Я больше не боюсь. Часть 1

- Ты в этом точно уверена?

- Проверь конторские книги.

Натаниэль не хотел верить, но червячок сомнения прокрался в его душу и начал грызть. В конце концов почему она скрывается и не появляется в свете? Должна же быть для этого причина. Оставив недоеденный обед, он поднялся и вышел. Почти до рассвета Нэт листал книги, в поисках информации о продажи дома и нашел, не только эту запись. Ниже была приписка о возврате покупателю части средств. Сумма была приличная, она не покрывала всю оплату дома, но зная отца, Нэт решил, что остальное он вернул подарками, и эта догадка подтвердилась несколькими страницами позже, там значились покупки украшений на баснословные суммы. Образ прекрасной загадочной леди в его воображении сменился алчной стервой, которая прекрасно разыгрывает роль недотроги.

Сидя в комнате, вцепившись себе в волосы, Натаниэль обдумывал дальнейшие шаги. Он не знал, что чувствовал к девушке, которую видел лишь единожды, но почему она не выходила у него из головы. Почему он не хотел верить, что такое прекрасное создание всего лишь обманщица, живущая за счет мужчин? Почему сердце обливалось кровью от мысли, что он ошибся в ней? С первыми лучами солнца, в измученный мозг пришло решение: он не собирается отказываться от своих намерений. Только чуть изменит направление, если изначально он планировал ухаживать за ней, то теперь выдвинет условия. И мисс Грин будут ждать большие проблемы, если она не согласится.

Глава 8

В церкви Эшли всегда чувствовала себя спокойно, в безопасности, и словно светом из витражей на нее спускалось благословение святых, что дарили умиротворение ее исстрадавшейся душе. В высоких каменных стенах Эшли нашла уголок рая. Теперь ей нечего было бояться, все самое страшное осталось позади, она позаботилась об этом, или почти позаботилась. До самого воскресения, она вздрагивала от малейшего шороха, опасаясь, что доктор Стрикленд переступит порог ее дома с обвинениями. Но все было тихо, а это значит - бармен и его жена сдержали слово. И пусть ее лучше считают чудачкой, живущей на отшибе, чем снова выстраиваются в очереди с признаниями в любви, чтобы после кинуть ей в спину камень, или пройтись плетью по хрупким плечам. Эшли вздрогнула всем телом, болезненные воспоминания не оставляли ее, цеплялись за волосы, лезли под платье, холодным потом ползли по спине, железной рукой скручивали внутренности, сжимали сердце. Она уехала от тех людей, но как бы быстро не увозил ее дилижанс, воспоминания горьким привкусом всегда оставались с ней, тщательно уложенные, как вещи в саквояже.

Эшли, нахмурившись, уставилась невидящим взглядом перед собой, погрузилась в свои невеселые мысли, и с такой силой сжимала требник, что даже сквозь перчатки он оставил на ее маленькой ладони красный, пульсирующий рубец. Эшли, блуждая по церкви затуманенным взглядом, так глубоко погрузилась в себя, что ничего не слышала и не видела вокруг, а потому не сразу поняла, что именно к ней рвется чей-то голос.

- Ну, здравствуй, лань.

У скамьи, что так надежно прятала девушку за каменной колонной стоял Натаниэль Бостон собственной персоной. Его выгоревшие на жарком техасском солнце, некогда каштановые, а теперь коротко подстриженные, рыжеватые волосы были тщательно зачесаны назад, и не скрывали волевое лицо с квадратным упрямым подбородком, прямой нос с легкой горбинкой и пронзительные голубые глаза, впалые щеки его были тщательно выбриты, а рубашку и длиннополый плащ он сменил на элегантный коричневый костюм, вот только в длинных пальцах он держал не модный цилиндр, а неизменную широкополую шляпу, и его ковбойские сапоги так же выделялись на фоне щегольских, лакированных башмаков других прихожан, Нэт ни за что не готов был им изменить.

Эшли смотрела на него широко распахнув зеленые глаза, и не могла вымолвить ни слова, только бросала беспомощные взгляды на собирающихся прихожан в надежде, что кто-нибудь позовет Натаниэля Бостона и он ограничится этим «Здравствуй».

- Мы не представлены. На сколько мне стало известно, ты избегаешь светских приемов и в салонах городских модниц тоже не появляешься. Я честно искал тебя там две недели. К сожалению, общих знакомых у нас тоже нет, а потому не сочти за дерзость, то, что я первым подошел и представился. Натаниэль Бостон, землевладелец.

Нэт сразу перешел на «ты», без церемоний и не дожидаясь одобрения Эшли. Он стоял, смотрел на вконец растерявшуюся девушку и уже не улыбался, совершенно не понимая, почему она до сих пор молчит, не кокетничает, не присядет в изящном книксене, да просто не осадит его за возмутительное поведение. Он не мог знать, что у Эшли воздух застревал в пересохшем горле и все, о чем она могла сейчас думать: «помогите мне!».

- Можешь не называть свое имя, — устал ждать Нэт, ему все меньше и меньше нравился это диалог с самим собой, в голосе проскальзывали нотки раздражения, — все необходимое я и так узнал. Ты Кейтлин Грин, не замужем, приехала в город два года назад и выкупила участок у моей семьи. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Я присяду?

Не дождавшись ответа, он опустился на скамью, Эшли непроизвольно подалась назад, она так ничего и не сказала. Обескураженная напором, напуганная, непонимающая, что происходит она только медленно двигалась к стене, судорожно сжимая маленький требник в черном переплете.

- Кстати, спасибо за мазь, раны Дружка уже к утру выглядели гораздо лучше.

Упоминание коня и то с какой искренностью Нэт поблагодарил за помощь позволило девушке чуть расслабиться, но все равно держаться на почтительном расстоянии.

- Не стоит благодарности, мистер Бостон, — ответила они тихим, чужим, хриплым голосом. – Возможно вас ждут. Не смею задерживать.

- Нет, не думаю.

Он окинул взглядом зал, полностью проигнорировав приглашающие жесты мисс Хейзел Степелтон, улыбнулся и едва заметно кивнул хмуро смотрящей на него матери, затем снова повернулся к Эшли.

- Видишь, я никого не интересую. Возможно, я сейчас скажу банальность, но там, за этими тяжелыми дверьми стоит просто потрясающая погода, и мне кажется большим грехом будет упустить такой день. Не составишь мне компанию в прогулке по парку, вместо того, чтобы слушать нудные проповеди?

Эшли снова напряглась, ей не хотелось даже говорить с этим странным человеком, а прогуливаться наедине тем более. Любой другой на месте Натаниэля Бостона уже давно развернулся бы и ушел. Но он похоже вознамерился не замечать того, что собеседница, прижавшись спиной к холодной стене, страстно мечтает лишь об одном - просочиться сквозь нее, при этом испуганно рыщет по залу взглядом. Однако вместо поддержки Эшли натыкалась лишь на недовольное лицо миссис Бостон и искаженные ненавистью черты свежего личика Хейзел Степелтон.

- Лань, расслабься, — Нэт тепло улыбнулся, стараясь сгладить странную беседу с самим собой, его начинало напрягать то, что девушка смотри на него как на трехглавое чудовище, — я тебя не съем.

Он протянул руку, сжал тонкие пальцы, затянутые в перчатки, ладони у него оказались грубые, натруженные, ни как у одного из богатейших людей в городе, а у нее ледяные. Животный страх охватил Эшли, уже не контролируя себя, срываясь в истерику, она вскочила с места, грубо вырвала пальцы из его рук. Ей некогда было думать об этикете, гневная отповедь, если таковая могла прийти к ней на ум, застряла бы в сжавшемся от ужаса горле. Нэт вскочил следом, с беспокойством глядя на побледневшую как полотно девушку, он не понимал, что происходит, что так напугало эту юную особу и как ему теперь ее успокоить. Ни Эшли, ни Нэт не замечали, что уже все прихожане в церкви смотрят на них.

- Все хорошо, лань. Успокойся, все в порядке, — тихо говорил он, пытаясь снова взять Эшли за руку.

- Нет! – взвизгнула девушка, пряча руки за спину, она искала выход, и не находила, с трудом удерживаясь, чтобы не рвануть через спинку скамьи. – Д-дайте мне выйти.

- Лань, ты не в порядке, позволь я провожу тебя.

- Дайте мне пройти, — в истерике выкрикнула Эшли.

Нэту ничего не оставалось, как посторониться. Эшли не ждала приглашения, рванула к выходу, как только мужчина отступил. Взметнув у выхода пышными юбками, опрометью сбежала с высоких ступеней и бросилась в вышеупомянутый парк, на выходе едва не сбив двоих мужчин.

- Эй, леди, — крикнул ей вдогонку один, — с вами все в порядке?

Эшли не ответила, ей было все равно, что о ней подумают. Сейчас ее гнал страх, и она не могла с ним бороться. Дыхание сбилось, слезы застили глаза, она едва не упала, споткнувшись о камень, но с трудом выровняв равновесие исчезла за поворотом широкой аллеи.

- А я говорила, что она ненормальная, — нарочито громко фыркнула Хейзел.

Натаниэль медленно обернулся, бросил полный презрения взгляд на стушевавшуюся девушку, видимо она посчитала, что он оценит шутку, но жестоко просчиталась. Нэту такое отношение в незнакомке не понравилось, а кроме того, его раздирало любопытство. Что могло так напугать эту девушку? Может она испугалась, что горожане узнают, о ее отношениях с его отцом? Так бояться надо было раньше, пока был жив Грегори Бостон. Натаниэль Бостон любил тайны, ему нравилось разгадывать такие вот загадки, не зря же он долгих семь лет охотился за преступниками, разгадывал их планы и намерения, искал логова, где они пережидали или делили добычу. Нэт, полный решимости догнать неуловимую лань, развернулся на каблуках и пошел вслед за ней.

- Натаниэль Бостон! – грозный голос матери заставил его остановиться, и нехотя повернуться, выдавая всем своим видом нетерпение и раздражение, он терял тут драгоценное время, пока девчонка удаляется со скоростью перепуганной лани.

- Я слушаю, мама, или тебе просто нравится орать мое имя на всю церковь?!

- Сейчас же прекрати этот цирк и сядь на то место, которое отведено тебе по статусу.

- А я думал, в доме божьем мы все равны.

С этими словами, оставив за спиной шокированное своей выходкой общество, он пошел искать Эшли. Но на выходе ему снова пришлось задержаться, раздраженный неуместной задержкой, он так стремительно вышел в двери, что едва не сбил с ног как раз поднявшихся по ступеням мужчин.

- Сегодня день столкновений? – хохотнул Кеннет, а это был именно он, рядом, ухмыляясь стоя Шон.

- Кен, Шон? – Нэт с удивлением узнал приятелей. – Вы же предпочитаете мужской клуб воскресному утру.

- Это все Шон, дня не может без своей Шерил, а мне одному в клубе скучно, вот и пришлось наступить себе на горло.

- Ты-то куда рванул? Отец Браун еще не начал проповеди, а ты уже бежишь? - прПеребилон Кеннета.

- Видимо бесы чуют неладное еще до начала мессы. - поддержал шутку Кен.

- Вы видели девушку? Она выскочила пару минут назад. – Нэт пропустил мимо ушей все колкости, времени не было препираться с друзьями.

- Девушку? – хохотнул Кеннет. – Нет, девушку не видели, а вот паровоз мимо нас промчался.

- Очень смешно. Куда она скрылась?

- А тебе зачем? Если решил открыть сезон охоты, для тебя есть дичь поинтереснее. – Кен многозначительно посмотрел в зал, Нэт оглянулся, проследив за взглядом друга, тот смотрел на Хейзел Степелтон.

- Я лучше свою шляпу съем. – грубовато оборвал он. – Так вы скажете куда она пошла?

- Пф, — фыркнул Кен, продолжая веселиться. – Скажи рванула как заяц.

Нэт ничего не ответил, только поджав тонкие губы, сверлил приятелей тяжелым взглядом, нахмурив брови.

- Шон, ты когда-нибудь видел такого пылкого влюбленного? – продолжал дружески глумится Кен.

- Шон, — взмолился Нэт, понимая, что от Кена он ничего не добьется, — ну ты хоть будь человеком.

- В сторону парка, — улыбнулся Шон, сжалившись над другом.

- Спасибо, Шон, ты человек. Кен, я тебе это припомню, — бросил Нэт, сбегая вниз со ступенек.

- Жду не дождусь. – Хохотал Кен, хватаясь за бока.

***

Парк представлял собой засаженный деревьями и кустами, благоухающий клумбами островок природы среди каменных улиц и кирпичных зданий. Разбитый на лужайки и беседки для пикников, сейчас он был оплотом тишины и спокойствия, когда все жители разрастающегося города набились в церковь на воскресную службу. Шелест ветра и плеск воды отдаленного озера нарушался только гомоном птичьих голосов, готовящихся к дальнему перелету на юг.

Любимым местом Эшли был густо засаженный кустами и деревьями уголок, центр которого украшала плакучая ива, склонившая свои длинные, густо облепленные зелеными листьями, плети к прозрачной глади озера. Под густым, как шатер пологом притаилась парковая скамейка. Вот в этом месте и спряталась ото всех Эшли.

Едва дыша, пытаясь унять дрожь в руках, но никак не могла избавиться от ощущения прикосновений Натаниэля Бостона, и это вызывало панику, хватало за горло, сколько бы она не терла злосчастные пальцы. Конечно, он ничего не смог бы ей сделать в церкви, где было полно прихожан. Которые спокойно смотрели, как она просит его уйти, и никто не попытался помочь. А значит, пожелай он увести ее оттуда силой, никто бы не бросился на помощь.

- Успокойся, успокойся, — шептала она себе дрожащим голосом. – Все уже позади. Больше этого никогда не случится. Все хорошо. Да, возьми же себя в руки! - Истерично воскликнула Эшли, вытирая покатившиеся по щекам слезы, не в силах заставить себя опуститься на скамейку, нервно шагая вдоль нее.

- Что не должно снова случиться?

Эшли развернулась, с испугом уставилась на нарушителя спокойствия. Она-то уже надеялась, что здесь, под сенью плакучей ивы ее найти будет невозможно, но Натаниэль Бостон смог. Он стоял, широко разведя зеленые плети, сминал в кулаках ни в чем не повинные листья. Лицо его не выражало радости или беспокойства, скорее холодную ярость: желваки на щеках вздулись, челюсти крепко сжаты, от чего подбородок стал выступать чуть сильнее, голубые глаза из-под нависших бровей метают молнии. Эшли в испуге отступила, боясь даже моргнуть, чтобы не выпустить из поля зрения мужчину, сама же судорожно обдумывала, как ей избавить свое общество от его присутствия. В общем-то понимая, что убежать все рано не получится, Натаниэль Бостон быстрее и сильнее в любом случае, даже если бы на ней не было этих тяжелых юбок с кринолином.

- Вы должны были оставить меня, — выдохнула девушка срывающимся голосом.

- А тебе не стоило выставлять меня идиотом. – Прорычал в ответ Нэт, отшвыривая плети ивы, те сомкнулись у него за спиной, теперь полог надежно прятал их обоих, создавая интимный полумрак.

- Я и не пыталась. Я просила… а Вы…

- Все, чего я хотел – поговорить, а ты сбежала как дикий олень, при этом сделала из меня шута, оставив посреди церкви, на обсуждение алчущей толпе.

Эшли тяжело вздохнула, воздуха не хватало, в горле пересохло, она с трудом заставляла себя стоять на месте, и не удариться в панику, что там говорил Нэт она слышала пятое через десятое.

- Если вы хотели, что-то мне сказать, говорите, — если бы не полог скрывающий пару, то Нэт вряд ли бы услышал шепот Эшли, его до жути бесило ее невинное, испуганное личико.

- А я уже не уверен, лань, что хочу вести разговор в том же ключе.

Нэт так же не спускал взгляда с Эшли и то, что он видел перед собой ему нравилось все больше и больше. Он отнюдь не считал отца святым, знал о его похождениях и был уверен, что знает его вкусы. И сейчас разглядывая юное создание он все больше проникался словами матери о то, что Грэг Бостон просто не смог бы пройти мимо такой мордашки. Да и сам Нэт был бы не прочь закрутить с ней легкий роман.

- Я готова выслушать Вас, но при одном условии, как только Вы выскажитесь – оставьте меня одну. А также откажитесь от намерений преследовать меня. Уж простите, но Вы не внушаете доверия. Я не могу чувствовать себя свободно.

- Вот как. Ну, это я могу понять. Скорее всего до нашего маленького городка дошли слухи об охотнике за головами по прозвищу Декапитатор, так, что меня не сильно удивляет ореол опасности, окружающий мою скромную персону.

- Если про вас и были какие-либо новости, мистер Бостон, уж простите, но я ими не интересовалась. Я говорю о своих личных, внутренних ощущениях.

Нэт не смог сдержать короткого смешка. Девчонка умеет унизить. Даже если в ее намерения это не входило.

- Да, прием конечно…- он не смог подобрать слова, и все так же улыбаясь покачал головой. – Ладно, лань, раз ты хочешь сразу перейти к делу, пусть будет так, — к нему вновь вернулась серьезность. – Ты живешь на моей земле и не платишь аренду.

Эшли опешила, то есть как это на его земле? У нее есть все документы опровергающее данное заявление, но начать она решила не с этого. Глубокий вдох успокоиться не помог, ее голос прозвучал все так же тихо и хрипло:

- Во-первых, мистер Бостон, я не давала вам права обращаться ко мне в столь бесцеремонной и фамильярной манере. Во-вторых, я живу на своей земле, что вполне могу доказать. У меня имеются все документы, заверенные вашим отцом и его адвокатом, мистером Лемоном.

- Вот только мой папаша принес тебе деньги обратно.

- Ничего подобного! – возмущенно воскликнула девушка.

- Именно, что так, лань, и в расходной книге моего отца это очень понятно значится. И знаешь, что самое интересное, — Нэт сделал шаг к девушке, Эшли отступила, — я даже могу объяснить, как так вышло, — он сделал еще один шаг навстречу, она снова отступила, — но стоит ли тратить время на то, что и так известно всем в округе.

Он говорил на столько не двусмысленно, что у Эшли не оставалось тени сомнения, что это за слухи гуляют по городку. Она отвернулась, обхватив себя руками, пыталась отдышаться, привести в порядок мысли, подавить отвращение, гнев и страх.

- Я не понимаю, о чем вы говорите, — в голосе девушки явно были слышны слезы.

Опять все сначала, один и тот же сценарий, Эшли заранее знала, чем кончится эта пьеса и как бы она этого не хотела, но ей снова уготована главная роль.

- Не понимаешь? Или дуришь мне голову? – а Нэт жалеть ее не собирался, девчонка сама для себя выбрала этот путь, так почему он должен щадить ее чувства. – Мне бы не хотелось объяснять очевидное. Я бы предпочел сразу перейти к предложению. Думаю, оно должно тебя заинтересовать.

- Не смею Вам мешать, — Эшли заставила себя повернуться, ей не хотелось даже смотреть на Натаниэля Бостона, но и принимать летящие ей в спину оскорбления больше не желала.

- Я знаю какие услуги ты оказывала моему отцу. Так вот, чтобы не открывать судопроизводство и не заставлять тебя платить аренду за землю, мы можем заключить договор, — он ждал знака, слова, заинтересованности, но Эшли стояла точно статуя, склонив прекрасную головку, все так же обхватив себя руками в защитном жесте, она пыталась подавить рвущиеся наружу слезы. Не дождавшись ответа, Нэт продолжил. – Мне не надо объяснять как тяжела работа в поместье, и как мне надоели тоскливые вечера в компании маминых подруг с дочками, которых я должен развлекать.

- Мне Вас пожалеть, мистер Бостон? – глухо проговорила девушка.

- Хотелось бы, — он отмахнулся от нескрываемого сарказма в ее голосе.

- Так чего же вы хотите? Книжку вам почитать или сыграть и спеть? Поспешу Вас расстроить, пою я посредственно, клавесином владею еще хуже…

- Нет, солнышко, — мягко рассмеялся Нэт, снова шагнув к Эшли, та снова отступила, за спиной плескалась вода, — мне нужно нечто другое. Визгливым пением и фальшивой игрой на инструментах я сыт по горло. Мне нужно место, где я смог бы провести спокойный вечер, и развлечения там должны быть иного рода, нежели в чопорной гостиной моей маман.

Эшли вскинулась, щеки ее покрылись красными пятнами от возмущения и отвращения. Он предлагает ей стать его содержанкой?! Какая мерзость! Да она не позволит ему приблизиться к себе и на милю. Нэт в это время снова попытался сократить расстояние, но Эшли не позволила, чувствуя, как сердце, словно сорвавшись с цепи рвануло ей в горло, перекрыв возможность дышать, говорить, думать. Грудь ее нервно вздымалась, в огромных зеленых глазах плескался ужас, губы дрожали. Она следила за неумолимо приближающимся мужчиной, с пушистых ресниц сорвались прозрачные слезинки, покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки.

- Не приближайтесь ко мне! – В исступлении выкрикнула она, отступая снова и снова, пока ее каблук не сорвался вниз, к блестящей глади, плещущейся воды.

Эшли забыла, как дышать, лицо ее исказилось страхом: губы разомкнулись в беззвучном крике, глаза расширились, неловко взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, ухватиться хоть за что-нибудь, она смогла только царапнуть воздух и приготовилась ощутить, как холодная вода сомкнется у нее над головой. Нэт в полном недоумении замер, не совсем понимая, что произошло. Доли секунды ему хватило, чтобы оценить ситуацию. Он рванул вперед, уперся рукой в корявый ствол ивы, другой вцепился в жакет девушки, скорее ощущая, нежели слыша, как ткань трещит по швам.

- О, Господи! Лань, хватайся за меня, пока мы оба не приняли холодную ванну.

Эшли, понимая, что другого выхода у нее все равно нет, потянулась, обвила тонкими ручками его сильную мужскую шею. Нэт смог выпустить пиджак и перехватить девушку, обхватив ее талию. Так они и замерли в странной и немного нелепой позе над спокойной гладью озера. Натаниэль напрягал правую руку изо всех сил, чувствуя, как кора крошится у него под пальцами, а влажная трава под ногами мешала выправить равновесие, да и девушка, пусть маленькая и легкая тянула его вниз. Эшли ощущала как под ее руками бугрятся мышцы на его плечах, его напряженное лицо было совсем рядом, она и сама понимала, что Нэт выдыхается.

- Я могу попробовать ухватиться за лозу у вас за спиной, — едва слышно проговорила она, Нэт от напряжения не в силах ответить чуть заметно кивнул.

Эшли аккуратно, медленно расцепила руки, стараясь не делать резких движений, потянулась и кончиками пальцев скользнула по длинной плети, усыпанной листочками, но лишь погладила ее.

- Не могу достать. - выдохнула она, обжигая его щеку горячим дыханием.

Нэту пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы не потерять остатки разума. Холодная голова, холодная голова, приговаривал он напрягаясь, надавил на ствол, ощущая, как его ладонь крошит кору и медленно скользит, сдирая кожу. Еще одно усилие, медленный выдох, и он смог чуть приподняться и подтянуть Эшли повыше. Она все так же тянула пальцы к ветке. Еще чуточку, вот она, прямо здесь, только чуть напрячься. Пальцы девушки коснулись холодной гладкой, гибкой плети, она обхватила ее, намотала на кулак, перехватилась второй рукой. И только сейчас поняла, что, вытягивая их с обрыва оказалась всего в нескольких миллиметрах от лица Натаниэля Бостона. Она могла разглядеть малейшие черточки, пробивающуюся щетину, лучики морщин расходящиеся от голубых, чистых как небо глаз, сжатые от напряжения тонкие губы. А он разглядывал ее и тонул в огромных зеленых глазах, забывая с какой целью гнался за девушкой. Ощущая только одно, непреодолимое желание коснуться пухлых мягких губ, покрыть поцелуями высокие скулы, скользнуть вниз по длинной шее, расстегнуть это чопорный воротник и обнажить ее мягкую грудь, которая так крепко прижимается к его груди. Она была без корсета, его пальцы впивались в ее спинку, и от осознания, что тонкая талия не заслуга модистки, и полная мягкая грудь не увеличена за счет рюшей и кружев сердце его колотилось быстрее, а желание поцеловать девушку затмило все прочие мысли.

Но прежде, чем осуществить свои мечты надо было выбраться. Все еще удерживая девушку за талию левой рукой, он напряг из последних сил правую, мышцы ныли и гудели как струны от перенапряжения, на лбу образовались бисеринки пота. Нэт сжал челюсти, и медленно миллиметр за миллиметром стал выправляться. Эшли тянула их за плеть ивы, с ужасом ощущая, как она отрывается от основной ветки. Еще рывок, шелест, и лоза осталась в зажатом кулаке, перетянув ладонь так, что та начала пульсировать. К счастью, Нэт уже успел выпрямиться и теперь, тяжело дыша, рассматривал содранную об ствол дерева дрожащую ладонь. Эшли вся напряженная, как струна стояла рядом, разжать пальцы и выпустить перетягивающий ее руку плеть она забыла. Слишком близко стоял Натаниэль Бостон. Слишком крепко продолжал прижимать к себе. Слишком ярко блестели его голубые глаза в тени ивы. Слишком отчетливо читалось на его лице желание.

Эшли не была опытна в таких делах, потому и не предполагала, что задумал охотник за головами. Единственное, что она могла сейчас сделать это попытаться оттолкнуть его. Истинный джентльмен сразу бы отступил и извинился за то, что так бесцеремонно схватил леди. Но не Нэт, он чуть подался вперед, пока Эшли не оказалась зажатой между ним и крепким стволом ивы. Отрезав пути к отступлению, Нэт буквально навалился сверху, еще крепче прижимая хрупкую девушку своим крепким торсом, огладил ладонями ее плечи, скользнул по пышной груди, ощущая, как нервно она приподнялась и опустилась под его ладонями, сжал тонкую талию и до боли вцепился в округлые бедра девушки, вдавливая ее в ствол дерева. Нэт собирался получить свою награду за спасение прекрасной девы из беды, и сейчас его очень мало интересовало, на сколько она согласна. Он не собирался переступать черту, не здесь в парке, под ивой, единственным его желанием было коснуться ее губ, и увериться в том, что она только играет в недотрогу. Он знал, что стоит только углубить поцелуй и она тут же закроет глаза, прижмется и будет готова отдаться ему. Только ему. Нэт мучительно медленно наклонился к Эшли.