Luna Piena

Leccò la sua pelle. Pensava che sarebbe stata dolce; un sapore delicato. Ma non lo era. Era una miscela inebriante di terra e cielo e luce della luna nella sua bocca. Aveva il sapore di una lunga corsa sotto la luna piena. Lui fece rotolare il sapore intorno alla punta della sua schioccando, sfogliando, leccando e succhiando finché il sapore non fosse svanito.

Non lo fece.

Pierce si tirò indietro per un breve secondo; meno del tempo necessario per prendere un respiro. Meno del tempo che Viviane impiegò per sbattere le palpebre. E poi era di nuovo su di lei.

I suoi denti si strinsero intorno all'osso. Le perforò la pelle. Lei gemette, basso e profondo in gola. Lui la portò ancora più vicino. Il suo cuore batteva contro quello di lui. Il suo ventre morbido premette contro i suoi addominali duri. L'inguine di lui premeva contro l'osso pubico di lei. Era magnifico.

Sapeva che quello che stava vivendo era solo istinto. Era il lupo, non l'uomo, che era in prima linea. Era il lupo, non l'uomo, che voleva affondare i suoi artigli in questa donna e fare più che segnarla. Era il lupo, non l'uomo, che voleva spingerla contro il cactus, sfilarle la gonna e seppellirsi dentro di lei.

Nessuna di queste cose accadde. Invece, la distanza si fece strada tra loro. Pierce strinse Viviane più forte, deciso a non separarsi da quella donna.

Qualcosa fece breccia nella foschia. La forza che si frapponeva tra loro era la mano di Viviane. La voce di Viviane lo raggiunse da lontano, chiamando il suo nome. Era una voce che respirava, una voce a cui il suo lupo si rianimò. Era un lupo, non un uomo, ad ascoltarla.

Pierce espirò, lentamente. Rilasciò i denti dalla pelle di lei. Abbassò lo sguardo sul disordine che aveva fatto sul suo bellissimo petto. Voleva dare una leccata al punto della clavicola per raddrizzare la direzione sbagliata dell'inclinazione del suo segno. Ma Viviane si allontanò da lui con gli occhi spalancati.

Coprì la zona con la mano. Alcune gocce di sangue fecero capolino tra le sue dita sottili. Gli incisivi di Pierce gli fecero male alla vista. Chiuse la bocca. Sulla sua lingua assaggiò il sangue di lei, denso e ammuffito. Deglutì e il suo lupo seguì il suo percorso lungo la gola.

"Mi dispiace," disse infine. "Non l'ho mai fatto prima."

Lei evitò il suo sguardo. "Nemmeno io l'ho mai fatto."

"Non ero preparato all'effetto che avrebbe avuto sul mio lupo."

"Nemmeno io."

Pierce guardò Viviane. Gli sembrava piccola allora. Poteva ammettere a sé stesso di desiderarla, doveva anche ammettere che tutto questo era strano. I lupi maschi di solito stanno alla larga dalle femmine incinte. La sua attrazione per lei era probabilmente dovuta al fatto che non aveva avuto una donna da mesi. Era stato in giro a vagabondare. E poi si stava riprendendo in ospedale dall'ultima donna che aveva cercato di salvare su un treno.

Pierce si stampò un sorriso in faccia, spingendo il suo lupo verso il basso. Aveva fatto un patto con questa donna. I patti erano un sacramento per i lupi. Lui sarebbe stato il cattivo, il capro espiatorio della sua famiglia, in modo che lei e il suo cucciolo non ne avrebbero sopportato il peso.

"Ci sto ancora," disse. "Un padre fannullone al tuo servizio."

Fece un inchino. Quando si alzò, lei ancora evitò il suo sguardo. Le sue labbra si strinsero, incerte. C'era una domanda sulla sua fronte, ma lei non la fece.

Pierce temeva che avesse cambiato idea. Che, dopo averlo dovuto allontanare, ora dubitava che lui avrebbe mantenuto la sua parola. Diavolo, non riusciva a tenere per sé i suoi dannati denti e la sua lingua e le sue labbra.

Una leggera brezza soffiò, e lui si avvicinò di più, catturando un'altra zaffata del suo profumo di terra. Le sue labbra si contrassero mentre guardava la mano di lei che copriva il suo marchio. Le sue dita divennero pugni quando lei tolse lentamente la mano.

La vista della sua richiesta suscitò qualcosa dentro di sé. Aveva deluso così tante persone nella sua vita. Aveva fatto troppe promesse che non aveva potuto mantenere. Ma questa volta non stava promettendo di restare. Stava promettendo che se ne sarebbe andato. Era una promessa che poteva mantenere.

Pierce allungò la mano verso di lei. "Andiamo?" Chiese.

Capitolo Sei

Viviane fissò la mano tesa di Pierce. Le sue dita si contraevano, mentre nella sua mente si chiedeva in cosa si fosse cacciata. Non si era mai lasciata marchiare da un uomo. Non le erano mai piaciuti molto i succhiotti.

La prima volta che un ragazzo le aveva sbavato sul collo lo aveva spinto via, gli aveva dato un calcio nei testicoli ed era corsa sotto la doccia. Non aveva idea di cosa fosse tutto questo casino con i ragazzi. Sembrava che volessero tutti la stessa cosa: sbavarle sul collo o metterle la lingua in bocca.

Viviane aveva evitato i maschi in gioventù. A meno che non si trovasse nei campi per una gara, o nella stanza dei giochi per una sfida di abilità. Era molto più divertente batterli negli sport, nei giochi o negli studi. Ci voleva un maschio che la battesse in una battaglia d'ingegno per farla soccombere alle astuzie fisiche.

Non le era dispiaciuto lo sbavare di Daniel. Era sempre stata desiderosa di superare i preliminari e passare direttamente all'atto di fare l'amore.

Ah! Fare l'amore.

Non era mai stato amore. Avevano scopato. Era stato bello, anche la parte in cui lui aveva insistito per metterle la lingua sul collo e sui seni. Ma dopo averlo fatto un po’ di volte, lui l'aveva fregata.

E ora, quest'uomo, questo lupo, le aveva offerto la sua gentilezza. Le aveva offerto il suo aiuto. Viviane guardò dalla sua mano tesa al suo viso, in particolare alle sue labbra.

Erano state meravigliose sul suo collo. Aveva sentito il loro impatto nel suo cuore. Il suo marchio le era sembrato una cosa viva, pulsante. Il suo battito batteva nel punto del suo marchio come se avesse un proprio battito cardiaco.

C'era qualcosa nel suo volto, qualcosa che le diceva che poteva fidarsi di lui. Che non l'avrebbe delusa. E questo la spaventava.

Daniel non si era mai esposto per lei. L'aveva usata finché non ne aveva avuto abbastanza e poi l'aveva scartata. Beh, lei aveva imparato la lezione. Avrebbe fatto lo stesso con questo ragazzo.

L'avrebbe usato per i suoi scopi, e l'avrebbe buttato sul marciapiede alla fine. Lui non avrebbe potuto farci nulla. Nessuna discussione che potesse lanciare. Nessuna equazione razionale che potesse annullare.

Viviane strinse i pugni e mise le mani nelle tasche della gonna. Non si sarebbe mai più fidata di un uomo. Compreso quello che le aveva mostrato solo gentilezza.

Era come tutti gli altri. Da qualche parte in quel corpo di dura perfezione muscolosa, c'era solo un altro uomo mediocre che approfittava del suo fascino. Le avrebbe mostrato i suoi veri colori ad un certo punto nel loro breve tempo insieme. Aveva solo bisogno di liberarsi di lui prima che accadesse.

Lei prese l'iniziativa, superando la sua mano e afferrando la maniglia della sua valigia. "È da questa parte."

Pierce ritrasse la mano, prese il suo sacco e la seguì senza fare commenti.

Lui era un enigma per lei. Era chiaramente un alfa. Ma non si era mai imposto né aveva mai cercato di guidarla. Nemmeno sul treno. Non aveva insistito per aiutarla con il suo bagaglio quando lei faticava a metterlo nello scompartimento in alto. Si era fatto da parte e aveva lasciato che fosse lei a occuparsi della faccenda quando lo stupido bagaglio gli era sfuggito di mano.

"Dove siamo esattamente?" disse lui, tenendo il passo accanto a lei.

"Nella valle di Sonora."

"Pensavo che la Sonora fosse un deserto."

"Non nell'ultimo secolo," disse lei. "Non da quando le acque dell'Oceano Pacifico sono entrate nell'entroterra."

I maestosi Saguari erano rimasti come ricordo di ciò che la terra era una volta, un deserto sterile. Ora, alla base dei cactus, dove una volta c'era la sabbia, c'era un fogliame verde e rigoglioso.

Per lo più. C'erano ancora chiazze di terra secca qua e là. L'oceano non arrivava sempre così lontano nell'entroterra. La pioggia era poco frequente e la siccità era una preoccupazione costante per gli abitanti della valle.

Viviane e Pierce camminarono in silenzio per un po’. Pierce guardava il paesaggio con occhi meravigliati. Il marrone dei suoi occhi passava dal nocciola all'oro e viceversa. Non riusciva a distogliere lo sguardo dai cactus e lei non riusciva a toglierlo da lui. Finché Pierce si allontanò da lei e uscì dal sentiero.

"Cos'è quello?"

Viviane lo afferrò. "Pierce, non farlo."

Aveva a malapena un’influenza su di lui, ma lui si fermò all'istante alle sue parole. Girandosi verso di lei con quell'espressione paziente, aspettò una spiegazione.

"Questa non è la nostra terra," avvertì lei. "Appartiene ad un altro branco di lupi. I Guerrero. Sono in qualche modo rivali della mia famiglia. L'ultima cosa di cui ho bisogno è quel branco. Dobbiamo rimanere sulla strada. È un terreno neutrale."

Pierce annuì e tornò al passo con lei. "Sembra un terreno agricolo."

"È un vigneto. I Guerrero producono vino." Erano troppo lontani dal sentiero battuto per vedere i filari e le file di viti ordinate e tozze che sembravano aridi cespugli di rose. "La mia famiglia, siamo allevatori di pecore. Abbiamo un piccolo appezzamento dove coltiviamo il cibo per le nostre cucine. Sono solo circa dieci acri."

"Dieci acri solo per il cibo?" Il suo tono era incredulo. "Quanta terra per tutta la fattoria."

"Non lo so..." Viviane scrollò le spalle. "Un centinaio o giù di lì?"

"Wow." I suoi occhi si illuminarono di più al pensiero. "Non ho mai visto tanta terra rigogliosa in tutta la mia vita. Sono stato al nord, nel Canada. Questa è la mia prima volta così a sud." Viviane guardò il terreno. Doveva ammettere che le era mancato vedere l'erba libera invece dei ciuffi tra il cemento e i mattoni. Era bello vedere i Saguari all’orizzonte invece dei grattacieli. L'aria era pulita e piena di vita, invece che intasata da sostanze chimiche e smog. Era bello essere a casa.

Un rombo provenne dal fogliame alla loro destra.

Pierce mise il suo corpo davanti a quello di lei per farle da scudo. Avrebbe dovuto essere infastidita. Non aveva dimostrato di saper badare a sé stessa? Ma d'altra parte, le piaceva quella vista.

Pierce aveva le spalle larghe. Era grosso e muscoloso, al contrario del corpo agile di Daniel. Viviane si era spesso chinata perché aveva un centimetro di altezza in più di Daniel. E, ad essere onesta, le sue spalle erano più larghe. Pierce aveva un paio di centimetri più di lei e le sue spalle erano abbastanza larghe da bloccarle la vista. Aveva il desiderio di appoggiare la testa nella fessura tra le sue scapole.

"Cosa c’è lì, Vivi?"

Viviane sospirò a quella voce. Era stata così distratta dall'odore di Pierce, e dalle pulsazioni al collo, e dalla larghezza della sua schiena, e forse aveva dato un'occhiata al suo culo sodo, che non aveva percepito il pericolo avvicinarsi.

Jesus Guerrero uscì dal sottobosco; nudo come il giorno in cui era nato. Il lupo alfa era alto e largo come Pierce. Invece della pelle marrone terra che ricopriva i muscoli di Pierce, il tono della pelle di Jesus era abbronzato come la sabbia che ricopriva il terreno sotto i suoi piedi nudi. I suoi capelli scuri erano arruffati, come se fosse venuto da un’avventura con una o due lupe. I suoi occhi brillavano d'argento al chiarore della luna.

"Un tuo amico?" Domandò Pierce, senza allentare la sua posizione.

Pierce tenne un braccio in fuori come barriera tra Viviane e il lupo che si avvicinava. Nella sua mente, Viviane sapeva che avrebbe dovuto prendersela con quel braccio e con la sua incursione nella sua autonomia. Ma notò che l'enorme zampa di Pierce si posava proprio davanti al suo ventre. Stava proteggendo il suo cucciolo. Il gesto la immobilizzò.

"Non sono certo un tuo amico," disse Jesus valutando Pierce. "Stai sconfinando."

"Siamo sulla strada," disse Viviane. La sua voce di qualche ottava sopra il respiro.

Jesus la guardò con aria interrogativa. Intorno a lui, lei non aveva mai parlato con quel tono di comando e superiorità.

Viviane deglutì e ritrovò il suo tono naturale. "Non preoccuparti, nessuno sta cercando di fare breccia nella tua fortezza di solitudine." Si guardò intorno per osservare il paesaggio. Tecnicamente erano al confine tra la terra della sua famiglia e quella di lui. La fattoria dei Guerrero era a chilometri di distanza da lì. "Cosa ci fai così lontano, comunque?"

Jesus ignorò la sua domanda. "Non è la strada che lui sta violando." L'Alfa Guerrero guardò il braccio di Pierce che bloccava il corpo di Viviane. Jesus emise un ringhio basso e minaccioso.

Pierce fece lo stesso.

Viviane uscì e si mise tra i due maschi. "Oh, metti via quel coso, Jesus. Né quello né la tua lingua bavosa sono desiderati qui."

Le narici di Jesus si allargarono. "Non è possibile che tu stia con questo cucciolo di città?"

"Non sono affari tuoi."

"Certo che sono affari miei.” Batté il piede nudo sul marciapiede. "Tu ed io..."

L'abbaiare di Viviane fermò la conclusione della frase. "Non c'è nessun tu ed io. Non c'è mai stato. E a meno che tu non voglia un problema con il mio Alfa, ti suggerisco di toglierti dalla nostra strada."

Jesus aprì la bocca per parlare e non ci riuscì. I suoi occhi si strinsero sul segno del morso fresco sul collo di lei. Fissò Pierce. Un luccichio argenteo e omicida invase i suoi occhi.

Per fortuna, Pierce non fece alcuna mossa aggressiva. Un semplice cenno della fronte e Jesus avrebbe preso la scusa per saltargli addosso. Invece di una sfida, Pierce si avvicinò di un passo alla schiena di Viviane. Le scostò le ciocche di capelli sciolte dalla spalla, scoprendo un po' di più del suo marchio. Poi trascinò lo stesso braccio sulle sue spalle.

La rabbia attraversò il volto di Jesus. Lui chiuse i pugni. Batté l'altro piede. Ma poi, all'improvviso come aveva iniziato, si fermò. Fece un passo indietro e rise. "Lo porti a casa, Vivi?"

Lei non rispose.

"Allora non deve piacerti. Il modo più facile per sbarazzarsi di un lupo è presentarlo al tuo branco." Jesus puntò un dito in faccia a Pierce. "Non durerà un giorno su al Ranch dei Cruz. Il vostro Alfa se lo mangerà vivo."

Viviane sentì Pierce muoversi accanto a lei. Prima che Pierce potesse fare qualcosa, afferrò il dito teso di Jesus e lo girò. Il lupo nudo salì sulle punte dei piedi ed emise un patetico lamento.

"Abbiamo fatto questo discorso quando eravamo cuccioli, Jesus. Non. Toccare. La mia roba."

Invece di farsi intimidire, quello sorrise al dolore della sua mano che si torceva. Con un'ultima stretta, lei lo spinse via. Lui si accasciò all'indietro, ma il sorriso rimase fermo.

"Vai a casa e pesta un po' d'uva,” disse lei.

Jesus si mise in bocca il dito restituito e leccò il polpastrello. Viviane rabbrividì, il suo stomaco si preparò a venire in soccorso. Poi i suoi occhi andarono a Pierce. "Ci vediamo al tuo funerale, cucciolo di città."

E con quel minaccioso addio, cambiò forma e il suo lupo se ne andò nel bosco.

Viviane si voltò verso Pierce. I suoi occhi erano in qualche modo larghi e stretti allo stesso tempo mentre la guardava.

"Ex ragazzo?" C'era un tocco di umorismo nella sua voce.

"Gli piacerebbe. Ha sempre avuto un debole per me. Ma l'ho respinto quando eravamo cuccioli."

"Quindi non è il padre del cucciolo?"

"Che schifo." Viviane si mise le mani sulla pancia nel tentativo di sistemarla.

Pierce sorrise e poi: "Viviane? Sto cadendo in una trappola?"

"No." Viviane allargò le braccia all'idea. Notò che la sua postura poteva essere interpretata come se stesse cercando di impedirgli di scappare nella direzione opposta.

Un luccichio da diavolo illuminò gli occhi di Pierce. Una risatina leggera sfuggì a quelle labbra cherubiche. "Andiamo?" disse di nuovo lui.

Lei abbassò le braccia, si morse il labbro e lo guardò. Non poteva fare a meno di chiedersi, ancora una volta, se quel tipo fosse un po' pazzo.

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