चाँद का नृत्य (रक्त बंधन किताब एक)‎

"मैं अंदर जाना पसंद करूंगा।" रेवेन ने कहा, जबकि उसने अपनी पुतलियों को फैलाते हुए अपनी शक्तियों का प्रयोग किया, जो पैशाचिक बाध्यता जादू के अंतर्गत आने वाले किसी को भी सम्मोहित करने में सक्षम थीं।

निक ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। आदमी के बाल काले थे, जिनके सिरों पर गुलाबी रंग किया हुआ था, जो उसके चेहरे पर बिखरे हुए थे। वह युवा था; शायद पच्चीस का भी नहीं होगा, उसकी त्वचा पीली थी और आँखों के आस-पास मोटा लाइनर लगा हुआ था। उसके होंठों पर काली लिपस्टिक सजी थी, यहाँ तक कि उसके नाखूनों पर भी काली नेल पॉलिश लगी हुई थी।

"माफ कीजिएगा श्रीमान......" निक पिशाच की हर चेष्टा पर नज़र रखते हुए एकदम स्थिर खड़ा रहा। आकार और उम्र चाहे कुछ भी हो, पिशाच खतरनाक होते थे, और उन्हें कम कर के नहीं आँका जा सकता था।

"रेवेन, मुझे रेवेन कहिए," आदमी ने सोचते हुए जवाब दिया कि जैगुआर को कितनी दूर तक उकसाया जा सकता है।

"माफ करना रेवेन, हम अपनी पूरी क्षमता में हैं।" निक ने समझाया, जबकि उसने अपनी उँगलियाँ अपनी दो शॉट वाली डेरिंजर पर लपेट लीं, यह उसकी चमड़े की जैकेट की जेब की गहराई में पड़ी हुई थी। इसमें चांदी की खोखली गोलियां भरी हुई थीं, जिनमें पवित्र जल भरा हुआ था। जब उसे एहसास हुआ कि उसके बाज़ू में हड्डी की मूठ वाली एक लकड़ी की कटार भी लगी हुई है, तो उसके होंठों के कोने में व्यंगात्मक मुस्कान की एक झलक आ गई।

"तो फिर ये लोग अब तक कतार में क्यों खड़े हैं?" रेवेन ने जैगुआर की पुतलियों पर सुनहरी रंगत चढ़ते देख कर पूछा।

निक मुस्कुराया लेकिन ऐसा लगा जैसे वह अपने दाँत पीस रहा हो। "उनका आरक्षण है।"‎

एक पल के लिए रेवेन की आँखें मंद रोशनी में चमक उठीं, जैसे वे उसके भीतर की आग से अशुभ रूप से चमक उठी हों। निक तीन कदम उतर कर सड़क के स्तर पर खुद को रेवेन और मनुष्यों की भीड़ के बीच में ले कर आ गया, फिर वह रेवेन के कान के करीब झुका।

"अब भाग जाओ, पिशाच," वह ठंडे लहजे में फुसफुसाया, और उसने लकड़ी के खंजर की नोक को रेवेन की पसलियों पर दबाया, जहां कोई इसे देख नहीं सकता था। "तुम अंदर नहीं जा सकते हो।"‎

निक सीधा हो गया और उसके सामने अपनी बांह को मोड़ा ताकि उसे खंजर से एक झटके में थोड़ी चुभन महसूस हो। "मुझे बहुत खेद है, श्रीमान, आपकी शाम अच्छी गुजरे।"

रेवेन भी से मुस्कुराया, इस बार लुभावने ढंग से, "ओह, मैं ने योजना बनाई थी।"

वह दरवाजे की विपरीत दिशा में मुड़ गया और अपने हाथों को अपनी काली जींस की जेबों में दफन किए हुए सीटी में एक डरावनी सी धुन बजाता हुआ सड़क पर चल पड़ा। जब जैगुआर उसके कान में फुसफुसाने के लिए उसकी ओर झुका था, रेवेन ने अपने मालिक को चुपके से क्लब में घुसते हुए देख लिया था। उसने केन को कुछ समय से देखा नहीं था। वास्तव में पिछले कई हफ्तों में पहली बार देखा था, हालांकि उसने उसकी सम्मोहक आँखों की चुभन को कई बार खुद पर महसूस किया था।

रेवेन को जिस चीज़ ने ताज्जुब में डाल दिया था, वह यह थी कि वह अपनी इच्छा से अपने दुश्मनों के गढ़ में घुस गया था। उसके मालिक ने उसे ख़ुद को इस जैगुआर जाति के मुखिया द्वारा ज़िंदा दफन कर दिये जाने की कहानी सुनाई थी। क्या उसके मालिक की खुद की कोई योजना थी?

'उन्होंने आपको निशाना बनाया, मेरे मालिक, लेकिन इस बार मैं सुनिश्चित करूंगा कि खून उनके हाथों में हो।' रेवेन अंधेरे में ग़ायब होने से पहले खुद से ही बड़बड़ाया। उसे पता था कि उसे अधिक इंतज़ार नहीं करना पड़ेगा। वह अभी से अपने नए शिकार के खून की महक सूंघ सकता था, क्योंकि उसकी महक मून डांस की ओर से आने वाली हवाओं में मौजूद थी।

*****

कैट ने देखा कि चाड और जेसन ने क्लब से बाहर जाने में बदनसीब प्रेमी की मदद की.....हथकड़ियों में। कहावत है कि बिल्ली जिज्ञासा में मारी जाती है, लेकिन उसे तो सिर्फ यह पता लगाना था कि उन्होंने उसके साथ क्या करने की योजना बनाई है। अगर और कुछ नहीं, तो बस रात भर इसके बारे में सोचने से बचने के लिए।

बगल के दरवाजों में से एक से निकल कर वह अंधेरे में छुपती हुई उनका पीछा करने लगी। अपनी शक्तिशाली इंद्रियों के कारण वह जो कह रहे थे उसे सुनने के लिए उसे उनके ज़्यादा नजदीक जाने की आवश्यकता नहीं थी।

चाड और जेसन ने ट्रेवर को उसकी और पुलिस की कार के बीच में फंसा दिया, ताकि चोट खाया हुआ प्रेमी गुस्से में एनवी को ढूँढने क्लब में न जा सके। चाड ने हथकड़ी खोल दी, वह जानता था कि बिना किसी उचित कारण के वह उसे वास्तव में गिरफ्तार नहीं कर सकता था.....और किया भी नहीं था, जब तक उसने उसे धक्का नहीं दिया था।

"मैं शर्त लगा सकता हूँ कि उसे मेरे बारे में तुम्हीं ने बताया होगा!" ट्रेवर जेसन पर गुर्राया। "तुम यह मत समझना कि तुम जैसा उसके पीछे पड़े हो, उस पर मैं ने ध्यान नहीं दिया। तुम हमारे फटे में टांग अड़ाने से बाज़ नहीं आओगे, है ना?"

जब जेसन ने गुस्से में कदम आगे बढ़ाया तो चाड ने अपनी बांह उसके सामने अड़ा दी। "जेसन, मुझे यह यहीं से मिला है।" तुम अंदर जा कर एनवी को क्यों नहीं ढूंढते? मैं नहीं चाहता कि जब तक ट्रेवर यहाँ है, वह बाहर निकले।

"तुम मुझे अंदर जाने से नहीं रोक सकते, मैं काम कर रहा हूँ।" ट्रेवर बिना कुछ सोचे फुफकारा।

"हाँ, हमने देखा, तुम कौन सा काम कर रहे थे," जेसन ने उसकी बगल में घूंसा मारा, लेकिन चाड की चुभती हुई नज़रों को देख कर वह समझ गया कि इससे पहले कि वह उसे भी हथकड़ी पहनाए, उसे अंदर चले जाना चाहिए।

अपनी एड़ियों पर घूम कर जाते हुए उसने ट्रेवर को चिढ़ाते हुए एक और फिकरा कसा, "तुम हमें डांस फ्लोर पर पाओगे....एक दूसरे से लिपटे हुए।"

ट्रेवर उसकी ओर झपटा, लेकिन चाड ने उसे वापस अपनी कार की तरफ धकेला। चाड को आश्चर्य हुआ, ट्रेवर जितना दिखता था, उससे कहीं ज़्यादा शक्तिशाली था और उसे रोकने के लिए उसे संघर्ष करना पड़ रहा था। "मैं ने तुम्हें चेतावनी दी थी कि मेरी बहन से तब तक न चिपकना, जब तक तुम उसे बता न दो कि वास्तव में तुम कौन हो, और क्लबों में तुम्हारे समय बिताने का असल कारण क्या है। शैतान आदमी, एनवी को लगता है कि तुम बस वासना के भूखे एक लड़के हो। अगर तुम उसे प्रभावित करना चाहते थे तो तुम्हें उसे सच्चाई बता देनी चाहिए थी। वह किसी झूठे को कभी नहीं पचा पाएगी। विशेष तौर पर तब जब वह उस से ही झूठ बोल रहा हो।"

कैट ने अपनी निगाहें ट्रेवर पर जमा दीं। इस सब का मतलब क्या था?

"तुम जानते हो, और मैं भी जानता हूँ कि अगर मैं उसे बता दूँगा कि मैं अंडर-कवर काम कर रहा हूँ, तो वह हमेशा यही सोचती रहेगी कि जब मैं उसके साथ क्लब में समय बिता रहा था तो मैं उसका इस्तेमाल कर रहा था।" ट्रेवर गरजा, वह अपनी सफाई दे रहा था लेकिन उसने वापस क्लब में जाने का प्रयास नहीं किया। अगर वह अपने असली बल का प्रयोग करता तो चाड अब तक मर चुका होता और ट्रेवर उन लोगों से क़तई बेहतर न होता, जिनका उसने शिकार किया था।

इस जानकारी ने उसे शांत करने में और अपनी पाशविक प्रवृत्ति पर नियंत्रण पाने में काफी सहायता की, लेकिन अभी भी उसका क्रोध शांत नहीं हुआ था। "उसने मुझे झटका दिया!"

तुम इसी के काबिल थे, क्योंकि तुम कमीने, धोखेबाज़ प्रेमी हो। तुम्हें उसे सच न बताने की सज़ा मिली है। आज की रात तुम्हारा बस हो गया, हाँ अगर चाहो तो किसी और बार में राता फैला सकते हो, क्योंकि एनवी के पास अब भी टेसर है। चाड व्यंग से मुस्कुराया। "मैं तुम्हें सलाह दूँगा कि आज की बाक़ी रात के लिए उसे अकेला छोड़ दो.....या बेहतर होगा कि बाक़ी ज़िंदगी के लिए, अगर तुम उसके साथ ईमानदार नहीं हो सकते।"

ट्रेवर ने अपने दाँत पीसे, लेकिन और कुछ नहीं कहा। चाड उसे एनवी से दूर रहने के लिए नहीं कह सकता था, लेकिन उसका गुस्सा ठंडा होने देने की सलाह शायद अच्छी थी।

"ठीक है, लेकिन वह," उसने क्लब की ओर इशारा किया, "तुम्हारी बहन के समय बिताने के लिए सुरक्षित स्थान नहीं है और यह तुम जानते हो!" उसने झटके से अपनी कार का दरवाजा खोला, जिससे चाड चोट लगने के डर से कदम पीछे हटाने पर मजबूर हो गया। उसने ज़ोर से दरवाजा बंद किया और उसे पार्किंग लॉट से निकालने में सिर्फ कुछ सेकंडों का समय लगा।

जब ट्रेवर सड़क पर काफी दूर निकल गया और चाड को उसकी कार की रौशनियाँ दिखनी बंद हो गईं, तो उसने अपना सेल फोन निकाला और उस पर कोई नंबर लगाया, जिससे वह कुछ मदद लेना चाहता था। वह सबसे नजदीकी स्टोर में पहुंचा और एक मालवाहक ट्रक के पीछे अपनी गाड़ी खड़ी की, ताकि उस पर कोई ध्यान न दे।

जिस तरह से डेवन उसे देख रहा था, उसके बाद उसे वहाँ छोड़ आने की मजबूरी ने उसे झुँझला दिया था। अगर डेवन क़ातिल नहीं भी था, तब भी वह नज़र अच्छी नहीं थी। चाड क्या सोचता है कि वह एनवी के लिए मुझ से ज़ोर आजमाइश करेगा? देखते हैं कि इसमें कितना मज़ा आएगा, जब उसे पता चलेगा कि वह कमजोर है। जब अपने पर आ जाएगा तो वह जेसन को भी मज़ा चखाएगा।

चाड कैट की ओर पलटा तो वह और गहरे अंधेरे में चली गई। उसने भौहें सिकोड़ीं, वह जानती थी कि उसके लिए उसे देख पाना असंभव था.....उसके पास अंधेरे में देख पाने की वह ताक़त नहीं थी, जो इच्छाधारियों के पास थी। उसने अपनी बालों को आँखों के ऊपर से हटाया और यह देखने के लिए इंतज़ार किया कि क्या वह उसे ही देख रहा था, फिर जब वह आखिरकार पलटा और क्लब में वापस चला गया तो गहरी सांस ली।

तो, ट्रेवर एक अंडर-कवर अधिकारी था, और चाड की बहन यह नहीं जानती थी.....ज़ाहिर था कि जेसन भी नहीं जानता था। ट्रेवर ने ज़ोर दे कर कहा था कि वह किसी मामले पर काम कर रहा था। कैट ने यह जान कर दाँत पीस लिए कि वह हत्याओं के बारे में बात कर रहा था। वह वारेन को बताना चाहती थी कि इससे पहले कि उन पर इल्ज़ाम आ जाए, उसे जल्दी ही पता लगाना होगा कि यह खूनी खेल कौन खेल रहा था।

*****

यह सोचते हुए कि डेवन ने यह स्वीकार क्यों नहीं किया कि वह मालिकों में से एक है और खुद ही उसे नियुक्त कर सकता है, एनवी धीरे से खड़ी हो गई। जब लोग उससे झूठ बोलते थे तो उसे उनसे नफरत होती थी, लेकिन वह उसे नहीं जानती थी और उसने उससे कोई क़र्ज़ नहीं लिया था, तो उसने अपने शब्दों को गले में ही घुट जाने दिया। अच्छा होता कि वह नीचे ही ठहरी होती।

"यह भयानक रूप से तेज़ था," उसने उम्मीद से उसकी ओर देखा, और अपनी बाहों को क्रॉस करते हुए अपने सीने पर रख लिया।

"मैं ने तुम्हारे बारे में अच्छी बातें कहीं। कभी-कभी वे मेरी बात सुनते हैं।" डेवन ने उसे उत्सुकता से देखा, और उसकी महक में आए परिवर्तन को महसूस किया। वह उससे नाराज़ थी। इसकी खुशबू अच्छी थी।

"शायद इसलिए कि तुम मालिक हो।" एनवी की हल्की सी मुस्कुराहट गायब हो गई।

तो वह इसलिए नाराज़ थी। जब कोई उससे कुछ छुपाता है तो उसे अच्छा नहीं लगता है। यह बात वह ध्यान रखेगा। डेवन ने धीरे से अपने सर को ज़रा सा झुका दिया। "मैं मालिकों में से बस एक हूँ। मैं मेरे दो भाई और मेरी बहन, सभी क्लब के मालिक हैं। जब हम नए लोगों को नियुक्त करते हैं तो एक दूसरे से मशवरा करते हैं।"

एनवी ने अचानक बुरा महसूस करते हुए उसकी ओर देखा। "माफ करना, मेरा यह मतलब नहीं था....." उसने एक गहरी सांस लेते हुए वाक्य अधूरा छोड़ दिया और अपनी बाहें नीचे कर लीं।

"कम से कम तुम्हारा टेसर तुम्हारी जेब में रहा," उसके मूड को हल्का करने की कोशिश में डेवन मुस्कुराया।

एनवी शर्मा गई और खुद को और अधिक बेवकूफ साबित करने से पहले वहाँ से निकाल जाना चाहा, "अधिकतर मैं दोपहर को काम करती हूँ, और कल मेरी छुट्टी है, तो अगर....." उसने घबराते हुए उसे सूचित किया, जबकि उसकी नज़र दरवाजे पर थी और इससे पहले कि यह इतिहास की सबसे छोटी नौकरी बन कर रह जाए, वह दरवाजे की ओर बढ़ने लगी।

"तो कल रात," जब वह दरवाजे से कुछ ही इंच की दूरी पर थी तो डेवन ने उसके लिए दरवाजा खोल दिया। "सात बजे।"

उसने उसे जाने दिया और उसे दौड़ते हुए देखता रहा क्योंकि वह जानता था कि वह चाहे जितनी दूर चली जाए, वह उसे पकड़ सकता था। उसने ऑफिस का दरवाजा बंद कर दिया और डांस फ्लोर के बाहरी किनारे पर बने मार्ग से उसे सीढ़ियों की ओर जाते हुए देखने के लिए मॉनिटर की ओर घूम गया। जब पहले वाले आदमियों में से एक ने उसका ध्यान खींचने के लिए उसकी बांह पकड़ी तो उसकी आँखें सिकुड़ गईं। डेवन दरवाजे की ओर बढ़ना ही चाहता था कि तभी कैट ने अंदर प्रवेश किया।

"वह, टेसर के साथ वाली लड़की…..." कैट ने बोलना शुरू किया, लेकिन अपने भाई की दृष्टि की कठोरता देख कर रुक गई।

"उसका नाम एनवी है और कल की रात तुम्हें उसे रस्सियाँ दिखानी हैं। मैं ने उसे अभी बारटेंडर के रूप में नियुक्त किया है।" डेवन ने अपनी बाहें अपने सीने के आर-पार बांध लीं और मेज़ के किनारे से पीछे की ओर झुक गया।

"अपने पंजे दूर रखो," जब डेवन ने दोबारा मॉनिटर को देखा और तनाव में आ गया तो कैट ने अपना सर झुकाया। उसकी दृष्टि का पीछा करते हुए वह जेसन और एनवी को इसके बीच में देख कर व्यंग से मुस्कुराई। "ओहो, आज की रात उसके ढेर सारे प्रशंसक थे ना?" वह जानती थी कि यह सच नहीं था, लेकिन वह केवल डेवन की प्रतिक्रिया देखना चाहती थी। उसे उसका जवाब मिल गया, जब उसने कम्प्युटर चेयर की पीठ पर लगे हुए प्लास्टिक को इतनी ज़ोर से दबाया कि वह वहाँ से फट गया।

डेवन ने अपनी आँखें कैट की ओर घुमाईं, "तुम मेरे ऑफिस में क्यों आई हो?"

कैट उसकी ओर देख कर बस मुस्कुरा दी। इसमें बहुत मज़ा आने वाला था। वह आगे बढ़ी और उसने पर्दे की ओर इशारा किया। "यह आदमी, इसका नाम जेसन फॉक्स है और उसके दोनों दोस्तों के आने तक मैं काफी देर तक बार में उससे बातें कर रही थी।"

डेवन ने अपनी एक भौंह ऊपर उठा कर कैट को देखा और उसके मुद्दे पर आने का इंतज़ार किया।

"वह जेसन ही था जिसने उसे बुलाया था, इसीलिए वह क्लब में आई थी। वास्तव में उसने उसे बाहर चलने के लिए कहा था।" जब कुर्सी की पीठ डेवन के हाथ से पूरी तरह टूट गई तो वह मुस्कुराई। "मुझे नहीं पता कि उसने उससे क्या कहा, लेकिन जेसन ने कहा, 'तो फिर ट्रेवर डांस फ्लोर पर किसी और लड़की के साथ क्या कर रहा है?'"

"तो यही वजह थी कि उसने दिखावा किया," डेवन प्लास्टिक के टुकड़े को मेज़ पर फेंकते हुए भुनभुनाया। "मुझे यकीन है कि तुम्हारी बात में दम तो है। "

"हाँ, बिलकुल है, लेकिन तुम्हें कसमसाते हुए देखने में बहुत मज़ा आता है," जब उसने आदतन अपना 'भाड़ में जाओ' रवैया दिखाया तो केट ने अपनी कहानी जारी रखने का फैसला किया। किसी दिन वह इस अभिव्यक्ति को ज़रूर अपनाएगी। "जो भी हो, मैं ने जो कुछ सुना है, उसके अनुसार यह एक नाटक था। उसके भाई ने यह जानते हुए भी उसे टेसर दिया कि वह इतनी पागल है कि अपने धोखेबाज़ बॉयफ्रेंड पर उसका इस्तेमाल करेगी, लेकिन सच्चाई तो यह है कि ट्रेवर उसे धोखा नहीं दे रहा था।"

"क्या?" यह समझ कर कि कहानी किस दिशा में जा रही थी, डेवन गुर्राया।

अगले दस मिनट कैट ने हर किसी के गंदे रहस्यों के खिलाफ अपने भाई के कान भरने में बिताए। मज़े के लिए वह यह सच्चाई बताना नहीं भूली कि जेसन लंबे समय से गंभीरता से एनवी पर मरता है।

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