La Pícara De Rojo

—¿Querías verme? —No era realmente una pregunta, pero de alguna manera se deslizó como una...

—Por favor, siéntate —dijo su padre señalando una silla cerca del sofá en el que ya estaban sentados. Su madre sirvió tranquilamente una taza de té y le puso dos terrones de azúcar. Luego lo bebió como si no estuviera dispuesta a castigar a su hija. Será despiadado...

—No vamos a discutir tus acciones —comenzó su padre. Su cabello rubio dorado estaba despeinado. Debe haberse pasado la mano por el cabello varias veces con frustración—. Es inútil repetir los detalles del incidente. Lo hecho, hecho está.

Levantó un vaso lleno de líquido ámbar y tomó un sorbo. No era té lo de su padre... Eso era brandy lo que tenía en su copa. Había llevado a beber a su querido padre. No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Tal vez debería estar avergonzada, y tal vez lo estaba, pero había logrado su objetivo, por lo que continuaría en este camino si esperaba ver su completa realización.

—Lo que vamos a discutir es qué hemos decidido hacer con la situación.

Su madre tomó un bollo, lo untó con mermelada y le dio un mordisco. ¿Iba a ignorar a Charlotte durante toda la conversación? De alguna manera, eso dolió... y fue peor.

—Entiendo —respondió ella. De alguna manera, se las arregló para mantener su tono vacío de emoción. Hasta ahora, lo estaba manejando todo sin problemas. Ella podría hacer esto.

—¿Tienes algo que decir por ti misma?

Charlotte negó con la cabeza lentamente. De nada serviría defender sus acciones. Se había vestido de hombre y atravesó Hyde Park... a propósito. No había ninguna excusa aceptable. —No deseo complicar nada con ninguna defensa de mis acciones. Aceptaré lo que decidas.

Solo había un lugar al que la enviarían. Rezó para que su pequeña escapada al parque no fuera en vano. Tuvieron que enviarla a casa. Simplemente tenían que hacerlo. Charlotte odiaba haber causado a sus padres la ansiedad de deshacerse de ella, pero causar un escándalo era la única forma segura de garantizar que la enviarían a casa. Ella no cambiaría nada de lo que había hecho. Le daría lo que más deseaba... regresar a Seabrook. Por eso no podía permitirse sentirse culpable o echarse atrás en lo que quería. Sus padres no entendían lo que ella quería y, por lo tanto, tenía que obligarlos a hacer lo que necesitaba. Incluso si estaban decepcionados con ella.

—Eso es algo sabio por tu parte —le dijo su padre—. Especialmente porque no tienes otra opción.

Eso no sonó.... Un presentimiento se instaló en lo profundo de su estómago.

—Está bien —Ella tragó saliva—. ¿Que has decidido?

—Teníamos un par de opciones —comenzó su padre.

¿Un par? Solo había una: Seabrook... ¿Qué quería decir?

—Seabrook siempre es una opción, pero si te enviáramos a casa, no aprenderías ninguna lección profunda. Así que eso no servirá en absoluto.

Su corazón se hundió y su estómago comenzó a doler. ¿Que estaba pasando? ¿A dónde la iban a enviar? Esto estaba mal, todo mal.

—Si no voy a ir a casa, ¿adónde iré?

¿Lo había hecho por nada? Nunca consideró que tal vez no la enviaran a Seabrook. No tenía palabras para expresar cómo la hacía sentir. Tenía que permanecer fuerte. Tal vez aún podría lograr sus objetivos, incluso si no hubiera salido exactamente como ella quería.

Una sonrisa se formó en el rostro de su madre. Era casi... amenazante.

—Pensé que eso era lo que querías —dijo antes de dejar su taza de té y se encontró con la mirada de Charlotte—. Te vas a quedar con tu tía abuela Seraphina. Vive sola, y será un beneficio para ella tenerte con ella durante los próximos meses.

Su mente se quedó en blanco por unos momentos mientras esa información se asentaba dentro de su mente. Estaba decepcionada de no ir a casa y la estaban enviando a un lugar que estaba destinada a odiar. La estaban castigando, como esperaba, pero tan a fondo que empezó a lamentar lo que había hecho.

La tía Seraphina... era anciana. De acuerdo, eso fue quizás una exageración. Charlotte no quería pasar los próximos meses con su tía como compañía. Le gustaría hablar y tener compromisos sociales; todas las cosas que Charlotte quería evitar. Esto no había salido según lo planeado, pero no podía volver atrás y cambiar nada. Se había hecho esto a sí misma y tendría que arreglárselas con la situación. ¿Qué tan malo podría ser?

CAPÍTULO TRES

El carruaje traqueteó al cruzar la carretera y, a veces, Charlotte pensó que el conductor golpeaba deliberadamente cada bache que pudo localizar. Había brincado alrededor del faetón tantas veces que su espalda, costados y trasero tuvieron que estar cubiertos de moretones. ¿Por qué sus padres habían pensado que enviarla a la naturaleza de Sussex era una buena opción? Al menos Peacehaven estaba cerca del mar. Eso era lo más cercano a sentirse como si estuviera en casa, en algún lugar en medio de Seabrook y Weston. No sería tan terrible... o eso esperaba.

El carruaje golpeó otro bache y ella voló hacia adelante. Su cabeza rebotó en el costado y el dolor la atravesó como un cuchillo caliente en mantequilla. Se llevó la mano a la cabeza e hizo una mueca. Todo este viaje no había sido más que una tortura. Al menos el carruaje había dejado de moverse. Maldigo en voz baja e intentó sentarse, pero se cayó al costado del carruaje. Estaba en un ángulo y eso no podía ser una buena señal. Tenía que salir del maldito carruaje y comprobar cómo estaba el conductor. Si se hubiera golpeado la cabeza, él podría estar en peor condición. Mientras se deslizaba hacia la puerta del carruaje, se abrió.

—¿Estás bien? —preguntó un hombre.

Charlotte miró hacia arriba y frunció el ceño. Ella no lo reconoció, pero de alguna manera, le pareció familiar. Tenía el pelo rojo claro... un rubio fresa y ojos azul aciano. Fue una combinación sorprendente. En realidad, era bastante guapo, y ella podría apreciar ese hecho si no estuviera en un carruaje viejo. Le tendió la mano.

—Me vendría bien un poco de ayuda para salir de aquí.

La tomó de la mano, luego la ayudó a levantarse y salir del carruaje. Él soltó su mano y luego fue a estudiar el carruaje.

—Parece que la rueda se rompió.

Ella miró fijamente el carruaje y frunció el ceño. Sus baúles todavía parecían estar unidos, pero una de las ruedas se había roto por la mitad.

—¿Dónde está el conductor?

—Estoy aquí milady —gritó el conductor—. Debo disculparme. Traté de evitar ese último agujero...

Su voz se fue apagando. El pobre sonaba tan nervioso y Charlotte se daba cuenta de ello.

—Está bien, Samuel —le dijo—. Sobrevivimos relativamente intactos. Agradece eso.

Se pasó las manos por la falda, sin saber qué hacer, y suspiró. Según su estimación, debería haber llegado pronto a casa de tía Seraphina. Ahora, con el carruaje en su estado actual, no estaba segura de cuándo llegaría. Este día no podría ser peor.

Miró al hombre que había acudido en su ayuda. Él la miró fijamente.

—¿Qué?

¿Tenía suciedad o algo en la cara? Se secó la cara por reflejo.

—Me resultas familiar —dijo—. No quise quedarme boquiabierto, estaba tratando de discernir de dónde podría conocerte.

Charlotte dejó escapar un suspiro. Estaba en Sussex camino de Peacehaven. Había pocas posibilidades de que hubiera estado en Hyde Park por el incidente. A menos que también viajara desde Londres. Su estómago se revolvió. Charlotte esperaba que él no hubiera presenciado su acto de rebelión. No quería explicarle por qué había hecho lo que había hecho. Nadie lo entendería excepto su amiga, Pear.

—No estoy segura de haberlo conocido —le dijo con sinceridad—. Soy Lady Charlotte Rossington.

Asintió con la cabeza como si eso de repente tuviera perfecto sentido para él, pero no dio más detalles. Eso la irritó más de lo que le gustaría admitir. El caballero tampoco le ofreció su propio nombre, algo que encontró de mala educación.

—Parece que estás un poco lejos de casa —dijo— ¿A dónde te diriges?

—Milady —el conductor se acercó a ella— el carruaje no se puede reparar aquí. Miré la rueda y está completamente rota. Tendré que llevar uno de los caballos a un pueblo cercano y ver si puedo conseguir ayuda.

—¿No estamos cerca de Peacehaven? —ella preguntó.

—Así es —le dijo el caballero desconocido—. Son unos treinta minutos en carruaje desde aquí.

Ella contuvo un gemido. ¿Por qué no pudieron estar un poco más cerca? Charlotte deseaba desesperadamente estar en sus habitaciones en la cabaña de la tía Seraphina. Necesitaba un baño y varias horas para dormir y no hacer nada.

—Muy bien —le dijo al conductor—. Haz lo que debas.

El conductor se volvió hacia el caballero.

—Mi señor, ¿puede llevar a lady Charlotte al cuidado de su tía? No quiero dejarla aquí sola.

—Estaría feliz de ayudarla —le dijo el caballero—. Te ruego que me digas dónde reside su tía, así puedo asegurarme de que llegue a la residencia correcta.

—Lady Seraphina Bell —respondió Charlotte— Ella es la única habitante de la cabaña de Sheffield.

El asintió.

—Conozco el lugar.

Eso debe significar que era un habitante habitual de Peacehaven. No había estado allí desde que era niña. Su padre había decidido dejarla acompañarlo en una de sus visitas a su tía. Entonces no le había importado. El viaje fue más rápido porque no estaba lejos de Seabrook. Sin embargo, de Londres a Peacehaven había sido un infierno.

—Eso es bueno —le dijo—. Hará las cosas más fáciles. Gracias por tu ayuda.

—Es un placer —dijo y le tendió el brazo—. Por favor, siéntese en mi carruaje. Veré si su conductor puede ayudarme a mover su baúl.

Ella le permitió que la escoltara hasta su carruaje. Los asientos de felpa eran más cómodos que el faetón en el que había estado viajando. Sus padres debieron haber elegido el carruaje más incómodo que poseían para enviarla con sus tías. Probablemente esperaban que sufriera más y se arrepintieran de sus elecciones.

El caballero y el conductor llevaron su baúl y lo aseguraron. Luego, el hombre se subió al carruaje y movió las riendas. Cabalgaron en silencio y Charlotte se lo agradeció. No tenía mucho que decir, aunque desearía saber su nombre. Quizás su tía lo sepa...

Collin no podía creer que la atrevida dama con pantalones estaba de camino a Peacehaven. Había sospechado que ella era la hija del marqués y la marquesa de Seabrook, y terminó acertando en esa evaluación. Ella era mucho más hermosa en persona, y él nunca había estado sin poder decir palabra alguna. De alguna manera, tendría que encontrar lo que debía decir para iniciar la conversación.

—¿Cuánto tiempo estarás en Peacehaven?

Eso sonó… aburrido. Definitivamente había perdido su toque cuando se trataba de hablar correctamente con una dama.

Ella suspiró. No puede ser nada bueno.

—Mis padres me han enviado para estar recluida. Dependerá de cuánto tiempo quieran hacerme sufrir por mi indiscreción.

—Eso suena algo siniestro.

El atuendo masculino probablemente había sido demasiado para el marqués y la marquesa.

—¿En qué comportamiento escandaloso participaste? ¿Besar a algunos chavales en Covent Gardens?

Ella rió. Era divertido y aireado. Le gustaba y quería hacerla reír a la gente.

—No, aunque eso suena un poco intrigante. ¿Besas a muchas mujeres en Covent Gardens? ¿Es por eso que fue lo primero que me vino a la mente?

Él rió entre dientes.

—No soy tan pícaro —le dijo. En diferentes circunstancias, podría considerarlo. No deseaba particularmente arruinar su reputación y tener que hacerle una oferta. No estaban familiarizados el uno con el otro y odiaría estar atado en matrimonio porque no podía mantener las manos quietas.

—Aunque estoy lejos de ser inocente.

No quería que ella pensara que él era un dandy. Collin quería que le agradara. Si bien se acababan de conocer, deseaba conocerlo más. Si ella consideraba que él no valía la pena, probablemente mantendría las distancias. Pero él no quería eso.

—Es inteligente de tu parte no admitir haber hecho algo escandaloso. Aunque no debería empezar por decirle a nadie que está aquí porque puede haber hecho algo terrible. Sé un poco misterioso o diles que estás aquí para disfrutar del tiempo con tu tía.

—Supongo que probablemente sea la mejor respuesta. La tía Seraphina ya es mayor. Tendría algún sentido para mí desear estar con ella durante un par de meses.

Ella frunció el cejo.

—¿Crees que realmente pensarán que prefiero saltarme las fiestas y quedarme en Peacehaven?

—¿Lo harías? —preguntó—. Prefiero saltármelas.

—En realidad lo haría —dijo arrugando la nariz—. La mayoría de las mujeres son insípidas en el mejor de los casos y vacías en el peor.

Charlotte dejó de hablar y luego dijo:

—Supongo que parezco crítico.

—Quizás un poco —concedió— pero no estoy en desacuerdo con su evaluación. A mí no me gustan demasiado las reuniones de la alta sociedad. Los evito tanto como puedo.

De hecho, no recordaba la última vez que había ido voluntariamente a una gran función.

Su hermana organizaba la cena ocasional a la que podía asistir, pero rechazaba cualquier invitación a bailes o algo similar.

—Así que entiendo por qué querrías estar en su lugar.

—Supongo que eso es lo que voy a hacer —dijo—. La tía Seraphina probablemente no sale mucho de su cabaña.

—No lo sé —le dijo—. No he estado en Peacehaven en años. Dejé mis propiedades en manos de un administrador inmobiliario. Se jubiló recientemente.

Eso era una mentira, ya que la verdad lo avergonzaba. Collin no quería que esta dama supiera todo el alcance de su negligencia. Debería haber venido a la casa de su familia mucho antes.

—Tengo que inspeccionar la propiedad y determinar qué se debe hacer. Quizás, después de eso, consideraré contratar a alguien nuevo para que lo cuide.

—Es posible que nunca más vuelva a confiar su hogar al cuidado de nadie. Todavía ardía que el último administrador de la propiedad le había robado y había huido del país. Había hablado con las autoridades y no podían hacer nada a menos que el bastardo regresara a Inglaterra.

—¿Por qué no has regresado antes? —ella preguntó.

—Mis padres... —contestó tragando saliva.

No le gustaba hablar de ellos.

—Murieron cerca de mi finca. Es difícil para mí estar cerca de donde fallecieron. Llevarla a la cabaña de su tía le ayudaría a evitarlo un poco más.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Amo a mis padres, y aunque actualmente estoy molesto con ellos, no puedo imaginar no tenerlos en mi vida.

Ella apartó la mirada y él deseó saber lo que estaba pensando. Sin embargo, no hizo ninguna pregunta.

—Nunca dijiste cuánto tiempo estarías en Peacehaven.

Quería mantenerla hablando.

—Seguramente tus padres te dieron alguna indicación de cuánto tiempo te harían sufrir.

Ella suspiró.

—Mi madre se complació mucho en llevar a cabo mi castigo. Era aterrador la cantidad de alegría que realmente encontraba en ello. Es bastante aterradora cuando quiere serlo.

Ella sacudió la cabeza.

—Solía pensar que mi padre era más diabólico. Quiero decir, solía ser un espía, pero no tiene nada sobre mi madre.

Collin había olvidado que el marqués de Seabrook solía trabajar para la oficina central. Había sido un espía durante la guerra. Eso no era de conocimiento común: Collin había escuchado una conversación entre el marqués y el cuñado de Collin, el conde de Shelby. El padre de Shelby había estado cerca de Seabrook y habían estado recordando el pasado.

—Creo que todas las madres son capaces de infligir un castigo de ese tipo. Al menos los buenos.

—Lo siento —dijo—. Sé que ya lo he dicho, pero sigo hablando de mis padres y tú perdiste a los tuyos. Voy a dejar de quejarme.

—Está bien —dijo—. Murieron hace mucho tiempo. No importa cuántos años hayan pasado, nunca superaré su pérdida. Sin embargo, no quería que ella se sintiera mal. Era agradable que fuera tan empática y se preocupara por él. Le hizo sentir... bien.

—Mi madre dijo que tendría que quedarme aquí hasta mediados del verano —le dijo— pero sospecho que probablemente pueda regresar a Seabrook cuando se retiren allí después de las fiestas. Es probable que mi padre quiera volver a casa antes. Creo que tal vez estaré aquí un mes, dos como máximo.

—Eso no suena tan terrible.

—No te preocupes—estuvo de acuerdo—. Ojalá me hubieran permitido ir a Seabrook. Sin embargo, era lo que quería, así que sospecho que esa es la razón por la que me desterraron a casa de la tía Seraphina.

Collin guió el carruaje por un camino que conducía a la casa de su tía. Puede que no haya regresado a Peacehaven en años, pero algunas cosas que un niño no olvidó. Había jugado en la cabaña con bastante frecuencia cuando era niño. Su tía había sido maravillosa. Su casa no estaba demasiado lejos de la suya. Detuvo el carruaje frente a la pequeña vivienda.

—Ya hemos llegado— dijo.

—Supongo que lo hemos hecho —dijo en voz baja—. Gracias de nuevo por todo.

Salió del carruaje sin pedirle ayuda. Eso no le sorprendió. Una dama que se atreviera a montar en pantalones querría hacer lo que pudiera por sí misma. Haría que un sirviente le ayudara con su baúl y la dejara para que viera su propio camino dentro. Después de eso, finalmente regresaría a su casa...

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