Переполох в Новогодье, или Как принцессы женихов отваживали

Так что вскоре мне пришлось наблюдать за тем, как принц раздевается. Причем делает это с завораживающей медлительностью, словно сам он погружен в какие-то свои мысли. Расстегнув рубашку, Ингмар отбросил её на кровать. А я подвисла. Принцессам положено блюсти честь до замужества, а следовательно и смотреть на обнаженные мужские тела негоже. Но так уж получилось, что мы с сестрами в жару сбегали на речку, которая находилась недалеко от летнего дворца. А на этой речке купались и деревенские мальчишки и уже более взрослые юноши. И мы иногда наблюдали за ними. Так что мне есть с чем сравнивать. Но вот такого красивого торса я ещё не видела ни разу. Кубики пресса, литые мускулы плеч и спины, которые перекатывались от каждого движения мужчины.

Выдохнув, я заставила себя отвести взгляд, ибо Ингмар в этот момент потянулся к пряжке ремня. К полному стриптизу я пока не готова. То есть в принципе не готова увидеть принца в портках. Пусть он и красив, как… Стоп, Мари, даже думать о его внешности не смей. Да и вообще, думать сейчас очень опасно. Я стена! Хотя нет, я мышь, которая спряталась в норке за плинтусом. Покосилась снова на принца, который отчего-то нахмурился. Но вроде посторонних в комнате он не ощутил, хотя я ментально «навоняла» тут уже изрядно. Или он не менталист, или так глубоко в собственные мысли ушел, что чужих не услышал? Он все же спустил брюки, оставшись в портках. Я тут же стремительно отвернулась к стене.

Я мышка, мышка, мышка,

Я вовсе не шпион.

И как приятно мышке…

Тьфу! Отчего вдруг в голове возникла эта мелодия? Надо просто замолчать. Даже мысленно. Хлопнула дверь, и я с опаской повернулась обратно.

Ингмар ушел в ванную комнату. Надеюсь, сменный комплект одежды он захватил с собой. Приложила ледяные ладони к горящим щекам, пытаясь справиться с собственными эмоциями. Подумаешь, увидела полуголого мужчину весьма привлекательной наружности. При нашем дворе таких красавчиков полно. Правда, не таких высоких и мускулистых, как принцы. Да и горный король несмотря на возраст выглядел впечатляюще. И с чего он вдруг на покой собрался?

Стоять у стеночки мне надоело, но и пошевелиться я лишний раз боялась. Поглядывала на деревянный стул, который выглядел надежно. Да и бархатной мягкой обивки, которая могла бы выдать меня, не было на нем. Ожидание может затянуться, а ноги у меня не казенные.

Я уже шагнула к стулу, как входная дверь в покои принца открылась, и явился Балдер.

– Мар! – позвал он брата.

– Сейчас выйду, – откликнулся тот. И действительно, он покинул ванную комнату буквально через минуту. В большом банном полотенце, натянутом на бедра.

Я – мышка! Которая просто ищет одну неучтенную тень в помещении. Какого лешего, где Дженна?

– Угощайся, и мне налей кофе. Я стазис наложил, чтобы он не остыл.

– И как тебе лесные принцесски?! – насмешливо спросил Балдер, разливая напиток по чашкам. И тут я превратилась в слух, у меня, кажется, даже уши-локаторы вместе с головой вытянулись в их сторону.

– Хмм, – протянул Ингмар с неопределенной интонацией. Откинул маленькое полотенце, которым вытирал волосы, на комод. И, направившись к сундуку, нейтральным тоном произнес. – Довольно симпатичные девчата.

– Да они все на одно лицо, – фыркнул Балдер. И видимо, вспомнив наше приветствие, передернулся. – А эти влюбленные взгляды?.. Брр!

Ингмар, усмехнувшись, промолчал, доставая свежий комплект одежды. Я благопристойно отвернулась, чтобы не увидеть ничего лишнего.

– Такое ощущение, что у них совсем нет мозгов – задумчиво продолжил старший принц. – Они даже ничего толком сказать не смогли.

– Про мозги ты загнул, – возразил Ингмар. – У каждой есть увлечение. А младшая так вообще алхимией и артефактологией занимается, а там знания нужны академические.

Я сглотнула и осторожно посмотрела на Ингмара: он уже застегивал брюки. Но лица я не увидела. Остается надеяться, что он меня просто так для примера назвал.

– Мариэль? – переспросил Балдер. – Да, она показалась более живой, чем остальные куклы.

Вот пень дырявый! Я этого совсем не хотела! Ингмар неожиданно вскинул голову и оглядел комнату. Оооой! Я – мышка, мышка, мышка!

Мысленно повторяла я, пытаясь справиться со страхом. Но это заклинание не помогало. Потому что Ингмар неожиданно направился в мою сторону. Я успела отступить на пару шагов в сторону, прежде чем он подошел к стене. Затаила дыхание, наблюдая, как у него раздуваются ноздри. Неужели он запах мой учуял? Ещё один шаг в сторону и я практически упираюсь в секретер.

– Что такое? – спросил Балдер, озадаченно наблюдая за братом.

– Показалось, – неуверенно произнес Ингмар, снова оглядывая комнату. Отвернувшись, посмотрел на брата, и на миг у того приподнялись брови. Но в следующую минуту он уже улыбнулся и потянулся к бутерброду. И вот как-то это немного странно выглядело.

Ежика им в печенку! Если они догадаются о невидимке и пожалуются отцу на шпионаж, то мне – конец. Папа точно заберет все мои артефакты, ещё и лабораторию опечатает на всё время сватовства.

Я точно не тем местом думала, когда соглашалась на эту авантюру. Есть ещё конечно надежда на то, что они подумают, что шпионы в потайных ходах прячутся. Проблема в том, что за этой стеной их нет, но об этом принцы не знают.

Ингмар тем временем сделал несколько шагов к столику у окна, за которым сидел его брат. Воспользовавшись моментом, я бесшумно перебежала в другое место, спрятавшись за торшером. И очень правильно сделала, в следующую секунду принц метнулся к тому месту, где мгновение назад стояла я.

– На помощь! – мысленно прокричала я сестре. А после затаилась, стараясь ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Меня здесь нет.

Глава 3

– Сеть развернуть? – негромко спросил Балдер у брата. Я выдохнула чуть более свободно: мой амулет и ауру прячет.

Ингмар покачал головой, продолжая оглядывать помещение. Я же снова сосредоточилась на ощущении, что меня здесь нет. Принц прошелся вдоль стены, огибая предметы интерьера. Благо я у другой стены теперь была.

– Потайной ход? – предположил его брат. В ответ Ингмар пожал плечами. И в этот момент раздался долгожданный стук в дверь.

Принц усмехнулся и направился к двери. Однако открыв оную, остался стоять в дверном проеме, не пропуская служанку внутрь.

– Спасибо, я сам, – сказал он, забирая поднос. Я же увидела в глазах Гленны растерянность.

– Но позвольте… – начала она возражать, судорожно пытаясь придумать причину для задержки. – Я старый заберу.

– Позже, он ещё не освободился, – Ингмар упорно стоял на проходе. Попробовать слеветировать и просочиться в узкое пространство между головой принца и дверным косяком? Опасно. Вдруг одеждой задену.

В этот момент будто что-то толкнуло в спину Гленну и она полетела вперед, выбив из рук принца поднос с фруктами. Но от падения принц её спас. Гленна охнула и принялась собирать разбившуюся вазу из-под фруктов. Ингмар вынужден был отступить назад.

– Простите, не понимаю, как так вышло, – начала извиняться служанка. А я подхватила юбки и подлетела практически к потолку, используя быстро состряпанное заклинание. Подлетев к двери, извернулась, опускаясь вниз, и просочилась на свободу. До ближайшего поворота летела, как выпущенная из лука стрела. И только оказавшись за ним, я спустилась вниз практически в объятия сестер. Они там всей гурьбой столпились и по очереди выглядывали в коридор. Переживали все-таки за меня.

– Где же она? – прошипела нервно Дженна, а я, наконец, деактивировала амулет и засунула в карман.

– Это ты мне скажи, где ты была, – шепотом возмутилась я.

– Тссс, не здесь, – сестра ухватила меня за руку и потащила в свободную комнату. И едва все сестрицы оказались внутри, она активировала глушилку. – Моя тень только проникла в покои, как Балдер что-то почувствовал. Принялся осматривать пристально покои, поэтому я отозвала свою тень. Мне кажется, у него есть способности к магии тьмы или света.

– Или телепатия, – пробурчала я. – Насчет эмоций мы не проверяли, но тень же получает твои мысленные приказы. А вот что мы не предусмотрели, так это мой путь отхода.

– Почему же? Я сразу озадачила сестер этим вопросом. И мы вызвали Гленну с фруктами, амулет с ментальной защитой ей дали, за это не беспокойся. Но… ты не подавала сигнала, и мы ждали.

Я коротко рассказала о случившемся, параллельно надевая нижние юбки.

– Если Ингмар пожалуется на шпионаж отцу, без разницы которому, ведь все равно наш папенька узнает, то меня тут же вычислят, – поделилась я своими опасениями.

– У принца нет доказательств, – возразила Сказочница. Я присела, чтобы надеть туфельки. Будто отсутствие доказательств остановит принцев.

– Что-то по времени не сходится, – задумчиво пробормотала Бреанна. – Ты там минут двадцать пять-тридцать провела. А по рассказу гораздо меньше.

– Ингмар ванну принимал, – выдавила я. Все с интересом посмотрели на меня, и я быстро выпалила, не подумав, как следует. – Переодевался в ванной комнате.

– Врешь, – вставила веское слово Бри. И я стремительно покраснела, выдав себя с потрохами.

Сестрицы уставились на меня с живейшим интересом. И в этот момент я подумала: главное, чтобы до пыток не додумались.

– Иии? – первой не выдержала Сказочница. Я постаралась небрежно махнуть рукой.

– Ничего нового не узрела, – самым скучающим голосом, на который была способна, пробормотала я. – В том смысле, что обнаженных по пояс парней мы и раньше видели на речке.

– Хорошо сложен? – поинтересовалась Кайлина.

– Неплохо, – все таким же безразличным тоном ответила я.

Линета чуть слышно хмыкнула, пришлось мысленно отдернуть сестру. Напомнила, что она нам всем обещала без особой нужды не лезть в наши мысли.

– И всё же нам надо знать, какими они способностями обладают, – сказала я, чтобы сменить тему разговора. – Ах да, как я поняла, Балдер от нас не в восторге. Считает, что мы безмозглые лесные принцесски, причем все на одно лицо.

Против всех доводов рассудка сестры тут же возмутились. И чуть было не загорелись желанием доказать обратное.

– Эй, мы же этого и добивались, – напомнила всем Дженна. И поворчав, сестрицы угомонились. – Так, один принц уже отпадает. А что с Ингмаром?

– Я все ещё думаю, что он раскусил нашу игру. Или заподозрил её, – пробормотала я задумчиво. – И естественно, поделится своими соображениями с братом. Так что расслабляться рано. А мне так вообще… Хм-м-м, – и тут я озадачилась всерьез. Впереди ужин, и если Ингмар чувствует эмоции, то мою нервозность точно ощутит. И это значит… – Мне нужно принять успокоительное зелье перед ужином, – такого я точно раньше не варила. А вот небольшой запас снотворного у меня где-то был. Все снова дружно посмотрели на меня. И я терпеливо начала объяснять ход своих мыслей. – Ингмар точно заподозрил слежку в своих покоях. Причем когда явилась Гленна, он не хотел пускать её внутрь и полностью перегородил проход. Вы сами это видели, – я выдохнула и собрала, разбегающиеся мысли в кучу. – У Гленны амулет с ментальной защитой, а значит, её подготовили к миссии по вызволению шпиона. Возможно, Ингмар уже ненавязчиво расспрашивает её, но она нас не выдаст. А кто в нашем дворце помимо королевской четы заслуживает такую преданность? – все молчали, поэтому я продолжила сложную логическую цепочку. – Так что, сестрички, мы в любом случае будем первыми подозреваемыми. Если же они выпустили своих шпионов на разведку, то к вечеру будут знать обо всех наших талантах. И вот, конкретно мне нужно будет сильно постараться, чтобы отвести подозрения от себя… И это ещё не самый худший вариант. Если папа узнает о невидимке в покоях принца… мне крышка.

– Не сгущай краски, – отмахнулась Дженна, но в её глазах мелькнуло чувство вины.

– А ещё мне нужны новые духи, – произнесла я. И снова немой вопрос в глазах сестер. – Я же говорила, в какой-то момент он словно начал принюхиваться.

Сестры, как по заказу, подались ко мне, обнюхивая.

– Так на тебе же нет духов, – возмутилась Бреанна.

– Но вдруг на платье что-то осталось.

– Хорошо, отдам я тебе свои новые духи, – проворчала Дженна. – И да, нам пора тоже готовиться к ужину. Опять одинаковые платья и прически?

– Зачем? – возразила Гилиана. Женское тщеславие взяло вверх над осторожностью. – Мы уже произвели должное впечатление.

– Да и повторное совпадение будет выглядеть подозрительно, – озвучила Линета и мою мысль. – Один раз можно списать на случайность, а два уже никак. Родители знают наши привычки и первыми заподозрят неладное.

По-любому уже заподозрили. Мы никогда не любили официоз, так что такие частые реверансы в нашем исполнении никто не видел.

Сестры согласились с доводами Линеты и вскоре все разбрелись по комнатам. Я же направилась в лабораторию на первом этаже, где достала справочник простейших зелий. Отыскала рецепт успокоительного и принялась его изучать. Пару часов на приготовление уйдет. А времени в обрез. Может, все-таки снотворное принять? От него я стану сонной мухой, а значит, и не буду «более живой, чем остальные». О словах Балдера я сестрицам не рассказала, а то бы выслушала много интересного о себе. Странно, что они в принципе забыли о совершенном мной промахе во время знакомства с принцами.

Пока искала зелье, успела обдумать вариант со своим двойником. Было сильное желание попросить Кевию подменить меня на ужине, но… решила не рисковать. За семейным застольем у неё гораздо больше шансов попасть впросак. Одна неосторожная реплика и двойник будет разоблачен. Нет, сегодня мне самой придется отдуваться. И как я уже озвучила сестрам, мне нужно будет сильно постараться, чтобы отвести от себя подозрения.

Захватив зелье и амулеты с ментальной защитой, я направилась в свои покои. Где, как оказалось, меня дожидалась матушка.

Неужели принцы все-таки настучали на шпиона? И мама пришла предупредить? Или поругать.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, пытаясь успокоить испуганное сердечко. Мама смотрела не строго, но подозрительно.

– А должно было? – вкрадчиво спросила она, окидывая меня таким специфическим взглядом. В детстве под его действием я сознавалась во всех грехах, да и в юности тоже. Думала, что к девятнадцати годам выработала иммунитет… Однако сейчас чуть не проиграла в этом безмолвном сражении.

Пожать плечами с деланным безразличием было сложно, но я справилась.

– Не знаю… – растерянно пробормотала.

– Что вы с сестрами задумали?

– Мам, ты о чем? – этот прием отработан был мной давно, но применять я его смогла только, когда появился иммунитет ко взгляду. Училась у Гилианы, та вообще обладала просто невероятным актерским талантом.

– Я о вашем милом приветствии гостей из Берии.

– Мы старались произвести впечатление, – уверенно произнесла я. Общение с Бреанной научило меня подбирать правдивые слова, искусно пряча настоящий смысл. Я же сейчас даже не намекала, какое именно впечатление мы хотели произвести.

– Вот только какое? – проницательно спросила матушка. Она наши хитрости тоже прекрасно изучила. С трудом сохранила серьезное выражение лица.

– Благовоспитанных принцесс, – сейчас я уже с трудом подобрала нужные слова.

– Мари, – королева наклонила голову на бок и укоризненно продолжила. – К чему эти игры? Я же сказала, что никто силком вас замуж не выдаст. Отчего ж вы решили устроить этот маскарад?

Я пожала плечами, на мгновение растерявшись от её слов. И мама почувствовала этот миг слабости. Честно, иногда я думаю, что матушка всеми талантами сестер обладает.

– Вы так старались оттолкнуть принцев, даже не узнав их толком, – королева тяжело вздохнула и окинула меня ещё одним взглядом. – А если кто-то из вас так свою судьбу упустит? Да и чем плохо общение с такими привлекательными мужчинами? Вот ни за что не поверю, что они никому не приглянулись. Даже меня проняло от их мужественности и харизмы.

– Не могу говорить за сестер, – твердо и решительно сказала я.

– А за себя? – вот сейчас в её глазах точно мелькнула хитринка. С чего бы? Покачала головой, так как откровенно лгать я не умела. – Хм, странно. Мне показалось между тобой и Ингмаром что-то промелькнуло.

Я усмехнулась и покачала головой.

– Да нет, он, кажется, раскусил нашу с сестрами игру. Кстати, ты не знаешь, какими талантами принцы обладают? Я подозреваю, что Ингмар либо менталист, либо эмпат.

– И как ты это за пару мгновений вашего общения это определила? – поинтересовалась матушка. – Или ты так долго думала о нем?

Все ещё пытается переубедить меня?

– Мам, я не хочу замуж, – все-таки вспылила я. Вот не люблю, когда на меня давят. – Тем более за иноземцев. Ради чего мне уезжать в чужую холодную страну? Да и какая из меня королева?! С этим вопросом вообще к Дженне лучше приставать.

Мама хмыкнула и чуть наклонила голову.

– И с Дженной я тоже поговорю. Но… все же, Мари, прошу, подумай. Рано или поздно тебе придется выйти замуж. И я бы хотела, чтобы ты выбрала мужа по сердцу.

Кивнула, принимая пожелание к исполнению. Мама обняла меня и направилась на выход.

А я тут же подала сигнал Линете, мысленно сообщив об опасности. «Мама решила отдельно с каждой из нас пообщаться. О маскараде она догадалась».

«Ясно», – ответ сестры я, как обычно, распознала с трудом. После чего направилась в ванную комнату, желая принять горячую ванну.

А вернувшись в комнату спустя полчаса, застала самую старшую сестренку себя на кровати.

– Я обещала тебе духи.

Я тут же понюхала их: нежная сладость с нотками ванили. Не мой аромат. Он больше бы подошел Кайлине. Она обожает готовить выпечку с этой специей.

– Хотела подарить их Кайе на день рождение? – спросила я у Дженны. Она кивнула.

– Я тут подумала, что нам на ужине нужны будут амулеты с ментальной защитой, – начала она.

– Да я захватила их из лаборатории, – я протянула ей амулеты, оставив один себе. – Раздашь остальным?

– Мама заходила ко мне, – Дженна неожиданно сменила тему. – Ты тоже считаешь, что я не смогу стать королевой нашей страны?

– Ну при должном упорстве ты можешь добиться всего, чего пожелаешь, – я улыбнулась и напомнила. – Папа нам это постоянно говорит. И он у нас, если что, король. А значит, может издать необходимый закон.

– И не поспоришь, – сестренка хохотнула и неожиданно обняла меня. – Помочь тебе с прической? – Я поморщилась. Ненавидела придворную моду на многоуровневые прически. От шпилек у меня тут же начинала болеть голова. – Я сделаю что-нибудь простенькое и со вкусом.

– Давай, – решилась я. – Только сначала надо выбрать наряд.

Честно, я подумывала выбрать наряд в стиле «синий чулок», но Дженна меня отговорила. Напомнила, что мне нужно выглядеть максимально обычной сегодня. Выбрали платье из синего атласа под цвет моих глаз. Набрызгавшись от души новыми духами, я позволила сестре упаковать меня в многослойный наряд. Прическа не заняла много времени: Дженна собрала мои пряди у лица и сплела красивую косу из них, которую уложила розочкой на макушке. Получилось мило и изящно.

Я же тем временем сделала пару глоточков снотворного зелья, чтобы к ужину оно уже начало действовать. Надеюсь, что в расчете дозировки я не ошиблась.

В коридоре мы столкнулись с остальными сестрами и раздали всем колечки с ментальным щитом. А после дружной толпой направились в малую столовую, где мы обычно трапезничали в узком семейном кругу. Такие ужины воспринимались празднично, только сегодня всю радость портили званные гости.

Чинно поздоровавшись со всеми, мы заняли привычные места согласно старшинству. Выдохнула, оказавшись на стуле и, наконец, подняла взгляд. Чтобы тут же замереть на месте: напротив меня устроился Ингмар. И боюсь, мою неоднозначную реакцию на наше соседство он уловил.

Глава 4

Хотя чему я так удивилась? Можно было предположить такую диспозицию.

Я мило улыбнулась и пожелала принцу, а заодно и всем присутствующим.

– Приятного аппетита.

Подавила зевок, чувствуя, как сонное зелье начинает-таки действовать.

– И вам, милая Мариэль, – ответил Ингмар, пристально изучая меня. Я перевела взгляд на Гилиану, которая вопросительно посматривала на нас. И сестрица правильно поняла моя просьбу. Она была ближайшим соседом принца, поэтому сейчас развернулась к нему и поинтересовалась с живым интересом.

– Как прошло ваше путешествие? Дороги сильно занесло снегом? Говорят, что таких снегопадов давно не было.

Ингмар вынужден был переключить свое внимание на Сказочницу. Но не успела я немного расслабиться, как активировался мой сосед, Балдер.

– Разрешите за вами поухаживать? – предложил принц, наполняя мой бокал красным вином. Тут же захотелось заявить, что я пью только белое, но я удержалась.

– Благодарю, ваше высочество, – кротко откликнулась я.

– Но зачем же так официально? – удивился Балдер.

– Действительно, – в разговор вмешался Агнар. – Давайте оставим официоз для приемов и балов? А здесь, в отсутствии посторонних, будем обращаться просто по имени и на «ты». Меня можно звать дядя Агнар, юные принцессы.

Мы с сестрами дружно посмотрели на родителей.

– И я хотел предложить нечто подобное, – сказал папенька с располагающей улыбкой. Я мысленно закатила глаза, но особых эмоций не испытала: снотворное продолжало усыплять меня.

– Мари, – позвал меня Балдер, отчего я вскинула взгляд. – Не против, если я буду звать тебя так?

– Мариэль, – все-таки поправила я его.

– Дер, – позвал брата Ингмар. – Не смущай так Мариэль, она и без того растерянна.

Хм, он принял мою вялость за растерянность? Или просто усыпляет бдительность?

– Мариэль, а что ты все-таки любишь больше? Алхимию или артефакторику? – поинтересовался Балдер, накладывая мне на тарелку салат.

– Одинаково люблю обе науки, – ответила я, не задумываясь ни на секунду. – А вы чем увлекаетесь? – я перевела взгляд с Балдера на Ингмара, показывая, что вопрос адресован обоим.

– Я хочу основать в Берии лучшую магическую академию, – первым ответил Ингмар. От удивления я даже выпала из сонного анабиоза. – Пойдешь ко мне преподавателем работать, Мариэль?

Я непроизвольно снова посмотрела на родителей. Никогда не думала об этой стезе, но чувствую, что они будут против.

– Отчего у вас такая уверенность в моих способностях? – нашлась, наконец, я.

– Колечки же на принцессах вашего авторства? – уточнил Балдер негромко. Неуверенно кивнула, и он продолжил. – Отличная работа.

– Мне помогала сестра, – уточнять не стала, какая именно. Но думаю, принцы уже в курсе, кто из них менталист. – Стоп. То есть вы уже попытались их взломать? – я изумленно уставилась в темные глаза Балдера, поражаясь такой наглости. Нет, я предполагала, что они когда-нибудь попытаются это сделать. Но вот так открыто это признать?!

– Ради интереса попробовал, – признал старший принц, чуть склонив голову.

И почему он так легко признался в ментальных способностях? Не пытается ли он прикрыть братца?

– А ещё какие у вас увлечения? Помимо ментальной магии, – спросила я, не отводя взгляд.

– Я занимаюсь вопросами безопасности в нашем королевстве. Не только во внешней сфере, но и внутренней, – принц смотрел серьезно. – Возглавляю отдел дознания и тайной канцелярии.

Я на секунду округлила глаза, всем своим видом демонстрируя, как впечатлена. Причем одна часть меня уже планировала удариться в панику, в то время как другая требовала поспать. И пока снотворное выигрывало.

– И всё же, может, мы все-таки перейдем на «ты»? – попросил Балдер. Пожала плечами: принцы уже перешли. А я… мне воспитание не позволяет к малознакомым людям так обращаться.

От ответа меня спас громкий голос матери.

– Дорогие гости, – обратилась она к «горным» высочествам. Они тут же всем своим видом продемонстрировали внимание. – У нас есть, можно сказать, семейная традиции отмечать Новогодье на широкую ногу, опуская некоторые условности высшего общества. И я сейчас не про балы и приемы говорю, – мама взяла паузу. А я от досады прикусила нижнюю губу: я думала, мы перенесем эту самую приятную часть новогодних праздников на более позднее время, когда гости дорогие покинут нас. По глазам сестер поняла, что они тоже не в восторге от перспектив. – Если погода позволяет, мы развлекаемся на улице, соревнуясь в снежных конкурсах и играх. Если же слишком морозно или ветрено, то придумываем забавы в пределах дворца.

Эта традиция пошла из нашего детства, родители нам устраивали каникулы от учебы и дворцового этикета. Неделя зимой, и две летом, когда мы веселились, как самые обычные дети. Мы выросли, но «каникулы» отменять не стали. На это время папа отсылал самых вредных придворных по важным поручениям, оставляя во дворце только верных и преданных людей.

– И у нас с мужем возник вопрос: не хотите ли вы принять участие в этих развлечениях? Или пусть лучше Арлинн устроит вам охоту в лучших лесах нашей Боскии?