Il Guerriero Distrutto

Per tutto quello che i soprannaturali si distinguevano dagli umani, trovava curioso come entrambi i gruppi avessero una storia di trattamento delle loro donne come inferiori. Quando il re dei vampiri aveva mandato un bando per i Guerrieri Oscuri, decenni fa, aveva contemplato l'idea di unirsi a loro, poiché era l'unico gruppo in cui le donne erano accettate, ma si era rifiutata di lasciare il suo branco per vivere a Zeum. C'era molta forza nell'essere vicini al branco e dubitava che il suo puma potesse sopravvivere senza quell'energia. Inoltre, sentiva che proteggere i membri del suo branco aveva la precedenza.

Mentre camminava, si godette la quiete vicino al suo cottage. Il suo posto era alla periferia della casa di Jesaray, da dove si irradiava tutta l'attività. Al centro c'era anche la sala da pranzo comune, l'asilo e la scuola, ma lei preferiva vivere dove c'era calma e tranquillità.

Facendo un cenno a John, un lupo mutaforma che sembrava stesse andando in sala da pranzo con la sua famiglia, le ricordò che non aveva ancora cenato. Ember accelerò i suoi passi ansiosa di sentire cosa voleva Hayden, ma riconobbe che non voleva perdersi il pasto cucinato in casa.

Ember raggiunse Jesaray e prese i gradini che portavano all'enorme portico avvolgente e alla grande porta d'ingresso. Pulendosi gli stivali sullo zerbino, bussò alla porta, chiedendosi se anche Zeke e il suo nuovo compagno fossero in casa. Con una smorfia al pensiero di incontrarlo, pregò che non lo fosse.

La sua speranza svanì un secondo dopo quando Zeke aprì la porta. Per la prima volta da mesi, la vista dei suoi occhi azzurri sorridenti non le fece male al petto.

"Ehi, Em. È bello vederti", mormorò Zeke tirandola in un abbraccio amichevole. Il branco era permaloso e questo era il loro modo di salutarsi. Tutti i soprannaturali, condividevano l'affetto fisico senza pensarci. Calmava le loro bestie, ma questo era l'ultimo uomo che avrebbe voluto abbracciare. Beh, il penultimo, comunque.

Ricambiando l'abbraccio, Ember diede un'occhiata oltre la sua spalla per vedere chi c'era in casa. "Chi c'è qui?" chiese, non riuscendo a ricambiare il sentimento amichevole.

Zeke ruppe la presa e aprì la porta per farla entrare. Immediatamente, il profumo del cibo la raggiunse e il suo stomaco brontolò, ricordandole di nuovo che aveva fame. L'aria era piena di ricche spezie, ma lei percepì frutti di mare e carne di maiale.

"Spero che tu abbia portato l'appetito", ridacchiò Zeke quando sentì il suo stomaco. "La mia Tia ha cucinato una montagna di cose e il suo gumbo è leggendario".

Casa Jesaray era comoda e intima e Ember amava l'atmosfera, ma oggi sembrava troppo intima. I morbidi divani di pelle marrone e gli accenti di legno rustico erano così familiari e ingrandivano il fatto che la donna che si aggirava per la cucina fosse un'intrusa.

"Sono sicura che concluderemo questa riunione e mi dirigerò da Flo", rispose Ember, riferendosi alla sala da pranzo principale.

La nonna di Hayden, Flo, cucinava per il branco molto prima che Ember nascesse e tutti la chiamavano nonna Flo, anche se non c'era un solo capello grigio sull'anziana donna.

"Non ce n'è bisogno", obiettò Zeke.

Sapeva che lui era consapevole di quanto lei fosse a disagio intorno a lui e alla sua compagna e voleva facilitare la situazione per tutti loro. Questa è una cosa che amava di Zeke e che lo rendeva un buon beta. Faceva sempre il paciere.

Ignorando il commento, Ember fu tentata di sedersi sul grande divano lontano dalla folla in cucina, ma sarebbe stato meschino. Avrebbe comunque dovuto guardare Tia, grazie alla pianta aperta. Poteva anche unirsi agli altri C.L.C.M. che circondavano l'isola. Non poteva rimpiangere la relazione che aveva avuto con Zeke, ma le aveva fatto più male del previsto quando lo aveva perso per la sua Compagna Destinata qualche mese prima.

Quando Tia era arrivata al Grove, Ember voleva darle la caccia e usarla come giocattolo da masticare. La cosa peggiore era che non sapeva nemmeno il perché. Certo, lei aveva amato Zeke, ma entrambi sapevano che avrebbero potuto perdersi a vicenda per i loro compagni in qualsiasi momento. Non era arrabbiata per il fatto che lui inseguisse Tia. Ember aveva capito che c'era un'attrazione irresistibile per il proprio compagno che pochi potevano negare. Forse era il fatto che la donna potesse controllare gli animali. Questo le fece drizzare le antenne e fu sufficiente a convincerla a mantenere una distanza di sicurezza.

"C'è Hayden?" chiese mentre prendeva uno sgabello accanto a Grant.

Grant l'aveva addestrata per le pattuglie ed era un ottimo soldato.

"Sono qui", rispose l'husky. Sigaro in bocca, Hayden scese le ampie scale e attraversò il pavimento di legno duro per raggiungerli. "Grazie per essere venuti con così poco preavviso".

"Nessun problema, sire", mormorarono in gruppo.

Zeke raggiunse gli armadietti e prese delle ciotole, tenendole mentre Tia vi versava la densa zuppa. Concentrandosi su Hayden, Ember attese che lui le spiegasse perché erano lì. Le si spezzò il cuore quando si rese conto che non era probabile che lui la promuovesse. Quello era un affare privato e c'erano troppi C.L.C.M. in giro per la cucina.

L’animale di Hayden salì in superficie in rapida successione, incitando l'animale in ognuno di loro. Le budella di Ember si strinsero e lei si mise automaticamente in allarme, come tutti gli altri mutaforma presenti.

"Abbiamo un grosso problema del cazzo", annunciò Hayden, poi fece un cenno di ringraziamento a Zeke quando gli fu consegnata una ciotola di cibo.

Hayden posò la zuppa e cominciò a camminare. "Ci sono stati attacchi al branco. Nel mio cazzo di cortile", ringhiò l'Omega. "Più di una dozzina sono stati lasciati a combattere per la loro vita e cinque sono morti. Due di loro erano bambini e una era una donna".

Un sussulto riempì la stanza ed Ember si avvicinò a Grant. L’uomo le avvolse un braccio intorno alle spalle, avendo bisogno di conforto tanto quanto lei. I loro figli erano i loro beni più preziosi, perché erano così pochi. Avendo trascorso sette secoli senza la benedizione di un compagno, ogni gruppo del regno di Tehrex aveva visto un drastico calo delle nascite e i mutaforma non facevano eccezione.

"Chi ci ha attaccato?" Ember ringhiò senza riflettere e si guardò velocemente intorno nella stanza.

Non aveva mai partecipato a una riunione con i C.L.C.M. e non aveva idea di quale fosse l'etichetta corretta, ma nessuno sembrava scioccato dal suo sfogo.

"Da quello che io e Zeke abbiamo capito, siamo stati attaccati dai demoni", spiegò Hayden. "L'odore di zolfo era inconfondibile. Per non parlare del fatto che alcune delle ferite sono coerenti con gli attacchi delle skirm. So che la principessa vampiro ha ucciso Kadir, quindi non ho idea di chi ci stia prendendo di mira ora, o perché, ma non mi piace e non lo tollererò!" Hayden ringhiò, il suo potere si increspava nella grande stanza.

"C'erano per caso delle piume blu nella zona?" Chiese Ember, pensando alla piuma che era riuscita a strappare dall'ala del demone quando era stata attaccata.

Era in un sacchetto sotto il materasso. Non aveva idea del perché l'avesse conservata. L'istinto aveva guidato le sue azioni e non era ancora pronta a separarsene.

Zeke mise una ciotola di zuppa davanti a lei e le fece uno dei suoi sorrisi comprensivi che le fecero venire voglia di dargli un pugno in faccia. Non era una donna disprezzata che non poteva immaginare la vita senza di lui. Avevano una cosa ed era finita, semplice. Non aveva bisogno né voleva pietà da lui.

"Non che io sappia, perché?" Chiese Hayden, poi smise di camminare.

"La notte in cui sono stata attaccata il demone era una donna con gigantesche ali blu. Non ci ha pensato due volte ad esporre la nostra esistenza agli umani", spiegò Ember mentre cercava di concentrarsi sul suo omega e non sulla dozzina di occhi che la fissavano.

La tensione nell'aria quasi la soffocava. A nessuno piaceva l'idea di essere l'obiettivo di un potente arcidemone. La maggior parte dei mutaforma era felice che l'attenzione degli arcidemoni e dei loro tirapiedi rimanesse sulla famiglia reale dei vampiri, che aveva intorno a sé un gruppo dei più abili guerrieri del regno.

Prima che Hayden potesse rispondere alla sua ammissione, il corpo di Ember andò in piena allerta. Il caratteristico profumo maschile di Orlando raggiunse il suo naso e la fece girare sulla sedia per guardare il guerriero entrare in casa.

Cosa c'era in un uomo vestito dalla testa ai piedi di nero? La sua maglietta attillata sotto una giacca di pelle con pantaloni di pelle attillati trasudava sensualità e sicurezza come nient'altro. Si muoveva con grazia felina e i suoi bellissimi occhi di smeraldo le penetravano fino all'anima. Sì, l'hai superato di gran lunga.

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* * *

Lo sguardo di Orlando si bloccò su Ember e si rifiutò di lasciarlo andare. Non la vedeva da un paio di giorni. La sua presenza gli dava un pugno nello stomaco e lo faceva praticamente ansimare. Più le stava vicino e più lei lo influenzava. Il suo bel viso si arricciava come se avesse assaggiato qualcosa che non le piaceva e lei distoglieva lo sguardo da lui, improvvisamente concentrata a mangiare qualsiasi cosa le capitasse davanti.

Una parte di lui voleva spiegarle perché non poteva uscire con lei, ma poi ci pensò meglio. Non era né il momento né il luogo adatto. Se lui pensava che lei fosse incazzata adesso, non c'era dubbio che gli avrebbe fatto un nuovo buco del culo se avesse menzionato qualcosa con Hayden e i tenenti del branco come pubblico.

Questo non gli impedì di ammirare il suo sedere sodo mentre si spostava sullo sgabello dove era seduta. I suoi occhi ambrati avevano brillato in modo seducente prima che lei lo escludesse e lui voleva vederli di nuovo. C'era un tempo in cui sarebbe morto per assaggiare le sue labbra ed esplorare ogni centimetro del suo delizioso corpo. E che corpo. Era alta, di corporatura atletica, con seni che imploravano l'attenzione maschile.

Non di nuovo, pensò, prima di perdersi nel suo fascino. Jaidis era stata uccisa e lui era ora genitore. Non aveva tempo per una donna o per i problemi che comportavano le relazioni.

Girandosi verso Hayden, strinse l'avambraccio dell'Omega e salutò il gruppo. Era passato molto tempo da quando era tornato nella casa di Jesaray. Con i suoi impegni, non veniva spesso. Aveva vissuto in una capanna vicino alla scuola per molto tempo, ma Zeum era stata la sua casa negli ultimi due secoli.

Aveva anche smesso di venire alle caccie di branco, ma vedere i suoi compagni di mutaforma gli faceva sentire la mancanza. Il suo leopardo diventava irrequieto ad ogni luna piena, costringendolo a trovare un'alternativa alla caccia. Correre nella foresta intorno a Zeum non era la stessa cosa, nemmeno con Santiago. Il branco aveva un'energia insostituibile, per non parlare del divertimento con le donne dopo la caccia.

Non ricordava che Ember facesse parte del branco quando viveva lì. O era molto più giovane dei suoi quattrocentododici anni o si era trasferita da un'altra zona. Sarebbe stato eccitante correre accanto al puma di Ember. Forse avrebbe trovato il tempo di tornare per il prossimo.

"Cosa puoi dirmi di questo nuovo demone, Orlando? Ho la sensazione che i recenti attacchi alla nostra terra siano collegati a quel pezzo di merda. Da quello che ha detto Ember ha avuto un assaggio del suo sangue", suppose Hayden mentre prendeva un bicchierino di cristallo di quello che sembrava brandy.

Tia gli si avvicinò con un sorriso. "È bello vederti, Orlando. Penso che ti piacerà il gumbo. Mangia, mangia", ordinò l mentre gli spingeva una ciotola di zuppa in mano.

"Anche per me è bello vederti", disse alla compagna di Zeke.

Santiago gli aveva detto che la donna aveva assunto il ruolo di custode per Hayden e Zeke. Orlando sorrise, chiedendosi cosa pensasse la nonna di Hayden del fatto che lui non andasse più spesso nella sala da pranzo principale. Se avesse potuto scegliere, Orlando avrebbe mangiato questo cibo piuttosto che quello di Flo ogni giorno. Tia cucinava cibi ricchi di spezie, mentre Flo serviva quello che lui chiamava cibo di conforto. Da quando Elsie si era unita ai loro ranghi a Zeum, era arrivato a desiderare cibi ricchi di sapore.

"Non sappiamo molto dell'arcidemone che Lucifero ha mandato questa volta. Di sicuro è audace e sfacciata. E non gliene frega un cazzo di smascherarci. Abbiamo parlato con Rhys e Dante e non sanno nulla di lei. Illianna, la compagna di Rhys, non ricorda di aver visto un demone alato durante il suo secolo all'inferno e i suoi fratelli faranno delle ricerche. Speriamo che quegli angeli guerrieri abbiano presto delle informazioni. Cos'è successo qui?" Chiese Orlando.

Non c'era dubbio nella mente di Orlando che Lucifero non avesse perso tempo a mandare un nuovo arcidemone. Il bastardo è furbo, senza dubbio. Questa puttana poteva creare abbastanza scompiglio se avesse esposto il regno sarebbe stata divisa tra gli umani e la schermaglia, mettendoli in un enorme svantaggio.

Hayden era solenne mentre raccontava a Orlando degli attacchi. Era stato fatto del male a troppe donne e giovani. Questo era molto al di là di qualsiasi cosa avessero mai affrontato. Gli Skirm non potevano nutrirsi dei soprannaturali, quindi generalmente non prendevano di mira la loro popolazione.

"Da questo momento in poi, siamo in massima allerta", li informò Hayden. "Da ora in avanti faremo le pattuglie a coppie e ci sarà una sovrapposizione di trenta minuti al cambio di turno. Tutti faremo dei turni. Anche tu, Ember". Lo sguardo di Orlando balzò sulla donna che scattò sull'attenti e si sedette dritta sul suo sgabello.

Era chiaro che era orgogliosa che le fosse stato chiesto di assistere. A lui, tuttavia, la cosa non piaceva affatto e voleva obiettare. Il pensiero che un'altra donna, specialmente questa, venisse ferita o uccisa gli fece resistere all'impulso di prendere a pugni Hayden.

"Non rimarremo vulnerabili. Farò sapere al branco che i bambini devono essere tenuti sotto controllo e non possono mai essere lasciati soli. Lo stesso vale per le donne. Le caccie mensili sono rimandate finché questa minaccia non sarà eliminata", concluse Hayden.

"Zander ha emesso gli stessi ordini per i Guerrieri Oscuri e le nostre pattuglie. Sembra che nessuno di noi dormirà molto finché questo demone non sarà catturato", pensò Orlando. Lo sguardo di Ember si diresse finalmente verso di lui e lei lo fulminò con lo sguardo.

Che diavolo era quello, si chiese. Era ancora arrabbiata perché lui aveva rifiutato la sua cena? Avevano questioni più importanti di cui occuparsi e lui non poteva farsi distrarre.

Sfortunatamente, il suo odio pungeva, dicendogli che avrebbe dovuto sistemare le cose con lei o non avrebbe mai avuto un momento di pace.

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