Пламя дракона

– Это была шутка.

– Ты можешь убить животное и поджарить его тушу на костре. Добавить немного соли и перца, и готово. Но когда ты кормишь себя растительной пищей, важно сочетать множество ингредиентов. Но блюдо получится намного вкуснее мяса и будет содержать все необходимые для организма питательные вещества.

– Похоже, что потребуется много сил.

– Все стоящее требует сил.

В ручье журчала вода, ветер шелестел листьями в кронах деревьев, а на верхушках деревьев пели птицы – будто они следовали за ними всю дорогу от центра Эден Стар. Все это звучало, словно музыка, которую сыграли без единого инструмента.

Покончив с едой, Кэллон так и остался сидеть, не сводя глаз с журчащего ручья. Его лицо всегда было суровым и сосредоточенным, но сейчас, когда облака закрыли солнце и не давали солнечным лучам попадать на его лицо, в его чертах можно было заметить едва уловимую печаль. Усталость, опущенный взгляд, мгновение невысказанной печали.

– Все в порядке? – прошептала Кора.

Кэллон перевел взгляд на нее.

– Ты просто… на секунду показался грустным, – продолжила она.

Его взгляд несколько мгновений прожигал ее лицо, а затем он снова посмотрел на ручей.

– Не бывает ничего постоянного. Радость сменится печалью. Но эта печаль со временем вновь сменится радостью. Это трудно принять, но с этим не поспоришь.

– В последнее время мне было грустно. Тяжело быть вдали от своих друзей… и находиться там, где все тебя ненавидят.

– Не все.

Он еще раз посмотрел на нее.

– Ну, почти все.

Кора слегка улыбнулась.

– Итак… что навевает на тебя грусть?

Кэллон опустил подбородок и уставился на траву у себя под ногами.

– Когда теряешь любимых людей, горе становится твоим постоянным спутником. Но печаль приходит и уходит. Бывают моменты, когда я могу смириться с их отсутствием, а бывают моменты, когда не могу. Сегодня я не могу этого сделать.

Сейчас он не был тем могущественным, уверенным и храбрым полководцем, которого все почитали. Он был просто мужчиной с разбитым сердцем.

– Мне так жаль…

Долгое время он оставался задумчивым и тихим.

Она дала ему столько времени, сколько было нужно.

Он поднял подбородок, и это был знак, что он готов продолжать.

– Пришло время для медитации.

После всего, что только что случилось, ей не хотелось вставлять один из своих колких комментариев, но в душе она была разочарована.

– Но мы еще не добились прогресса в тренировках.

– Потому что это требует времени. За день гору не воздвигнуть. Нужно дождаться дождя, землетрясений, эрозии.

– Я просто… Я не думаю, что у меня есть способности к медитации.

Кора хотела как можно быстрее перейти к следующему занятию. Если она чем-то активно не занималась, от скуки ей становилось не по себе.

– Я тоже так думаю.

– Тогда, может, мы просто это пропустим?

– Нет. Помнишь мое условие?

Кэллон сменил позу, скрестив ноги.

– Медитация – это ключ к зрелости. Ты юна. Насыщение этими спокойными моментами состарит твой разум. Медитация научит тебя терпению. Научит тебя резонировать с той же энергией, что и деревья, трава, пчелы в цветах.

– Но как это поможет мне стать самым лучшим воином?

– Ты снова очень ограниченно мыслишь.

Он повернулся к ней с явным неодобрением во взгляде.

– Я ничего такого не имела в виду. Я просто спрашиваю.

Она скрестила ноги, сев так же, как и он.

– Медитация – это путь к обретению магических способностей. Если ты не сможешь очистить свой разум, не сможешь установить связь с окружающей жизнью, у тебя не будет возможности полностью реализовать свои эльфийские способности. Вот зачем это все.

– Подожди… Ты собираешься научить меня магии?

Насколько она могла судить, никто из эльфов в Эден Стар не пользовался магией. Но если они это и делали, то намеренно предпочитали не делать этого в ее присутствии, что в целом было бы неудивительно.

– Да. Если ты овладеешь медитацией.

Глава 13. Карманница

На столе была разложена карта, изображающая континент Анастиллию вместе с несколькими островами. Раш, подперев подбородок кончиками пальцев, разглядывал ее, оценивая их возможности.

Бридж развернул еще одну карту, придавив углы камнями.

– Остров, который мы ищем – Туманный остров, – находится здесь.

Он вернулся к карте большего размера, на которой этот остров не был отмечен. Он обвел невидимый остров ручкой.

– У нас нет точных координат, только общее направление.

– Этого должно быть достаточно.

Лайлак стояла рядом со своим братом. Она была одета во все черное, а сверху накинула кожаную куртку – под камнями в пещере было прохладно.

– Мы будем продолжать искать, пока не найдем. Вот и все.

– Почему этот остров так важен? – спросил Лиам.

Раш попросил Бриджа сохранить подробности их миссии в секрете, потому что даже человек с самым добрым сердцем может сойти с ума, когда дело касается драконов.

– У меня нет ответа на этот вопрос, – сказал Бридж. – Мы просто знаем, что кто-то хочет сохранить остров в тайне. На это должна быть какая-то причина.

– Зачем кому-то понадобилось стирать остров со всех карт, если он не знал, что там находится?

– Хороший вопрос.

– Значит, у драконов есть союзники. И некоторые из этих союзников находятся на высоких постах.

– Ты прав.

– Мы должны их найти.

– Я поговорю об этом с Бриджем.

– Туманный остров… такое название не дали бы просто так.

– Видимо, мы не сможем его увидеть, пока наша корма не упрется в скалы, – сказала Лайлак, подперев подбородок кулаками.

Ее темные волосы были перекинуты через одно плечо, а темная одежда придавала ей вид убийцы – убийцы, которая не боялась показать свое лицо.

– Это будет непросто. Опасно. Возможно, мы застрянем там навсегда… ну и пусть.

Бридж пожал плечами.

– Я все равно покончил с Анастиллией.

Зейн повернулся к Лайлак и подмигнул ей.

– Похоже, нам придется завести несколько детей и заселить…

Лайлак сильно ударила его по руке.

Он отшатнулся и, скорчившись, потер руку.

– Ты же такая мелкая, как ты можешь так сильно бить?

– Я могу ударить и сильнее.

Она подняла кулак.

– Хочешь посмотреть?

Он быстро покачал головой.

– Поверю тебе на слово.

Бридж проигнорировал весь этот обмен репликами, как будто привык к тому, что мужчины отпускают замечания по поводу его привлекательной младшей сестры.

– Мы можем попытаться найти этот остров, или же мы можем поплыть на юг, к Скалистому острову.

– Зачем нам туда ехать? – спросил Зейн. – Там же содержат рабов.

– Потому что нам нужны люди. Столько, сколько мы сможем найти.

Раш положил руки на край стола. Два этих острова располагались на противоположных концах карты.

– Нам не нужно будет убеждать их сражаться за нас. После всего, что они пережили, они будут счастливы свергнуть короля Лакса.

– И ты думаешь, что мы впятером свергнем власть на этом острове? – недоверчиво спросила Лайлак.

– Вшестером.

– Технически нас пять.

– Нет, шесть.

– Мы не можем физически существовать одновременно. Получается пять.

– Но у нас два разума. Шесть.

– Как скажешь. Ладно. Это глупый спор.

– Ты знаешь, что я прав.

Раш перенаправил свои мысли в другое русло.

– Если мы все тщательно спланируем и хорошо подготовимся, то да. Но мы должны выбрать между этими двумя направлениями. Скалистый остров или Туманный остров?

Бридж пожал плечами.

– Я бы сказал, Туманный остров.

– Я согласен.

Раш кивнул.

– Сначала мы отправимся туда, а потом решим, куда двигаться дальше.

– Значит, нам понадобятся припасы, – сказал Лиам. – Гораздо больше припасов, чем у нас есть.

– Да, – сказала Лайлак. – Мы отведем шлюп обратно в гавань, привезем оттуда все необходимое, а затем погрузим на галеон.

– Давай отправимся с первыми лучами солнца, – сказал Зейн.

Они свернули карты, уложили их в водонепроницаемые контейнеры, а затем приступили к ужину. В центре горел небольшой костер, на котором жарился дикий кабан – днем его поймала Лайлак. Соки капали в огонь и шипели.

– Она смотрит на тебя.

– Я знаю.

– Она хочет с тобой поговорить.

– Это я тоже знаю.

– Когда это случится, мне, возможно, не удастся сдержать смех.

Раш подавил желание закатить глаза. Он нарезал мясо и подал его всем собравшимся у костра. В тишине они ели свинину с картофелем, которые прежде отварили с солью. Взгляд Раша не отрывался от огня. Он думал об изумрудных глазах, в которых тоже горел огонь.

Один за другим все молча отошли от костра.

Бридж остался, как будто знал, что Раш хочет поговорить с ним наедине.

– Нужно им рассказать, что нас ждет на Туманном острове.

Он говорил тихо, чтобы никто не мог их услышать.

– Я бы предпочел этого не делать.

– Значит, когда мы доберемся туда, мы просто скажем им оставаться на корабле? – недоверчиво спросил он.

– Если они искренне хотят во всем этом участвовать, это не будет проблемой.

– Ты, очевидно, плохо знаешь мою сестру. Она никогда бы с этим не согласилась.

– Совсем наоборот.

Раш привык к голосу Флэра в своей голове, но в последнее время это очень отвлекало.

– Тогда ей не стоит в этом участвовать.

Он сидел, положив руки на колени и наклонившись вперед, к огню.

– Одно дело – просто знать, что я слился с драконом. Все знают, что король Лакс и наместники слиты с драконами. Но увидеть единственных оставшихся в живых свободных драконов… Кто знает, как они отреагируют.

– Если эта миссия увенчается успехом, то всем все равно придется к этому привыкнуть.

– Это разные вещи.

– Что самое худшее может случиться? Они на самом деле работают на врага и сообщат о существовании Туманного острова прямиком королю Лаксу? Я знаю этих ребят целую вечность. Я могу гарантировать, что они не имеют никакого отношения к власти. Они не шпионы.

– Я и не спорю. Но король Лакс так силен, что может заставить дракона слиться с человеком. Что произойдет, когда Зейн или Лиам поймут, что где-то есть свободные драконы, которые ни с кем не слиты? Они могут рассказать об этом королю в обмен на собственного дракона.

Бридж некоторое время смотрел на огонь, обдумывая эти опасения.

– Я об этом не подумал.

– Я должен защитить этих драконов. Если бы мы вдвоем могли доплыть туда самостоятельно, я бы так и сделал. Но это слишком далекое путешествие, и мы не можем отправиться на шлюпе в неизведанные территории. Я точно помню, что я почувствовал, когда увидел Флэра в первый раз…

Думая об этом моменте, он всегда начинал испытывать ненависть к самому себе.

– Я всем в нем восхищался. Я подумал, что это самое красивое существо, которое я когда-либо видел. Но этот восторг быстро сменился жадностью. Я хотел заполучить его себя, управлять им. Без капли человечности я проник в его сознание, и ничто не могло помешать мне сделать это. Так сильно я этого хотел.

Глядя на огонь, он покачал головой.

– Людям всегда кажется, что уж они-то станут героями. Они думают, что, столкнувшись с искушением, смогут устоять. Думают, что, встретив трудности, поступят правильно. В действительности все иначе. Люди не понимают, насколько они на самом деле дерьмовые, пока не столкнутся с испытаниями. И даже тогда они могут найти себе оправдания. Я могу бесконечно повторять, что это мой отец заставил Флэра слиться со мной и что именно из-за отца я совершал все те ужасные поступки. Но это нисколько меня не оправдывает.

Языки пламени плясали и потрескивали, отбрасывая тени на каменный потолок пещеры. Они продолжали сидеть в тишине, и костер начал догорать. Если не подкинуть бревен, они погрузятся во тьму, и единственным источником света будет луна.

Нежный голос Флэра мягко проник в его разум —

– Я прощаю тебя, Раш.

– Я не хочу твоего прощения.

Бридж долгое время молчал, обдумывая ответ.

– Я доверяю каждому из членов этой команды, и наши шансы на успех без надежных людей станут ничтожны, но, если ты хочешь сделать все именно так… Я понимаю.

– Спасибо.

Он кивнул.

– Я знаю, что Лайлак грубовата, но она самый преданный человек, которого я когда-либо встречал. Не беспокойся насчет нее.

Раш перевел взгляд на своего друга.

– Если острова нет на картах, значит, наши союзники – могущественные люди на весьма высоких должностях. Или, по крайней мере, со связями. И это, должно быть, целая организация, а не просто один человек.

– Я согласен.

– Есть какие-нибудь идеи, кто они такие?

Бридж покачал головой.

– Насколько нам известно, они могут находиться под самым носом у короля Лакса.

– Никогда не замечал ни намека на это.

– Этот остров был скрыт давным-давно. Так что, возможно, эти люди давно мертвы и ушли в небытие.

– Он прав.

– Если только они не слиты с драконом…

– Маловероятно. Для них нет смысла участвовать в том, против чего они борются.

– Посмотри на нас.

– Это другое.

– Если на Туманном острове и правда есть драконы, может быть, мы сможем спросить их, – сказал Бридж.

– Тоже маловероятно.

Раш покачал головой.

– Даже если драконы что-то знают, они нам не скажут.

– Почему?

– Потому что они бы никогда не предали людей, которые не предавали их.

* * *

Раш прижал полотенце к лицу, затем провел им по волосам. Он смывал с тела влагу, оставшуюся после купания в океане. Ноги он уже вытер и успел надеть брюки, а его рубашка лежала рядом на песке. Он похлопал полотенцем по груди и плечам, избавляясь от последних капель влаги на коже.

– Она идет.

Несмотря на то что он все еще был слегка мокрым, он отбросил полотенце и натянул рубашку через голову.

– Не пытайся казаться скромником.

К нему неторопливо подошла Лайлак. Она была одета в обтягивающие брюки, ботинки и все ту же черную куртку с длинными рукавами.

– Тут нет ничего такого, чего я еще не видела.

Она посмотрела на нежные океанские волны, набегающие на берег, и провела пальцами по волосам. На кончиках они были выкрашены в огненно-рыжий.

– Итак… мы просто никогда не будем говорить об этом и продолжим чувствовать себя неловко?

– За этим забавно наблюдать.

Раш потер ладонью голову, стряхивая последние пару капель.

– Мы говорим об этом сейчас, но неловкость никуда не девается.

– Умник.

– Ну, все было бы не так плохо, если бы ты, ну, знаешь…

Она снова повернулась к нему.

– Оставил записку… попрощался… хоть что-то.

– Мне пришлось уйти. Приказ короля.

– Угу.

Она медленно кивнула.

– Похоже, тебя больше не волнуют эти приказы.

Раш осторожно оглянулся через плечо на вход в пещеру, чтобы убедиться, что Бриджа нет поблизости.

– Ты собираешься ему рассказать?

Она с отвращением сморщила нос.

– Нет. Это не его дело.

– Повезло тебе.

– Ты не возражаешь? Я тут, вообще-то, пытаюсь поговорить.

Он фыркнул и затих.

– Значит, у нас все в порядке?

Ее брови взлетели наверх.

– С чего бы это? Не помню, чтобы ты извинялся.

– Жестко она с тобой.

– Личная. Беседа.