Тринадцатый год

Арника решила, что все-таки начнет с библиотеки, и если останется время – навестит Куминум и Цикорио. «Чжоо подождет. Или вообще не дождется!» Она положила список в карман юбки, потом подумала и положила в сумку тетрадь с прочими вчерашними записями, пару карандашей и яблоко, только что сорванное с дерева на столе. Она влезла в свои любимые ботинки, взяла с крючка возле двери остроконечную широкополую шляпу и ее тоже нещадно затолкала в сумку перед выходом.

Во всем тринадцатом доме было пусто: в первый день осени проходило торжественное приветствие первого курса академии. Конечно же, практически вся школа каждый год собиралась во дворе, чтобы посмотреть на новеньких, за исключением тех студенток, что не еще успели вернуться с каникул или просто проспали, как Арника сегодня. Девушка прошла через общую гостиную, залитую прохладной позолотой осеннего солнца, и вышла на улицу. Дом каждого курса окружал небольшой сад, за которым следили сами студентки, и все сады, как, впрочем, и все дома, были разными. Вокруг первого дома, например, росли самые разношерстные цветы и травы: новеньким всегда хотелось посадить растение своего имени, так что розы и маргаритки соседствовали там с мятой и шалфеем, и даже молодое дерево вишни уже начинало стучать тонкими ветками в окно первого этажа. По мере того, как в академию прибывали новые первокурсницы, там появлялись и новые растения, а старые оставались без внимания, если не приезжала новая ведьма, носящая их имя, или особенная любительница ботаники. В итоге истерзанный сад становился все более диким и хаотичным в своем абсурдном сочетании цветов и трав. Дома остальных курсов были окружены уже более причесанными клумбами: где-то предпочтение отдавалось ягодам и целебным травам, в каких-то садах культивировались исключительно розы, а у кого-то росло лишь несколько фруктовых деревьев, зато между ними были натянуты гамаки и качели.

Сад тринадцатого дома мог похвастаться разнообразием фиолетовых и черных оттенков: многоколосник и шалфей, черный мак и черный гиацинт, ирис и хищная такка, всегда вызывавшая у Арники тревогу и отвращение. Она была несказанно рада, что Роза Эвдикот, большая любительница повозиться в саду, не покинула в этом году академию, и скорее всего возьмет на себя большую часть работы по уходу за всеми цветами, включая это чудовище.

Арника прошла по каменной дорожке обернулась, рассматривая свое новое жилище. До этого дня она то находилась в двенадцатом доме, собирая вещи для переезда, то была слишком занята тревогами об экзамене, и даже не успела привыкнуть к новому дому. Двухэтажный тринадцатый дом изначально был темно-вишневого цвета, но за годы осенних дождей и зимних снегопадов кое-где кирпичи потемнели и покрылись мхом, придавая зданию мистический флер. Второй этаж венчала двускатная черепичная крыша, над которой возвышался каменный дымоход. Входом служила витражная дверь, а вокруг нее, как и по всем остальным стенам дома, постепенно поднимаясь к окнам второго этажа, вилась ежевика. Утром под осенним солнцем дом приобретал приятный персиковый румянец, а вечером представлял собой чарующе таинственное зрелище, особенно приходящееся по душе романтическим натурам вроде Альпинии. Натуре же Арники больше всего в новом доме нравилась крошечная пристройка, примыкающая к гостиной в задней части здания: когда-то здесь, должно быть, находилась небольшая оранжерея, потому как помещение было полностью стеклянным и даже имело свой выход не только в дом, но и в сад. Сейчас это была комната отдыха, с маняще мягким диваном и книжным стеллажом, обрамляющим дверь в дом. Арника мечтала проводить там учебные часы, листая книги, попивая фей-чай и любуясь видом одновременно на часть сада, озеро неподалеку и желтеющий парк за ним. Ведьма вздохнула с предвкушением уединения в этой комнате уже сегодня днем. Такка, которая все это время наблюдала за девушкой, звонко клацнула зубами в ее сторону, увидев, что Арника зазевалась, но та успела отпрыгнуть, состроила гримасу в ответ и отправилась к главному зданию школы на завтрак.

Начиналось любимое время Арники – осень и зима. Она каждый день в эти полгода находила, чем полюбоваться. В солнечные дни пригревало, и деревья светились золотом в прохладном воздухе; в пасмурные же было невероятно тихо, и в лужах отражались склонившиеся над ними цветы; а в дождь так приятно было сидеть у окна, закутавшись в пушистый плед и слушая шум капель. В иные дни парк за озером растворялся в тумане, и тихое озеро казалось бесконечным таинственным морем. Зимой же Арника больше всего любила тишину и свежесть искристого снега. Ничего ей было больше не нужно, только смотреть из окна на безмолвный сад и закутанных в шарфы ведьм, катающихся на коньках по замерзшему озеру. Она шла к главному зданию академии, и в душе у нее царил покой при мыслях о том, что это лучшее время в году только начинается.

Перед главным корпусом не было видно толп младших курсов, значит, все уже разошлись на занятия, и Арника дошла до обеденного зала, так никого и не встретив. Все цветы и украшения были уже убраны, и зал обрел свой привычный просторный и уютный вид. Впрочем, хризантемы и астры не исчезли совсем, а красовались теперь в хрустальных вазах на стоявших рядами длинных обеденных столах. В зале там и тут небольшими группками сидели студентки, готовясь к урокам или просто болтая, а одну особо громкую стайку первокурсниц Лакрица Паллида, преподавательница начальной магии, буквально за уши оттаскивала от стола, где сидели Альпиния и Мелисса. Когда девушка подошла ближе с веселым «Привет!», они обернулись, и за ними показалась ухмыляющаяся рогатая голова.

– А ты что здесь делаешь? – Арника на секунду остолбенела, снова ощущая, как начинают испуганно скручиваться внутренности. Демон состроил жалобное лицо.

– И это – вместо приветствия? Ну и манеры у ведьм.

– Садись, – с энтузиазмом помахала Мелисса, указывая на место с другой стороны от Нефелина. Арника хотела было отказаться, но решила, что, во-первых, позавтракать так или иначе придется, а стоя это будет делать очень неудобно. И, во-вторых, как это ни прискорбно, демон поручен лично ей, так что лучше бы находиться поблизости и следить за ним, раз уж он заявился на завтрак со всеми. Профессор Паллида уже выпроваживала своих подопечных из зала, приговаривая что-то про осторожность и незнакомых существ. Арника постаралась не выдать охватившего ее напряжения: понадеявшись на то, что демон предпочтет реальной работе над исследованием проводить все свое время в одиночестве, поделывая, что там принято у демонов лениво поделывать, она совершенно не ожидала встречи с ним, особенно сразу на завтраке.

– Мы обсуждаем, как Нефелину нравится академия и его комната, – отпивая кофе, объяснила Альпиния, снова вся в черном и с гладко зачесанными в косу волосами.

– Да, представь, ваша директриса сотворила для меня комнату в собственном кабинете. Очевидно, я теперь почетный гость, – довольный демон приосанился и аристократически оттопырил мизинец, прихлебывая из изящной чашечки.

– А здесь ты что делаешь? – спросила Арника. Мелисса шикнула на нее из-за плеча демона, но он и не думал смущаться.

– Пришел на завтрак, как и все в этой школе. И, вообще-то, тебя ждал. Ты опоздала.

Арника, достав себе из преломления, застывшего над столом, овсянку с розовым вареньем и клубничный сок, усмехнулась:

– Я прихожу, когда хочу. Старший курс сам составляет себе расписание и не должен где-то появляться по часам.

В разговор снова вступила Альпиния:

– Нефелин рассказал нам, что планирует помогать тебе в исследовании и интересовался, с чего ему начать.

Арника аж поперхнулась. Демон все еще сидел с довольной ухмылкой. Он явно чувствовал себя куда более расслабленно, чем вчера, и даже привел себя в порядок: протер заношенные ботинки от пыли и даже, кажется, постирал штаны с бесчисленными карманами. А еще надел белую футболку, которой вчера на нем не было, и судя по звездному отблеску на складках ткани, это Квиллайя одела его по своему вкусу. Арнике не верилось, что он действительно собрался помогать. «Лучше бы сидел в своей комнате и дал мне спокойно работать!», думала она. Собрав волю в кулак, она обратилась к нему примирительным тоном, опасаясь злить:

– Я знаю, тебе не терпится поскорее попасть домой…

– Да уж.

– И Квиллайя велела тебе помочь мне с работой…

– В смысле, велела нам работать вместе.

– Пусть так. Но я сомневаюсь, что ты действительно сможешь мне чем-то помочь. Смотри сам: сегодня я пойду в библиотеку искать информацию по разным предметам, и ни один из них – не огненная магия, а ты явно разбираешься только в ней. Потом я пойду поговорю с преподавателями, а ты не поймешь ни одной нашей темы, потому что земной магии не обучался и вряд ли разбираешься в порталостроении или даже фамильярах, хоть и сам пришел по ритуалу их призыва. Не кажется тебе, кстати, что ты и сам по этой логике – фамильяр?

Демон нахмурился, отставив чашку.

– Вообще-то, я изучал магию дома. Не только огненную. И читать умею, не надо пугать меня библиотекой. И ответственно заявляю, что я – демон, никакой не фамильяр! Надо знать, что за заклинание читаешь, прежде чем колдовать.

– Арника, пусть он…

Ведьма остановила Мелиссу жестом, снова обращаясь к демону:

– Твоя магия, как сказала Квиллайя, не очень-то здесь работает. И читать ты, может, и умеешь, но вряд ли это руны или древние заклинания.

– Ну, вообще-то…

– Нет, хватит. Демон так демон, как тебе угодно. Но если не хочешь вечно торчать в этой школе, мешая мне вести исследование себе на радость, придется делать, как я скажу, тогда у нас есть шанс завершить сделку и спокойно разойтись.

Арника начинала злиться, но держала себя в руках. Она не думала, что Нефелина действительно придется брать в расчет, когда составляла свой список. Сейчас, чтобы идти по намеченному плану, требовалось избавиться от назойливого присутствия демона.

– Как скажешь, ведьма, – он презрительно скривился, демонстративно от нее отворачиваясь.

– Арника, – раздраженно процедила сквозь зубы она.

Но демон будто ее и не слышал. Тогда она продолжила инструктаж:

– В общем, демон, побудь у себя, пока я работаю. Я поищу сегодня литературу, может, найду что-то полезное. Если нет, приду к тебе, так и быть. У меня есть пара вопросов, которые могут помочь в поиске заклинания. Только сначала мне нужно изучить тему фамильяров, порталов и перемещений. На это ты согласен?

Он допил чашку, нарочито аккуратно поставил ее на стол и повернулся к Арнике:

– Согласен. Только в комнате я оставаться не собираюсь. Квиллайя не упоминала, что мне придется сидеть взаперти, как подопытному эльфу. Ты можешь решать, что делать с исследованием, но не забывай, что сама от меня не отделаешься, пока я не отправлюсь домой. Так что всем было бы гораздо лучше, если бы ты нашла, чем я могу тебе помочь, чтобы все поскорее закончилось.

Арника только посмеялась:

– Ты думаешь, это так быстро? Я должна добыть заклинание, про которое даже историки не слышали, – она указала жестом на Мелиссу, и та печально кивнула, – Ты переоцениваешь свои силы, если думаешь, что ускоришь процесс. Советую тебе обживаться в комнате – ты здесь не на одну неделю.

– В таком случае, я надеюсь, ты найдешь себе помощников получше меня, а то я сомневаюсь, что неспособная даже фамильяра призвать ведьма разберется в такой сложной магии. Дамы, – он встал с полным достоинства видом, театрально кивнул Мелиссе и Альпинии и пошел к выходу, засунув руки в карманы с самым беззаботным видом.

Когда он ушел, подруги молча уставились на Арнику. Она возмущенным жестом ткнула в направлении, в котором ушел Нефелин:

– Нет, вы видели? Еще и работать вместе предлагает… – она стала ковыряться ложкой в овсянке. Остальные переглянулись. Мелисса осуждающе склонила голову:

– Ты вообще-то тоже не была с ним особенно вежливой. Он хочет помочь.

Арника удивленно посмотрела на подруг.

– Да вы чего? У меня же план, и вам он, кстати, понравился вчера. Демон только мешать будет. Что он вам тут успел наговорить, что вы на его стороне? Он вообще-то демон! Чудище из легенд! Еще младших перепугает или подожжет чего, магию-то он здесь слабо контролирует…

– Не знаю насчет чудища, он вроде ничего, – пожимая плечами, ответила Мелисса со сладкой улыбочкой, – Может, стоит попытаться подружиться, раз приходится работать вместе? Вообще-то, Квиллайя сегодня на приветствии представила его всей школе, так что никого он уже не напугает. И еще он сказал, что она дала ему вчера пару книг, и он уже прочел половину «Легенд земного и водного».

– Вот и прекрасно, пусть читает себе в удовольствие. А я пока займусь настоящей магией. Мне нужно его изучить, а не приручить. Дружба не поможет мне отправить его домой. И надо будет еще проверить, действительно ли он не фамильяр, а то по его умственным способностям так сразу и не поймешь, – выдала язвительно Арника.

Теперь уже Альпиния пожала плечами.

– Я согласна с Арникой. Иметь хорошие отношения, конечно, всегда приятнее, но стоит ли тратить на них время, если цель чисто практическая? Я, конечно, играю с фамильярами в питомнике, но, если кто-то из них меня не жалует, я не настаиваю и просто продолжаю работу. И кормлю, само собой. Хотя вот один из новеньких пока и от еды отказывается, кажется, у него стресс. Может, его ведьма недавно погибла…

Мелисса вздохнула.

– Но он же не фамильяр, сколько повторять, он – демон. Разумное существо! Неужели не интересно его порасспрашивать про огненный мир, его магию?

– Да не хочу я с ним вообще никаких дел иметь! Если сильно понадобится, порасспрашиваю уж, но пока покопаюсь в библиотеке, может, там и так достаточно информации по демонам.

– Кстати, Нефелина тоже придется кормить. Он в преломлениях вообще не разбирается, даже тарелку себе достать сам не смог, – добавила Альпиния, отставляя чашку и промакивая губы салфеткой.

Мелисса, воздев указательный палец, назидательно добавила:

– В общем, если ты, Арника Латук, упустишь шанс изучить демона как следует, следующие поколения тебя не простят, так и знай!

Арника подняла руки в знак примирения, улыбаясь.

После завтрака, когда Мелисса с Альпинией разошлись по своим делам, Арника достала свою тетрадь и задумалась, вертя карандаш между пальцами. «Конечно, демона следует изучить детальнее. И огненную магию. Не знаю, что именно вчера пошло не так, но мой портал был явно огненным, а не межмагическим. Как я это сделала? Это случайный вдох повлиял на прерывание связи с элементом воды?» На новом листе стали появляться записи: «Почему портал не изменил элемент с огня на межмагию?», «Может ли демон просто уйти в портал, если я создам такой же снова?», «Межмагический портал: работает ли для огненного мира?», «Могут ли демоны строить порталы?»…

Когда идеи иссякли, Арника свернула новый список пополам и убрала в другой карман. Она решила придерживаться изначального плана, оставив новые вопросы про запас, надеясь, что с демоном ей видеться больше не придется. Хотя бы сегодня.

Поход в библиотеку придал Арнике уверенности. Во-первых, там не было Нефелина. Во-вторых, обойдя пару этажей с книжными стеллажами, она смогла найти все книги из своего списка, так что на выходе оттуда и сумка, и руки у нее были заняты учебниками. Пожалуй, немного подпортила настроение библиотекарша, бесконечные иллюзии которой, как всегда наблюдавшие за каждым уголком зала, недовольно поглядывали на нее и шептались между собой, как, впрочем, и студентки, которые там находились. За исключением тех, кто старательно отводил от Арники глаза или был слишком уж увлечен чтением. Сначала ведьма думала посидеть в библиотеке, вдруг какие-то книги окажутся бесполезными, тогда их можно будет тут и оставить. Но, оценив ситуацию с излишним вниманием, сочла за лучшее отправиться в комнату отдыха дома.

Убедившись, что бывшая оранжерея никем не занята, а Роза возится в саду вне видимости из комнаты, Арника свалила туда всю груду добытых книг, принесла неизученные вчера тетради из комнаты, налила себе кофе и уселась на диван, глядя на озеро. Торжественность солнечной погоды и тихого озера, нового места для уединения и первого дня учебы придавали ей уверенности в собственных силах, так что она вдохновенно взялась за учебники, вооружившись своим вчерашним списком, тетрадью и карандашом.

«Элементарная живология» оказалась бесполезной для исследования Арники из-за торопливого описания самых распространенных видов и подвидов растений, животных и магических существ. Демонов она упоминала, но лишь поверхностно: «Тип – магическое существо, подтип – магия огня, вид – разумные, подвид – демоны», а также предлагала описание их анатомии, которое было совсем уж непригодным для составления заклинания, так как кроме как цветом кожи, а также наличием рогов и выраженных верхних клыков они ничем от тех же волшебников не отличаются. «Ничего удивительного: другие существа, феи и русалки, тоже очень на нас похожи, только у одних крылья, а у других хвост и жабры», сделала вывод Арника.

На «Историю коммуникации» ведьма возлагала большие надежды – подтвержденных контактов с демонами было не так уж и много, но она точно помнила упоминания о них курса с третьего или четвертого. Демоны в этой книге были стыдливо спрятаны в последнем, самом тонком разделе, в котором говорилось о паре десятков подтвержденных контактов и нескольких сотнях свидетельствах очевидцев, доверие которым ставилось под сомнение. «Что разумно», согласилась мысленно Арника. Однако, подтвержденные взаимодействия все равно описывались слишком абстрактно: вскользь упоминались портал, некое «заклинание ведьминского призыва», и приводилась ссылка на «Сказание о Дриаде», ведьме, первой призвавшей демона, что также совершенно не производило впечатление надежного источника. «Заклинание призыва» же, напротив, навело Арнику на размышления о том, в чем, собственно, может быть разница между призывом демона и фамильяра, ведь это заклинание, как она раньше считала, должно относиться к обоим видам существ.

Записав эту мысль, она обратилась к учебнику по фамильярам, который оказался самым полезным за сегодня, так как содержал подробное описание ритуала призыва, а также текст заклинания с разбором каждой его части. Неторопливо попивая новую чашку кофе и время от времени отрываясь от страниц, чтобы полюбоваться озером, ведьма сверила свои старые записи по ритуалу с книгой, внеся себе кое-какие поправки. Текст заклинания был разным для каждого времени года и возраста ведьмы, но, рассчитав правильные слова для вчерашнего призыва, она поняла, что, как ни странно, заклинание произнесла верное, что вызывало одновременно гордость и недоумение.

Было около четырех часов вечера, когда, закрыв очередную книгу, Арника откинулась на спинку дивана. Она устроилась поуютнее, наблюдая за первокурсницами, с возгласами восторга впервые прогуливавшимися по берегу озера. Точно так же, как и она сама много лет назад, они без устали восхищались то беседкой на дальнем берегу, то старой лестницей, спускавшейся от задней части здания академии прямо в воду, пропадая в глубине, то домиками других курсов, разбросанных повсюду вокруг озера. Только на дальнем берегу, за беседкой, не было никаких учебных зданий, лишь диковатый парк с петляющими тропинками и тысячей укромных мест, который вся школа щедро называла Лесом. Все младшие поначалу побаивались туда ходить, напуганные древними ветвистыми дубами и березами, белыми призраками маячащими в туманную погоду. Конечно же, по школе ходили страшные истории о заблудившихся в Лесу ведьмах, чьи души вечно блуждают по извилистым тропинкам, оставляя следы в лужах после дождя. Но к старшим курсам, после многочисленных школьных праздников и ритуалов в этом парке и ботанических вылазок в поисках экземпляров для гербария страх проходил, и студентки находили там каждая свое любимое местечко – кто-то в беседке у озера, кто-то на старых качелях, а некоторые любили брать с собой пледы и устраивать пикники на немногочисленных полянах.

Досидев с книжками допоздна и вернув пару из них обратно в библиотеку, Арника поняла, как сильно устала. Любопытные взгляды студенток и преподавателей, сопровождавшие ее утром, исчезли к вечеру, когда вся школа переключила внимание на предстоящее ночное празднество. Утреннее приветствие первокурсниц во дворе академии было мероприятием скорее официальным, хоть Квиллайя и произносила воодушевляющие речи, называла новеньких «цветочками» и одаривала их растениями их имен и остроконечными шляпами под растроганными взглядами родителей. Вечером же в Лесу у озера предстояло настоящее приветствие, которое все называли посвящением. Говорили, что ритуал посвящения восходит ко дням основания академии, и придумала его первая директриса для своих подопечных ведьм. Как и предэкзаменационный завтрак для выпускниц, каждое посвящение было уникальным, но, в отличие от того же завтрака, на него могли попасть все желающие, и обычно начавшееся играми и испытаниями для первокурсниц посвящение заканчивалось под утро, когда засидевшиеся старшекурсницы встречали рассвет.

Арника и Мелисса тоже любили заглянуть на торжество, хоть и не оставались до утра, а вот Альпиния, напротив, любила вернуться домой одной из последних – предрассветная тишина и дымка над озером ее практически гипнотизировали, и она с радостью гадала всем желающим, считая это время самым благоприятным для предсказаний.

За ужином Арника видела младшие курсы, сбивающиеся в группки, предвкушая посвящение, и сама ощутила волнение от приближающегося праздника. За его организацию отвечали одиннадцатый и двенадцатый курсы, но не выпускницы, так что Арника понятия не имела, что готовится на вечер. После ужина она отправилась в оранжерею в поисках Альпинии, которая, конечно же, была все еще там и возилась с новыми фамильярами.

– Смотри, вот наши новенькие, – нежно указала она на двух светящихся существ, состоящих из преломленного пространства и межмагии; один из фамильяров был миниатюрной лисичкой с непомерно большими ушами, которая все никак не могла спрятаться за Альпинию от второго, то и дело меняющего форму существа покрупнее.

– Они так играют? – спросила Арника, – Кажется, ему не очень нравится этот… кто бы он ни был.

Альпиния взяла лису на руки, поглаживая ее по межмагической голубой шерстке. Ее собственный фамильяр в это время следил за происходящим с ее плеча.

– Такое бывает, особенно с нестабильными, как этот, второй. Обычно фамильяры сразу выбирают себе форму в земном мире, но некоторые долго не могут определиться. Это тот, который отказывается от еды, помнишь, я говорила утром.

Арника покивала и присела, пытаясь погладить фамильяра, принявшего форму кудрявой собаки, когда она приблизилась. Сначала существо отскочило от руки, но вскоре вернулось, недоверчиво принюхиваясь к магии ведьмы. Арнике удалось погладить пса по голове. В ответ он вдруг отпрянул, превратился на мгновение в летучую мышь, осклабился, но почти сразу же снова стал собакой и спрятался за ближайшее дерево.

– Ну-ка, – топнула ногой Альпиния, – веди себя прилично! Глупое создание, надо попросить Цикорио его еще раз осмотреть.

Она выпустила из рук лису и помогла подруге подняться.

– Да уж… Если меня так не любят фамильяры, то только к лучшему, что мне не удалось призвать своего.

– Они привыкают потом, даже если поначалу нервничают, надо дать ему время. Может, ты снова однажды решишься призвать фамильяра.

– Мне демона хватает. Огрызается он, по крайней мере, ничуть не хуже. Кстати, ты его сегодня не видела?

– Нефелина? Видела за обедом один раз. Покормила его. Опять.

– А потом?

– Потом все. Я была тут до вечера. Ты на посвящение идешь?

Арника с готовностью закивала и взяла ее под руку, погладив на прощание Снежного, который оставался в оранжерее с прочими фамильярами:

– А то! Ты ведь закончила? Пойдем, пока все места не заняли!

Они двинулись к Лесу по прохладному двору. Мимо них торопливо проходили ведьмы с младших курсов, кто-то нес пледы и фонари, графины с соком и выпечку. По дороге они захватили пару знакомых Альпинии с девятого курса и Лаванду с Миррой, снова одинаково одевшихся. Когда они неспешно шли вдоль озера, было видно, как зажигается все больше фонарей, ламп и свечей на другом берегу, и как силуэты ведьм маячат перед костром, разведенным недалеко от старой беседки. Еще ближе стало слышно, как хор под руководством профессора искусств Гамамелиса Верналиса выводит зловещие звуки древней ведьминской песенки «Поглощая мрак и тьму», что предвещало скорое начало испытаний для первокурсниц.

– Привет, ведьмочки! – на Альпинию сзади налетела Мелисса, обнимая ее одной рукой, как всегда восторженная и нарядная. В честь посвящения она сотворила себе свитер из блестящей серой паутины. На ее плече сидел черный паук, при ближайшем рассмотрении тоже оказавшийся сотканным из паутины.