O Último Lugar No Hindenburg

Ele saltou para correr, mas o soldado em cima do tanque disparou, acertando Martin na perna direita. Ele caiu, levantou-se, mas caiu novamente. Tentou rastejar para longe.

A última coisa que ouviu foram as três granadas a explodir em rápida sucessão.

Capítulo Oito

Estava quase escuro quando Donovan terminou e guardou as suas ferramentas.

Os Wickershams saíram para examinar o seu trabalho e ficaram bastante satisfeitos. A Sra. Wickersham preencheu um cheque para Donovan no valor de $1.500.

"Muito obrigado.” Donovan guardou o cheque na carteira. Tirou alguns cartões de visita. Nope, não são estes. Voltou a guardá-los e tirou seis de um cartão diferente e deu ao Sr. Wickersham. "Por favor, fale de mim aos seus amigos."

“Será um prazer.” O Sr. Wickersham estendeu a mão para um aperto.

A Sra. Wickersham baixou o telefone e apertou a mão de Donovan. “Acabei de dar-lhe cinco estrelas de satisfação no Facebook.”

“Obrigado, Sra. Wickersham, e não se esqueça, tem garantia vitalícia. Se alguma coisa correr mal, é só ligar-me.”

Quando voltou para a carrinha, pegou no iPhone para ligar a Sandia.

"Olá."

"Sandia?"

"Donovan O'Fallon. Gosto de o ouvir.”

“A sério?"

“Sim. Tomei dois Excedrinà pouco. Sem mastigar.”

Ele riu. "Ótimo. E não mais do que quatro por dia.”

"Sim, você disse isso."

"Hum, acha que eu poderia levar o seu avô a jantar hoje à noite?"

"Avô?"

“Sim.”

A linha ficou em silêncio.

"Sandia? Está aí?"

"Talvez eu ir, para ajudar com avô."

"Hmm, não sei."

“Eu não comer muito também.”

"Bem, nesse caso, tudo bem."

Enquanto Donovan conduzia para casa para ir buscar o seu Buick, assobiavaao som deSomewhereovertheRainbow.

* * * * *

O Sabrina's Café, perto do Museu de Arte na Callowhill Street, no centro da Filadélfia, era um restaurante familiar com preços razoáveis.

Eles encontraram uma mesa perto das grandes janelas da frente, depois uma empregada de mesa animada entregou-lhes os menus. 'Nancy' estava escrito à mão no seu crachá, seguido por um rosto sorridente com bigodes de gatinho. "Volto já." Era uma jovem robusta com cabelos ruivos e cerca de mil sardas.

O avô e Sandia sentaram-se na mesa do lado oposto a Donovan. Ambos estudaram os seus menus, mas ele já sabia o que queria.

Nancy voltou e ficou na ponta da mesa, sorrindo.

Donovan percebeu que Sandia estava a ter problemas com o menu e que a empregada a estava a deixar nervosa. Não era que Nancy fosse agressiva, era só que Sandia não sabia como lidar com a situação.

Donavan olhou de Sandia para o avô Martin. Ele provavelmente não se importa com o que lhe calhar, contanto que seja comida quente.

Após um momento, Donovan disse: “Acho que vou querer frango com mel.”

"Isso também para mim." Sandia entregou o seu menu à empregada.

O Sr. Martin entregou-lhe o seu menu.

"São três galinhas com mel," disse Donovan.

A empregada fez anotações no seu bloco. "Preferem puré de batata ou batata assada?" Ela olhou para Sandia.

"Gostas de puré de batata, certo?" Donovan disse para Sandia.

Ela assentiu com a cabeça.

"O mesmo para os três," disse Donovan.

"Milho, brócolos ou ervilhas?" Nancy perguntou a Donovan.

"Ervilhas."

"E para beber?"

"Tu e o teu avô gostam de chá gelado?" Donovan perguntou.

“Sim.”

"Ok, chá gelado doce," disse Donovan à empregada.

"Muito bem," disse Nancy. "Vou trazer-vos alguns aperitivos."

Quando a empregada os deixou, Sandia sussurrou: "Obrigada."

Nancy voltou com as bebidas e com uma cesta tapada cheia de tortas quentes de bacon e queijo com um prato de cubos de manteiga gelada.

Donovan estendeu a cesta para Sandia para que ela tirasse uma torta, depois fez o mesmo com o avô Martin.

Quando o velhote pegou numa Donovan pegou noutra para si e alcançou o chá gelado.

"Manteiga."

Donovan quase derramou o chá no colo. Ele olhou fixamente para o avô com os olhos arregalados. "Você disse 'manteiga'?"

O homem acenou a cabeça. "Manteiga." Ele apontou a faca para o prato da manteiga.

Sandia sorriu e passou a manteiga ao avô.

"Estou tão feliz por ouvi-lo dizer alguma coisa." Donovan passou manteiga na sua torta. "Eu quero falar com vocês dois sobre as dores de cabeça da Sandia."

“Ok,” o avô disse enquanto mastigava um pedaço.

"Sandia, há quanto tempo tens essas dores de cabeça?"

Ela franziu a testa. "Sempre."

"E elas pioraram ultimamente, talvez nos últimos anos?"

“Sim.”

"Tenho um amigo..."

Nancy trouxe a comida e eles recostaram-se para que ela pudesse colocar os pratos diante deles. “Vejamos,” disse ela, “vai ser muito difícil de me lembrar quem fica com o quê”.

Donovan riu, em seguida Sandia também.

"Ok," disse Nancy, "mais chá ou pão?"

"Acho que temos suficiente por agora, Nancy," disse Donovan.

"Muito bem, se precisarem de mim, basta assobiarem." Com um sorriso, Nancy correu para a mesa seguinte.

Todos ficaram em silêncio por um tempo enquanto comiam.

“Muito bom,” disse o avô.

"Sim," disse Sandia, "tão bom."

“Eu tenho um amigo,” disse Donovan, “que é médico. Liguei-lhe hoje cedo e descrevi-lhe os sintomas da Sandia.” Ele olhou de um para o outro. Eles esperaram que ele continuasse. "Ele acha que devias fazer alguns exames."

"Não ter dinheiro," disse Sandia.

“Ele disse que devíamos ir às urgências amanhã à noite. É quando ele está de serviço. Eles não podem recusar ninguém, mesmo que não tenham dinheiro ou seguro.”

“O que são exames?” Ela perguntou.

"Provavelmente um TAC."

Sandia deu uma dentada no frango e mastigou por um momento. "Você acha que isto ser boa ideia para mim?"

"Sim, acho".

"Avô," disse ela, "você também acha?"

“Sim.” Ele deu uma dentada no puré de batata.

"Ok," disse Sandia.

Após a refeição, eles comeram bolo de morango para sobremesa.

"Posso falar com o gerente?" Donovan perguntou a Nancy enquanto ela retirava os pratos.

Ela parou, olhando para ele. "Fiz algo de errado?"

Ele abanou a cabeça.

"Volto já."

Logo, um homem baixo e rosado de cabeça rapada em forma de bala veio a marchar em direção à mesa deles com Nancy atrás dele.

“O que se passa?” ele perguntou.

"Nada," disse Donovan. “A comida, o serviço, o ambiente… é tudo excelente.”

O gerente encolheu os ombros e estendeu as mãos, com as palmas para cima. “Obrigado?" Obviamente que não sabia aonde ele queria chegar, mas pôs-se à defesa. Foi então que reparouno cartão de identificação na correia do pescoço de Donovan. "Você é jornalista."

“Escrevo uma coluna on-line onde faço uma resenha sobre negócios por toda a cidade. Tenho mais de dez mil seguidores. Com a sua permissão, gostaria de tirar algumas fotos e escrever um artigo para a coluna de amanhã.”

O gerente ainda parecia um pouco duvidoso.

“Será uma crítica positiva, pelo menos quatro estrelas.”

Nancy tentou abafar uma risada nervosa, mas saiu como uma risada estranha. Ela pressionou os dedos nos lábios. “Desculpe.”

"Bem, então," disse o gerente, "sim, claro."

“Se a Nancy não se importar, eu gostaria de uma foto dela, sendo alegre enquanto atende os clientes. Uma empregada bem-humorada faz toda a diferença na experiência gastronómica.”

O gerente olhou para Nancy por um momento, com a testa franzida.

"Posso só arranjar o meu cabelo?" Nancy colocou um cacho vermelho de volta atrás da orelha e olhou do seu chefe para Donovan.

Donovan pegou na sua pasta para tirar a sua Canon.

* * * * *

Quando Donovan levou Sandia e o avô para casa às dez, ele sentiu-se perturbado ou em conflito. Algo o incomodava, mas ele não conseguia identificar o que estava errado.

Sandia empurrou a porta da frente e o avô entrou. Ela ficou no degrau acima de Donovan, sorrindo.

"Bem," disse ele, "acho que deveria..."

"Queres entrar?"

Oh, Deus, sim. Eu quero entrar, sentar-me aos teus pés e apenas olhar para esses lindos olhos azuis para o resto da minha vida. "Está tarde." Ele sabia que eles não tinham nada em casa para o pequeno-almoço. Sabia que a dor de cabeça dela voltaria. O avô parecia racional naquele momento, mas se algo acontecesse com Sandia, seria ele capaz de cuidar dela? O velhote pode voltar a ficar em estado de choque, como fez quando recebeu aquela carta do VA.

Apenas onze horas se passaram desde que ela abriu a porta para ele naquela manhã, e ele já estava tão envolvido na sua vida que achou difícil ir embora.

Ela esperou em silêncio, sorrindo.

Se ele entrasse agora, sabia que passaria a noite, provavelmente a dormir no sofá ou a conversar com ela o resto da noite. Ou talvez fizesse algo impulsivo e estúpido. Não, ele tinha de ser forte. "Tenho mesmo que ir."

"Obrigado, Donovan."

"Trago o pequeno-almoço de manhã, se não houver problema."

Ela assentiu com a cabeça.

Ele desceu apressado até ao Buick e olhou para trás para vê-la a observá-lo.

Capítulo Nove

Período: 1623 AEC, no mar do Pacífico Sul

Não houve nascer do sol, apenas a aparição cinzenta de nuvens baixas que deslizam antes de um vento forte doOeste. Uma chuva fria caiu sobre o povo Babatana enquanto eles continuavam a lutar contra o mar tempestuoso. O coração da tempestade havia-se afastado para o leste, mas eles ainda podiam ouvir o murmúrio distante do trovão.

Foi necessária toda a sua forma para manter a proa dos barcos voltada para as ondas que se aproximavam, que corriam de quatro a seis metros de altura.

HiwaLani sentou-se com as crianças e animais no centro de uma das plataformas, enquanto as outras mulheres e homens manejavam os remos para manter as canoas de frente para as ondas espumosas.

O seu telhado de folhas de palmeira fora levado pelo vento durante a noite, mas HiwaLani manteve as crianças juntas num círculo em volta dos animais.

“Segurem-se firme nas cordas e uns nos outros,” disse HiwaLani, “a tempestade logo passará.” Tentou manter uma voz firme e tranquilizadora, mas estava tão apavorada quanto as crianças.

As duas canoas agora estavam amarradas, evitando que fossem arremessadas uma da outra.

Lentamente, ao longo de um período de horas, as ondas diminuíram e a meio da tarde o sol rompeu as nuvens para iluminar a pequena flotilha e dar a Akela a oportunidade de fazer um inventário dos danos.

Haviam perdido uma canoa com todas as plantas e a maioria dos animais naquele barco. O mastro do barco de Kalei, os telhados de ambos os barcos e grande parte do cordame haviam desaparecido. No entanto, a perda de vidas nas duas canoas restantes foi limitada a um porco chamado Cachu, que foi levado pelo mar durante a noite de tempestade.

Eles estavam exaustos, mas pelo menos todos sobreviveram.

Fregata, o pássaro fragata, embora encharcado com água do mar e parecendo miserável na sua gaiola, ainda estava vivo.

Eles agradeceram a Tangaroa, o deus do mar, por manter todo o povo Babatana seguro durante a longa noite de tempestade.

O vento os havia empurrado para o leste do seu curso e até que o mar voltasse ao seu ritmo normal, Akela não conseguia ler a intumescência e ondas para se orientar.

Após serem feitos os reparos e terem comido uma boa refeição, Akela soltou o pássaro fragata, e todos o viram elevar-se em espiral enquanto cavalgava o vento oeste. Quando ele era pouco mais do que uma mancha castanha contra o céu azul, ele virou para o norte e voou em direção ao horizonte.

Akela traçou uma rota para o norte, seguindo Fregata. A fragata logo estaria fora do campo de visão, mas Akela poderia usar a posição do sol para manter o seu curso.

Ao anoitecer, o pássaro não havia retornado, então Akela continuou para o norte. Ao início da noite e durante a noite, ele observou as estrelas para manter uma linha reta.

O pássaro ainda não voltara ao nascer do sol. O ânimo de todos aumentou quando ficou evidente que a fragata havia encontrado um lugar para pousar.

Pouco depois do meio-dia, Akela gritou para a sua esposa: "Karika, olha para aquelas nuvens!"

Ela protegeu os olhos e olhou para o norte, para onde ele apontava. "Hum, são nuvens muito agradáveis, Akela."

“Vês como o fundo das nuvens tem cores claras? Estão em águas pouco profundas, talvez perto de uma praia.”

“Ah, sim, Akela. Agora compreendo."

"Por ali, Metoa," gritou Akela para o homem na popa. “Guia-nos naquela direção. Todos os outros, peguem nos vossos remos.” Akela agarrou no seu próprio remo e começou a puxá-lo com força contra a água.

A pequena Tevita subiu até a metade do mastro para ter uma melhor vista do mar em frente. "Árvores, papá!" Ela gritou. "Vejo árvores".

Akela levantou-se. "Sim! Estou a vê-las, Tevita.” Ele sentou-se novamente e golpeou o remo ainda com mais força do que antes.

Não demorou muito para que uma ilha surgisse. A princípio, parecia ser apenas um pequeno atol, mas à medida que se aproximavam, puderam ver uma curva na direção leste e oeste, e viam apenas o promontório de uma grande ilha.

Quando estavam a noventa metros da costa, Akela ergueu a mão para impedir os outros de remar. “Agora vejamos se há outras pessoas a viver aqui.”

Eles ficaram sentados por algum tempo, vagarosamente à deriva paralela à praia arenosa, onde enormes palmeiras lançavam sombras convidativas ao longo da linha da maré alta.

A jovem donzela, HiwaLani, levantou-se e protegeu os olhos enquanto também esquadrinhava a praia, procurando por qualquer sinal de movimento.

Akela sabia que o seu povo estava ansioso para desembarcar e caminhar em solo firme pela primeira vez em dois meses, mas não queria que eles encontrassem uma tribo hostil que não aceitaria bem a invasão de quarenta recém-chegados na sua ilha.

Akela e Metoa desamarraram os dois barcos um do outro enquanto ficavam de olho na costa.

Após vinte minutos e nenhum sinal de movimento na praia, Akelafez sinal para que seguissem.

Podiam ver as ondas à frente e sabiam que enfrentariam uma jornada difícil, mas nada como a tempestade da noite anterior.

Mantendo a proa apontada para a costa, eles surfaram através das ondas e deslizaram para uma pequena enseada escavada na praia. Tinha talvez uns noventa metros de diâmetro e formava um semicírculo quase perfeito. Eles pousaram em areia fina, branca e pura.

Assim que puxaram as canoas para fora d'água, as crianças ficaram ansiosas por correr para as árvores para explorar a ilha.

“Papá, olha ali,” disse Tevita, “lindas árvores floridas. Precisamos escolher algumas para o nosso colar de boas-vindas.”

"Não te afastes." Akela ainda estava atento à linha das árvores.

Não houve protesto de Tevita ou das outras crianças, pois elas também observavam as árvores.

Akela conduziu-os ao longo da praia, dizendo-lhes para ficarem alertas e prontos para se defenderem.

Apósalgum tempo, eles foram em direçãoàs árvores, à procura derastos. Pararam na espessa linha de palmeiras, ouvindo sons incomuns e procurando por qualquer tipo de estrutura feita pelo homem.

Não encontrando rastos, aprofundaram-se na floresta. Viram muitas espécies de pássaros e borboletas, mas qualquer sinal de pessoas ou de qualquer coisa feita pelo homem. Quando chegaram ao outro lado da ilha, viram que esta tinha a forma de um boomerang partido, envolvendo uma grande lagoa de água azul-clara.

Misturadas com os coqueiros e espalhadas ao longo das margens da lagoa, havia mais árvores floridas com flores brancas como a neve de quatro pétalas.

Caminhando ao longo da praia arenosa da lagoa, eles logo chegaram a uma grande rocha de coral que havia dado à costa algures numa antiga tempestade. No topo da rocha, viram o seu pássaro fragata, a apanhar sol e a alisar as suas penas.

"Olhem ali!" Tevita apontou para a beira da floresta.

Parado na relva, a mastigar despreocupadamente um galho de flores brancas, estava Cachu, o porco que havia caído ao mar durante a tempestade. Este ignorou intencionalmente as pessoas enquanto mordia outro galho.

"Isto é bom sinal," disse Akela enquanto os outros se reuniam ao seu redor. “Os deuses conduziram-nos à nossa nova casa. Chamaremos este lugar de Kwajalein, o Lugar da Árvore de Flor Branca.”

HiwaLani e as crianças colheram flores das árvores de flores brancas e, em seguida, amarraram-nas em colares de boas-vindas para todas as pessoas, e também para Cachu.

Todos se ajoelharam na areia e deram graças a Tangaroa, deus do mar, Tawhiri, deus do vento e das tempestades, e Pele, deusa do fogo.

O povo Babatana havia deixado os outros animais amarrados nos barcos enquanto exploravam a ilha.

Após terem certeza de que não havia animais predadores ou pessoas na ilha, descarregaram os porcos, cães e galinhas para deixá-los correr livres.

Não encontraram nenhuma fonte de água doce, então teriam de coletar a água da chuva, mas estavam acostumados a isso.

Centenas de coqueiros e carvalhos cobriam a ilha, mas Akela sabia que tinham de cultivar as árvores zelosamente, certificando-se de não cortar mais do que a ilha poderia reproduzir. Uma ilha estéril logo se tornaria uma ilha deserta.

A grande lagoa estava quase que completamente cercada pela ilha. As calmas águas azuis continham muitos tipos de peixes comestíveis, incluindo arabaiana-azul, peixes-borboleta e cabeças-de-osso. Também abundavam caranguejos, ostras, amêijoas e lagostas.

Naquela primeira noite, Akela acendeu uma fogueira com as suas pederneiras e prepararam uma refeição quente pela primeira vez em mais de dois meses. Todos estavam fartos de peixe cru, mas estavam relutantes em matar qualquer um dos porcos até que duplicassem o seu número. Assim, as mulheres assaram quatro grandes pargos vermelhos em espetos sobre o fogo, enquanto as crianças juntaram uma cesta cheia de amêijoas para assar na brasa. Também assaram fruta-de-pão e inhame. Enquanto as mulheres cozinhavam, os homens construíam abrigos temporários para a noite.

Enquanto se sentavam à volta do fogo a comer ea conversar, pensaram onde poderiam construir as suas cabanas permanentes e plantar fruta-de-pão e inhame. Também falaram em construir mais duas dúzias de canoas. Estas seriam posicionadas ao longo da praia acima da linha da maré alta. Qualquer migrante que passasse veria todas as canoas e pensaria que a ilha já estava densamente povoada, e continuaria em busca de outra ilha para morar.

* * * * *

Na manhã seguinte, eles acordaram com o som de pássaros tropicais a cantar nos carvalhos e gaivotas castanhas a trabalhar na costa em busca de pequenos peixes e crustáceos.

Após o pequeno-almoço, caminharam por toda a extensão da ilha e pela ponta oeste, onde viram outra ilha a uma curta distância. Mais tarde, quando a aldeia estivesse estabelecida, pegariam nas canoas e explorariam a outra ilha.

Haviam perdido vários animais quando a canoa do meio afundou durante a tempestade, mas ainda tinham catorze porcos, mais vinte e três galinhas e dois cães.

Não encontraram cobras ou outros predadores na ilha, então as galinhas se multiplicariam rapidamente e logo forneceriam um suprimento de carne e ovos. Os porcos demorariam mais tempo para aumentar o seu número.

A partir do tamanho de Kwajalein e das abundantes árvores e outras plantas, Akela calculou que a ilha poderia abrigar até quatrocentas pessoas.

"Isso significa," disse Akela para a sua esposa, Karika, deitados lado a lado nas suas esteiras de dormir, "que os nossos netos terão que planear o envio de pessoas para encontrar novas ilhas para o crescimento populacional."

Karika virou-se e apoiou a cabeça na mão. “E isso significa que terás que ensinar o teu neto a navegar pelo mar.” Ela sorriu para o marido.

“Nessa altura, já estarei demasiado velho até mesmo para caminhar até ao mar.”

"Então, talvez devas ensinar as habilidades de navegação ao teu filho."

"Mas não tenho nenhum..."

Ela interrompeu as suas palavras com um beijo e aconchegou-se mais perto dele.

Capítulo Dez

À meia-noite, Donovan, Sandia e o avô Martin estavam sentados na lotada sala de espera das urgências do Einstein Medical Center, na Old York Road.

Donovan alugou uma cadeira de rodas ao início do dia e Sandia empurrou o avô pelo hospital.

Esperaram quase uma hora antes de verem a enfermeira da triagem.

Quando a enfermeira perguntou ao Sr. Martin se era ele o responsável, este deu-lhe o seu nome, posto e número de série.

“Ele é um veterano da Segunda Guerra Mundial,” disse Donovan, “e tem um problema temporário de comunicação verbal.”

"Ok," disse ela, "vamos anotar as informações da Sandia, depois voltaremos à parte financeira."

Depois que a enfermeira ouviu todos os detalhes da condição da Sandia, ela atribuiu a Sandia uma prioridade de emergência de nível dois.

Durante este processo, Donovan ficou a saber que o seu nome era Sandia EbadonMcAllister, tinha 21 anos, nunca se tinha casado, não tinha filhos e que a sua educação havia parado aos oito anos. O desaparecimento dos pais parece ter coincidido com o fim dos estudos.

"Quando é que ela vai ser atendida por um médico?" Perguntou Donavan.

"Muito em breve. Não temos nenhum nível um ou dois na sala de espera. Agora, preciso das informações do seguro dela.”

"Ela não tem seguro."

"Situação financeira?"

“A família dela não tem dinheiro.”

“Ela inscreveu-se nos Cuidados de Saúde Acessíveis?”

"Obamacare?" Donovan olhou para Sandia.

Ela encolheu os ombros e abanou a cabeça.

"Não," disse Donovan.

“Vá ao escritório de finanças, ao fundo do corredor. A Maggie dará início à sua inscrição nos Cuidados de Saúde Acessíveis e no Medicaid. Vamos chamá-la pelo intercomunicador quando o médico poder atendê-la.”

* * * * *

Maggie acabara de começar a inserir as informações no site dos Cuidados de Saúde Acessíveis quando o nome de Sandia foi chamado pelo intercomunicador.

"Se voltar cá," disse Maggie, "acabamos isto depois do exame da Sandia."

"Está bem," disse Donovan.

“Basta ir pelo corredor à sua direita. Sala de exame quatro.”

* * * * *

Donovan olhou ao redor da sala de exames esterilizada e estacionou a cadeira de rodas do Sr. Martin ao lado de uma pia de porcelana brilhante com alavancas de pé em vez de torneiras.

Uma jovem com uma bata branca de laboratório entrou na sala.

Donovan viu-a estudar o formulário na sua prancheta. Sem reconhecer a presença de ninguém, ela folheou-o para a segunda página.

Era magra e cativante. O seu cabelo cor de caramelo estava cortado bem curto e penteado como o de um menino. Ela era atraente, como uma secretária de escritório, com olhos de um azul-celeste que poderiam ter sido esculpidos no glaciar Mendenhall. Um estetoscópio saía de um bolso da sua bata de laboratório.

Donovan achava que ela parecia uma miúda do secundário.

Ela olhou para Donavan e para o Sr. Martin, depois o seu olhar caiu sobre Sandia.

Donavan não tinha certeza, mas parecia que os olhos glaciais da mulher tinham adquirido um tom azul mediterrâneo.

A mulher virou-se, largou a prancheta na bancada e pisou na alavanca da água quente. Lavou as mãos pelo que pareceu um período de tempo excessivo, usando cerca de duas colheres de sopa de sabonete antibacteriano. Após sacudir a água das mãos, ela balançou-as sob uma caixa de metal cinzenta montada na parede. A caixa guinchou como se se tivesse assustado e cuspiu uma longa toalha de papel castanho.