Алиса. Мир Стикса

– Люк перекошен, не можем открыть. Но он не отвечает.

– Принял, – внешник с удивлением понял, что у него слегка трясутся руки, когда он начал вводить код разблокировки открытия внешнего люка. Всё-таки не каждый день тебя пытаются съесть. Наконец всё получилось, и он стал тщательно проверять фиксацию маски и защитного костюма. Убедившись, что всё в порядке, он передал в эфир, что можно открывать и почти сразу боковой люк, который сейчас находился сверху, с тихим шипением стравливая повышенное давление броневика, открылся. В проёме показалась защитная маска какого-то бойца и он протянул руку, предлагая майору помощь.

– Отставить, – отказался от этого Стоун и тут же пожалел, когда попытался подтянуть себя к люку ушибленной рукой. Впрочем, сквозь его шлем выражение лица не было видно, поэтому он, всё-таки совладав с болью, наконец вылез из своего командного центра.

Картина ему предстала эпическая. Почти вся земля вокруг была усыпана телами заражённых, даже там, где он сейчас стоял, лежал труп бегуна. Стоун тут же пожалел о том, что вылез, но присмотревшись, увидел, что группа бойцов уже деловито собирает трофеи, а у этого споровый мешок тоже вскрыт. «Всё-таки не зря я назначил замом именно этого лейтенанта» – самодовольно подумал внешник, «быстро соображает и действует и как артиллерист показал себя с самой лучшей стороны»

Стоун прошелся вокруг, внимательно осматривая и анализируя произошедшие события. Да, чуть позднее он всё внимательно оценит на записи с дрона и с других машин, но первое впечатление часто давало для понимания очень много. Вот здесь почва вмята следами чего-то похожего на копыта, только огромных размеров. Похоже, это от того чудовища, которое и перевернуло его броневик. Чуть поодаль лежит тело, судя по размерам, как раз этой Элиты. Получается, что они точно знали, где командный пункт? Но как? «Радиоволны, они могли оценить количество излучения от броневика и таким образом понять, что это. Нет, не может быть» – Стоун затряс головой, что тут же вызвало неприятные ощущения, всё-таки пара килограмм шлема не особо способствовало такому упражнению. Ладно. Отбросим все другие идеи и представим, что кто-то действительно мог управлять этой ордой. Тогда всё очень логично складывается. Атака, удар во фланг, но вовремя открытый огонь из всех стволов мешает развить успех и те, кто командует, довольствуются малым – блюдом из местных иммунных. Так, а это что? Перед глазами Стоуна предстала картина, которая могла произойти только здесь. Чья-то сила загнула танковый ствол под немыслимым углом и, судя по всему, она же пыталась сорвать крышки люков, чтобы добраться до вкусного содержимого. Но это не получилось и элите пришлось отступить.

«Блин» – майор очень давно дал себе зарок не использовать грубых выражений, хотя сейчас ему этого очень не хватало, чтобы выразить эмоции. Провести сложнейшую операцию по демонстрации мощи империи, без потерь двинуться обратно и получить такой урон от кого? От диких зверей? Стоун представил, как он докладывает об увиденном Крис и ему стало ещё хуже. От злости. Ладно, пусть, он и это сможет пережить, тем более что, трофеи то они получат.

Тем не менее, совсем успокоить эти мысли его не смогли и когда он повернулся к своему броневику, Стоун с изрядной долей раздражения приказал: – Да поставьте наконец мою машину на колёса.

– Мы пытаемся, господин майор. Но боимся повредить водителя, мы почти открыли люк.

– Хорошо, действуйте, аккуратно и быстро, жизни бойцов прежде всего, – Стоун знал, что даже показная забота о подчинённых всегда окупается их расположением и лучшим выполнением приказов. А здесь это было особенно важно. Тем более, что он и в самом деле считал, что его солдаты важны.

– Майор, на связи местные, они просят проинформировать о том, что случилось с их подразделением.

– Сообщите, они погибли. Причину не уточняйте, если будут настаивать, переключите на меня, – к удивлению Стоуна, лейтенант прервал его, что казалось раньше невозможным.

– Они требуют своей доли трофеев и угрожают, что вернут орду.

Глава 5. Обман

На следующий день стронги собрались в зале гостевого дома, который им любезно предоставили в стабе и который они заняли почти полностью. Нужно было обсудить дальнейшие действия в свете открывшихся обстоятельств.

Хотя Капитан и исповедовал единоначалие, но это всё-таки была не армия. И необходимость совместных, а главное, осознанных и одобренных бойцами, действий всех и каждого были жизненно необходимы для отряда.

Оглядев собравшихся стронгов, на лицах большей части которых были явно видны последствия бурного отдыха в течение прошедшей ночи, даже бешеная регенерация иммунных не могла это пока исправить, командир вздохнул и начал рассказ о вчерашних событиях и переговорах с руководством стаба.

Он не стал рассказывать в деталях всего произошедшего, но о требованиях внешников и своём отказе их выполнять, проинформировал своих бойцов полностью. Сообщил о том, что обещал руководителям стаба придумать решение проблемы и пояснил своё мнение, как это можно сделать – засада на ударную группу внешников. Только о роли Алисы Капитан ничего не сказал.

Закончив рассказ, командир попросил бойцов высказать свои предложения. Капитан знал, что такой «военный совет» часто помогает принять наиболее выгодное и грамотное решение. В конце концов, большая часть его бойцов провели в Стиксе не один год, и все это время они выживали в сложных условиях, развивая свои дары. Но решение всё равно за ним.

– Где пойдёт колонна внешников, мы не знаем, но вариантов у них не так уж много. Надо только выяснить, какое расстояние стрельбы у их орудий, которыми они стаб накрыли, – комментарий Седого, которого Капитан считал своим заместителем, как обычно, был грамотный и взвешенный.

В Стиксе было не принято выспрашивать о прошлом, поэтому командир не знал, откуда прибыл в Улей этот немногословный и уверенный в себе человек с коротким ершиком седых волос, которым даже Стикс пока не смог вернуть былой цвет. Но в том, что этот стронг до попадания в Улей был военным, у Капитана сомнений не было. Очень уж грамотно и со знанием дела рассуждал Седой о различных тактических приёмах, методах организации засад, использовании мин и разведки. Вот и сейчас боец не подвёл и продолжил свои рассуждения.

– В стабе говорили, что пара снарядов не взорвалось, поэтому можно их калибр узнать. А из этого и дальность огня поймём. Потом всё просто – очертим окружность в этом радиусе вокруг стаба, уберём места, где снарядам через черноту лететь придётся, вот и будут точки, где внешники появятся.

– Внешники то появятся, но нас маловато будет, чтобы такую силу взять. Поляжем все, вот и всё, – один из стронгов высказал вполне здравую мысль. – Стабовцы если не поддержат, то сложно будет.

– Стаб обещал помочь, но для этого у нас должен быть план, на который они согласятся.

– А почему мы должны за них рисковать? Мы им ничего не должны. Лучше уйдём отсюда, с жемчугом нам везде будут рады, – никто не ожидал от Ежа, одного из самых стойких стронгов, таких слов, но в них тоже был резон.

Капитан согласился бы с ними, так как в попытке защитить стаб его отряд терял все свои преимущества. Врагам просчитать то, что стаб будет пытаться защитить себя, ничего не стоило. А это значит, что будет очень сложно организовать правильную засаду, в которой одним из важнейших преимуществ всегда является внезапность. Но уходить было нельзя. Если стронги сейчас не будут сражаться, то вся их накопленная репутация исчезнет как снежный ком жарким летом.

– Мы не можем уйти. Зачем тогда мы сражаемся? Мы стронги и в этом наша сила. Любой в Стиксе знает, что стронги никогда не предают своих, – Капитан опять пришлось говорить красивые слова, но это подействовало. Бойцы приосанились, и слова Ежа были забыты. Обсуждение вернулось в правильное русло.

– Утром Зоркий вернулся, надо его притащить. Пусть расскажет, что видел.

Стронги шумели, часто перебивали друг друга в попытке высказать свою точку зрения, но всё было в меру, а слишком увлекающихся Капитан осаживал своим взглядом. Всё шло своим чередом, но внезапно в разговор вмешалась Алиса, до этого молчавшая.

– У нас не будет времени, если мы отклоним предложение внешников. Они не будут ждать, а нанесут удар мгновенно. Я слишком хорошо знаю, как думает их руководитель, – звонкий голос девушки перекрыл всех и от неожиданности большинство спорщиков замолчали. И Алиса продолжила: – Нам надо выиграть время, а для этого обмануть их. Пусть они получат свои жемчужины. Пусть поверят, что мы их испугались.

Гомон поднялся было вновь, но Алиса опять перекрыла их своим звонким голосом: – В стабе есть ксер, пусть он сделает копии жемчужин. Их мы и отдадим внешникам.

«Сколько же в ней даров» – подумал командир с непонятным для себя раздражением.

Нет, предложение было насколько правильным, что каждый из присутствующих на мгновение ощутил себя глупцом, это же было так просто придумать такое. Но вот очередной дар, который позволяет заставить всех слушать себя, опять удивил.

Почти всем в Стиксе было известно, что ксер может скопировать любой предмет, который помещается у него в руке. У тех из иммунных, у кого этот дар был слабый или только начинал развиваться, копирование получалось только тогда, когда были нужные материалы для этого. Сильный ксер не нуждался ни в чём, кроме оригинала и копировал всё, что угодно. Но только не жемчуг. Нет, при попытке его сделать получалось точь-в-точь такая же жемчужина или горошина, никак неотличимая от настоящих, но не оказывающая нужного действия. Ещё и поэтому так ценились жемчужины, что добыть их можно лишь одним способом.

Капитан подавил раздражение, он умел хорошо управлять своими эмоциями. И, качнувшись в другую крайность, в очередной раз порадовался, что у него в отряде есть такой боец. Эх, если бы она еще была знахарем.

Но надо было что-то ответить на слова девушки, и он произнёс: – Очень дельное предложение, Алиса. Нужно немедленно сообщить руководству стаба, что мы придумали. Ответ внешники ждут сегодня. А после вернёмся к обсуждению дальнейших действий. Сейчас всем продолжать отдых.

Стронгам предложение командира понравилось, некоторые не могли сдержать ухмылки, услышав о продолжении отдыха, но их тут же стёрла с лиц следующая фраза командира.

– Я сказал «отдыхать», а не развлекаться, как вчера. Отряд переходит на боевое положение, поэтому никакого алкоголя. Все нужны в ясном уме.

Для весомости Капитан внимательно посмотрел на каждого из присутствующих и, увидев по лицам, что все его правильно поняли, продолжил: – Алиса, ты опять со мной. Пойдем продолжать беседу с руководством.

Девушка молча кивнула и тут же встала, явно готовая идти немедленно. Капитан опять заставил себя убрать раздражение из мыслей, потому что после вчерашней беседы испытывал опасения по поводу новой встречи со стабовцами. Но вот Алису явно ничего не смущало.

Если бы в этом момент он смог бы прочитать мысли девушки, то сильно удивился бы. Она вовсе не думала о предстоящей встрече как о чем-то опасном или трудном. Нет, Алиса очень надеялась, что их опять угостят вкуснейшим мороженым, которое подали в прошлый раз. И ради этого она была готова рискнуть.

– Идея хорошая, наш ксер сейчас всё сделает, – в этот раз Капитан с Алисой общались с руководителем Стаба без других его помощников. О вчерашнем инциденте уже никто не вспоминал, решение, как действовать, было принято и оставалось его выполнить.

Сейчас их принимали непосредственно в здании, где располагалось руководство стаба, и где сам Капитан бывал несколько раз во время прошлых визитов в это место.

Понятно, что обычному посетителю пришлось бы ждать, может быть и не один день, но едва они с Алисой зашли в вестибюль, к ним подошёл высокий молодой человек в непривычном для Стикса костюме и попросил следовать за ним. «Глава уже ждет вас» – произнёс он, и они пошли вслед за ним по широкой лестнице, ведущей на второй этаж дома.

Там был небольшой коридор, заканчивающийся постом охраны, на котором, помимо двух бойцов, находился местный ментат и еще один человек, дара которого Капитан не знал. Но он понимал, что такие меры предосторожности являются вовсе не лишними в Стиксе, где каждый гость может представлять опасность, даже не имея оружия или со связанными руками. Но их даже не стали проверять, сопровождающий просто кивнул ментату, тот на мгновение приложил руки к вискам, как бы включая свой дар и тут же махнул рукой – проходите.

Капитан знал, что многие иммунные используют для активации способностей какие-нибудь жесты или движения, даже если они не видны со стороны. Классическим было для включения дара шевельнуть ушами, что помогало не использовать способности просто так, без дела. Но ментаты и, тем более, знахари, очень любили красивые позы, вот и этот явно был из таких.

Кабинет хозяина стаба, а глава был в большей степени именно хозяином, так как помимо руководства являлся и наиболее значимым владельцем разных сервисов внутри городка, не впечатлял размером, зато был уютным и комфортным. Одно только нарушало это впечатление – несколько огромных плоских мониторов, стоявшие на столе Слона, глядя на которые, он что-то быстро печатал или редактировал.

Увидев вошедших, хозяин стаба приветливо им кивнул и, показав рукой на кресло, продолжил делать что-то невидимое за своим столом. Пару минут ничего не происходило, наконец он оторвался от своего занятия и деловито спросил, обращаясь к Капитану: – Уже разработали план? Есть идеи?

И Капитан рассказал о том, что они придумали.

Командир стронгов видел, с какой неохотой Алиса передала в руки Слона коробочку с жемчужиной, но потом вдруг расслабилась и успокоилась. «Похоже, проверила слова главы с помощью своего дара, и они показались ей правдивыми» – подумал Капитан и тоже постарался расслабиться. Насколько это вообще возможно в Стиксе, где всё могло измениться каждое мгновение.

Слон вызвал уже знакомого им молодого человека в костюме и тот, получив в руки драгоценный груз, быстро вышел из кабинета

– За сохранность жемчуга не волнуйтесь, пока я здесь главный, с ним ничего не случится. Как ничего плохого не случится и с вами, – при этом стабовец искренне улыбнулся, глядя при этом уже не на Капитана. Алиса восприняла это правильно и тут же громко сказала: – Все слова зелёные, правда.

– Но по-другому и быть не может, – Капитан решил сгладить неловкость, чтобы не показалось, что он не доверяет своему собеседнику

– В Стиксе может быть всё, что угодно, – Слон произнёс свои слова с искренней улыбкой и теплотой в голосе, что так не вязалось с содержанием его речи.

Но он продолжил, поясняя: – Никому в Улье нельзя верить безосновательно, а это так плохо для дела – никому не верить. Поэтому я очень рад, в нашей беседе принимает участие ментат. К тому же такая милая девушка, наделённая множеством даров и способная отличать друзей от врагов. Это помогает понять друг друга и договориться.

– Опять одна правда, – судя по нейтральному выражению лица, Алиса полностью проигнорировала высказанные в её адрес комплименты, хотя, по её же собственным данным, все слова были искренние. Хотя кто может знать все способности человека, который прожил в Стиксе десяток лет, а Слон был из таких.

– Вот и отлично, тогда давайте ещё раз уточним, как вы планируете защитить стаб от нападения? – перевёл разговор уже в другую плоскость хозяин кабинета и Капитан начал говорить.

Он рассказал, как они планируют вычислить возможные точки, откуда последует удар по стабу. Слон при этом сразу оживился и достал карту окрестностей. Заодно показал Капитану фотографии невзорвавшегося снаряда, которые был только один. Но командиру этого было достаточно. Он немало повидал таких в своём мире.

– Это 155 мм снаряд, активно-реактивного дополнения нет, поэтому максимум это 35 км, откуда они смогут достать до стаба. Вот поэтому нам нужны дополнительные ресурсы и люди. Перекрыть все возможные точки, откуда внешники смогут обстрелять стаб, мы одни не сможем. Нам нужно, по крайней мере, три группы, которые будут способны быстро выдвинуться и атаковать. Вот сюда и сюда, – Капитан показал на карте, которую глава стаба вывел на один из своих огромных мониторов, места, где могут быть устроены засады.

– Как видите, тут и тут чернота, которая мешает идти напрямую от стаба. Ну и оружие, которого у нас нет или есть, но очень мало. В первую очередь нужны противотанковые ракеты и что-нибудь еще против дронов, – при слове «ракета» лицо стабовца скривилось, он явно прикинул примерную стоимость такого запроса, и она показалась очень немаленькой.

– И … – тут командир стронгов замолчал, повинуясь повелительному жесту Слона. До этого глава стаба очень внимательно слушал Капитана, который постарался в деталях донести свой план, который еще не был до конца разработан, но времени тоже не было.

– У нас есть человек, который проведёт вас через черноту, поэтому можно будет сократить путь. Даже больше, можно будет ударить по внешникам прямо из черноты. Если, конечно, они проедут достаточно близко. Но за жизнь этого человека вы отвечаете головой.

– Отлично, это действительно может сильно помочь. Но вот танки…

– Танки я возьму на себя, – Алиса вмешалась в разговор в тот момент, когда собеседники, казалось, почти забыли о её существовании.

– Я смогу проникнуть внутрь любого танка и убить там всех, на несколько штук моего дара точно хватит. Потом, если смогу отдохнуть, продолжу, – голос девушки звучал абсолютно бесстрастно, хотя каждый понимал, что означает это «если смогу».

– У нас есть рад-спораны, мы дадим вам живец, изготовленный из них. Он восстанавливает быстрее обычного и даёт больше возможностей. Мы также сможем помочь вам людьми, любой житель стаба, имеющий хорошие боевые навыки и вызвавшийся сражаться, получит от нас оружие и поддержку. Но вы должны понимать, что это резко сократит время, через которое внешники узнают об обмане. В том, что их шпионы есть в стабе, я не сомневаюсь.

– Я проверю каждого, кто будет сражаться вместе с нами, – на этот раз голос девушки не был бесстрастным. И Капитан подумал, что не хотел бы оказаться тем, кого она заподозрит в работе на внешников.

Разговор продолжился ровно до тех пор, пока в кабинет не вернулся помощник Слона со стопкой таких, уже знакомых Капитану коробочек.

– Тогда всё, даём сигнал внешникам, – подытожил беседу глава стаба, – у нас останется не так много времени после этого для подготовки.

– Вот вам коммуникатор, он настроен на прямую связь со мной, можете звонить мне в любое время, – Слон передал Капитану небольшой прибор, который в стабе использовали для связи внутри города.

– Спасибо, это очень важно, – командир наконец смог окончательно поверить, что руководство стаба приняло решение сражаться и можно слегка расслабиться. И продумать, что можно выиграть для отряда из этого дела.

Место, где было решено подать сигнал внешникам, выбрали неподалёку от стаба, но уже за пределами его защитного минного поля. Поэтому Капитан вместе с Ежом и еще одним стронгом, который обладал даром скрыта, заняли позицию неподалёку, примерно в ста метрах от точки обмена. Командир стронгов разумно предположил, что будет полезно ознакомиться поближе с техникой внешников, которую те будут использовать для получения такого ценного груза.

Сразу после получения сделанные ксером жемчужины были помещены в коробочки, в которых до этого находились оригиналы и Алиса, используя свой дар, положила их обратно внутрь сейфа. Таким образом они хотели создать впечатление, что так и не смогли вскрыть его и мотивировать то, что так быстро согласились выполнить требования внешников. Сражаться за жемчуг или за неведомые сокровища – это же разные вещи, не так ли?

Хотя глава стаба, да и Капитан не сомневались в наличие шпионов, но рассчитывали, что так быстро информация о том, что сейф был открыт, не будет получена врагом. А время играло ключевую роль, чем его будет больше для подготовки к операции, тем лучше.

Поэтому сейчас Капитан издали наблюдал, как выделенные Слоном стабовцы споро организуют место передачи «ценного» груза. Один из иммунных оказался обладателем интересного дара – по движению его руки поверхность земли стала разглаживаться и превращаться в идеальную плоскость, на которую и поставили необычный сейф внешников. Рядом положили дымовую шашку, и подготовка была завершена. Теперь оставалось только ждать.

Время потекло, как это всегда бывает в ожидании важных событий, медленно, но Капитан знал, как с этим бороться. Он стал мысленно рассматривать различные варианты событий, когда что-то может пойти не так. Например, у внешников может оказаться прибор, показывающий, что сейф был открыт. Как они это расценят, было непонятно. Вполне возможно, что сразу последует атака. Или другое – в сообщении было не указано, как и кем будет осуществляться погрузка сейфа. Но находиться рядом с техникой внешников для любого из иммунных было очень опасно. Поэтому пусть выкручиваются сами.

Капитан успел продумать только три варианта развития событий и связанных с этим собственных действий, как Ёж тихо произнёс: – Дрон.

И указал рукой в небо.

Посмотрев по направлению, которое ему указали, Капитан не сразу увидел аппарат внешников, всё-таки способности некоторых его бойцов были уникальны. Внимательно присмотревшись, командир наконец разглядел в небе ненавистный крест беспилотника. Враги прилетели, чтобы забрать своё.

Крис была довольна. Она смотрела на изображение, которое передавал летящий неподалёку от городка местных дрон и мысленно хвалила себя за правильное и быстрое решение.

Дымовой сигнал был хорошо виден, это означало, что её предложение принято и, если всё пойдёт как надо, скоро сокровища окажутся у неё. Время было очень важно, так как очередной пациент на омолаживание уже прибыл, а держать под полным наркозом такого старичка долго было нельзя.

– Высылайте транспортный дрон и обеспечьте сопровождение. Груз не должен пропасть, поэтому наземную группу тоже отправьте – приказала она и, услышав «всё будет сделано», отключилась. Времени, как всегда, было очень мало и его не хватало на всё, а тут ещё приходится решать такие задачи. Впрочем, это же то, зачем она здесь.

Мысли внешницы внезапно сделали странный кульбит, и она подумала о своей бывшей пленнице. Вполне возможно, что она может быть в этом стабе, хотя прошло уже достаточно времени с момента её исчезновения. Тогда нужно попробовать вернуть её. Но это подождёт, сейчас главное – получить жемчуг. И договориться о поставке новой партии. Но вот цена, которую просят южане за жемчуг. Она еще ни разу в жизни не торговала атомными зарядами. И пока даже не понимала, что нужно будет сделать, чтобы получить их… Но она придумает. В её руках, пока она здесь, есть то, что бесценно – время.

Глава 6. Память

Проклятый крест беспилотника, казалось, завис в голубом небе. Почти неразличимый глазом, даже сквозь окуляры бинокля аппарат был едва заметен, но это ничего не меняло. Оптика на вражеском аппарате была очень мощная и обладала способностью засекать малейшие движения на огромном расстоянии. Поэтому двигаться дальше было невозможно и группа залегла, укрывшись маскировочными сетями и сохраняя неподвижность. Что под жарким солнцем было не так-то просто. Но жизнь дороже.

– Гад, когда же ты свалишь наконец? – прошептал командир, понимая, что время буквально утекает, как песок в часах. До выдвижения на позицию им оставалось преодолеть еще не один десяток километров, часть из которых нужно пройти по лесу, а что такое экваториальный лес, он знал хорошо. Это место, где тебе придётся, если не повезёт, и ты не натолкнёшься на пробитую местными жителями тропу, буквально прорубать себе дорогу сквозь заросли. При этом еще и вести разведку пути, на котором могут встретиться враги. Но до леса еще нужно дойти.

Капитан опять приложил к глазам бинокль, старательно следя, чтобы случайно не задеть кнопку включения электронной начинки. Сейчас в группе не было задействовано ни одного источника питания, так как любую активность дрон мог отследить. И тогда пройдёт лишь немного времени до появления ударных машин. И всё. Уйти на открытом месте невозможно, и группа будет уничтожена.

Но собственная гибель Капитана не слишком страшила. Он воевал уже очень долго и почти свыкся с тем, что рано или поздно это произойдёт. Но вот не выполнить боевую задачу, подвести своих друзей и командование, страну – это страшило его намного сильнее.

Капитан аккуратно и медленно, резких движений допускать было нельзя, провёл ладонью по голове, будто бы смахивая что-то с волос и одновременно очищая мозг от посторонних мыслей. Этому приёму он научился еще в училище, где им преподавали курс самоорганизации, включающий в себя и умение концентрироваться на основной задаче, отметая в этот момент всё лишнее и неважное. Сейчас важно было только одно – уйти, чтобы о них не узнали. Незаметно.