Оперативная эскадра «Нибелунг»

Если смотреть на Северную дугу со стороны центральных миров (в направлении вращения местных звезд вокруг центра Галактики), то очертаниями она будет походить на очень жирный знак вопроса. Понятно, что таким будет лишь схематическое изображение звездной группы на двухмерном экране или листе бумаги. В реальности большинство звезд и все коричневые карлики не будут видны уже с расстояния в пару десятков световых лет. И кроме того глубина этого условного знака вопроса будет составлять даже больше его толщины, поэтому в трехмерном изображении звездная группа больше похожа на стружку, локон или волну. Почему её когда-то давно и прозвали Кудряшкой.

Система Нафанаила с планетой Барти располагалась почти на самом севере (на верхушке) дуги. Южнее и ближе к галактическому центру (то есть на правом пузе знака вопроса) лежал Майрхофен. На юге и в центре (там где дуга переходила в вертикальную черту) находилась Волчица и на самом юге (там где заканчивается знак вопроса) Новая Австралия. Между ними и вокруг них было рассыпано еще две дюжины звезд и коричневых карликов.

Проторенный путь в центральные миры лежал через систему Надаль, которую можно представить на схеме, как точку под знаком вопроса. И уже оттуда по различным маршрутам можно легко попасть во внутренние области Шпоры Ориона и много ещё куда.

Пустая область внутри знака вопроса называется Малой Пустошью, а обширное пустое пространство к северу от Кудряшки – Большой Северной Пустошью, которую, кстати говоря, ещё не смог пересечь ни один корабль. Здесь заканчивалась плотная область галактической спирали и начиналась разреженная зона.

Через Малую Пустошь путей не прокладывали. Но иногда, что называется, срезали угол. А от нескольких систем, расположенных на самом конце Северной Дуги можно было хотя и с риском свершить перелет к звездной группе Хризолитовый Треугольник, названной так из-за трех ярких звезд на ночном небе какой-то из планет центральных миров.

Конфигурация Северной Дуги не предоставляла слишком много вариантов для желающих попасть от Барти к центральным мирам. Не считая долгого и опасного пути через Хризолитовый треугольник, любой путь повторял изгиб дуги и сводился к прыжкам от системы к системе.

Основной торговый маршрут проходил, разумеется, через обитаемые миры. И это логично. Там предоставляли лучший сервис и обеспечивали безопасность, в отличие от станций возле отдаленных звезд; на населенных планетах можно было получить фрахт на попутный груз, взять пассажиров; и только обитаемые миры имели в распоряжении почтовые станции, позволяя связаться с домом, главной конторой или контрагентами.

Однако, при всей очевидности выбора, идти через обитаемые миры было вовсе не обязательно. Трасса полета легко прокладывалась через любые системы, удаленные на определенные расстояния друг от друга, а в Северной Дуге звезды жались довольно плотно друг к другу. И здесь на первый план выходил экономические расчет.

Дело в том, что вместо полного торможения с выходом на орбиту, а затем нового разгона, некоторые системы было выгоднее пройти транзитом. В принципе любую звезду, где изменение курса составляло меньше 90 градусов экономичнее было проскочить без остановки. Чем меньше угол поворота, тем меньше расход топлива и затраченное время, а Северная дуга, благодаря своей конфигурации, предоставляла массу возможностей для такого маневра.

Скажем «Нибелунг» на полной заправке мог бы пройти всю Дугу вообще без остановок. Запаса топлива на борту хватило бы на разгон, серию маневров и торможение уже в системе Надаля. Правда торговые суда имели куда меньший запас топлива и требовали постоянной дозаправки, но одну систему транзитом они пройти могли. Это со временем сформировало несколько альтернативных путей, которые пересекались, давая возможность сменить дорогу.

Из этого прежде всего исходил Ивор, приступая к разработке плана.

Первой проблемой являлось низкое ускорение торговых кораблей и соответственно их низкая скорость. Обычно они разгонялись на половине g в течении примерно тридцати часов и прыгали в гипер, где проводили вдвое больше времени по сравнению со скоростными кораблями. Для торговцев с их небольшими, но подготовленными командами, долгое пребывание в гипере не являлось помехой.

Однако такой подход относился к мирному времени, когда на первое место ставили экономику. Теперь же низкая скорость конвоя позволит всем силам Марбаса просто последовать за ним. Наблюдая за разгоном корабля, можно определить вектор выхода, нетрудно потом разогнаться сильнее и опередить прибытие купцов в системе назначения. Даже если генерал Марбас ограничил блокаду только сектором Майрхофена, низкая скорость конвоя позволит им преследовать его и в других системах. До самого Надаля.

Хуже всего, что вместе с купцами пришлось бы рисковать всей эскадре.

Второй проблемой являлось топливо. Даже на идущих без груза торговых судах дополнительное топливо размещать негде. Установка баков потребует серьезной переделки конструкции, а «гаражные» решения могут привести к катастрофе из-за малейшей утечки – метанол весьма ядовит, а его смесь с воздухом взрывоопасна. Оставались танкеры.

Проблема заключалась в том, что танкеров в распоряжении королевства не имелось. Единственный флотский танкер ушел вместе с остальными кораблями поддержки и сгинул в злополучном походе. Большая часть гражданских танкеров принадлежала топливным корпорациям, что владели месторождениями, заводами по переработке, сетевыми станциями хранения и заправками. Не в каждой звездной системе имелись легкодоступные месторождения водорода или метана, иногда проще было перевезти метанол или воду на пару десятков петаметров, чем поднимать их со слишком массивных планет или собирать на рассеянных астероидах. Гиперпространство практически не требовало затрат на передвижение.

Правда местные компании имели несколько собственных танкеров для снабжения орбитальной инфраструктуры Барти, но все они относились к внутрисистемным судам, не имеющим гипергенераторов и контуров.

В наличии на орбите Барти имелось только три танкера, способных передвигаться в гиперпространстве. Два из них обслуживали сеть Ола одноименной межзвездной корпорации, а ещё один сеть их конкурентов из корпорации Дюма. В свое время эти танкеры шли транзитом через Барти и задержались вместе с другими торговыми кораблями после объявления запрета покидать систему.

Трех танкеров был мало для пересечения большим конвоем всей Северной Дуги транзитом. Однако они позволяли сделать минимум один лишний транзит, что уже увеличивало шансы на успех. Вот только получить танкеры корпораций будет не просто. Их шкиперы королевским властям не подчинялись.

Отложив до поры решение проблем, Ивор занялся прокладкой маршрута.

– Проложи путь с наименьшим суммарным углом, – приказал он вычислителю.

Сложив градусы всех требуемых поворотов, можно найти наиболее энергетически выгодный путь. Именно так и поступил вычислитель проекции, следуя простейшему алгоритму. На схеме высветился оптимальный маршрут. И касайся дело только «Нибелунга», Ивор отправился бы по нему.

В реальности всё обстояло не так просто. В обитаемых системах наверняка больше сенсоров и вооруженных сил. Это увеличивало риск для медленных торговцев.

– Исключи обитаемые системы, – приказал Ивор.

Маршрут слегка изменился.

Оставалась проблема заправок. Ради них придется делать полную остановку, а в таком случае угол смены курса не имеет значения, потому что всё равно придётся тормозить до нуля и потом опять разгонятся. А значит именно на эти остановки лучше положить самый крутой поворот.

– Проложи путь с наименьшим суммарным углом, исключая системы для дозаправки.

На схеме возникла целая сеть маршрутов. Заправочные станции располагались почти в каждой системе.

– Нет, слишком длинные перегоны. Проложи маршрут для корабля торгового класса.

Осталось несколько путей на выбор.

Но и их стоило ещё изучить, потому что столкнуться с противником в одних системах вероятность была больше чем в других.

Сектор Майрхофена в любом случае следовало преодолеть. Четыре системы, включая одну обитаемую, образовали на Северной дуге отдельную группу. Любой маршрут из верхней части Дуги в нижнюю, должен пролегать через них. Проскочить торговому судну невозможно, разрыв слишком велик. Между Нафанаилом и Хильди – ближайшей звездой за группой Майрхофена более 200 петаметров. Обычно все летали через сам Майрхофен и далее на Белоснежку, или на Хильди транзитом через карлик 506, который делил этот перегон почти пополам.

Ивор не знал, сколько и каких кораблей отрядил генерал для блокады. По очень скудным разведданным повстанческий флот насчитывал не менее трёх тяжёлых и не менее четырех лёгких крейсеров. Эсминцев же было не меньше десятка, не говоря уж о такой мелочи как фрегаты и корветы. Однако кораблей могло быть и больше, ведь объединенный флот, отправляясь в злополучный поход, собрал почти все боевые единицы четырех королевств.

А кроме Барти целей у генерала не осталось. Значит он мог направить на блокаду всё что имел на ходу. С другой стороны, если генерал мог бросить весь флот на блокаду, то ему куда проще было бы вторгнуться в систему Нафанаила. И покончить с сопротивлением одним ударом.

Почему же предводитель повстанцев этого не сделал? Боялся экспедиционного корпуса из центральных миров? Вряд ли. Его информационная кампания оказалась весьма успешной. В большинстве миров повстанцев считали если не героями, то людьми отстаивающими своё право. Что же могло остановить Марбаса от ещё одной попытки вторжения? Не хватало опытных людей на все корабли? Возможно.

Ивор вернулся к проводке конвоя и ещё долго размышлял над схемой, а план всё не складывался. Получалось, что тридцать с лишним кораблей (точного числа он пока не знал) станут лёгкой мишенью для повстанческого флота. Караван неизбежно засекут в секторе Майрхофена, а затем он будет медленно двигаться от системы к системе, собирая на себя гораздо более быстрые вражеские корабли, точно собака блох. Противник будет легко отслеживать вектор отхода грузовиков, затем разгоняться по тому же вектору с большей конечной скоростью и встречать добычу в пункте назначения. Мало того, передовые пикеты наверняка успеют сообщить о продвижении конвоя в другие системы. Даже порожние грузовые суда могли дать ускорение не более 6 км. в сек. за сек., а стандартного запаса топлива им хватало обычно на 75 часов работы. Один суточный разгон, один суточный маневр, (запас позволял изменить направление примерно на 45 градусов), и одно суточное торможение. Военный корабль разгоняется вдвое быстрее и имеет больший запас топлива. Но корабли сопровождения вынуждены будут тащиться за пузатыми купцами, не имея возможности использовать все свои преимущества.

Зайдя в тупик, Ивор по старой привычке переключился на поиски аналогии. Это был зыбкий путь, так как аналогии могли привести к неверным выводам. Но иногда они помогали понять проблему и найти неожиданное, не очевидное решение. Аналогию крейсерам сопровождения он нашел в собаках, которые охраняют стадо домашних животных. Волки и другие хищники пытаются напасть на стадо, а собаки им противостоят. Это очень походило на охрану конвоя.

Ивор даже заказал в информатории научно-популярный фильм о пастушьих собаках. На Барти их использовали редко, потому что крупных хищников в местной экосистеме не имелось. Другое дело на Земле. Там собака стала спутником человека с древних времен.

Ивор просматривал эпизод за эпизодом, проматывал на быстрой скорости и вновь вглядывался в тактику пастушьих собак. Как они выстраивают оборону, как передвигаются среди стада овец или коз, или коров. Но все это мало ему помогло. Пока в одном из эпизодов он не увидел других собак, которые не охраняли стадо, а управляли им. Эти проворные животные уже не сидели среди подопечных и не передвигались вместе со стадом, они забегали то с одной стороны от него, то с другой, иногда пробегая прямо по спинам животных. Особенно ему понравились лайки – универсальные сибирские собаки, которые охраняли стада карибу от волков, но вместе с тем могли перегонять оленей на огромные расстояния, а когда надо охотились, вставали в упряжку и даже становились пищей для людей в критические моменты.

И тогда ему пришло в голову, что боевым кораблям не обязательно всё время лететь с медленными толстыми торговцами. Конвой можно спокойно разделить на две группы – быструю и медленную.

К быстрым, помимо военной эскадры относились тюремные корабли и несколько скоростных грузовиков. Их он условно назвал лайками. А всех остальных торговцев – карибу.

Теперь появились интересные варианты решений. Особенно один – двигаться через системы коричневых карликов, где наверняка силы повстанческого флота не так сильны. Правда для осуществления этой идеи ему всё равно требовались танкеры.

***

Чтобы решить этот вопрос пришлось настоять на созыве внеочередного совещания военного кабинета.

– Я проведу конвой, – заявил Ивор власть имущим. – Но у меня будет несколько требований. Или условий, если хотите. Без их выполнения я просто подам в отставку.

– Вы не можете подать в отставку во время войны, – с улыбкой напомнил Маскариль.

– Я не откажусь от службы, пойду на «Нибелунге» обычным флайт-офицером. Но ответственность за исход операции на себя не возьму.

– Жестко, – проворчал адмирал.

– Только так.

– Каковы же будут эти м-м-м… условия? – недовольным тоном спросил принц.

– Первое. Эскадра не пойдет до Надаля. Ваши тюремные корабли мы встретим уже в пределах Кудряшки, в системе, о которой мы договоримся, допустим, с маркизом. В нужный момент он отправит сообщение своему человеку в посольстве в Новой Астурии, а там передадут информацию шкиперам. С таким расчетом, чтобы у кораблей на орбите Надаля едва хватило времени на сборы. Никто больше и раньше о месте рандеву знать не должен.

– Боитесь утечки? – заинтересовался принц.

– Утечка обязательно произойдет, ваше высочество, хотя бы от наших экипажей. Но за короткое время мятежный флот не успеет отреагировать. Надеюсь.

– Хорошо, – принц обвел взглядом советников и не увидел возражений. – Что ещё?

– Мне нужны все танкеры, что сейчас есть в системе.

– Все три?

– Все три. Хотелось бы больше, но больше нет.

– Вы не забыли, мой друг, что танкеры эти принадлежат корпорациям? – напомнил Маскариль. – Два, если не ошибаюсь, Ола и один – Дюма. А межзвездные корпорации не имеют привычки уступать правительствам небольших захолустных планет, вроде нашей.

– Зафрахтуйте, купите, отнимите, пообещайте им что-то в замен, преференции какие-нибудь.

– А если они откажутся? – спросил принц. – Это все же мощные организации.

– Значит просто конфискуйте их и передайте флоту.

– У этих корпораций есть собственные боевые флоты, молодой человек, – напомнил адмирал Реймонд, выстукивая очередной марш. – И побольше нашего прежнего, когда он еще не отправился на клингонов. А на их стороне обязательно впишется дюжина-две правительств центральных миров.

– Да уж, – кивнул принц. – Не хотелось бы начать войну с половиной Галактики.

– Мы вернём танкеры после операции, – предложил Ивор. – Или возместим ущерб в случае потери.

– Вы что же собираетесь их потерять? – воскликнул принц.

– Всякое может быть.

– Это исключено.

Ивор ожидал сопротивления своим планам и приготовил аргументы.

– Я получил приказ провести конвой к центральным мирам, – сказал он. – Так позвольте мне его выполнить. Или исходите из того, что мы потеряем две трети судов. А может и все. Каждая остановка у заправочной станции будет равнозначна стоянию у расстрельной стенки. И я такую ответственность на себя не возьму. Мало того, я не думаю, что команды коммерческих судов согласятся отправиться в путь при таких шансах. Миссия просто не состоится. Танкеры же позволят сократить риски в несколько раз.

– Но ведь проклятый генерал Марбас заблокировал только сектор Майрхофена! – возразил генерал Гоже. – Стоит его проскочить и…

– Торговые корабли даже без груза будут двигаться слишком медленно, – пояснил Ивор. – Любой боевой корабль вычислит вектор их отлета, разгонится быстрее и станет поджидать выхода на месте. Так что я ожидаю преследования до самого Надаля. Вернее до точки рандеву.

– Он прав, – признал адмирал.

– Какие преференции мы можем предложить корпорациям? – спросил принц.

– Передать им наш рынок боро-водородных пеллет, – предложил Маскариль.

Топливо для энергетических реакторов королевство производило самостоятельно. И это был довольно большой рынок, учитывая что большая часть энергетики планеты и космических станций базировалась на реакторах боро-водородного типа, не говоря уж о корабельных и судовых системах. И дело не сводилось только к прибыли от продажи пеллет, но заключалось ещё и в энергетической независимости. Отдать торговлю в руки корпораций почти наверняка будет означать сворачивание местного производства, так как обоим корпорациям проще привозить топливо с более крупных производств. И тогда королевство не только потеряет рабочие места, доход… возникнет еще одна ниточка зависимости, которую кто-то может перехватить.

Видимо данная логическая цепочка выстроилась не только в голове Ивора.

– Это немыслимо, – пробурчал генерал Гоже.

– Исключено, – воскликнул принц.

– Господа, милорды, ваше высочество, если мы не прорвем блокаду нам рынок пеллет не понадобится, – тихо сказал маркиз. – Мы должны доставить на Барти новую партию заключенных или потеряем контракты. А вот тогда… королевство лишится не просто куска пирога, но всего его до последней крошки.

– Это правда, – вздохнул Фроди.

– И ещё, – добавил Ивор. – Потери среди торговцев вполне вероятны. Не обязательно их уничтожат, но могут вынудить капитулировать, а кому-то придется вернуться обратно. При этом мне важно, чтобы купцы подчинялись общей тактике, а не действовали лишь из своих интересов.

– Пусть они создадут траст или что-то такое, чтобы распределить риски и убытки на всех, – предложил принц. – Я добавлю из Кубышки сколько нужно.

– И пусть торговый флот поможет укомплектовать наши экипажи компетентными специалистами.

– Какие же специалисты вам нужны?

– Электроника, навигация, реакторный отсек, генератор… все что можно найти в гражданском флоте.

– Только на добровольной основе. Надеюсь это последнее условие?

– Нет. Вот список людей, которых нужно произвести в офицеры. Дело в том что отправленные на флот аристократы не успеют войти в курс дел и мне понадобятся дублеры.

– Это внушительный список, – произнес адмирал.

– По сравнению с конфискацией танкеров, это пустяк, – рассержено бросил принц. – Но, Гарру! Вы должны доставить сюда новую партию зеков и выпустить в центральные миры наших купцов.

– Я сделаю, что смогу, ваше высочество.

Ивор выдохнул. Кажется он выжал из руководства всё, что хотел.

Глава восьмая. Свора. Грейхаунд

Прежде чем наведаться на Алабай, Ивор решил заскочить в штаб системной обороны, который располагался на астероиде под названием Грейхаунд. Он считался частью той же Большой Своры, что Алабай и в настоящее время их разделяло десять миллионов километров.

Корабль разогнался на одном g до 425 км. в секунду и за 12 с небольшим часов пролетел 9 млн. км. Затем он перешли в гипер всего на тринадцать секунд просто, чтобы проверить работу оборудования и готовность экипажа. За это время корабль оказался на 147 млн. км. ближе к средним орбитам Своры. А затем еще 12 часов ушло на торможение, чтобы выйти в ноль у Грейхаунда в 165 млн. км. от Барти. Это был приятный перелет при нормальном ускорении. Хорошая тренировка для команды, много времени чтобы подумать в тишине космоса о предстоящей миссии.

Пользуясь искусственной силой тяжести, корабельный кок Рюттер кормил их с Маскарилем изысканными блюдами. Правда на этот раз во время обеда в капитанской столовой царила тишина. Обычно представитель принца любил поболтать о том, о сем, расспрашивая Ивора или провоцируя Рюттера на глупые жалобы. Но сейчас он грустил. Его пассия Паула Шелдон возглавила секцию связи на «Маршалси» и миллионы километров пустого пространства между кораблями терзали сердце королевского шута. И будут терзать на протяжении всей миссии, пусть даже миллионы километров превратятся в тысячи.

Ивор воспользовался дарованной тишиной, чтобы поразмыслить.

Он вез контракты флайт-офицеров и для Паулы Шелдон, и для Лоры Морган, которая заняла должность начальника секции связи на «Алькатрасе». В отличие от Маскариля, Ника Тавиани наверняка обрадует повышение в звании предмета его интереса, поскольку откроет дорогу к ухаживаниям, которые были невозможны в отношении нижних чинов.

А на «Нибелунге» появился новый начальник связи – баронет Алан Коллинз из Области Дофина. Он сразу понравился Ивору тем, что во-первых, оказался достаточно компетентным в своем деле (кажется раньше он занимался радиоконтролем стад скота, которым в пустынной Области Дофина позволялось пастись на коронных землях). Во-вторых, взяв пример с барона Вальха, он привел на корабль несколько компетентных сотрудников из собственного имения, что позволило «Нибелунгу» полностью укомплектовать секцию связи. Наконец, в третьих, он начисто был лишен дворянской спеси, может быть от того, что относился к первому поколению аристократов. Как и Ник Тавиани, он не родился на Барти, а эмигрировал по программе инвестиции в дворянство.

«Нибелунгу» пришлось щедро поделиться с крейсерами опытными матросами и офицерами, проведшими хотя бы одни бой. Одним из последних приказов адмирал с подачи Ивора назначил Пирсона старшим помощником на «Алькатрас». Тем самым корабль расстался с последним из троицы гвардейских офицеров, назначенных на него в первые дни войны. Все трое изрядно попортили Ивору нервы, но все же кое-чему научились и были полезны на более серьезных позициях. Из первого набора с ним остался только шевалье Дастис, перешедший из секции связи на должность старшего помощника. Все остальные вакансии заполнило свежее пополнение.

От новенькой с иголочки униформы рябило в глазах. Ради первого после ремонта полета, офицеры «Нибелунга» надели белые рубашки с погонами на плечах и обязательным галстуком. Хотя обычно сразу после торжественного прощания меняли их на повседневную темную рубашку с погоном на груди.

Помимо новобранцев из аристократических семей, офицерские кольца на рукава получили и некоторые старожилы из нижних чинов. Вахтенным офицером теперь стала Ломка, вернее Анна Норман, потому что называть офицеров прозвищами не полагалось. После сражения у Майрхофена девушка к большой радости Ивора пересмотрела свои взгляды на космос и отношение к «плаванию» в пустоте, а адмирал, не желающий выдавать звание подростку, сдался, когда с ним поговорил лично принц. Впрочем подростком Ломке быть оставалось недолго. Между прочим только на её рубашке имелись планки, обозначающие две медали «за храбрость» и знак отличия гвардии. Больше никого из флотских принц так и не наградил.

Её брат Алекс пересел в кресло начальника РЭБ. Он долго отмахивался от должности, не желая выбираться из уютного мира боевых вирусов. Но всё же сдался и надел флайт-офицерский мундир.

Повышение получили друзья детства Ивора. Те, кто выжили в последнем бою. Раджан занял место главного инженера, а Ларри, получив серебряное кольцо на рукав, стал начальником ангара вместо Пирсона. На всём корабле лишь Маскариль обходился без униформы. Но по случаю торжества тоже явился на мостик в белой рубашке. Как принято у дворян с жабо и кружевом на рукавах.

С остальными секциями тоже получилось неплохо. На башню Ивор посадил молодого Джея Косту. Бывшего учителя Эрнеста Райта перевёл обратно в ОКП, но на этот раз на позицию начальника. И только торпедная секция оставалась без надежного офицера. Пришлось попросить боцмана Гарднера временно возглавить её.

Помимо тех, кто получил кольца, имелось на корабле и множество юнкеров и даже несколько юнкфрау. Примерно того же возраста, что и Ломка, но без её навыков. Прежде чем давать молодым людям постоянное назначение, их следовало обучить и ознакомить с хозяйством. Ивору раньше не приходилось выступать в качестве наставника. Он решил пропустить молодёжь через все секции корабля и посмотреть, кто на что способен.

Раджан получил в помощники двух завербованных монголов. Буга и Хулан оказались крайне полезным приобретением. Их опыт работы в промышленности немного отличался от флотских методов работы. Зато они много рассказывали о разных диковинках, не дошедших ещё до периферии. И между прочим поведали Ивору о некоторых новшествах в военном деле. Оказалось, например, что конструкторы Земли и Марса смогли значительно увеличить продолжительность пребывания боевого корабля в гипере. В качестве аккумулятора холода использовали метанол, охлажденный до минус девяносто градусов Цельсия. Это требовало некоторых конструктивных доработок – прокладки контура через все отсеки корабля, специальных узлов, рассчитанных на низкие температуры, особых баков выдерживающих увеличение объема, так как при столь сильном охлаждении метанол терял больше трети объема, а при нагревании возвращал утраченное.