Оперативная эскадра «Нибелунг»

– Не тут ли спрятан источник вербовки бойцов для так называемой освободительной армии? – спросил Фроди.

– Бинго! – улыбнулся маркиз.

– Но зачем аристократу устраивать революцию? – удивился барон Лойтхард.

– Мы не знаем подробностей той катастрофы. Возможно к ней была причастна королевская семья, или кто-то из крупных землевладельцев. Таким образом это может быть, например, местью всему сословию.

– И что интересно, – заметил Маскариль. – Там же на Надале находится Плато, где проживают любимые нашим коммандером джур.

Ивор встрепенулся, открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя понял – Маскариль его дразнит. На корабле, тем более во время боя, королевский представитель вёл себя комплиментарно, являя пример смирения высокопоставленного вельможи и дворянина перед капитаном-простолюдином. Но за пределами корабля позволял себе иной раз отпускать в его адрес остроты.

– Надо бы поручить посольству в Новой Астурии поднять это дело перед местным правительством, – задумчиво произнёс Фроди.

– Это привлечет внимание, – возразил Горский. – Мне кажется лучше направить туда собственную агентуру.

– У вас есть кандидаты на подобную миссию, маркиз? – удивился принц.

– Да, ваше высочество, я начал подбирать людей под различные задачи в тот же день, когда согласился на ваше предложение. В том числе присматривался к выходцам из разных систем. Кроме того мы можем привлечь к работе частные сыскные агентства Новой Астурии. Это обойдется не так уж дорого, особенно если мы разделим наш Большой Интерес на множество мелких, незначительных и воспользуемся чужим флагом.

– Отлично, – принц выглядел довольным. – Действуйте, как сочтете удобным, маркиз.

– Итак, – продолжил тот. – Поскольку странная компании, что торговала ворованным скандием, называлась «Ресурсы Марбаса» и это же имя взял себе наш последователь Спартака, то мы можем с большой долей уверенности реконструировать ход событий. Очевидно, что названный генерал создал вымышленную пиратскую базу, сам украл у себя оксид скандия, а затем нарочно спалился, выставив его на торги. После чего сам же, но в другой своей ипостаси, подал идею провести показательную операцию четырех флотов, которые к тому времени уже заполнили его приспешники. И одним ударом покончил со всеми ними. За исключением нашего «Нибелунга».

– Вполне рабочая гипотеза, – согласился Маскариль. – А что до пиратов, то они могли быть отчасти настоящими, ведь нападения на шахтерские базы действительно имели место, а частью таким же вымыслом, как и захват злополучной партии оксида скандия.

– Вы полагаете у него могли быть сообщники среди дворян? – прищурился принц.

– Если есть один ренегат, почему не оказаться другим?

– И не только на Новой Австралии, – вставил слово барон Лойтхард. – Вспомните, ведь кто-то предупредил эскадру врага о том, в каком убежище находился принц.

– Барон Эрик Вальх, – произнес Ивор, скорее размышляя вслух, чем утверждая определенно.

– Что с ним не так? – заинтересовался маркиз.

– Его семья владеет шахтами на астероидах Своры и кажется одну из них когда-то давно грабили разбойники, – пояснил мысль Ивор. – И барон точно был в курсе, в каком убежище спрятали принца.

Прямые и публичные обвинения дворян в королевстве Райдо не одобрялись. Между собой светлости и сиятельства вели подковерную борьбу, и если у кого-то имелся компромат, то милости просим к барону Лойтхарду! Но никаких обвинений до окончания расследования и, боги упаси, никаких публикаций.

В данном случае, правда, публичность была условной, заседание всё же считалось тайным.

– У него имелся доступ к связи на борту? – поинтересовался маркиз.

– Прямого не имелось, – признал Ивор. – за связь отвечал шевалье Дастис из дворцового узла.

– Барон саботировал приказы? – задал следующий вопрос маркиз.

– Нет, я бы так не сказал, – покачал головой Ивор.

– Не обижайтесь, мой друг, но мне кажется тут вы предвзяты, – сказал Маскариль. – Барон Вальх кичится своим происхождением, высокомерен и отчасти глуп, но он вовсе не враг королевской фамилии и вообще монархии.

– Я всё же проверю его, – пообещал маркиз. – Это никогда не бывает лишним.

– Ваша очередь, коммандер, – сказал Фроди, кажется немного раздраженный тем, что Гарру позволил себе обвинить дворянина. – Что с «Нибелунгом»?

Ивор быстро сделал доклад. Маркиз Горский, принц, адмирал Реймонд, министры – всё руководство излучало довольство от результатов набега. Ивор, однако, оптимизма не испытывал. Кораблю в который раз повезло. Если бы вражеский эсминец выбил на несколько панелей контура больше, они бы не смогли уйти в гипер и остались бы в системе Майрхофена навсегда. Всё это при вдумчивом рассмотрении выглядело, как отсрочка.

– Как рейдер «Нибелунг» исчерпал возможности, – подвёл итог Ивор. – Мы лишились всех штурмовых ботов, а также утратили элемент внезапности.

– К счастью у нас есть добрая весть, – сказал принц. – Пока вы там охотились за сокровищами королей Хагалаз, в систему прибыл «Меркурий» с запчастями и боеприпасами. Теперь мы сможем быстро восстановить рейдер и пополнить его арсеналы.

– Это всё паллиатив, – произнес Ивор.

– А что же вы хотите, Гарру? – удивился принц.

– Нам нужен флот, – объявил Ивор. – В первый раз мы победили, потому что повстанцы не ожидали сопротивления. Во второй раз нам улыбнулась удача, потому что повстанцы не ожидали нападения. Теперь они будут ждать и то, и другое. И одному «Нибелунгу» с ними не справиться. В качестве ударного корабля от него будет мало пользы, ведь он проигрывает по огневой мощи даже эсминцу. А сколько этих эсминцев у врага? Дюжина? А сколько крейсеров?

– Где же нам взять флот? – развел принц руками. – Я бы рад вытащить из кармана пару крейсеров, но их нет.

– А если мы поставим на подходящие астероиды в Своре орудия и торпедные пусковые, со всеми системами целеуказания? – предложил Дейч. – На Алабае, например? Он ещё несколько лет будет в удобной позиции относительно вражеского вектора входа в систему. На «Меркурии» прибыли сегменты ускорителя, магнитные катушки. Они предназначены для ремонта, но собрать из них целое орудие не вопрос, как я понимаю.

Участники совещания посмотрели на схему системы Нафанаила. Дейч выделил астероидный пояс под названием Свора и указал на Алабай.

На этом крупном астероиде располагалась резервная база флота. Когда-то там останавливались патрульные корветы для заправки ремонта и отдыха экипажа. Инфраструктура позволяла разместить довольно много людей, но вот установка вооружений, не считая пары оборонительных автоматических пушек, планом не предусматривалась.

– Орудия, предназначенные для кораблей, плохо подходят для монтажа на астероидах, – заметил адмирал. – К тому же для точной стрельбы придется остановить вращение, а это значит придется перестраивать всю систему жизнеобеспечения.

– Значит надо найти подходящие необитаемые астероиды, – предложил Дейч.

– В принципе идея неплоха, – согласился адмирал Реймонд. – Молодец, сынок! Кроме того, мы можем покрыть систему сетью сенсоров. Это даст нам определенное преимущество в случае нового вторжения клингонов.

– Клингоны – вымышленная раса, адмирал, – улыбнулся принц.

– Правда, а с кем же мы воюем?

– С восставшими рабами, – сказал Маскариль. – Которые отобрали все наши корабли.

– Какие сенсоры есть в нашем распоряжении? – вернулся к теме Ивор.

– Увы только простейшие, в основном гражданского образца, – сказал Дейч. – Но подойдут и они, если их будет много. Я бы сделал ставку на детекторы, настроенные на частицы довольно узкого диапазона энергий, который соответствует эмиссии маршевых двигателей. Можно добавить инфракрасные детекторы и пассивные сенсоры радиоволн. Базы данных по сигнатурам у нас есть. Таким сенсорным полям потребуются мощные передатчики, но, думаю, можно будет обойтись существующими ретрансляторами на астероидах.

– Я бы всё же настаивал на флоте, – возразил Ивор. – Сенсоры повысят наши возможности, но флот ими не одолеть. А делая ставку на стационарные установки, мы тем самым передаём инициативу в руки противника. Он нарвется на такую засаду один раз, а во второй раз предпримет обходной маневр. А то и вовсе узнает о наших приготовлениях от агентуры. Подойдет с другого вектора. Со стороны Скромника, или от Ворчуна. А может зайти и вовсе с неожиданной стороны, лично я бы зашел от карлика 739. Никаких ресурсов не хватит перекрыть все подходы.

– Пришли к тому, с чего начали, – вздохнул принц. – Нам негде взять ударные корабли. И вы сами утверждаете, что «Нибелунг» здесь не помощник. И у нас нет времени.

– Мы можем отправить кого-нибудь на Иджис, – предложил барон. – Там нанимают не только солдат. Можно нанять целый корабль. А где корабль, там и эскадра.

– Это не ближний путь, – сказал адмирал. – Год с лишним только на дорогу туда и обратно. А сколько займут переговоры, поиск нужных людей? Крейсера же не висят там на орбите в ожидании клиента?

– Зато это будут готовые единицы с готовыми экипажами, – возразил барон.

– А если купить где-то неподалеку? – склонил голову принц. – В Кубышке найдутся средства на покупку нескольких кораблей.

– Вопрос ещё и в том, что покупать? – заметил адмирал Реймонд.

– В смысле?

– Если мы собираемся отвоевывать у клингонов три королевства, то нам нужны десантные корабли с морской пехотой и силами прикрытия – эсминцами и фрегатами. А также корабли снабжения, танкеры и прочее. Если же мы собираемся только оборонять домашнюю систему, то нам скорее понадобятся тяжелые крейсера для обороны ближних подступов и корветы для патрулирования.

– Думаю для начала нам надо обеспечить тылы, – пожал принц плечами. – Закупим пару стареньких крейсеров и пару эсминцев. С запчастями и боеприпасами. На это должно с лихвой хватить средств.

– Но вы должны понимать, что это дело не быстрое, – сказал Ивор.

– Год как минимум.

– Больше, – поправил маркиз. – Потому что слухи о войне наверняка заставят правительства ближайших миров остановить распродажу флотского имущества. После вероломного захвата трёх королевств, как бы это не представили медиа, каждый правитель невольно примерит одежду смертника на себя. Вряд ли мы найдем что-то ближе, чем в центральных мирах. И даже если нам улыбнется удача и в ближайших системах найдутся доступные корабли, сколько времени уйдёт, чтобы перегнать их сюда, укомплектовать, испытать, обучить экипаж?

– А флот нужен прямо сейчас, – сказал Ивор. – Рейд на Майрхофен наверняка сбил противника с толку, но надолго ли?

– Значит мы возвращаемся к стационарным орудиям, – вздохнул принц.

– Думаю, есть и другое решение, – осторожно сказал Ивор.

– Что вы предлагаете, Гарру? – спросил принц.

– Это пока только идея, – сказал он. – Мы можем снарядить вспомогательные крейсера. В качестве временной меры.

– Вспомогательные? – не понял принц. – Что это значит?

– Это значит что мы возьмем торговца и поставим на него пушку или хотя бы пусковые для торпед, оснастим кое-какой связью, сенсорами, системой ближней обороны. Вот и всё. Настоящего боя один на один с военным кораблем он не выдержит, поэтому и называется вспомогательным.

– Каперы? – нахмурился генерал Гоже. – Хотите предложить частным лицам пощипать противника?

– Нет. Мы вооружим торговые корабли, но пусть они будут на королевской службе. Тем более советник Дейч утверждал, что запасных узлов хватит, чтобы собрать орудия и пусковые для торпед. А «Нибелунг» с его военной системой радиотехнической разведки и связью военного образца, мог бы выступить лидером такой эскадры, давая целеуказание, координируя действия. Можем совершить огневой налет на какую-нибудь систему или устроить саботаж на коммуникациях. А когда нужно, усилим ими системную оборону.

– Метите в командоры, Гарру? – адмирал Реймонд засмеялся. – Ваше величество, вам придется придумать для него новое звание флайт-командора.

– Высочество, граф, – поправил Фроди. – Будь я величеством, Гарру стал бы командором без всякого флайта.

Адмирал нахмурился и принялся отстукивать пальцами марш. Принц поочередно заглянул в глаза каждому из участников собрания и качнул головой, словно увидел одобрение ещё не произнесенному решению.

– Хорошо, – сказал он. – Пусть адмирал, маркиз и торговая комиссия МИД начнут искать подходящие вымпелы, где только смогут. Вы, Дейч, займитесь проектом системной обороны, а вы, коммандер, пока «Нибелунг» на ремонте, возьмите на себя проект этих ваших каперов. Но только никаких конфискаций. Ищите посудины, которые хозяева согласны продать.

– Я помогу, – сказал Маскариль.

– Берите в помощники кого захотите, но через неделю представьте нам конкретные соображения, – принц ударил кулаком по столешнице. – Чёрт! Мы не всё равно не успеем. Снаряжение что кораблей, что астероидов дело долгое.

– Есть древняя китайская стратагема, ваше высочество, – заметил Ивор. – За номером двадцать девять из тридцати шести, если не ошибаюсь. Звучит она примерно так: «Украсить сухое дерево бумажными цветами».

– Китайцы великие любители напустить тумана, – проворчал принц. – Что сие означает?

– В нашем случае создать видимость флота.

– Но разве не этим вы собирались заняться? – спросил адмирал. – Эти ваши вспомогательные крейсеры и есть бумажные цветы.

– Не совсем. Я предлагаю пустить слух, что у нас есть настоящие боевые корабли. Набор людей на вспомогательные крейсера только придаст слуху правдоподобия. А подробности никому за пределами этой комнаты знать не обязательно.

– Отличная идея, Гарру! – одобрил маркиз. – Я сегодня же этим займусь. В смысле слухами.

– Что ж, работайте, – сказал принц. – И, Гарру, постарайтесь поскорее заменить ваши бумажные цветы не столь бумажными.

Глава третья. Марк Лициний Красс

По Миладе действительно поползли слухи один другого оптимистичнее. Говорили, что в систему прибыли крейсера королевства Йера; будто они смогли избежать гибели в том нелепом сражении; что их команды устали и нуждаются в пополнении, почему корабли и держат подальше от Барти, опасаясь массового дезертирства.

Другие слухи утверждали, что прибыли наемники с Иджиса. И на берег их не отпускают по причине чрезвычайного буйства. Что дай только этому зверью волю, они начнут устраивать драки в каждом кабаке, задирать прохожих, и вообще камня на камне от Милады не оставят.

Медиа пытались найти в слухах рациональное зерно, но тем самым только плодили версии. А дворец хранил гордое молчание, прикрываясь интересами короны и военной тайной.

– Прелестно, – сказал Маскариль, выслушав за завтраком очередную историю. – Где вы берете ваши китайские мудрости, Гарру?

– Есть такая книга «Китайская военная философия в приложении к космическим битвам». Она была популярной лет двести назад. Теперь даже цифровые копии исчезли из большинства собраний. Знаете, все эти перекодировки, смена железа, обновления программ…

– Да, это опустошает архивы не хуже древних пожаров, пожирающих бумажные документы.

– Тем не менее одна из версий на финском языке уцелела. Она хранится в военном училище на Китаками. И там книгу перевели на несколько других языков. Ещё только поступая на службу, я делал запрос и получил копию на английском. Конечно, из-за каскада переводов какие-то понятия могли видоизмениться, тем более, что и китайские источники существовали во множестве вариантов, тем не менее основные идеи остались неизменны.

– На Надале нам рассказывали только о Сунь Цзы.

– Сунь Цзы наиболее известный и цитируемый, но далеко не единственный собиратель военных мудростей.

– Но ведь в его времена даже самолетов ещё не придумали, – заметил Маскариль. – Воевали главным образом мечами и копьями.

– Суть стратегии как раз в том, что она работает независимо от среды и инструментов. Конечно со своими нюансами. Что море, что суша, что воздух, что космос в принципе будут подчинятся тем же правилам.

***

Под прикрытием слухов и версий, они взялись за разработку проекта. Инженера Джонсона пришлось вызвать с орбиты. Кроме него Ивор пригласил в команду графиню Демир, шефмастера Мэтта Гарднера и друга детства Раджа. А Маскариль напросился сам ещё во время совещания у принца.

Они собрались в королевском информатории на острове Мидуэй. В гигантском по меркам Милады хранилище информации помимо прочих материалов, хранились разнообразные сведения о кораблях и их владельцах. Здание информатория имело несколько подходящих комнат для совещаний, одну из них, декорированную древними письменами на стенах, хранитель предоставил флотским.

– Если грубо, нам нужно подобрать посудину, которую удобнее всего превратить в некоторое подобие военного корабля, – поставил задачу Ивор. – Без фанатизма. Понятно, что это будет суррогат, но имеем то, что имеем. А именно кучу запасных узлов к военным системам, и ни одного корпуса.

– Какого типа корабль мы хотим получить? – спросил Джонсон.

– В перспективе нам будет нужен танкер, транспорт, корабль снабжения. Но сейчас главное нарастить огневую мощь. Думаю что-то типа эсминца.

– Основная проблема будет с людьми, – заметил Гарднер. – Мы едва укомплектовали специалистами «Нибелунг». На ещё несколько кораблей в Миладе просто не хватит компетентных кадров.

– Верно, – согласился Ивор. – Но давайте решать проблемы по мере поступления.

Он вывел на большой экран подборку данных по судам различного назначения. Здесь были списки сделок по приобретению, фрахту, отдельный список УМПТСК с перечислением всех находящихся на орбите иностранных судов, а также тех, что находились на консервации или в ремонте. В основном среди действующих единиц числились иноземные торговцы. Конфисковать их без серьезных последствий королевство не могло.

– Принц категорически против конфискаций, – предупредил Маскариль. – Не хватало нам ещё настроить против себя половину Галактики. Разве только выкупить. Но это не слишком надежный вариант.

Идею обсудили так и эдак и отвергли. Грузовые корабли плохо подходили для перестройки во вспомогательные крейсера. Их системы жизнеобеспечения проектировали с расчётом на маленький экипаж, они несли единственный маршевый двигатель, обладали низкими энергетическими возможностями (грузовику не нужно снабжать энергией орудия, лазеры, системы РЭБ и прочие военные устройства).

– Практически это пустая скорлупа вокруг единственной трубы маршевого двигателя с небольшой жилой зоной и реактором в носовой части, – подвел итог Мэтт Гарднер. – И она рассчитана на ускорение в половину g или чуть больше.

– Да, корпус у него слабенький, – согласился Джонсон. – Потребует как минимум усиления шпангоутов. А ещё возведения дополнительных внутренних отсеков, прокладки коммуникаций… а куда ставить системы ПРО, радары, дополнительные радиаторы? Придется переделывать весь корпус. Мы потянем, конечно, но времени уйдет уйма…

– Есть несколько скоростных торговых судов, – сказал Маскариль, выделив на проекции указкой группу позиций. – Насколько понимаю, они возят сюда предметы роскоши и экономить каждый килограмм топлива им не нужно. Прибыль легко покрывает расходы, а скорость является конкурентным преимуществом.

– Хороший вариант, – одобрил Ивор. – Большая часть указанных проблем сохраняется и у быстроходных купцов, но во всяком случае переделывать надо меньше. И ускорение подходящее, пусть и без форсажа.

– Много в такой не впихнешь, – покачал головой Джонсон. – И запас прочности невелик. Уж если брать что-то похожее, то пассажирский лайнер или яхту. Там всё с хорошим запасом построено. И система жизнеобеспечения рассчитана на целю толпу.

– Пассажирских судов у нас фактически нет, – сказал Радж, выведя на экран соответствующий список. – А яхты частью отправились на войну, где и погибли вместе со всем обозом, а частью удрали в центральные миры, когда запахло жаренным.

При упоминании о гибели целой флотилии яхт графиня вздрогнула, но ничего не сказала.

Действительно, напротив большинства яхт в списке стоял статус или «погибла» или «пропала без вести», или «отбыла в дальний рейс». Значительное количество аристократов отправилось в центральные миры ещё до войны, никто из них до сих пор не вернулся, зато к ним добавились беглецы. На их скорое возвращение рассчитывать не приходилось. Лишь несколько яхт находились на орбите.

– Это старье, – махнула рукой графиня Демир. – Они годны только на слом.

– Я бы не взялся их ремонтировать, – подтвердил Джонсон, мельком просмотрев данные о техническом состоянии. – Разве что снять некоторые узлы. Там неплохие навигационные радары и лазеры маршевых двигателей.

– Возьмем на заметку, – кивнул Ивор.

Джонсон принялся составлять на боковом экране список доступных узлов. Тем временем остальные пытались найти хоть что-то среди корпусов.

– А что это у нас тут? – пробормотал Ивор под нос. – Тоннаж вроде бы подходящий. Компания считается транснациональной, но фактически местная. Перевозка заключенных – хороший бизнес. Можно сказать ключевой.

Остальные отвлеклись от своих дел и посмотрели на него.

– Вот, – сказал Ивор громче. – Четыре королевства владеют транснациональной компанией Prisoners Travel по доставке и отбыванию заключенных.

– Это известный факт, – сказал Маскариль.

– Она ведь на четверть принадлежит правящей династии? – уточнил Ивор. – А три других четверти принадлежали королевским фамилиям соседей, которые теперь вне игры.

– Это так, – согласился Маскариль.

– Ну вот. Значит никаких проблем с отчуждением собственности. А корпорация имеет флот в шесть десятков тюремных или, как они ещё называются, полицейских кораблей класса «Мамертинум». Что такое Мамертинум?

Маскариль заглянул в наладонный компьютер и связался с поисковой системой информатория.

– Так называлась тюрьма в Древнем Риме, – сказал он. – Логичное название для тюремного класса.

Корпорация Prisoners Travel получала четверть всей суммы от контрактов по содержанию и перевозке заключенных. Столько же, сколько все королевские дома вместе взятые. Располагая такими средствами она могла позволить себе содержать планетарную инфраструктуру, включая коптеры и пересыльные пункты, а также огромный флот.

Ивор вывел на экран спецификацию. Это были корабли созданные по уникальному проекту четырех королевств – единственное, наверное, техническое достижение Северной Дуги за всю недолгую историю. Проект стал известен далеко за пределами окраинных миров и даже пользовалось популярностью у других компаний, что промышляли перевозкой «спецконтингента». Разрабатывали проект с учетом огромного опыта пенитенциарной службы, которым обладали королевства. Строили корабли, конечно, на верфях более развитых планет, но четыре королевства получали даже небольшие роялти, когда корпуса покупали на стороне.

– Это очень хороший вариант, – сказал инженер Джонсон. – Корабли гражданские, но у них есть системы защиты на случай бунта или попытки освобождения заключенных, резервирование систем жизнеобеспечения, усиленные переборки. Так что они вполне годятся в качестве вспомогательных крейсеров. Сколько их доступно?

– Шесть сейчас находятся на орбите, – сообщил Гарднер, вытащив из баз данных свежий отчет корпорации Prisoners Travel. – Из них два проходят профилактику на станции Янсена. Остальные в рейсе в центральных мирах, некоторые предположительно захвачены повстанцами в других системах Северной Дуги. Но точных данных по ним нет. Флот работал как единое целое, почему корабли не привязывали к определенной планете, а часто перебрасывали на другое направление.

– Я свяжусь с министром юстиции и местной дирекцией корпорации, выясню, в каком сейчас статусе сама компания и её флот, – сказал Маскариль и вышел даже не получив одобрения.

Пока королевский шут узнавал информацию из первых рук, Джонсон вывел подробную схему корабля на проекцию и оставшиеся пятеро с большим интересом рассматривали устройство. С каждой изученной деталью проект нравился им все больше и больше.

Тюремные корабли, с одной стороны, походили на пассажирские. Значительная часть объема отводилась под размещение людей и их обслуживание, мощная система жизнеобеспечения выдерживала большие нагрузки – полторы тысячи человек дышали, пили ели, потели и избавлялись от отходов жизнедеятельности. Немаловажно, что авторские права на проект принадлежали королевствам, а подробная документация имелась в наличии, что сильно упрощало модернизацию. Преимущество заключалось и в том, что корабли этого типа не только имели превосходную сервисную базу в обитаемых мирах Северной Дуги (в частности на орбите Барти обслуживанием занималась ремонтная станция Янсена), но располагали комплектами запчастей и расходных материалов даже на небольших заправочных станциях. Зеки считались королевским бизнесом и его обеспечивали по первому разряду.