Аристократ на отдыхе. Том 4

Я сделал еще глоток кофе, и вдруг почувствовал спиной чей-то изучающий взгляд. Машинально поставил магический барьер и обернулся.

Краснолицый толстяк стоял у соседнего столика и пристально смотрел на меня. Заметив, что я обернулся, он довольно кивнул и подошел ко мне.

– Я присяду, – не здороваясь, сказал толстяк.

Не спросил, а именно сказал утвердительно. Похоже, он из тех, кто в любой ситуации чувствует себя хозяином положения. Или хочет это показать.

Мне стало любопытно, каких демонов ему от меня нужно.

– Садись, – кивнул я.

Толстяк тяжело опустился в кресло напротив. И снова уставился на меня.

Я невозмутимо пил кофе.

– Ты дерзкий, – сказал толстяк с непонятным удовлетворением. – Мало, кто решается так со мной разговаривать. Магический Дар есть?

Голос у него был хриплым, как у медведя.

Мне стало смешно. Ситуация выглядела забавной и пока совершенно непонятной.

– Есть, – усмехнулся я.

– Оно и видно, – неодобрительно протянул толстяк. – Аристократ! Гонору много, а денег нет.

– С чего ты это взял? – поинтересовался я.

– С того, что у меня свой дар, – заявил толстяк. – Я людей насквозь вижу. Потому и торговлей занимаюсь.

Он прищурился.

– Новгородский купец первой гильдии Шкуров. Слышал про меня?

Я молча пожал плечами.

– Вот смотри, – Шкуров принялся загибать толстые пальцы. – Ты пришел в ресторан, а заказал только кофе. И не пьешь его, а так сидишь. Что это значит?

– Что? – хмыкнул я.

– То, что на каюту у тебя денег нет, – удовлетворенно кивнул Шкуров. – Взял билет в общий салон, а лететь там вместе со всяким сбродом тебе стыдно. Вот и пришел в ресторан. И обед заказать тебе не на что, даже водку не пьешь. Взял только кофе.

– Допустим, – рассмеялся я. – А дальше?

Его логика меня здорово веселила.

– Летишь один, вещи оставить не побоялся – значит, там ничего ценного. Летишь из Столицы в провинцию. Зачем?

– Ну, и зачем? – спросил я.

– Затем, что в Столице у тебя ни знакомств, ни связей. Родился где-нибудь в глуши, сын бедного дворянина. Как повзрослел – папаша тебя из дома и выпихнул. Лети, сынок, ищи сам свое счастье. Так было?

– Почти, – согласился я.

Только увезли меня из дома, когда мне исполнилось семь лет, и случилось это давным-давно. Но этого я Шкурову говорить не стал.

– А дальше приехал ты в Столицу, но никому не пригодился. Домой возвращаться незачем. Вот и летишь, куда глаза глядят – ищешь, кто тебя на службу возьмет. Правильно, что нашу губернию выбрал. Только местные помещики хорошим бойцам платят мало. Да и не тот ты человек, чтобы кому-то служить.

– У тебя есть предложение получше? – прямо спросил я, пристально глядя на Шкурова.

Обычно под моим взглядом люди чувствуют себя неуютно. Но Шкуров даже не заерзал – он был слишком самоуверен.

– Есть. В аномалиях ты бывал, как я понимаю?

А вот это уже интересно.

– Бывал, – ответил я без подробностей. – Так чего ты хочешь?

– Я торгую аномальными ресурсами, – понизив голос, сказал Шкуров. – Любыми. И продаю, и покупаю. По хорошей цене. Соображаешь?

– Пока нет.

– Если что-то раздобудешь – сразу вези ко мне.

– Вот теперь понятно, – кивнул я. – Только все аномалии на чьих-то землях находятся. Думаю, владелец земли будет против.

– Не все, – ухмыльнулся Шкуров. – Есть тут у нас одно поместье. Можно сказать, заброшенное.

– Заброшенное? – удивился я.

– Прежний помещик бестолковым оказался. Команду нормальную не собрал, работники от него разбежались. В казну денег задолжал. Взял кредит, а отдать не смог – его управляющий сбежал с деньгами. Соображаешь?

– Давай подробности, – кивнул я.

– Какие тебе еще подробности надо? Говорю же – аномалии заброшены, соседи из них ресурсы тащат потихоньку. Но в открытую вывозить опасаются, земля-то чужая. Владелец хотел поместье продать, да кто его купит – с долгами? Прошел слух, что император отдал это поместье какому-то барону. Но этот барон еще в Столице сидит и приедет нескоро. Так что у умного человека есть шанс разбогатеть, если поторопиться. Всего-то и надо – команду собрать.

Ого! Это он не про мое поместье говорит?

– А как называется поместье? – спросил я.

– Волково. Это под Холмском, недалеко от нас.

Ну, точно!

Мне стало и смешно, и тревожно.

Смешно – потому что дурак-купец всерьез предлагал мне ограбить собственное поместье. А тревожно – потому что поместье, судя по всему, разорено.

– Слушай, купец, а ты не боишься? – с усмешкой спросил я.

Шкуров вытаращил глаза.

– Чего?

– Ну, вот так прямо говорить с незнакомым человеком.

– А кто нас услышит? – хитро прищурился Шкуров. – Да и мало ли, о чем мы говорим. Я ведь ничего такого тебе не предлагал. Так, подсказал, как умному человеку червонцев заработать.

– А если я и есть этот самый барон? – улыбнулся я.

– Ты?

На мгновение в глазах Шкурова промелькнула тревога. Но он тут же мотнул головой на толстой шее и хрипло рассмеялся.

– Какой из тебя барон? Тот барон, говорят, с самим императором встречался. Он бы на дирижабле не полетел в общем салоне. Поехал бы на машине, и не в одиночку. Он команду охотников с собой из Столицы привезет. И вот тогда к аномалиям уже не подойдешь.

– Ясно, – кивнул я. – Спасибо за идею.

Да уж, яснее некуда. Выходит, мои аномалии грабят, не стесняясь.

Отлично, что я узнал об этом, еще не долетев до места. Теперь понятно, какие изменения надо внести в мой план действий.

Из благодарности я даже не стал пугать купца Шкурова. Демоны его знают, может, он мне еще пригодится. Да и шутка вышла неплохая.

А купец тем временем подтолкнул ко мне по столу картонный прямоугольник.

– Вот моя карточка. Тут адрес и номер магофона. Если будет что-то интересное, привози сразу, не раздумывай. По цене сойдемся, не сомневайся.

Глядя в его лицо, напоминавшее кабанье рыло, я не сомневался, что в цене мы не сойдемся. Но карточку убрал в карман и многозначительно кивнул.

Потом подозвал официанта и заказал себе еще кофе. Подумал, и добавил к заказу малиновое суфле для Потапа.

*****

С кружкой в руках я вернулся в свою каюту. Потап по-прежнему безмятежно посапывал в кресле. Я потрепал медвежонка по косматой голове, поставил у него перед носом тарелочку с малиновым суфле и снова вышел на балкон.

Дирижабль, постепенно снижаясь, летел вдоль реки – навстречу солнцу. Внизу проплывали прибрежные деревни. Утопавшие в зелени домики сверху выглядели плоскими, как будто были нарисованы на земле. У причалов покачивались крошечные лодки.

Большая длиннокрылая чайка поравнялась с дирижаблем. Повернула голову в мою сторону и выкрикнула что-то пронзительное и наверняка обидное.

– Проныра, это не твоя подружка? – усмехнулся я. – Хочешь поразвлечься?

– Хочу! – ответил маленький демон.

Щелчком пальцев я воплотил Проныру в чайку. Пусть полетает – в последнее время ему нечасто выпадала такая возможность.

Дирижабль немного повернул. Солнце ударило мне в глаза, я зажмурился. Горячие лучи обожгли лицо.

Впереди, у самого горизонта, топорщились над землей плоские крыши многоэтажных домов. Город, и судя по размерам – это Новгород.

– Уважаемые пассажиры, – пробубнил динамик в каюте. – Наш дирижабль прибывает на аэровокзал Великого Новгорода. Просьба оставаться в каютах до окончания посадки!

– Ну что, постояльцы, – обратился я к остальным демонам. – Похоже, нам с вами предстоит немало развлечений.

– Отлично, Ник! – прорычал Циклоп. – Я соскучился по хорошей драке!

Глава 3

– Никита, Потап проголодался! – заявил Умник, как только мы вышли из здания новгородского аэропорта.

Я задумчиво посмотрел на солнце, которое уже клонилось к западу. А нам еще нужно было добраться до Холмска и попасть к уездному комиссару. Но вряд ли комиссар задерживается на службе до глубокой ночи. В лучшем случае, я смогу увидеться с ним завтра с утра.

– Демоны с ним! – решил я. – В конце концов, у нас отпуск. Идем, найдем какое-нибудь кафе.

Подходящее кафе отыскалось на обрывистом берегу Волхова. Под зелеными навесами прямо на лужайке парка вольготно стояли круглые плетеные столики. Отсюда открывался отличный вид на реку и древний торговый двор на противоположном берегу.

– Располагайся, Потап! – кивнул я невидимому медвежонку.

Потап довольно заурчал и попытался вскарабкаться на легкий плетеный стул. Стул угрожающе затрещал и опрокинулся. Медвежонок шлепнулся на траву и сконфуженно чихнул.

– Лучше там и сиди, – рассмеялся я.

И улыбнулся подошедшему официанту:

– Ветер с реки сильный. Того и гляди, унесет вашу мебель.

Погода была абсолютно безветренной – даже листья на деревьях уныло повисли. Но официант вежливо улыбнулся:

– У нас это часто бывает.

Он поднял стул, чуть не наступив при этом на Потапа. Медвежонок заворчал и отдернул заднюю лапу.

– Что это? – испугался официант.

Я развел руками.

– В животе урчит от голода. Шесть часов летел сюда от Столицы.

– Вы впервые в Новгороде? – оживился официант. – Тогда попробуйте наше фирменное блюдо. Копченый сом в чесночно-сливочном соусе. Сомов ловят прямо здесь и доставляют нам абсолютно свежими.

Он показал рукой в сторону обрывистого речного берега.

– Звучит неплохо, – согласился я с официантом.

И мысленно спросил демона-менталиста:

– Умник, вы с Потапом будете пробовать сома?

– Рыба? – с сомнением протянул Умник. – Никита, Потап хочет мяса.

– Будет ему мясо, – пообещал я.

И повернулся к терпеливо ожидающему официанту.

– Две порции сома. И гору жареного мяса на большой плоской тарелке.

Официант уважительно кивнул:

– Да, у меня после полетов на дирижабле тоже разыгрывается аппетит. У нас есть свиной шашлык.

– Подойдет, – решил я. – А что насчет десерта?

За время нашего знакомства с Потапом я твердо усвоил, что от сладкого медведь не отказывается никогда.

– Могу предложить черничный пирог, – сказал официант. – Чернику собирают в окрестных лесах и доставляют к нам…

– Еще свежей, – закончил я за него.

– Свежайшей! – ничуть не смутившись, поправил меня официант.

– Две порции черничного пирога, – решил я.

– Никита, а ты не будешь пирог? – спросил меня Умник. – Потапу мало одной порции.

– Учти, Умник, – пригрозил я, – если у медведя разболятся зубы, ты сам поведешь его к зубному лекарю.

Но спорить не стал и сказал официанту:

– Три порции черничного пирога. А еще большую кружку крепкого кофе и ведро яблочного компота.

– Ведро? – изумленно переспросил официант.

– Ведро, – решительно кивнул я.

Пока наш заказ готовился, я решил серьезно поговорить с Умником. И начал сразу с главного:

– Умник, я очень рад, что ты так сроднился с Потапом. Но мне придется вас разлучить. Медвежонку нужен другой демон – более сильный. Я не смогу все время быть неподалеку, чтобы в случае чего прийти вам на помощь. Слышал, что сказал этот купец Шкурин? Мои аномалии грабят. Думаю, он не только ко мне обратился с таким предложением. Я должен быть уверен, что Потап сможет за себя постоять.

– Но мы и так можем себя защитить, – заверил меня Умник. – Я заворожу, кого угодно.

– Не сомневаюсь. Именно поэтому твой уникальный талант нужен мне для другого дела. Ты будешь вербовать для нас союзников. А Потапа прекрасно защитит Киловольт. Электрический медведь – это грозная сила, согласен?

– Даже не сомневайтесь, парни! – прорычал Циклоп. – Киловольт отлично справится!

Он внимательно слушал наш разговор.

– Почему именно Киловольт? – ревниво спросил Умник.

– Потому что в аномалиях Молнии нет ценных ресурсов, – объяснил я.

– У тебя есть план, Никита? – заинтересовался Умник.

– Пока только в общих чертах. По дороге обсудим.

Копченый сом под сливочным соусом таял на языке. Медвежонок с довольным урчанием доедал шашлык. Официант понял меня правильно – он принес именно гору хорошо прожаренного мяса, и сейчас она исчезала с головокружительной скоростью.

Кроме мяса, он притащил и второе блюдо – с зеленью. Потап пренебрежительно фыркнул, но я строго сказал:

– Ешь. Это витамины, которые нужны растущему организму.

Черничный пирог тоже оказался выше всяких похвал. На тонком корже из сладкого песочного теста лежал воздушный слой взбитых сливок, покрытый сверху фиолетовым, как грозовые тучи, черничным джемом.

Потрясающе!

Я откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на реку, которая медленно текла под обрывом.

Вот я и в двух шагах от дома. Всего-то и осталось – добраться до Холмска, который я помнил очень смутно. Пару раз бывал там вмест с отцом. Он ездил в дворянское собрание и зачем-то брал меня с собой.

Я дожидался его в машине под присмотром нашего шофера Федора. Федор всегда покупал мне мороженое – им торговали в парке на речном берегу.

– Никита, а компот тоже Потапу? – на всякий случай, спросил Умник.

– Ну, не мне же, – улыбнулся я.

– Спасибо, Никита!

Послышалось довольное чавканье.

В дверях кафе то и дело мелькали удивленные лица официантов.

На ближайшей площади я взял извозчика до Холмска. Пока он укладывал мои чемоданы, я открыл заднюю дверцу и впустил в машину невидимого Потапа. Медвежонок проказливо притих. Ему очень нравилась эта игра – он видел всех, а его никто.

– Если извозчик тебя не заметит, – шепнул я медведю, – куплю тебе конфет.

Похоже, Потап взрослел. Не в смысле размеров. Медвежонок с каждым днем становился умнее и поняливее – сказывалось близкое общение с разумными демонами. Глядишь, так и в медведе проснется разум – почему бы и нет?

Мы ехали два часа, и все это время по сторонам тянулись бескрайние поля, в которых желтели мелкие цветы. Иногда они сменялись огненно-красными островками – это цвели маки.

Извозчик то и дело крутил головой и подозрительно морщил нос.

– Зверем пахнет, ваша милость! – не выдержав, сказал он мне.

– Не может быть, – усмехнулся я.

– Точно вам говорю, – упорствовал извозчик.

– Раскрыли тебя, Потап! – усмехнулся я.

Покосился на извозчика, сделал серьезное лицо и заявил:

– Молодец, парень! Нюх у тебя, что надо. Почуял оборотня.

– Оборотня? – обомлел извозчик. – Это… это вы оборотень?

– Да не я. Ты глянь в зеркальце.

Извозчик взглянул в салонное зеркальце и чуть не потерял сознание – с заднего сиденья на него весело скалился Потап.

Пришлось мне схватиться за руль, чтобы машину не унесло в канаву.

– Исчезни, – шикнул я на Потапа.

Медвежонок послушно растворился в Тенях.

Немного придя в себя, извозчик испуганно вжался в кресло, вдавил педаль и с такой скоростью помчался в сторону Холмска, что только ветер свистел. в зеркальце он смотрел куда чаще, чем на дорогу. Но доехали мы благополучно – встречных машин почти не было.

Извозчик высадил нас на главной площади Холмска и сгинул в вечерней дымке. Ну, хоть деньги взять не забыл – желание заработать оказалось сильнее страха.

Я с интересом оглядел площадь. Она осталась такой, как я ее запомнил – разве что некоторые дома были выкрашены в другой цвет.

Здесь стояла единственная в городе гостиница, трехэтажная, с маленькими тесными номерами на двух верхних этажах и грязным трактиром внизу.

Несмотря на вечер, трактир был пуст – так же, как и весь городок. Видно, здесь привыкли ложиться рано – это подтверждал и администратор, дремавший за стойкой. Он не проснулся даже, когда я вошел.

Я разбудил администратора, сунул ему купюру и получил ключ от номера с привязанной к нему фанерной биркой. При этом администратор не оторвал задницу от стула и не предложил мне поднести чемоданы – он даже не понял, что перед ним дворянин.

На заезжих аристократов здесь явно не рассчитывали – что им делать в тихом и захолустном уездном городке? Разве что, родственников навестить. Так в этом случае гость и останавливается в хозяйской усадьбе.

В глазах сонного администратора я был обыкновенным командировочным, которого судьба по странной прихоти забросила в Холмск и привела на порог гостиницы.

– Чай в номер не подаем, – буркнул он, не поднимая глаз.

Я хмыкнул, подхватил свои чемоданы и поднялся на второй этаж. Замок в номере заедал, поэтому я просто толкнул дверь посильнее, и она распахнулась.

Придется на ночь подпереть стулом.

Не в первый, и не в последний раз я ночевал в случайном месте, о котором еще вчера вообще не думал. Но с завтрашнего дня в моей жизни снова появится дом. Мой дом.

Потап, недовольно поводив носом, толкнул меня лбом в колено.

– Опять проголодался? – удивился я.

– Никита, Потап хочет в душ, – подсказал мне Умник. – Тот извозчик сказал, что от него пахнет.

От неожиданности я расхохотался.

– В душ? Ну, иди!

Я толкнул узкую дверцу.

– С краном справитесь?

– Справимся, – заверил меня Умник.

– Ну-ну. Скажи медведю, чтобы зажмурился, иначе мыло в глаза попадет.

Из ванной раздался шум воды и довольный рык Потапа.

Покачав головой, я растянулся на узкой скрипучей кровати, закинул руки за голову и предложил Циклопу:

– Сыграем в шахматы?

– Давай, Ник! – обрадовался демон.

– Твой ход.

*****

Оставить Потапа в номере я не рискнул. Не хотел довести до сердечного приступа горничную – если, конечно, горничные вообще были в этой гостинице.

Поэтому Потап снова ушел в тень – с каждым разом он делал это все легче и легче – и мы с медвежонком спустились вниз.

Я улыбнулся, услышав, как цокают медвежьи когти по ступенькам. Все же, чтобы стать настоящим невидимым медведем, Потапу еще учиться и учиться.

При свете дня трактир показался мне еще грязнее, так что я решил обойтись без завтрака.

Бросил ключ на стойку, за которой никого не было, пересек вымощенную неровной брусчаткой площадь и вошел в здание уездной управы.

Несмотря на раннее время, в помещении было шумно. Двое рабочих раскатывали на каменной лестнице красную ковровую дорожку, прикрывая ей выщербленные ступени. Бегали туда-сюда чиновники с пачками документов и выражением озабоченности на лицах.

Я поймал одного из них за рукав.

– Что у вас тут, пожар или наводнение?

– Хуже, – ответил чиновник. – Проверяющий из Столицы! Говорят, от самого императора!

– Ого! – улыбнулся я.

Совпадение показалось мне невероятным.

– Где уездный комиссар?

– У себя в кабинете.

– Веди.

Чиновник попытался вырваться, но сник, увидев мою улыбку.

По чисто вымытой каменной лестнице он повел меня на второй этаж – к высокой двустворчатой двери.

– Павел Лаврентьевич никого не принимает! – пискнула секретарша.

Выскочив из-за стола, она попыталась заслонить дверь своим худеньким телом. Но я осторожно отодвинул девушку в сторону и вошел в кабинет, пропустив вперед невидимого Потапа.

Уездный представитель встретил меня сурово. Смерил пронзительным взглядом, но все же поднялся из-за стола и протянул руку.

– Павел Лаврентьевич Тишин. Вижу, что слухи о вашей бесцеремонности, господин барон, ничуть не преувеличены. Моя секретарша сказала вам, что я никого не принимаю?

– Кажется, – улыбнулся я.

– Кажется, – вздохнул Тишин.

– А что это за ерунда с проверяющим из Столицы? – полюбопытствовал я. – За кого вы меня приняли?

Тишин махнул рукой.

– Не обращайте внимания. Этих крючкотворов надо время от времени гонять, чтобы не засиживались. Вот я и воспользовался слухами о вашем приезде, чтобы задать им жару.

– Понятно, – кивнул я.

Тишин гостеприимным жестом указал мне на кресло для посетителей, а сам сел за стол.

– Позвольте ваши документы.

Я протянул ему бумаги, удостоверяющие мои права на поместье. Тишин, никуда не торопясь, прочитал их. Читая, он забавно вытягивал губы трубочкой – как будто что-то беззвучно насвистывал.

– Что ж, бумаги в порядке, Никита Васильевич. Даже подпись его императорского величества на месте. Но я не могу сказать, что рад вашему приезду.

– Почему? – удивился я.

– Буду откровенен, – сказал Тишин. – Вокруг вашего поместья сложилась трудная ситуация. Прежний владелец, Никифор Юрьевич Белецкий, был никудышным хозяйственником.

Тишин наклонился через стол ко мне.

– Он много играл. Начал играть сразу после смерти жены – до этого она умудрялась держать его в узде. Но после похорон он словно с цепи сорвался. Каждую неделю ездил в Новгород – там есть игорные заведения.

– Почему вы говорите о нем в прошедшем времени? – прищурился я.

– Потому что уже неделя, как Белецкий пропал, – жестко ответил Тишин.

– Может быть, новгородские партнеры по игре его окончательно разочаровали, – с улыбкой предположил я. – И он решил прокатиться в Столицу?

– Может быть, – сухо согласился Тишин. – Думаю, что именно так все и есть. Услышав о передаче поместья вам, Белецкий сбежал. И этим поставил вас в очень трудное положение.

Демоны, сколько раз в своей жизни я слышал эти слова?

Усмехнувшись, я откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

– Павел Лаврентьевич, давайте ближе к делу. Что за трудное положение, и как оно касается меня?

– Вчера истек срок уплаты имперского налога на аномалии, – сказал Тишин. – Белецкий его не заплатил. По правилам, в течение недели я обязан сообщить об этом в казначейство Столицы. Казначейство пришлет повторный запрос на имя владельца поместья. Не получив ответа, обратится в суд с требованием конфисковать поместье и передать его в казну, или другому владельцу – на усмотрение его величества.

– То есть, мне? – уточнил я.

– То есть, нет, – покачал головой Тишин. – По вашим же документам, вы владеете поместьем уже больше недели. Значит, и налог должны платить вы.

– Это с чего вдруг?

Тишин снова вздохнул.

– Никита Васильевич, я понимаю, что ситуация несправедливая. Но вряд ли я смогу объяснить это казначейству. Их интересуют только деньги и документы. Честно говоря, и желания с ними объясняться у меня нет. Зато я могу дать вам хороший совет.

– Слушаю, – кивнул я.

Хороший совет редко чего-то стоит. Но выслушать его никогда не помешает. Поступить-то всегда можно по-своему.

– Просто откажитесь от поместья, – сказал Тишин. – Официально. Напишите письмо в казначейство, а лучше вернитесь в Столицу и сами сходите туда. Вас примут, я уверен. Укажите, что не знали о сложившейся ситуации. Уплатите налог за ту неделю, когда поместье по документам было вашим. И живите спокойно.

– Павел Лаврентьевич, – спросил я. – Вы хорошо расслышали мою фамилию?

– На слух не жалуюсь, – обиженно сказал Тишин. – Ваша фамилия Волков. И что? Погодите! Вы хотите сказать, что…

– Вот именно, – кивнул я. – Я не просто Волков. Я – тот самый Волков. Законный владелец этого поместья. И оно не передано мне по прихоти императора. Император восстановил мое законное право.

– Не верится, – покачал головой Тишин. – Просто не верится. Я читал вашу историю в Сети. Но считал, что это – обычное журналистское вранье, выдумка! А потом новости с Императорского турнира! Я ведь смотрел запись! Как же я вас не узнал?

Тишин вскочил из-за стола и пробежался по кабинету, изумленно разглядывая меня.

– Хотите чаю? – неожиданно предложил он.

– Лучше кофе.

– Екатерина Андреевна! – громко крикнул Тишин.

В кабинет заглянула секретарша. На ее лице застыл испуг.

– Принесите Никите Васильевич кофе, а мне чай, как я люблю.

– Одну минуту, Павел Лаврентьевич, – прошептала секретарша.

Бросила на меня любопытный взгляд и исчезла.

– Я редко кого-то чаем угощаю, – усмехнулся Тишин. – Вот ей и любопытно.

– Даже проверяющих из Столицы? – усмехнулся я.

– Их – тем более! – отрезал Тишин. – Дела у меня в порядке, взяток не беру и за место не держусь. У моего отца имение под Кишиневом, давно зовет дела принять. Так что служу, пока нужен. А как захотят убрать, сам уйду.

Он достал из ящика стола вазочку с пряниками и подтолкнул ее ко мне.

– Угощайтесь, Никита Васильевич! Надеюсь, вы не стали завтракать в гостинице? Иначе не завидую вашему желудку.

Я взял из вазочки пряник и протянул его в пустоту.

– Угощайся, Потап! Заслужил.

Мокрый язык коснулся моей ладони, и пряник исчез.

Тишин изумленно вытаращил глаза.

– Это кто, демон?

– Хуже, – вздохнул я. – Вечно голодный медведь.

Глава 4

Потап, довольный пряником и вниманием, тут же вывалился из Тени.

– Он нас не заметил, Никита! – радостно сообщил мне Умник. – Потап молодец, правда?

– Правда, – ответил я менталисту. – А теперь немедленно скройтесь! Если вы напугаете секретаршу…

Договорить я не успел.

Дверь кабинета открылась, и вошла Екатерина Андреевна с подносом, на котором стояли чашки, молочник со сливками, и что-то еще фарфоровое и хрупкое.