Долина цветущих скал

Сознание Ирдиты стремительно погрузилось в хаос. Немного иного хотелось ей от Муандо.

– То есть ты ничего не знаешь об опасности? – Она в отчаянии ухватилась за соломинку.

– Только одно. Сила, грозящая нам, по своей сути далека от магии. А коли так… Это не в моей компетенции.

Последняя фраза прозвучала как приговор, и девушка с грустью повернулась к Монсу. Советник вздохнул, будто бы извиняясь, но предпочёл не вмешиваться в беседу.

– Вам надо идти, – сухо промолвил монстр. – Если понадобится, мы увидимся позже.

Принцесса кивнула. Что-то внутри неё было согласно с решением Хранителя магии.

Покинув Муандо, путешественники вернулись к Урхану. Тот проявил терпение и сдержал своё любопытство, попридержав его до прибытия к подножию гор. А когда девушка коротко пересказала то, что произошло в Великих пещерах, честно признался, не дожидаясь её вопросов:

– Увы, но я тоже ничего не слышал о других Хранителях.

Дальнейший полёт прошёл в полной тишине. Ближе к вечеру Урхан снова совершил посадку в лесу на берегу неизвестной им реки. Принцесса была настолько измотана событиями прошедшего дня, что предпочла отложить решение всех вопросов на завтра и почти сразу уснула прямо на спине дракона.

Глава пятая

Едва девушка открыла глаза, как её взору предстало потемневшее от чёрных туч небо и мир, будто погрузившийся во мрак. Монс и Урхан уже проснулись, и каждый занимался своим завтраком. Керб неторопливо подъедал запасы путешественников, а дракон пощипывал растущую вокруг траву. Их поведение показалось Ирдите забавным, и на какое-то время она даже забыла о проблемах. Но едва её собственный завтрак подошёл к концу, Урхан волей-неволей напомнил:

– Мы так и не решили, куда нам лететь теперь.

Вопрос и правда требовал обсуждения. Ирдита многозначительно посмотрела на керба и попробовала растормошить советника:

– Что предложишь, Монс?

– Пока ничего. – Тот лишь пожал плечами. – Или ты хочешь найти других Хранителей? Тогда единственное, что могу посоветовать – в очередной раз обратиться к магии.

Похоже, девушка уже думала об этом. По крайней мере, она лишь печально улыбнулась и неуверенно покачала головой. Идея Монса была не так уж плоха, но вряд ли имела хоть какие-то шансы. Если Хранители действительно ото всех скрывались, на то имелась существенная причина.

– А я бы на вашем месте, принцесса, направился к южным берегам, – внезапно вмешался в разговор дракон. – Возможно, опасность уже дала знать о себе в полной мере. И тогда вы хотя бы поймёте, что именно она представляет из себя.

Такое предложение понравилось Ирдите намного больше, и, несмотря на все протесты Монса, девушка немедленно объявила:

– Хорошо. Возвращаемся к Чёрным скалам.

Медлить было бессмысленно. В любой момент мог разразиться настоящий ливень, а потому не прошло и минуты, как Урхан поднялся в небо и, не обращая внимания на разгулявшуюся непогоду, стремительно понёсся на юг.

Полёт к Чёрным скалам обошёлся без неожиданностей. Попутный ветер словно помогал путешественникам. Но уже в тот момент, когда впереди показались высокие тёмные пики, дракон вдруг дёрнулся и сдавленно прохрипел:

– Что-то не так.

Принцесса вся напряглась и, прикоснувшись к магии, спустя мгновенье согласилась с ящером:

– Да, кажется, начинается. Опасность совсем близко…

– Надеюсь, мой род успел улететь отсюда, – с тревогой в голосе отозвался Урхан.

Не замедляясь, они преодолели стену из скал и очутились над покинутым побережьем. Девушка тут же покосилась на горизонт. Она ожидала увидеть хоть что-то, но океан выглядел как всегда. Ничего, что могло бы указывать на надвигающуюся беду. Только бьющиеся о камни волны и безжизненная прибрежная полоса.

Урхан приземлился в метре от воды. После полёта он отчаянно нуждался в отдыхе.

– Ничего не понимаю, – призналась Ирдита, спускаясь со спины драконы. – Я всем своим существом чувствую опасность. Она совсем рядом. Но океан по-прежнему тих и спокоен. Что это значит, Монс?

Керб не ответил. Из советника, самого близкого к Хранителям существа, он неуклонно превращался в бесполезного наблюдателя. Но не его вина была в том, что неведомая сила зла брала вверх даже в таком аспекте.

– А ты уверена, что мы вообще можем осязать её? – с долей сомнения спросил Урхан.

– Да. Иначе вряд ли на неё реагировала бы магия.

Вздохнув, Ирдита снова уставилась на океан.

– Останемся здесь? – не удержался керб.

– Выбора нет. Должны же мы хоть увидеть, с кем нам предстоит сражаться.

Монсу не очень понравилась эта затея, но, похоже, его мнение уже никого не интересовало.

Первым тёмную точку у самого горизонта заметил дракон. Зоркий глаз ящера уловил едва различимое движение, голова повернулась к спутникам, а из пасти вырвалось сдавленное восклицание:

– Вот оно!

– Где?! – Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы тоже обнаружить аномалию. – Монс, что это?!

Керб снова не ответил.

Медленно, но неуклонно точка росла в размерах, обретая определённые очертания. Когда она превратилась в небольшое пятно, на горизонте возник второй объект. Потом третий. А спустя считанные минуты их количество увеличилось до двадцати трёх, заставив Ирдиту побледнеть от ужаса.

– Я до сих пор не могу поверить в это. Неужели действительно возможно преодолеть Океан безвестия? – дрожащим голосом произнесла принцесса.

– Для тех, у кого есть достаточно могущества, не существует никаких преград, – молниеносно отозвался ящер. – Не понимаю, на что мы ещё надеемся…

Пессимизм Урхана мог добить кого угодно, но не Ирдиту. Девушка, уже успевшая пережить собственное отчаяние, теперь, похоже, была готова противостоять любой опасности.

– Ничего, – твёрдо сказала она. – Нам в любом случае придётся с этим бороться. Так что разумнее не паниковать заранее.

Тем временем загадочные объекты с неотвратимостью приближались к берегу. Сверкающие в лучах Мираблита, они походили на большие рыбацкие лодки, какие принцесса видела ещё в далёком детстве, когда и не помышляла стать Хранительницей. Только размеры их были слишком велики, а на палубах громоздились башни, сотворённые по неведомым архитектурным нормам.

На первый взгляд все двадцать три объекта были похожи как капли воды, но, присмотревшись, Ирдита поняла, что это вовсе не так. Даже размерами незваные гости разительно отличались друг от друга. Не говоря уж о количестве и форме башен.

Наконец ближайшие из них замерли в сотнях метров от скал, и над Океаном безвестия ненадолго повисла тишина. Её нарушил Монс, у которого первого не выдержали нервы.

– Может быть, улетим, пока не поздно?

Принцесса уже хотела шикнуть на советника, но Урхан опередил девушку:

– Полагаю, он прав. Мы увидели нашего врага. Как мне кажется, эти штуковины не способны передвигаться по суше. А значит, наши шансы увеличиваются. Самое время предупредить остальных.

Скорее по инерции Ирдита возразила дракону:

– Но мы ничего не знаем об их возможностях. Насколько они велики? И что вообще будет происходить дальше?

Ответ не заставил долго ждать. Яркая вспышка затмила один из объектов, и что-то длинное, оставляющее за собой белый след, пролетело по дуге к побережью и врезалось в крайнюю скалу. Следом раздался мощный взрыв. Тысячи каменных обломков устремились вверх, а потом с грохотом принялись бомбардировать землю. Скала слегка вздрогнула и, издав странный звук, тут же осыпалась как песочный замок.

– О нет! – с ужасом воскликнул Монс.

В одно мгновенье путешественники взобрались на дракона. Тот развернулся, расправляя крылья, и с прежним изяществом поднялся над побережьем. Пара секунд – и ад остался внизу, а воздух сотряс могучий хриплый голос:

– Трудно поверить. Разве это возможно – снести скалу будто шалаш из веток?

– Как видишь – возможно, – печально усмехнулась Ирдита. – По крайней мере, когда у тебя есть могущество.

– Куда теперь? – Урхан оценил её иронию.

Принцесса задумалась. Впрочем, после случившегося у них оставалась только одна дорога. А потому, собрав последние силы, девушка выдала командным тоном:

– В Белую башню! А по пути туда оповестим кого удастся встретить!

Глава шестая

За бортом красовались скалы, которые покачивались каждый раз, когда очередная волна проходила под крейсером. Десантники, высыпавшие на палубу, внимательно слушали наставления своих командиров. Адмирал Бенгор невольно усмехнулся, глядя на всё это представление. За долгие годы службы он так и не понял, к чему вся эта суровая дисциплинированность и непоколебимые уставы. Сколько раз он видел, как люди, сталкиваясь с неожиданными ситуациями, напрочь забывали о правилах и поступали так, как велели им эмоции. Неужели всё это было необходимо только для того, чтобы создать имидж армии как единой и хорошо отлаженной системы, где каждый чётко знал свое место? Адмирал покачал головой. Нет, в его глазах вооружённые силы по-прежнему оставались разнородной массой, где каждый был сам за себя, а решения командиров порой ничего не значили.

Сзади послышались чьи-то тихие шаги. Адмирал медленно обернулся, хотя мог и не делать этого. Только один человек на «Спайдурсе» был способен передвигаться с такой лёгкостью и изяществом. На миловидном лице лейтенанта первой степени как всегда светилась лучезарная улыбка, которая делала девушку просто неотразимой.

– Здравствуй, Мэнди. – Адмирал еле уловимым движением коснулся рукой фуражки.

– Здравствуйте, адмирал Бенгор, – наигранно официальным тоном ответила красавица.

– Оставь формальности, крошка. – Обычно холодные и непроницаемые глаза командира на несколько секунд словно вспыхнули, и тут же их блеск растворился в вечерней прохладе. – Нас всё равно никто не видит. Если б ты знала, как меня бесят эти армейские порядки! Скажи, разве тебе по душе каждый раз замирать при виде руководства и тратить силы на бесчувственные приветствия?

Мэнди неуловимым движением отбросила назад длинный тёмный локон, который секунду спустя снова упал ей на лицо, подчиняясь воле ветра. Как ни хотелось девушке возразить услышанному, лейтенант вынуждена была ответить:

– Вы правы, адмирал… Простите, Джэд.

Командир одобряюще кивнул.

– Так-то лучше, Мэнди. Пора немного отвыкнуть от устава. Для нашей миссии он будет только препятствием. Да и вообще нам стоит познакомиться поближе. Кстати, сколько лет ты служишь под моим начальством?

– Шесть, – без раздумий ответила девушка. – Как только я поступила на службу, сразу попала к вам. Рядовым…

Она неожиданно замолчала, стараясь не будить в душе малоприятные воспоминания о первых месяцах пребывания на флоте.

– Сейчас тебе двадцать три, – невозмутимо продолжил адмирал. – И как так вышло, что тебя приняли в семнадцать? На три года раньше положенного по закону возраста…

– Если закон существует, это не значит, что его нельзя нарушить, – хитро прищурившись, усмехнулась Мэнди. – Впрочем, теперь мне уже нечего скрывать. С помощью подруги, занимающей высокую должность в отделе кадров, я подделала необходимые документы. А внешне я и в пятнадцать могла сойти за двадцатилетнюю. Хотя по мне, даже заметь кто обман, ничего не изменилось бы. Молоденькие девушки здесь – большой дефицит. А без них мужчинам почему-то грустно…

– И как тебе первый год службы? – осторожно поинтересовался Джэд. – Я смотрел твоё дело, но там ничего не сказано об этом периоде. Судя по всему, ты вела себя тише травы…

– А как ещё можно вести себя в первый год? Да и какая это служба? Так, девочка на побегушках. Красивая игрушка, с которой можно делать что угодно.

– Тебе неприятно вспоминать об этом?

– Не очень. Только не думайте, что я о чём-то жалею. Я заранее знала, на что иду. Тот год заставил меня измениться. Я стала злее, грубее, научилась противодействовать хамству и в то же время выполнять все приказы начальства. Зато теперь я лейтенант первой степени. И хотя наверху по-прежнему хватает начальников, которые могут крутить мной как им вздумается, я не последняя в этой длинной цепочке. У меня есть своя частичка власти.

– Смотрю, ты достаточно честолюбива. Хочешь замахнуться на большее?

– Вы ещё спрашиваете? Армия – единственный способ добиться чего-то в наше время. Именно за этим я и пришла сюда.

– Тебя послушать – ты грезишь об адмиральском чине.

Мэнди не выдержала и слегка покраснела. Похоже, она перегнула палку и повела себя слишком вызывающе. Но… отступать было некуда, и ей пришлось согласиться.

– Каждый, кто связан с морем, мечтает об этом. Пусть даже такое невозможно. А в случае с женщиной и вовсе похоже на сказку…

Джэд улыбнулся. Несмотря ни на что, ему всё больше нравилась новая помощница. И почему никто раньше не предложил обратить внимание на Мэнди? Девушка была настоящей находкой, бесценной жемчужиной в их армейском хаосе…

– Иногда и сказки становятся явью, – на полном серьёзе заметил адмирал. – Возможно, ты и достигнешь желаемого. Кстати… Будешь хорошо исполнять свои обязанности – обязательно рекомендую тебя к повышению. И вообще… Я в твоём возрасте был всего лишь лейтенантом четвёртой степени. А первую получил ближе к двадцати семи. Ты уже опережаешь меня…

– Вы поступили на службу в двадцать один, – вздёрнув вверх носик, уточнила Мэнди. – Если, конечно, тоже не подделали документы. На данный момент вам и вовсе сорок восемь, а адмиралом вы стали в сорок. Но для меня это непозволительно поздно. Зачем нужна власть, когда ты уже немолода?

– Вы, женщины, порой слишком амбициозны. – У адмирала не нашлось другого ответа. – Но в любом случае это дело будущего. А пока нас ждёт текущее задание.

Мэнди грациозно положила руку на релинг и, стиснув зубы, бросила взгляд на скалы. Да, Джэд был прав. Сейчас не стоило думать о служебном росте. Им предстояло принять участие в самом невероятном проекте за всю историю военно-морского флота. Глубоко вздохнув, девушка напряглась и волей-неволей на время погрузилась в историю.

Зона № 37. Сколько тысяч лет эти края были запретными для их цивилизации. И сколько кораблей, когда-либо направившихся сюда, бесследно пропали в здешних мрачных водах. Неведомая сила, обитающая в центральной части Алического океана, словно питалась невинными человеческими жизнями.

Люди научились летать, а после вышли в космос. Но и тогда ничего не изменилось. Десятки самолётов так же бесследно исчезли над «территорией дьявола». Со спутников же были получены снимки, которые мало прояснили ситуацию. Океан в этом месте словно покрывал туман. Причём необычный, поглощающий любые излучения…

Наконец несколько лет назад за дело взялись военные. Армейские чины посчитали, что «территория дьявола» – потенциальная угроза для всей планеты. И если то, что обитает внутри, в один прекрасный день выберется наружу, цивилизация может оказаться на грани уничтожения…

К работе были привлечены учёные из многих стран, а на программу выделили неслыханные доселе суммы. Правительства шестидесяти пяти из семидесяти двух государств включились в борьбу за спасение своего мира. И вот результат этой масштабной работы – международная эскадра под командованием адмирала Бенгора достигла берегов неведомой земли. Саландейруса, как назвали её учёные.

Каждый корабль был оснащён всеми возможными на сегодняшний день средствами защиты. Впереди плыл разведывательный катер, который служил своеобразным маяком для остальных. Пропади он, и все двадцать три крейсера немедленно повернули бы назад. Но ничего не случилось. Одна за другой позади остались пограничные полосы «территории дьявола», и опасный барьер наконец-то оказался преодолён. При этом связь с большой землёй была просто отличной, а из динамиков уже доносились первые поздравления.

Впрочем, проникновение на территорию врага являлось лишь частью грандиозного плана. Необходимо было уничтожить саму угрозу. Однако приблизившись к Саландейрусу, гости из внешнего мира не увидели ничего подозрительного. А когда предупредительный залп разнёс вдребезги одну из скал, никто сначала не заметил и Урхана. Дракона увидели позже, уже летящего прочь от берега. Можно было послать истребитель ему вслед, но командир воздушных сил предпочёл не рисковать. Пока что торопиться не стоило.

– Адми… Джэд, – вовремя поправилась девушка. – И каковы наши дальнейшие действия?

– Пока не знаю. Ждём решения министров. Не понимаю, зачем их вообще взяли на борт. Сидели бы в своих кабинетах и распоряжались оттуда. Мы здесь не на переговорах, нам противостоит что-то поистине могущественное. Видела пташку, что только что упорхала у нас из-под носа? Держу пари, такая тут не одна.

– Да, впечатляющий размерчик. Мне тоже не по душе такие соседи по планете. Но это ещё не повод начинать войну.

– Думаешь, мы сможем решить проблему мирно?

Девушка непроизвольно поёжилась.

– Сомневаюсь. После того, что творилось здесь веками, трудно рассчитывать на какую-то конструктивность. Хотелось бы только знать, чем мы не угодили местным. И как вообще им удалось установить барьер.

Её вопросы так и остались без ответа, а адмирал невольно погрузился в раздумья.

– На берегу подозрительно пустынно, – нахмурив брови, снова заговорила Мэнди.

Джэд напрягся. От этих слов подчинённой его сковало неприятным холодом.

– Не исключаю, что они в курсе нашего прибытия, – предположил он после короткой паузы. – Возможно, это даже ловушка.

– Вы правда так думаете? – заволновалась девушка.

– А почему бы и нет? Наш враг опасен, а значит, может быть и коварен.

По спине Мэнди пробежала волна мурашек. Лейтенант подняла голову и посмотрела в небо. Оно было привычно голубым, и в нём не виделось никакой угрозы. Но почему-то душа сжималась в комок, словно предчувствуя будущие сюрпризы.

– Я пойду? – Девушка отступила от борта и, склонив голову, повела бровями.

– Хорошо, – не стал возражать адмирал. – Остальное обговорим за ужином.

Развернувшись, Мэнди удалилась прочь, а Джэд продолжил любоваться берегом. Именно любоваться, так как в величии скал, помимо опасности, таилась и красота. Да и вообще адмирал поймал себя на том, что мир вокруг воспринимается как иллюзия…

Министры закончили своё совещание лишь тогда, когда диск солнца уже скрылся за горизонтом. А главным итогом привычно долгих дебатов стало решение о начале активной фазы операции. Которая, впрочем, ввиду позднего часа всё же была отложена до рассвета…

В столовой было непривычно безлюдно, а в воздухе чувствовалось напряжение. И как ни странно, оно только усилилось, когда в дверях возникла фигура Мэнди. Девушка стремительно преодолела расстояние до адмиральского столика и, вспомнив недавний разговор на палубе, на этот раз ограничилась простым приветствием:

– Добрый вечер, Джэд.

– Рад снова видеть тебя, Мэнди, – с улыбкой ответил адмирал. – Выглядишь чересчур спокойной. Как будто тебя не интересует происходящее.

– Ещё как интересует. – Лейтенант грациозно опустилась на стул. – Но… ничего не происходит. И похоже, не будет происходить, пока мы не проникнем вглубь острова. Только это не наша компетенция.

В её голосе чувствовалось разочарование.

– А ты бы хотела попасть в самое пекло? – уже серьёзнее поинтересовался Джэд.

– Вообще-то да. Для успешной карьеры нужны какие-то реальные действия.

– Не отрицаю. Только в нашей работе такие действия сопряжены со смертью.

Мэнди вздохнула. То, что творилось вокруг, не соответствовало ожиданиям девушки. Её всегда влекло движение вперёд, а не мучительное сжигание времени. И даже ужин с самим адмиралом Бенгором не компенсировал такую жертву.

А вот над Джэдом довлело совсем другое. Какая-то часть его сурового я уже вовсю тянулась к новой помощнице. И пускай девушка годилась ему в дочери, он ничего не мог с собой поделать. С тех пор, как его жена погибла десять лет назад, адмирал обходил женщин стороной, твёрдо уверенный в том, что навеки приговорён к одиночеству. И вдруг… столь неожиданное влечение. К тому же и Мэнди вела себя слишком странно, словно давала понять, что не имеет ничего против романа с командиром.

Хотя, разумеется, её волновало не это.

– Смерть неизбежна. – Лейтенант пожала плечами и, надув губки, посмотрела в иллюминатор. – А её тень, нависающая над нами, и есть цена за будущие достижения.

– Звучит не очень, – честно признался Джэд. – Тем более из уст двадцатитрёхлетней девушки.

– Зато правдиво. Всё же у нас не отпуск, а без натяжки ответственное задание.

Тон, каким Мэнди произнесла последнюю фразу, не оставлял для адмирала выбора. И вместо того, чтобы предаться флирту, тот с мрачным видом сконцентрировался на ужине. Возможно, и правда проще было остыть и, как и прежде, не заглядываться на женщин…

Уже на рассвете эскадра тронулась на северо-запад. Никто не знал, что за земли лежат перед ними и каковы истинные размеры острова. Радары показывали только то, что находилось на расстоянии в несколько километров от кораблей, а истребители по-прежнему стояли на палубах, терпеливо ожидая своего часа.

Джэду не очень нравилось происходящее. Формально он являлся командиром эскадры. И вместе с тем был ограничен в решениях, всецело завися от директив министров. Спасало одно – имей он полную власть, он всё равно бы не представлял, что делать. Военные навыки, накопленные за годы службы, висели мёртвым бесполезным грузом.

Убедившись, что в рубке ему делать нечего, адмирал неспешно спустился на палубу. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, а скалы на берегу становились всё ниже и ниже. Взглянув на них, Джэд снова вспомнил о Мэнди. Вчерашний ужин не выходил у него из головы. Роль покровителя для честолюбивой подчинённой никак не вписывалась в планы главнокомандующего. Но… что он мог? Было вполне очевидно, что девушке напрочь не нужна романтика. А коли так, оставалось лишь наблюдать и ждать момента, пригодного для сближения.

Глава се