Удивительные изобретения

Группа отважных исследователей, вооруженных до зубов, уже проникла в недра этого странного кубического сооружения. Вскоре они должны были вернуться, чтобы сделать публичный отчет, и именно этого, затаив дыхание, ждал весь Ксатхил.

Никто из жителей не знал назначения, и не осмеливался предположить пугающий возраст этого загадочного куба. Самые ранние архивы в Ксатхилианской библиотеке отмечали его существование, предполагая божественное происхождение или конструкцию. Ибо, конечно, даже самые умелые руки господствующей расы Земли не смогли бы построить такое гигантское сооружение. Это была работа титанов или самого Бога.

Итак, подключив к форуму менавизоры для получения первых мысленных образов, которые будут транслироваться оттуда членами исследовательской группы, Ксатхил нервно ожидал новостей.

Внезапно экраны мониторов залило бледно-зеленое свечение, и по телезрителям пробежал трепет. Исследовательская группа вернулась. Тул, глава всех ксатхилианских ученых со всей своей группой последователей взошел на круглое возвышение. Его широкий умный лоб был напряженно наморщен. Тул подошел к устройству для проецирования изображения и пока он возился с выступлением, среди его наблюдателей начала проявляться сцена сомнений и критики, которая становилась все более ясной и отчетливой по мере укрепления ментального контакта.

Каждый ксатхилианин воображал себя идущим в свете мощного факела по длинному прямому мраморному проходу, по высокому сводчатому коридору из цельного камня. Паутина и пыль веков мягко шевелились у них под ногами, а воздух был пропитан затхлым запахом давно минувших лет. Факел качнулся к потолку коридора, и его луч потерялся в просторах зала наверху.

Затем проход расширился, превратившись в огромный амфитеатр – огромное помещение, которое по сравнению с широким ксатхилианским форумом, казалось совсем крошечным. Телепатически каждый зритель видел как и Тул энергично продвигался вперед, а затем остановился и обвел горящим факелом самое странное зрелище, которое когда-либо видел живой глаз: множество рядов выдвижных ящичков, одни за другими, покрытые бронзой и украшенные фамильными иероглифами. Вот что составляло содержимое любопытного куба. И больше ничего.

Картинка дрогнула и потускнела. Ее сменили мысли Тула, которые общались непосредственно с каждым наблюдателем: «Несомненно, есть какая-то великая тайна, которую еще предстоит разгадать, связанная с этим любопытным кубом. Что находится в этих ящиках, мы не знаем. Возможно, архивы какой-то давно исчезнувшей расы. Но потребуются долгие годы напряженного труда с использованием самого совершенного современного оборудования, чтобы открыть хотя бы одну из огромных полок. Их гигантские размеры и сложная конструкция бросают нам вызов. Если этот любопытный куб построили живые существа, а мы можем предположить, что именно они это сделали, то их строение тела было настолько масштабным, что мы совершенно не в состоянии понять назначение их инструментов. Только одна вещь, найденная в кубе, была хоть как-то сравнима с техникой, которую мы знаем и используем».

Тул повернулся, кивнул двум своим помощникам и они двинулись вперед, пошатываясь под тяжестью огромной каменной плиты круглой формы, вставленной в большой квадрат из какого-то странного фибропластического материала. К этому гигантскому возвышению был прикреплен огромный упругий трос, в ширину вдвое больше тех, кто его нес.

«Кабель, прикрепленный к этой плите, – продолжал Тул, – очень длинный. Он проходит прямо в сердце любопытного куба. Очевидно, он имеет какое-то отношение к тайне, но какое именно, мы не знаем. Нашим инженерам придется разобрать плиту, чтобы разгадать ее значение. Как вы видите, она цельная».

Тул наступил на камень…и когда он нажал на кнопку, из резервуаров, бездействовавших веками, потек постоянный ток, а из темных глубин любопытного куба заговорил магнитофон с электрическим управлением:

«Люди, – произнес человеческий голос, – люди пятидесятого века, мы, ваши братья из двадцать пятого, и мы нуждаемся в вас. Во имя человечества мы взываем к вам о помощи. Пока я говорю, наша солнечная система погружается в огромное облако хлора, из которого она не сможет выбраться в течение сотен лет. Все человечество обречено на уничтожение. В этом специально построенном хранилище десять тысяч величайших умов Земли погружены в искусственный сон вплоть до пятнадцатого века в надежде на то, что опасность к тому времени минует.

Дверь в наше хранилище, наконец, открылась. Если здесь есть живые люди и если воздух чист, потяните за рычаг рядом с вратами нашего хранилища, и мы проснемся.

Если ни один человек не услышит эту мольбу, и ни один человек не останется в живых, тогда прощай, мир. Спящие остатки человеческой расы будут спать вечно».

«Вечно, – повторил Тул. – И все же, как вы видите, она, кажется, немного поддается. – Он с сомнением продолжил, – Граждане Ксатхила, мы так же озадачены этой тайной, как и вы. Но вы можете быть уверены, что ваш совет ученых приложит все усилия, чтобы решить эту проблему».

Зеленый огонек на экране исчез. Ксатхил, озадаченный и удивленный, вернулся к своим повседневным трудам. На на углах улиц и в коридорах, в домах и офисах жители ненадолго останавливались, чтобы прикоснуться к антеннам, обсуждая странное чудо. Потому что голос из любопытного куба не был услышан ни одним живым существом. Единственными правителями пятидесятого века были муравьи, а муравьи не могут слышать.

Первый полет в космос

Кого мы отправим на поиски этого нового мира? Кого мы сочтем достойным?

Уэйн Краудер считал себя сильным человеком. Те, кто знал его лучше всех (и при этом никто не знал его по-настоящему хорошо), заменили его несколько лестными прилагательными. По их словам, он был холодным и безжалостным человеком с железной волей и ледяной решимостью, человеком с сердцем, соответствующим его гранитной челюсти. Он был честным, справедливым и жестким. Человеком, который хотел поступать по-своему – и делал это.

В эпоху, когда теряется больше состояний, чем приобретается, Краудер доказал свои способности и проницательность, разбогатев. Даже в наши дни, несмотря на завышенные материальные и трудовые затраты, этого может добиться смелый, решительный человек, который не признает препятствий. Уэйн Краудер именно такой. Он запатентовал простой бытовой прибор, необходимый каждому, продал его с копеечной прибылью, которая сокрушила всех потенциальных конкурентов, и стал мультимиллионером, несмотря на ошеломляющие поборы налоговой системы. Он возвел себе высокое здание и разместил на его вершине свой личный кабинет. Он витал в облаках, как в переносном, так и в прямом смысле.

Он был идеальным образцом бесстрастного делового человека: эгоцентричный, безрадостный, энергичный, проницательный. Даже эти лощеные, дорогие периодические издания, которые заискивают перед богатством и льстят магнатам, не могли найти в нем ничего теплого и хорошего в нем. Они называли его человеком изо льда, камня, чернил и стали. И в целом их суждения были правильными.

Однажды днем он сказал своей секретарше:

– Позовите ко мне моих инженеров.

Инженеры почтительно сидели перед его массивным столом. Уэйн Краудер решительно заявил им:

– Джентльмены, я хочу, чтобы вы построили мне космический корабль.

Инженеры посмотрели на него, а затем друг на друга с некоторой опаской. Их представитель откашлялся.

– Космический корабль, сэр?

– Я решил, – сказал Краудер, – стать человеком, который подарит человечеству космические полеты.

– Мы можем спроектировать для вас такой корабль, сэр. – ответил один из экспертов. – Это не так уж сложно. Фундаментальный проект существует уже много лет, и его основой является подводная лодка. Но…

– Да?

– Но двигатель, который будет приводить в движение такой корабль, -откровенно сказал инженер, – мы не можем предоставить. Люди искали его десятилетиями, но ответ пока не найден. Другими словами, мы можем построить для вас корабль, но не можем оторвать его с поверхности Земли.

– Спроектируйте корабль, – сказал Краудер, – а я найду двигатель, который вам нужен.

– Где? – спросил главный инженер.

– Справедливый вопрос, – ответил бизнесмен. – И мой ответ таков: я не знаю, но где-то в этом мире есть человек, который знает секрет и раскроет его, если я выделю деньги на то, чтобы превратить его теорию в факт. И я найду этого человека.

– Вас будет осаждать толпа сумасшедших.

– Я знаю это. И вы должны помочь мне отделить пшеницу от плевел. Но у любого, кто придет с многообещающей идеей, какой бы фантастической она ни казалась, будет шанс показать, на что он способен.

– Вы имеете в виду, что будете субсидировать их? Но это будет стоить целое состояние!

– У меня есть состояние, – лаконично ответил Краудер. – А теперь за работу. Постройте мне корабль, и я заставлю его летать.

Уэйн Краудер собрал журналистов. Их репортажи были захватывающими, забавными и в то же время весьма злорадными. Газетные синдикаты с издевательским удовольствием сообщали миру подробности безумия Краудера, который предложил сто тысяч долларов наличными тому, кто сделает возможным запуск корабля с этой планеты. Но слухи распространились по всему миру, и в отдаленные уголки земного шара, в том числе. Предложение было передано на дюжине языков.

Предсказание инженеров подтвердилось. Офисное здание Краудера стало Меккой и пристанищем для безумной части человечества, коридоры которого были забиты их чертежами и макетами. Их письма текли чернильным потоком, который грозил поглотить растущий штат клерков, нанятых для сортировки, скрупулезного изучения каждой схемы. Сам Краудер видел только тех немногих, кто проходил мимо. Большинство из них он в конце концов, от него отказались, но некоторым он оставил заработную плату, и они принялись за работу. Он вложил деньги в строительство новых лабораторий. Его обширный испытательный полигон стал настоящей мастерской для более чем десятка будущих покорителей космоса.

Шли недели. Космический корабль, создаваемый инженерами, вышел из стадии проектирования и перешел в стадию строительства. Но до сих пор ни один субсидиант не оправдал своего хвастовства тем, что его любимый двигатель – на паровом или взрывчатом, газовом, атомном или любом другом топливе – поднимет металлического монстра с поверхности Земли. Было проведено множество испытаний. Некоторые из них были комичными, а некоторые – трагичными. Но все они были неудачниками. И все же Краудер не отказался от своей навязчивой идеи.

– Он придет, – сказал он. – За деньги и решимость можно купить все, что угодно. Однажды он появится.

И он оказался прав. Однажды к нему в офис пришел незнакомец. Это был маленький человечек. В огромной комнате миллионера он казался еще меньше, словно карлик в податливой глубине просторного кресла, а его глаза находились на уровне массивного письменного стола Краудера. Он был необычным посетителем, поскольку не носил с собой портфеля, набитого чертежами, схемами или формулами. Он был необычен тем, что не шумел, не трусил и не подчинялся хозяину. Это был приятный маленький незнакомец с птичьими глазками и движениями, веселый и улыбчивый.

– Меня зовут Уилкинс. – сказал он. – Я могу привести в действие любой корабль, какой вы захотите.

– И?.. – спросил Краудер.

– Но это будет не похоже на ту бессмысленную огромную пулю, которую строят ваши инженеры. Ракеты – бессмысленная трата времени. Моему мотору требуется судно другого типа.

– А где ваши чертежи? – спросил Краудер.

– Здесь, – сказал маленький человечек и постучал себя по голове.

Краудер бесстрастно ответил:

– Я поддерживаю множество других людей, которые утверждают то же самое. Но ни один из них не увенчался успехом. Почему вы думаете, что ваша идея сработает?

– Я разгадал их секрет летающих дисков. И моя идея основана на принципе, который позволяет им летать. Это электромагнетизм с использованием силы тяжести, или ее противоположности – антигравитации.

– Большое вам спасибо, – сказал Краудер, вставая. – А теперь, если позволите, я…

– Подождите! – попросил маленький человечек. – Есть еще кое-что. Вот это. Он достал из кармана металлический предмет размером и формой напоминающий пепельницу, подвесил его над столом Краудера и убрал руку. Предмет повис в воздухе. Краудер дотронулся до него. Кончики его пальцев слегка покалывало, но предмет не упал. Краудер снова медленно сел.

– Достаточно, – сказал он. – Чего вы хотите?

– За мои услуги, – сказал Уилкинс, – вы уже назначили справедливую цену. Но мне нужны еще три вещи: лаборатория, в которой будет построен пилотный проект; консультация эксперта по механике; и ответ.

Брови Краудера поползли вверх от удивления

– Ответ?

– Ответ на один вопрос. Почему вам так хочется построить этот корабль?

– Потому что, – откровенно сказал Краудер, – я люблю власть. Потому что я амбициозен. Я буду первым, кто покорит космос. Потому что это сделает меня более великим, богатым и могущественным, чем любой другой человек в мире. Я стану хозяином, не одного мира, а множества миров.

– Весьма честный ответ, – сказал Уилкинс, – хотя и странный.

– А какой еще может быть ответ?

– Это мог быть и мой ответ, – задумчиво произнес маленький человечек. – Я бы покинул эту планету и отправился куда-нибудь еще – возможно, на Марс, потому что там еще предстоит найти странные красоты. Потому что над бесплодными пустошами будут алые закаты, и в усыпанную звездами ночь разреженный холодный воздух умирающего мира беспокойными вздохами пронесется по долинам высохших каналов. Потому что отсюда его яркое, далекое сияние в небе кажется рубиновой болью в моем сердце и моей душе, которая страстно желает ступить в другой мир, еще не тронутый человеком.

Краудер резко сказал:

– Вы слишком сентиментальны. Я – человек логики. Ну, неважно. Мы можем работать вместе. Ваша мастерская будет готова к утру.

Четыре месяца спустя, в дымке октябрьского заката, двое мужчин снова сидели вместе. Но на этот раз не в офисе Краудера в башне. На этот раз они сидели на корточках в кабине небольшой дискообразной машины, изготовленной инженерами Краудера по чертежам Уилкинса.