Кредо викканки. Месть и пламя

– А потом мы убили ее и заперли ее душу там, внизу?

– Не мы, – возразил он. – Все сделал я. Я дал ей яд и привязал ее душу к тому месту. Тебе не в чем себя винить. Она сама согласилась, вот только никто из нас не знал, сколько времени это займет.

Он лгал. Девочка рассказывала мне другую версию.

– Не бери вину на себя. То, что мы сделали, было ужасно.

Колдун кивнул, не глядя на меня.

– Не все принятые нами решения были правильными, хотя мы очень старались. Но в некоторых жизнях я боялся, что мы станем такими же жестокими, каким стал он.

– Как я могла так сильно его любить? – беспомощно спросила я.

– Он не всегда был таким безжалостным и хладнокровным. Ты надеялась, что он снова превратится в того мужчину, которым был, когда вы впервые встретились. Но в его случае это невозможно. Его душа слишком долго шла по темной дорожке. Он не должен здесь оставаться.

– Может, на этот раз у него получится, – с надеждой произнесла я. – Он просто хочет вернуть свое тело. Ему не нужна война.

– Ему нужна ты, – отчеканил Невен. Было видно, что он хочет меня встряхнуть. – И ради этого он готов обещать что угодно. Вероятно, он больше не жаждет власти. Вероятно, ему даже правда плевать на свою магию, но когда он вернет себе тело, то сделает все возможное, чтобы вы оба стали бессмертными. Ты хочешь этого? Быть связанной с ним навечно?

Я запрокинула голову:

– Думаю, нет.

– Не с Нексором, – медленно произнес он, чувствуя мою нерешительность. – А что бы ты ответила, если бы я спросил про Николая?

– Меня не интересует бессмертие, – твердо сказала я, и по щеке побежала слеза. – Этот вопрос не имеет значения.

Невен смахнул слезу с моего лица.

– За все свои жизни ты никогда не любила кого-то так же, как Нексора. Не думаю, что это вообще было возможно. Но с Николаем… У меня впервые появилась надежда, что ты разорвешь этот замкнутый круг.

Я закусила нижнюю губу.

– Я чувствую эту любовь к Нексору, – призналась я. – И ловлю себя на надежде, что все снова будет хорошо. Но как можно простить человеку такие злодеяния? Пусть даже он совершил их из-за любви. Это неправильно. Ты был рядом, когда он вселился в Николая?

– Нет. Тогда я еще был в Ониксовой крепости. Но когда прибыл сюда и увидел его, то сразу все понял, хотя он хорошо скрывался. – Невен встал. – Я рад, что теперь ты знаешь правду. Если бы я рассказал тебе раньше, он бы, наверное, вообще не раскрылся. Такое случалось чаще, чем мне бы хотелось. Что касается тебя, он проявляет бесконечное терпение. Но я не теряю надежды, что все получится.

– Только не для той девочки. Она мертва, – сдавленным голосом прошептала я. – Окончательно. Брианна разорвала ее душу на куски.

Он покачал головой, и несколько прядей волос упали ему на лоб.

– Она в катакомбах. Ее душа привязана к этому месту. Должно быть, ты ошиблась.

– Она покинула катакомбы вместе с нами и последовала за мной. Обвинила меня в том, что я сама привела Нексора к цели. Я даже не знаю, как ее звали.

Если не считать шипения и бульканья, наступила полная тишина.

– Наталия, – тихо сказал Невен, избегая моего взгляда. – Ее звали Наталия. У нее не было семьи. Ее никто не хватился. – Что делало преступление, которое мы совершили по отношению к этому ребенку, еще более ужасным. Лицо Невена застыло как маска, однако в глазах бушевала буря. – Тогда это даже не казалось мне плохим поступком. Она сочла за честь служить тебе.

Я потерла лоб.

– Неужели я была настолько убеждена, что поступаю правильно, раз ради этого отправила ребенка на смерть?

– Ты была королевой. Порой тебе приходилось принимать не самые легкие решения.

Я встала и подошла к окну.

– Нам следовало придумать что-то другое. Не могу поверить, что я повела себя так жестоко. Что же в таком случае отличало меня от Нексора?

Я со злостью вытерла бегущие по щекам слезы. Невен подошел ко мне со спины и развернул лицом к себе:

– Ты заботилась о тысячах ведьм, виккан и стригоев, оказавшихся во власти Нексора. Он же заботился только о тебе. Он бы пожертвовал всеми жителями Ардяла, если бы это помогло ему тебя удержать.

Я пристально посмотрела колдуну в глаза:

– Мы должны сделать все, чтобы их смерть была не напрасной.

В его взгляде читался скептицизм:

– На этот раз он зашел гораздо дальше, чем в любой из предыдущих жизней.

– Вот и хорошо.

Колдун облокотился на стол и вопросительно наклонил голову.

– Я кое-что увидела, – пояснила я. – Воспоминание, которое сохранилось в палочке. Думаю, именно поэтому я и спрятала ее в белом саркофаге. Потому что надеялась, что однажды смогу вытащить из нее это воспоминание.

– Твоя единственная проблема заключалась в том, что ни в одной из предыдущих жизней ты не сумела открыть саркофаг.

– Наверное, я вела себя чересчур осторожно. – Мне не удалось сдержать горькую улыбку.

Он положил руку мне на плечо в попытке утешить.

– Ты просто боялась сделать что-то не так. Что именно ты видела?

– Дракона, – тихо сказала я. – Дракона с пятью головами, похожими на змей. Он был закован в цепи, и ему это определенно не нравилось.

– Дракон с пятью головами, – задумчиво повторил Невен и подошел к книжному стеллажу. – Что-нибудь еще?

– Одной из голов коснулась рука. Затем мужской голос сказал: «Ты будешь моим хранителем, Балаур». Думаю, эта рука принадлежала Нексору.

Невен замер перед полками.

– Он назвал его Балауром? Ты уверена?

Повернувшись ко мне, колдун провел обеими руками по волосам, взъерошив их и заставив торчать во все стороны. Впервые за все время, что я его знала, он выглядел так, будто теряет самообладание. От привычного превосходства колдуна ничего не осталось. Возможно, оно просто служило ему маскировкой.

Этот Невен был моим другом и спутником на протяжении тысячи лет. Меня захлестнула благодарность.

– Я абсолютно уверена. Что это за монстр?

– Ты никогда о нем не слышала? – недоверчиво переспросил он.

– Нет. В детстве Магнус снабжал меня самыми разными книгами, но сказок о драконах среди них не попадалось.

– Балаур – это не сказка. – Невен достал с полки книгу, которая негромко зарычала в ответ, взял меня за руку и повел в уютную гостиную. На столе появились две чашки и чайник с горячим чаем, от которого поднимался пар. Невен отложил книгу, налил две чашки, а затем протянул одну из них мне. – Задолго до того, как ведьмы, виккане и стригои объявили Ардял своим, в этих горах и долинах жили драконы и прочие чудовища. Эти земли принадлежали им. С некоторыми из них ты уже сталкивалась в катакомбах.

Я кивнула:

– Ты имеешь в виду этих уриашев, кэпкэунов и самчей?

– Точно. – Колдун поставил свою чашку обратно, даже не сделав глоток. – Существовали и другие, но многие из них канули в Лету. Земля принадлежала им, но наши предки присвоили ее себе, изгнав ее жителей. Вероятно, та война была еще более кровопролитной, чем последующая, в которой мы сражались друг с другом. – Он задумчиво пожал плечами. – Не самое лучшее начало, если хочешь знать мое мнение. Вила, прародительница твоего рода, поставила перед собой задачу уничтожить или заточить в темницу всех чудовищ до единого. И ей это удалось. Говорят, что от крови убитых монстров земля окрасилась в красный цвет. Меня всегда терзал вопрос, все ли чудовища были враждебно настроены. Вила ненавидела всех, но драконов ненавидела больше всего.

– Почему?

– Об этом история умалчивает. Она умела превращаться в лебедя и летать. Может быть, не хотела, чтобы кто-либо еще посягал на ее воздушное пространство. Как бы то ни было, Вила вела охоту на любых драконов, пока практически не стерла их с лица земли. И только одного ей найти не удалось.

– Дай угадаю. Балаура.

– Верно. Самого древнего, самого умного и самого безжалостного дракона из всех. Она так и не нашла его. Легенда гласит, что он спрятался в неприступной пещере в озере. Понятия не имею, правда ли это.

– В воспоминании он был в пещере, – задумчиво подтвердила я. – Под водой или нет, сложно сказать. Знаю только, что он жутко разозлился на Нексора, который оставил его закованным в цепи.

– Ты будешь моим хранителем, – повторил его слова Невен. –  Значит ли это, что дракон охраняет сердце души?

– Можно предположить и так, но, даже если это правда, дракон уже должен быть мертв.

– Его можно убить, как и стригоев, но Балаур, по сути, бессмертен, – объяснил Невен. – Так что, если Нексору удалось привязать дракона к себе и подчинить, значит, он нашел идеальный тайник. Никто не сможет пройти мимо этого дракона.

– Он был в цепях. Разве ему не нужно есть? Разве Балаур может голодать, даже если он бессмертный?

– Уверен, Нексор позаботился о том, чтобы дракон был сыт. Уж он-то наверняка что-то придумал.

– Значит, мы должны найти эту пещеру, а потом сразиться с драконом? Ты серьезно? – Да в горах Ардяла, наверное, миллионы пещер и горных озер.

– Может, в том воспоминании была какая-нибудь зацепка, чтобы сузить круг поисков?

Я пожала плечами:

– Нет. А что это за книга?

– Определенно не сборник сказок. В ней рассказывается о той эпохе, когда Ардялом правили драконы. Они жили в пещерах рядом с деревнями. Раз в год требовали от людей своеобразную дань, а взамен обязывались защищать деревни от нападений. Каждая деревня была обязана принести своему дракону трех девственниц в день летнего солнцестояния. И они это делали.

Поудобнее устроившись на диване, я подтянула под себя ноги.

– Жестоко.

– Да, но если они отказывались, дракон уничтожал деревню. Поэтому люди подчинялись требованиям драконов. Чудищам ничего не стоило отправиться дальше в поисках новой деревни, где можно навязать населению свою волю. Они в любом случае оказывались в выигрыше. То были темные времена. Когда люди больше не смогли терпеть господство драконов, они обратились за помощью к ведьмам. Так мы и пришли на эти земли.

– И изгнали монстров, а вместе с ними и людей.

– Да. Именно так все и получилось. Неудивительно, что они ненавидят нас и боятся. – Он положил руку на книгу. На этот раз она не зарычала, а замурлыкала. – Если хочешь, можешь почитать ее Эстере и Дариану. Они подумают, что это сказки. Но узнают, что зло можно победить.

– Они узнают, что одно зло лишь сменяет другое, – поправила я колдуна. Отец рассказывал сказки Лупе, Кириллу и мне. И драконов в них не было. – Выходит, в результате охоты Вилы в живых остался лишь Балаур?

Невен кивнул.

– И не кто иной, как Нексор, отыскал его и превратил самого могущественного из когда-либо живших драконов в своего раба? – Собственно, а кто говорил, что будет легко?

– А кому бы ты доверила свое сердце? – Колдун криво ухмыльнулся.

– Уж точно не дракону, который поедает невинных девушек. – Знал ли Нексор о том, что показала мне его палочка? – Если мы и выясним, где находится сердце его души, то все равно понятия не имеем, как его уничтожить.

– Бо́льшую часть последней недели я провел в библиотеке Нексора, – сказал Невен, – пытаясь найти ответ. Заклинание с достаточным количеством магии, чтобы осуществить нечто подобное.

– И как успехи?

Он покачал головой.

– Если для этого требуется заклинание, то оно нигде не записано. А я заглядывал в самые темные уголки. – В его глазах вспыхнул страх. – Читал о вещах, которые никогда не должны попасть в чужие руки…

– Но ничего не нашел о сердце души?

Он нервно вытер ладони о бедра.

– Нет, но, возможно, есть кое-кто, кто может помочь нам. Я просто не знаю, разумно ли просить ее о помощи.

Я выгнула бровь:

– Серьезно? Мы ведь в отчаянии. Говори уже, кто это?

– В Ониксовой крепости живет колдунья. Очень старая, и я бы сказал, что о колдовстве она знает больше, чем любой из нас. Возможно, у нее возникнет идея, как уничтожить сердце души. Убеди королеву и Нексора отвести тебя к ней.

Все мое существо противилось этой идее. Желудок скрутило от страха и отвращения.

– Там я никогда не чувствовала себя в безопасности. – Память всколыхнулась, словно мрачная черная дыра в моей душе. – Я не могу туда вернуться. Разве ты не можешь сам поговорить с колдуньей?

Дрожащими пальцами я отставила в сторону чашку, встала и подошла к окну. Невидящим взглядом посмотрела на лагерь. Я не смогу вернуться в Ониксовую крепость.

Невен двинулся следом и замер у меня за спиной.

– Мне она ничего не скажет.

– А мне скажет? Почему? И с чего вдруг она вообще должна что-то об этом знать?

– Она была наставницей Селесты. Полагаю, королева говорила с ней о поисках бессмертия.

Нахмурившись, я обернулась к нему:

– Если Селеста ей так доверяла, то я вообще не понимаю, зачем ей рассказывать мне то, что может навредить королеве?

– Селеста держит ее в заточении. Наверное, испугалась, что колдунья воспользуется полученной информацией или поделится ею с кем-то еще. Теперь крепость – ее тюрьма. На самом деле я сам нашел ее по чистой случайности. Она очень зла на Селесту. Если ты посулишь ей свободу, как только станешь королевой, она тебе поможет.

– Если Селеста узнает о наших планах, то без раздумий запрет нас там же, – вздохнула я.

– Не тебя, остальных. Или позволит Брианне превратить нас всех в призрачных ведьмаков, – мрачно предсказал Невен.

Эта мысль казалась даже хуже.

– Как, по-твоему, моему отцу удалось оттуда сбежать? Раз это не под силу даже колдунье. Он ведь тогда был так молод.

– Думаю, ему кто-то помог, – подтвердил мои подозрения Невен.

Я кивнула.

– Папа должен был ускользнуть. Только если бы он продолжил свой род, у Нексора появился бы шанс на возрождение души Эстеры. Он не мог допустить, чтобы линия оборвалась на Селесте. – Я сопротивлялась щемящему чувству в груди. Нексор манипулировал Раду. Зачал ребенка Анкуте. Помог Милошу сбежать. У меня даже мелькнула мысль, что он приложил руку к знакомству моих родителей. Неужели надеялся, что у них родится ребенок с особым викканским даром? Ребенок, в котором поселится душа Эстеры. Этот мужчина не останавливался ни перед чем и не остановится в будущем. – Хорошо, я поговорю с Селестой.

– Я пойду с тобой. – Невен взял меня за руку. – Я не оставлю тебя одну.

– Пока еще нет, – сказала я, тут же пожалев о своих словах. Он имел право на собственную жизнь. – Если случится что-то непредвиденное… вернее, если произойдет то, что происходит всегда, и меня постигнет неудача, я хочу, чтобы ты знал: в следующей жизни я ничего от тебя не жду.

Невен с благодарностью улыбнулся, притянул меня к себе и заключил в объятия. Я положила голову ему на грудь и некоторое время слушала уверенное биение его сердца. Это уже напоминало прощание, хотя мы стояли в начале длинного пути. Мой друг в стольких жизнях. Я обхватила его руками за талию.

– Я отпускаю тебя.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Валеа.

Отстранившись от Невена, я выглянула из-за его плеча.

В дверном проеме стояла Селия, которая бросала на нас подозрительные взгляды.

– Не хотела вам мешать. – От холода в ее голосе по моему телу пробежала дрожь. – Тебя ищет королева. Она хочет с тобой поговорить. Не стоит заставлять ее ждать.

Неужели Селеста все-таки потеряла терпение? Удивительно, что она не вызывала меня к себе каждый день, усиливая моральное давление. Полагаю, за это надо благодарить Нексора.

Невен обернулся, все еще держа меня за руку, и кивком поприветствовал Селию.

– Добрый день, Селия. Ты в порядке? – вежливо поинтересовался он.

– Конечно, – огрызнулась та, избегая его взгляда. По какой-то причине ей не нравился Невен, и я задавалась вопросом, встречались ли эти двое в прошлом. Она задрала подбородок и спросила, обращаясь ко мне: – У тебя есть идеи, как покончить с этим бардаком?

Я покачала головой:

– Пока нет. Прости.

– Не извиняйся, – холодно откликнулась стригойка. – Уверена, Николай ничего от тебя не ждет. Он лишь хотел бы, чтобы ты и его дочь были в безопасности.

В ответ на ее тон Невен приподнял бровь:

– А сейчас это не так?

Селия сузила глаза.

– Неужели? – ехидно произнесла она. – Что-то я не заметила. Вообще-то считается, что колдун в состоянии защитить свою принцессу. Колдун, который к тому же дал ей клятву на крови.

– Я счел это необходимым. А тебя что-то смущает? – вежливо осведомился он, и у меня возникло ощущение, что они забыли о моем присутствии.

– Нет. Конечно нет. – Селия резко развернулась и пошла прочь.

Невен оставил меня и широким шагом поспешил за ней. Я медленно последовал за ними. Селия уже дошла до двери, ведущей из южного крыла, и размашистым движением ее распахнула. Под действием нечеловеческой силы дверь с грохотом ударилась о кирпичную кладку, и на пол посыпалась каменная крошка.

– Подожди, – остановил ее Невен. – Пока Валеа с королевой, ей будет спокойнее, если мы останемся с детьми.

Правда? До этого момента мне ничего подобного в голову не приходило, но когда взгляд Селии перескочил с колдуна на меня, я кивнула в знак согласия. Чем больше у моей дочери защитников, тем лучше.

Стригойка нахмурила брови и скрестила руки на груди.

– Хорошо, тогда можешь пойти со мной, – величественно произнесла она.

– Благодарю. Я с радостью приму это предложение, – серьезно ответил Невен.

От ее внимания не ускользнуло предательское подрагивание уголков его рта, и Селия раздраженно прищурилась.

– Ты должна обсуждать с нами каждое свое действие, – повернулась она ко мне. «А не с колдуном», – отчетливо сквозило в ее словах.

– Вы получили новости от магнатов? Как они будут действовать? – спросил Невен, прекрасно понимая, что своими вопросами еще больше провоцирует девушку.

– Они ждут, не нападет ли Селеста на нас. Чего она не сделает, так как не хочет сражаться на три фронта сразу. – Раздался раздосадованный вздох. – Мир – их главный приоритет, и пока Селеста его не нарушает, они будут держаться в стороне.

– Их можно понять, – с неожиданной мягкостью заметил Невен. – Война потребует чудовищных жертв.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.