Descubriendo Al Rey Fae

Sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo y bajó la cabeza. La forma en que sus hombros se encorvaron y perdió cada gramo de la pelea que había visto antes le rompió el corazón. Le costó maldecir y sermonearse a sí mismo en silencio para sentarse allí y no tratar de consolarla. "No. No estaba herida, pero mi madre… ella… trató de ayudar."

Su voz era tan baja que tuvo que inclinarse para escuchar lo que decía. "Espero que tu madre esté bien. La mía no hizo nada mientras salía por la ventana".

–"Tienes suerte de que haya mantenido la boca cerrada. Mataron a mi madre", dijo con los dientes apretados.

Estaba demasiado conmocionado para apreciar ver otro vistazo de su fuego interior. "¿Qué? ¿Cómo es que estás aquí ahora? Lo siento", se apresuró a añadir. Su comentario fue completamente insensible. Nunca antes había oído una historia en la que alguien muriera durante una colecta. El hecho de que esta hermosa mujer haya perdido a su madre le hizo querer cortar el gabinete de gobierno y limpiar la casa. Era jodidamente aceptable.

Eso no es permanecer remoto y desapegado, se recordó a sí mismo. La injusticia lo golpeó en su alma. Ningún Fae debería sufrir así. No tenía nada que ver con ella personalmente, se aseguró.

–"Si tuviera otra opción, estaría en casa con mi padre y hermanas enviándola a la otra vida. Estas personas son monstruos."

Puso la palma de su mano sobre su hombro ofreciendo el poco confort que podía. Ninguna sonrisa llegó a sus ojos cuando lo miró. Él levantó su mano, sin querer acercarse más a ella a pesar de que su dolor era muy fuerte y la hizo pedazos. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que debía haber sucedido.

Explicó por qué llevaba lo que parecía un pijama en lugar de la ropa negra con el logo de la escuela. ¿Cómo pudieron quitarle la vida a su madre y luego obligarla a asistir a un banquete de bienvenida como si nada hubiera pasado?

En ese momento le quedó claro que los rumores sobre la academia; bueno, tal vez no la academia, pero los humanos en el poder eran ciertos. Después de todo, cada historia de terror estaba basada en la verdad.

Esto no podía ser un evento aislado. Estaban demasiado preparados para forzar a esta hembra a inclinarse ante sus deseos. Gobernar a través del miedo aseguraba que hubiera mínimas objeciones. Había hechizos que podían hacer y cosas que podían hacer para evitar que Maurelle hablara, pero no aliviaban su dolor en absoluto.

La escena que hizo cuando entró en el comedor atrajo la atención de todos. Sin duda, varios estudiantes a su alrededor escucharon lo que pasó. El rumor de la muerte de su madre estaría por el campus en poco tiempo.

–"No estás sola aquí", le prometió. "Desafortunadamente, sospecho que encontrarás otra que pueda relacionarse con lo que has pasado." La esperanza que se abría en sus ojos le hizo añadir esa última parte para asegurarse de que ella entendiera que no estaba hablando de sí mismo.

–"Sé que tienes razón. Es por eso que yo… ugh", dijo mientras hacía un gesto de dolor y se ponía una mano en la cabeza. La palidez de su piel tomó un tono verde enfermizo.

–"No te ves muy bien. ¿Ya has visto a un curandero?"

Su cabeza se movió de un lado a otro, enviando sus mechones rosados por el aire. "Estaba enfermo cuando vinieron a llevarme. Acabo de llegar. Me hicieron venir aquí primero".

–"Te ves como el infierno. La enfermería está en el segundo piso y en el ala este", se ofreció cuando se puso de pie. Era todo lo que podía ofrecer. No había manera de que se pusiera más blanco en su espalda de lo que ya tenía.

–"Gracias", murmuró y se puso de pie.

Caminó a su lado deseando poder hacer más para mejorar su situación. Ninguno de los dos dijo nada mientras caminaban. Actuó como un idiota y ni siquiera se despidió de ella cuando se separaron y continuó hasta el cuarto piso donde estaba su dormitorio.

Sus tripas se arremolinaron al mismo tiempo que su ingle pensó que era una buena idea para satisfacer su atracción. Parecía que una ducha fría estaba en orden, justo después de que se desollara de adentro hacia afuera por tratar a Maurelle como un inconveniente.

CAPÍTULO CUATRO

—"¿Están los horarios aquí siempre tan llenos?" Ryker le preguntó a su compañero de cuarto. Llevaba unos días en la academia y los trabajaban más que el trabajo a tiempo parcial que tenía antes de ser llevado a la escuela.

La mayoria de los adultos jovenes Fae tenian trabajos para ayudar a mantener a sus familias, pero raramente implicaban trabajar mas de diez horas al dia lo cual no encajaba con la informacion que se les presentaba en las clases de historia. Los profesores deberian saber que los estudiantes no compraban la basura que enseñaban. Ellos eran los que trabajaban como locos para ayudar a llegar a fin de mes.

Lo que se les enseñaba en la Academia estaba sesgado a favor de los humanos, al parecer. Escuchar a los profesores hablar de cómo los humanos entraron y salvaron a Bramble's Edge de la ruina fue exasperante y abrió los ojos.

Cuando llegó a la academia, quería enfurecer a cualquiera que les dijera esas tonterías. Pero con el paso del tiempo, llegó a comprender un poco mejor. No se creyó la creencia de que los humanos los salvaron cuando fueron los primeros en atacar.

Sus armas superaron las habilidades de los Fae y debilitaron el reino. Su madre le dijo lo suficiente para entender la estrategia detrás de la guerra. Los Fae trataron de defenderse mientras los humanos trabajaban para eliminar el poder que estabilizaba a los Fae.

Parte del poder del rey y la reina Fae, mantenía el equilibrio, tanto entre las razas como dentro de los individuos. La forma en que su madre explicaba que cada vez que alguien dejaba que su poder tomara el control, el Rey intervenía y los ponía en su lugar. Su mera presencia en el reino proporcionaba algo que estabilizaba a toda la raza.

Cuando ese poder desapareció con la muerte del Rey y la Reina, la raza quedó devastada y se produjo tanto caos que permitió a los humanos intervenir y tomar el control de su reino.

Tener tanto poder fue difícil de manejar inicialmente para la mayoría de los seres sobrenaturales, especialmente los Fae. Eran una especie apasionada y esas pasiones corrían por todas partes. Escuchó a su madre quejarse mil veces de que el verdadero propósito de la academia era ayudar a aprender a manejar ese poder y los humanos estaban pervirtiendo lo que el Rey Oberon creó hace todos esos milenios.

Por la cantidad de veces que sus nuevos amigos no pudieron verlo o se despertaron con su piel pareciendo que se bañó en el pequeño estanque cerca de la carnicería donde trabajaba su madre, entendió exactamente lo que su madre quería decir. No el propósito de la escuela en realidad, sino la parte del control.

Sus compañeros de habitación tenían una o dos cosas que les sucedían, pero Ryker notó varias cosas que lo confundieron. Aún no estaba seguro de qué poderes tenía. Incluso los profesores que lo evaluaban estaban perplejos y lo colocaron en la liga aérea.

Aparentemente, mostraba muchas habilidades asociadas con los Fae con designación aérea. Tampoco estaba seguro de cómo se sentía al respecto. Habia visto muy poca habilidad para manipular los pensamientos o soñar caminando o hablar directamente a la mente de alguien. O, cualquier otro poder de la mente para el caso.

Esperaba aprender más sobre lo que su mente podía hacer, pero se sintió atraído por la liga del fuego. La forma en que su ira aumentó, y la forma en que se acercó a buscar peleas hizo que pareciera que el fuego sería su elemento. Estos impulsos se manifestaron mucho más que sus otras habilidades.

Había habilidades básicas que todos los Fae tenían. Era una de las razones por las que Ryker no estaba seguro de la voracidad de su madre con respecto a los humanos. Los humanos no vivieron mucho tiempo como los Fae. Y no tenían una fuerza y un oído superiores. Tampoco tenían un proceso de curación más rápido.

Los Fae también podían hacer gala de su apariencia hasta cierto punto. El bajo nivel de habilidad se amplificaba en algunos que poseían un talento extra en esa área. Aquellos con un talento extra para crear glamour empezaron a vender escudos diseñados para disfrazar las apariencias de los Fae para poder dejar el Edge y encontrar un lugar además de los barrios bajos para vivir. Fue por eso que los detectives se formaron hace quince años.

El padre de Eitin trabajaba como detective en la frontera, deteniendo a los Fae y a los mestizos para que no salieran del Edge. Su madre odiaba que fuera amigo de Eitin, pero los dos eran inseparables. Y, su madre nunca escondió sus sentimientos de Eitin tampoco.

Se convirtio en una broma entre ellos para adivinar cuantas veces su madre le sermonearia que los Fae nunca deberian usar su habilidad para sentir a otro Fae contra su propia especie.

Cuando Eitin se convirtiera en su poder, sin duda se colocaría en la liga del fuego. Eso le hizo preguntarse dónde estaba asignada Maurelle. No la había visto desde que la vio caminar hacia la enfermería, pero no podía dejar de pensar en la hermosa hembra. "Te estás buscando problemas", se advirtió a sí mismo por milésima vez esa semana.

Era una bendición que no la hubiera visto. Hizo que mantener su distancia fuera fácil.

Su mente obstinada se negó a pensar en otra cosa mientras se preguntaba si ella sería aire o fuego, o tal vez incluso agua o tierra. Basándose en lo que había visto de ella, dudaba que fuera tierra, ya que no provocó ningún terremoto ni llamó a ningún peñasco, dado lo enfadada que estaba en ese momento.

No era probable que fuera agua por razones similares. Los guardias no empezaron a sangrar por los ojos, ni el océano que bordea la escuela envió marejadas que chocaron contra el comedor. Parte de él esperaba que la pusieran en el aire con él dadas sus habilidades psicométricas, pero aún no había aparecido en clase. Lo cual era algo bueno, se recordó a sí mismo una vez más. Lo último que necesitaba eran encuentros más incómodos con la hembra.

Sacando de su mente los pensamientos de Maurelle y la forma en que su dolor lo enfurecía, Ryker salió de su habitación y puso las protecciones que pudo sobre la puerta. Alguien en su liga no debería ser capaz de manipular los metales como él lo hizo. Era un rasgo terrestre, pero no quería que nadie entrara en su espacio mientras él no estaba.

–"Hola, Ryk. ¿Te sientes bien? Te has perdido el desayuno." Dain señaló cuando salió de su habitación. Los dormitorios estaban situados en grandes edificios de cinco pisos y el montaje fue diseñado para una mayor independencia que la que tenía en casa, lo que hizo que su tiempo en la academia fuera mucho más agradable.

Dain no parecía muy ansioso por levantarse del sofá e irse a clase mientras Sol y Brokk tenían sus libros y cuadernos en la mano. Sus habitaciones estaban dispuestas alrededor de una sala de estar central. Era donde iban a practicar y estudiar.

–"Sí. Me quedé dormido", mintió mientras ajustaba sus libros. No sabía si podía confiar en que alguno de ellos compartiera las preguntas que le quedaban. Es cierto que sus dudas y objeciones sobre la academia habían disminuido con el tiempo, pero no habían desaparecido del todo.

Sol se rió y sacudió la cabeza. "Tampoco quería levantarme de la cama a las cinco de la mañana. La maldita cosa está hecha de nubes o algo así. No sabía que las camas podían ser tan cómodas".

Su cara debe estar ocultando sus emociones caóticas mejor de lo que pensaba. Asintiendo con la cabeza, Ryker continuó hacia la puerta. "Por supuesto. He tenido mi cama toda mi vida. Y, mi madre probablemente la tuvo mucho más tiempo que eso." Tener una cama nueva o blanda era un lujo que la mayoría de los habitantes del Edge no podían permitirse, así que tener una cama cómoda era una gran ventaja.

Ryker bajó las escaleras y les escuchó hablar de la diferencia entre los dormitorios y el hogar. Estaba a punto de coincidir con ellos en que su pecho le dolía menos con cada respiración, y sus entrañas se asentaron con la atmósfera más limpia, pero Maurelle salió corriendo de una habitación que estaba justo debajo de la suya.

Sus pies se tambaleaban y apenas se agarró con una mano a la barandilla antes de caer por las escaleras. Sorprendente fue un eufemismo cuando la miró. Con el pelo limpio y brillante y sin palidez enfermiza, su belleza era innegable.

Sus compañeros de cuarto registraron su retraso y se volvieron hacia él. Ryker abrió la boca, pero Brokk le cortó el paso. "Hola, Maurelle. Parece que te sientes mejor".

La hembra en cuestión se sonrojó con un ligero tono rosado y sonrió. "Gracias. Me siento mucho mejor".

–"Y, maldita sea. Estás buenísima", continuó Brokk mientras recorría sus ojos de arriba a abajo. Eso hizo que Ryker quisiera darle un puñetazo en su bonita cara. Lo cual fue una respuesta completamente inapropiada. Debería fomentar el flirteo. Haría menos probable que Ryker cediera en su deseo por la hembra.

Ryker admitió que le gustaría besar esos labios carnosos y sentir ese cuerpo curvado, pero se contuvo. "Ya basta", ladró Ryker con dureza. Con un gesto de dolor suavizó su voz y continuó. "Maurelle no necesita ser acosada. ¿Cómo te sientes? No te he visto por aquí".

–"Mi propio caballero de brillante armadura", Maurelle se burló de él. Frunció el ceño aunque le gustaba su irónico sentido del humor y su sonrisa demasiado para su propio bien. "Sin embargo, no es necesario. Los cumplidos son una buena distracción ante la perspectiva de empezar la escuela. La escuela y yo no éramos los mejores amigos cuando era más joven, así que estoy nervioso. Aparte de eso, me siento mucho mejor. Me mantuvieron en la enfermería hasta anoche y me dieron varios tónicos y otros tratamientos".

Ryker mantuvo su distancia mientras todos bajaban las escaleras en grupo. "¿Cómo llevas lo de perder a tu madre? Ya que no estás gritando o golpeando a nadie, asumo que debes estar lidiando con ello."

Su cabeza se sacudió en el último momento. Sacudiendo la cabeza, Maurelle se detuvo mientras Sol abría la puerta que daba a los dormitorios. "Ha sido horrible. La echo de menos más que nada, pero… bueno. Desearía que no hubiera interferido con los coleccionistas."

Esta actitud era muy diferente de la ira que había vomitado cuando llegó. Brokk se movió a su derecha y Sol estaba delante de ellos. Maurelle fue inteligente al no abrirse completamente. Le gustaban sus compañeros de cuarto, pero confiar en ellos era otra cosa y nunca le había dado razones para confiar en él. Era mejor si ella mantenía su distancia.

—"Lo que te pasó es un evento bastante traumático", observó Ryker mientras salían. Llamar a lo que ella experimentó traumático fue un gran eufemismo. Ella sintió su recelo y el muro que puso entre ellos. No estaba segura de por qué actuaba de esa manera con ella y no tenía la energía para averiguarlo ahora mismo.

Por primera vez en casi una semana, su cuerpo y su corazón no le dolían con un dolor insoportable. Inclinando la cabeza hacia atrás, permitió que el sol calentara su rostro mientras la brisa del océano le erizaba el cabello. Maurelle amaba los terrenos de la academia. Entre la vida vegetal, el aire más limpio y el agua, su alma se alimentaba de una abundancia de energía que nunca antes había experimentado.

En el Edge, los Fae estaban rodeados por muy pocas plantas y edificios de piedra. Todo estaba cubierto de suciedad y mugre, además de varios productos químicos que hacían que su piel y sus pulmones ardieran. Con la conexión de un Fae y su dependencia de los elementos, tener sus alrededores libres de toxinas y otros contaminantes era crucial.

Conoció los hermosos ojos verdes de Ryker y miró rápidamente hacia otro lado cuando vio la ira en su cara. No tenía ni idea de por qué estaba enfadado, pero ya tenía suficiente y no iba a intentar arreglarlo también.

–"Entonces, ¿en qué liga están ustedes? Detalles y consejos sobre la liga aérea en particular, es lo que busco aquí", preguntó Maurelle.

El trabajo escolar la volvió loca de niña y le provocó la mayoría de sus pesadillas mientras crecía. Ahora se vio obligada a revivir esos miedos de adulta. Esperaba que Ryker, o uno de sus amigos, fuera un aliado y alguien en quien pudiera confiar mientras estaba en la academia. Aunque desde el punto de vista de la frialdad, dudaba que Ryker le diera mucho.

Puede que sea guapo, pero seguro que tenía una mala actitud. Su suposición de que podían ser aliados, basada en su intento de fuga, estaba muy lejos de la realidad. Le picaba ser rechazada por él, aunque ella no entendiera por qué.

–"Yo también estoy en el aire", respondió Ryker con una mueca. Se preguntaba por qué no podía parecer un troll cuando puso esa cara. Sería mucho más fácil si no se sintiera irremediablemente atraída por él. Parecía tener una mala actitud, y no era un macho particularmente agradable.

–"Te alegrará saber que yo también soy aire", añadió Brokk.

–"Más bien lleno de aire caliente", bromeó Ryker.

Con una pequeña risa, Maurelle se volvió hacia Sol y Daine. "¿Qué son ustedes?"

–"Soy fuego. Mucho más que aire caliente", respondió Sol con un movimiento de cejas.

Daine se dio la vuelta y caminó hacia atrás y sus alas se desplegaron mientras les hablaba. "Soy agua, pero creo que tal vez eligieron mal. Ayer empecé a temblar cuando uno de los guardias me gritó por llegar tarde a la cena".

–"Imbécil", maldijo Sol. "Tienen una perversa sensación de satisfacción atormentándonos".

–"Mi madre me dijo que es común que un Fae tenga habilidades en más de un elemento", dijo Maurelle, tratando de apartar el ardor detrás de sus ojos e ignorar el nudo en su garganta. La esperada agonia en su corazon se apagó, lo que fue tan desconcertante como un alivio.

–"Mi madre también", coincidió Ryker, sorprendiéndola. Ella asumió que él la ignoraría. "Y, si tienes tanto poder, te hará más atractiva para los humanos a cargo del castillo".

–"¿Alguien recuerda cómo era cuando el Rey y la Reina vivían y gobernaban desde el castillo?" tiró Daine mientras movía un guijarro con un movimiento de su mano. Todos se encogieron y trataron de parecer ocupados cuando se dirigió hacia la cabeza de otro estudiante.

Afortunadamente, el estudiante se lanzó a la izquierda y se dirigió al campo de práctica de la tierra. "Amigo, eso estuvo cerca", advirtió Ryker a Daine.

–"Ya lo sé. No quise hacer eso."

Brokk empujó hacia atrás el pelo que caía en su frente. "Siempre puedes ir a ver a Gullvieg y pedirle que tome cursos en ambas ligas. Estos somos nosotros", añadió y señaló el edificio a su izquierda.

Saludaron a los demás y los dejaron discutiendo lo que Daine iba a hacer con su situación. No parecía que fuera a pedirle a la directora más entrenamiento.

–"No te pongas muy nerviosa", la animó Brokk. "Solo hemos estado practicando nuestra telequinesis durante los últimos días". Por el rabillo del ojo vio las manos de Ryker golpear con los puños a sus lados.

Era más difícil ignorar el hecho de que estaba enfadado porque Brokk era amable con ella.

–"Suena bastante fácil". El corazón de Maurelle se aceleró cuando entraron en el edificio congestionado.

Para la liga aérea era mucho más cerrado y sofocante de lo que parecía inteligente. ¿Cómo se suponía que iba a ser efectiva con su magia cuando no había ventanas visibles para abrir e invitar en la brisa. ¿Qué pasó con los que vio afuera?

Girando en círculo, escudriñó las paredes y notó que varias secciones donde había visto vidrios afuera estaban bloqueadas por láminas de metal. Parecía como si alguien no quisiera que tuvieran acceso a la energía necesaria.

Ryker y Brokk desaparecieron en la habitación de la derecha y Brokk volvió a sacar la cabeza. "¿Vienes?"

No sirve de nada retrasar lo inevitable, pensó. Asintiendo con la cabeza, se apresuró hacia él y se detuvo unos pasos dentro de la sala de claustrofobia. No había ventanas visibles en el pequeño espacio. Láminas de metal cubrían lo que ella asumió que eran aberturas.

Y, en lugar de un aula tradicional, la habitación de piedra era circular y los únicos objetos de la habitación estaban colocados a lo largo de un lado de la habitación. Había un escritorio para la maestra y una larga mesa cubierta de innumerables objetos que ella reconoció de su época en la escuela.

–"Buenos días, clase", dijo un delgado Fae en voz alta. Maurelle asumió que era la profesora ya que estaba de pie en la parte delantera de la sala. La mujer llevaba un vestido ondulado que no ocultaba su delgada figura. Maurelle no se parecía en nada a la típica mujer Fae. Tenía curvas y una figura que le valió el apodo de Plushie cuando tenía diez años.

–"Buenos días. Soy Aobheal, tu profesora. Bienvenida a Telequinética 101, Sra. Longstrom", dijo la profesora mientras miraba a Maurelle. "Me alegro de que pueda unirse a nosotros".

Sorprendida, Maurelle se preguntó cómo sabía su nombre y qué sabía de ella. Su llegada a la academia fue bastante agitada. Todavía estaba esperando a ver cuál sería su castigo por su arrebato.

Miedo a ser aislada o peor, Maurelle había cooperado inicialmente con el personal médico. Después del primer día sus emociones y el dolor agudo se habían apagado facilitando las cosas. En alguna parte de su mente sabía que el cambio de actitud y emoción no era normal, pero el alivio era demasiado grande para cuestionar nada.

–"Gracias". No me han dado ningún libro todavía", admitió. La parte de atrás de su cuello se pinchaba como si alguien la estuviera observando. Girando la cabeza subrepticiamente, Maurelle vio a una mujer de su edad brillando en su dirección. Ignorando eso por el momento, se mantuvo enfocada en la profesora.

–"No hay que preocuparse. No los necesitarás para mi clase. Practicamos y perfeccionamos nuestras habilidades en esta clase. Aedan enseñará teoría y se las proporcionará".

–"Pareja arriba y seguir practicando. Debes hacer levitar un lápiz en el aire", explicó Aobheal a Maurelle.

Brokk, con Ryker a su lado, se acercó a ella con una sonrisa. Ninguno de los dos hombres notó que la hembra se acercaba a ellos. Era el mismo que la miraba con atención hace un minuto. Genial, parecía que ya tenía enemigos. No debería sorprenderse. La única razón por la que los comentarios no volaban ya sobre su figura era porque había estado en la enfermería.

–"Podemos trabajar aquí", gruñó Ryker. Alejando la mirada de la hembra enfadada, Maurelle miró a Ryker. Era precioso. No es de extrañar que el perfecto Fae con la delgada figura y los impresionantes ojos azules quisiera ser su pareja.

–"Debes tener complejo de héroe", señaló mientras cruzaba el espacio para estar a su lado.

Su risa era baja y ronca y lo contrario de como sonaba un segundo antes. Su alegría le hizo cosas a su cuerpo que ella odiaba reconocer. Mientras su estómago revolvía y el resto de ella se calentaba, ella apartaba la respuesta. Ryker estaba siendo amable con ella. De ninguna manera había ni siquiera una remota posibilidad de que se sintiera atraído por ella. Su mala actitud hasta ese momento lo demostró, pero ella prefería que él fuera amable con ella.

–"¿Quién dijo que estaba hablando contigo?", respondió y dejó de sonreír.

Brokk le dio una palmadita en la espalda y le dio una sonrisa ganadora. "Ignóralo. Te quiero con nosotros".

La cara de Maurelle se calentó y bajó la cabeza. Disfrutó del coqueteo abierto de Brokk y no pudo entender el cambio de actitud de Ryker. Era obvio que a él no le gustaba, pero ella prefería los momentos en los que él no era directamente feo para ella.

Un susurro bajo llegó a sus oídos en ese segundo, haciendo que su cabeza se levantara. "Trataría de irme si no fuera por ti". Ella juró que fue Ryker quien susurró la última parte, pero no estaba segura ya que él estaba ahí de pie frunciendo el ceño.

–"Nos conseguí lápices", anunció Brokk mientras volvía a su lado. Ella no se había dado cuenta de que se había ido. Eso significaba que no había dicho nada.

–"¿Qué hago?", preguntó ella, manteniendo su atención en Brokk.

–"Haz que el lápiz flote", ladró Ryker y sacudió la cabeza.

–"Tengo al Capitán Obvio", dijo ella con un chasquido.

–"Lo que el profesor nos dijo es que nos enfoquemos en el objeto y lo imaginemos flotando", interrumpió Brokk antes de que su conversación se volviera una discusión.

–"Maldición, debes tener talento natural", anunció Brokk un segundo después cuando el lápiz estaba flotando sobre su palma.