Пришли пятеро ребят от семи до двенадцати лет. Они веселились, резвились, играли в салки, бегая вокруг костра. У Дертов играла музыка из колонки из автомобиля, они устроили шашлыки. У других соседей тоже колобродил народ.

Мы же с Джейн устроили костёр у себя на участке, только для нас двоих. Я смотрела на весело пляшущее пламя, подбрасывала траву, чтобы отогнать назойливых комаров. Джейн наигрывала на гитаре, тихонько пела, но начала то и дело зевать. Я же поняла, что никакой душевности и уединения сегодня не получится. Для сидения у костра нужна тишина – а её не было. Джейн зевнула особенно хорошо:

– Ты знаешь, всё-таки я устала и пойду спать. А ты, Клотти?

– Да мне что-то не хочется. Ещё посижу.

– Спокойной ночи! Я так рада здесь быть, спасибо тебе, что вытащила меня! – Джейн обняла меня, прощаясь, и отправилась в домик.

Я подождала, пока костёр догорит, и решила прогуляться до детишек, поздороваться с ними. Раньше я с ними играла, и они были совсем-совсем маленькими, а за мной хвостом ходили как за нянечкой! Интересно, вспомнят ли они меня? Когда Джейн ушла спать, детишки, словно угадав, что уже шуметь нежелательно, слегка угомонились. Они расселись вокруг своего костра и принялись рассказывать страшные истории, якобы приключившиеся на самом деле.

Я дошла до калитки, на нашем участке было темно и не горело никаких фонариков. Зато хорошо освещался участок Дертов, плюс светил костёр детей. Поэтому я увидела, как две длинноногих гламурных девицы примерно моего возраста, громко смеясь, проводили откуда-то Хьюго до его участка, расцеловались с ним и пошли назад. Они презрительно оглядели детей у костра, а я тем временем подивилась. Эка невидаль! Не кавалер тёмным вечером в лесу девушек провожает, а они его! Нет, всё-таки хам и козлина этот Хьюго…

Меня никто не видел – ни эти девицы, ни дети, хотя они сидели и ходили довольно близко. Меня скрывали тени кустов облепихи и шиповника. Так что я оказалась в своеобразном укрытии и продолжила наблюдение – за детьми. Самая старшая из них, двенадцатилетняя Анна, рассказывала жутковатую историю про живую шляпу, которая жила собственной жизнью, сама по себе шевелилась и передвигалась. То есть классическую байку о полтергейсте.

– И вдруг эта шляпа… подпрыгнула!!! – Анна очень артистично подпрыгнула сама после талантливой театральной паузы. Дети, сидящие вокруг костра, в тот же момент вздрогнули и взвизгнули. – И медленно-медленно полетела, и через форточку вылетела.

– Ой, как страшно. А вдруг она прилетит сейчас сюда? – захныкал самый маленький мальчик-семилетка, изрядно впечатлительный.

– Ты что, глупый? Её собьёт противоракетная оборона! – заявил Полли Слангер. – Анна, а я ещё интереснее знаю историю!

– Да? – со скепсисом посмотрела на него Анна. – Ну давай, расскажи.

– Эта история здесь случилась, – Полли понизил голос до очень тихого шёпота.

– Как это – здесь? – спросила какая-то девочка.

– Здесь – это здесь. В Тёмном Лесу. Только – тихо! – зашипел Полли. – Давайте друг другу поклянёмся, что всё, что я вам сейчас расскажу, вы унесёте в могилу и никому не проговоритесь. Это в том году было. И в этом. В прошлом лете началось.

– Не в прошлом лете, а прошлым летом, – поправила педантка Анна.

– Не перебивай! А то прогоню. И не стану ничего рассказывать, – заворчал Полли.

– Тихо, Анна, дай ему рассказать! – попросила её подружка.

– Вот, тем летом я пошёл в лес за грибами один, пока бабушка спала, – Полли на миг замолк и прошептал: – И я лешего видел.

– Лешего? – затаив дыхание, спросил кто-то из детей.

– Да, настоящего, – убедительно закивал Полли. – Он ходил между деревьями, на нём был капюшон, весь в коричневых одеждах был, ещё у него палка была длинная, с него ростом. Он потом вокруг ёлки начал ходить, а потом…

Полли прервался – наверное, для нагнетания эффекта хотел выдержать ещё большую паузу.

– Он короче потом как свой посох схватит, как начнёт им шуровать! Так, так, туда, сюда, вжих! Швах! Ох… Хорошо, он меня не видел, а то бы прибил!

– Маньяк это был, – сказала девочка. – Мне одна подружка рассказывала, что тут в лесу маньяк живёт, совсем один, в чаще, ни с кем не разговаривает.

– Это не маньяк, а леший, – рассуждал Полли. – Вот короче, я ещё не закончил. Он палкой так ловко махал, махал… А потом к нему прилетел ворон. Натуральный, чёрный ворон. И закаркал, и сел к нему на плечо. А потом леший свой капюшон снял, и… я его увидел! Я в траве залёг, не двигался, а он меня не заметил! И он… он на мертвеца был похож! Да, правда! У него такие были чёрные волосы на голове, и глаза чёрные и страшные, и ростом он был метра два!