Рубиновый орден

Кай усиленно напрягал мозг, обдумывая «правду голоса» этого полудемона, но что-то не сходилось, и он решил не ходить вокруг да около:

– Я пока не улавливаю связь.

– А она есть. Прямая. Выясните все, что сможете, об истинном назначении груза. Не для меня. Не для Тр-ревиса. Для самих себя. Думаю, это открытие многое для вас расставит по местам.

Полудемон замолчал, давая им время переварить сведения. А поразмышлять было о чем. Пока что доказательств у них не было, но по ощущениям, очень скоро все о чем говорил Рубин, могло приобрести дурной оборот. Ведь говорил он очень убедительно. Если заговор против Сертана и правда существует… Парень не хотел думать, чем это может обернуться.

«Меньше знаешь – крепче спишь», – с горькой иронией вспомнилось Каю.

– Хорошо, но чего ты хочешь от нас? Ты рассказал нам всякие страшные вещи ведь не просто так? – сказал он, прервав напряженную тишину.

– Дядя Тревис сказал, что у тебя есть к нам какая-то просьба. Или поручение, – поддержал его Эллиан. – И свитки, которыми ты готов нас отблагодарить. Так чего ты хочешь?

– Наши цели совпадают. Тр-ревис говорил, что вы р-росли с определенными идеалами. Стоять на стр-раже своей стр-раны и служить лор-р-рду Сер-ртану. В будущем вы стали бы орденом, хранящим порядок, как было в старину. Но события намекают, что нужно спешить. Стр-рана вот-вот утонет в кр-рови волшебников, а лорд, если пр-роиграет, окажется под топор-ром палача. Сейчас как никогда нужен ор-рден волшебников. Вы спрашиваете, чего я хочу? Я хочу сохранить магию в этом мире, – Рубин говорил с таким рвением, что аж запыхался. Пришлось немного подождать, пока полудемон переведет дух. Затем его низкий голос вновь звучал ровно. – У меня есть и своя миссия. Более… личная. Но давайте по пор-рядку. Может, вы пока и не готовы вер-рить мне на слово, но инквизиция удар-рит. Моё главное желание – уничтожить инквизицию. Есть и пр-ромежуточные цели, за котор-рые я тоже готов щедр-ро вам отплатить. Если вы больше не готовы меня слушать – то на том мы и распр-рощаемся. Если вы хотя бы допускаете, что я не лгу, и готовы пр-ринять пр-равду моего голоса, то я р-расскажу вам всё остальное.

Кай поглядел на Сеттру и Эллиана. Оба кивнули. Заметив какое-то движение, он обернулся и с удивлением заметил неподалеку еще и Миру. Либо она потеряла контроль над своими скрывающими чарами, либо сняла их нарочно, парень не знал.

Так или иначе, она тоже едва заметно кивнула ему.

– Мы пришли сюда не просто так, – громко сказал Кай, повернувшись к Рубину. – Мы выслушаем, раз уж начали.

– Я р-рад это слышать. Итак… Давайте заключим сделку. У меня есть тр-ри р-редчайших источника знаний, написанных величайшим из магов. Достать их было нелегко, и я сомневаюсь, что где либо в мир-ре есть настолько ценные для волшебника письмена. Я готов отдать их вам, если вы сможете сделать три вещи. По одной нагр-раде за каждый этап. Пер-рвое: вы должны основать ор-р-рден волшебников. Основу, без котор-рой невозможно осуществить дальнейшее. Создайте ор-рден, который будет на стр-раже мира. Такой, в котор-ром маги будут делиться знаниями, будут озабочены не только собственной силой, но и благополучием др-ругих людей. Втор-рое…

На этих словах полудемон закрыл глаза и в задумчивости замолчал. Да так надолго, что Кай его окликнул.

– Да… Пр-рошу меня извинить. Прежде чем я р-расскажу о втор-рой просьбе, вы должны кое-что узнать. Тр-ринадцать лет назад я был изгнан из Нар-р-рсис-Шада – мира демонов. Демон-лор-рд, пр-равящий страной, где я жил, изгнал несколько сотен полудемонов, запер-рев нас в Пр-роклятом Подземелье – месте для смер-ртников. Там нас должны были растер-рзать огненные монстры Ша-Гор-рг. Несколько недель мы пр-ровели, отчаянно отбиваясь от Ша-Гор-рг. Многие погибли. Но те, кто пр-родержался… набр-рели на прор-реху и смогли попасть сюда, в Ар-ркен-Хар-р.

– Прореха? – Кай подозрительно сощурился. Кажется, он догадывался, о чем сейчас расскажет Рубин.

– Вы навер-рняка слышали легенды, как в вашем мир-ре иногда появляются демоны. Так вот и к нам пор-рой приходят люди. Прор-реха – это врата, что изредка и очень ненадолго отворяются в случайном месте. Я точно не знаю, почему так происходит. Навер-рняка как-то связано со слабеющим Лунным пр-роклятьем, что наложил Амбер-рион.

– Да, я читал! – воскликнул Сеттра. – Раньше на небе было три луны!

– Все луны символизир-руют мир-ры. Сейчас вы видите на небе символы этого мир-ра и Сер-рой долины. Ещё одно светило являлось символом Нарсис-Шада. Во вр-ремена тр-рёх лун на небе пр-роход между цар-рствами людей и демонов был хоть и не пр-рост, но возможен. Тогда пер-риодически случались втор-ржения и войны. Амбер-рион победил демонов и создал пр-роклятье, которое стер-рло луну Нар-рсис-Шада с небосвода, из-за чего ни демоны, ни люди больше не могли пр-росто так попасть др-руг к др-ругу в гости. Пока не появились пр-рор-рехи. Пр-равда, в нашем случае прор-реха спасла жизни. Полудемоны оказались в Ар-ркен-Хар-ре. И, естественно, люди не пр-риняли демонор-рожденных. Мы поднялись высоко в гор-ры, где ветр-ра и снега, и какое-то вр-ремя жили там, но… Меня в тот день не было с остальными, я искал более пригодные для жизни места. Когда я вер-рнулся, я… Их всех схватили. Многих пр-рибили на месте. Я отпр-равился по следам захватчиков. Я искал, но в одиночку, гонимый всеми, и не смог их найти. Тепер-рь мне помогает Тр-ревис. Он узнал, что есть место, именуемое Демоновой колыбелью. Мы пока не выяснили, где это, но туда отвели моих бр-ратьев и сестер-р. Не знаю, зачем, не спр-рашивайте! Но они там. Иногда я вижу их во сне. Они зовут меня. Пр-росят о помощи. Я хочу вытащить их. И тогда мы сможем уйти. Мы найдем прор-реху и уйдем в Нарсис-Шад, где сможем начать все заново. Или, может, найдем себе место под этой луной…

Кай никогда не был излишне впечатлительным, но слова Рубина заставляли задуматься. Все это время парень внимательно вслушивался и всматривался в жесты полудемона, но так и не уловил ни намека на вранье. Судя по всему, тот говорил правду.

– И последняя, финальная цель – уничтожение инквизиции. – Рубин помолчал, обвел золотистым взглядом волшебников и заговорил несколько тише. – Я знаю, это не звучит, как легкая р-работенка. Но мы вместе можем осуществить сей план.

– Ты предлагаешь… – начал было Эл, но Рубин остановил его жестом.

Он вытащил откуда-то свиток и, показав его собеседникам, изрёк:

– Я пр-редлагаю вам магический контр-ракт.

– Магический контракт? – изумленно прошептал Сеттра. – Ну уж нет! Я знаю, что его нельзя нарушить, и тот, кто не выполнит договоренность – умрет! А если мы попросту не сможем выполнить твои поручения?

– Не пер-реживай, мальчик, я не хочу вас убивать. Контр-ракт будет таков: как только вы достигаете одной из поставленных целей – я отдаю вам один из тр-рех тр-рудов Амбер-р-риона. Если вы не захотите выполнять мои просьбы – можете этого не делать. Но если спр-равитесь – я заплачу. С моей стор-роны контр-ракт будет нарушен, если я обману вас и пер-редам не подлинные тр-руды Амбер-риона. А вы… У вас будет только один шанс нар-рушить контр-ракт. Единственный пункт, что будет опасен для вас – пр-редательство. Если вы умышленно сдадите меня инквизиции, контр-ракт будет нар-рушен, и вы умр-рете. Если война с инквизицией напугает вас, то будет достаточно выйти из нее и не вр-редить мне. Но от пр-редательства я себя огражу.

– Такие условия видятся мне более чем щедрыми, – Кай изогнулся в легком поклоне и повернулся к остальным. – А вы что скажете?

Сеттра кивнул первым, а сразу после Эллиан. Все втроем они перевели взгляд на Миру, у которой вид был такой, будто ее загнали в угол. Казалось, девушка сейчас либо бросится бежать, либо станет драться. Но, к удивлению Кая, она тоже лишь кивнула.

– Хор-р-рошо, – прорычал Рубин одобрительно. – Тогда я приготовлю контракт.

Глава 9. Мира. Темные делишки

Мира стояла на палубе и смотрела, как почти половина матросов, перекрикивая ветер, швартует корабль к причалу на Жангаре. Несмотря на защищённую с трёх сторон бухту, сюда доходила неприятная боковая волна. К тому же последние сутки корабль шел, подгоняемый штормовым ветром и черными тучами за кормой. Капитан Лиссар всю неделю пути матерился да сетовал, что «Кирдану» не дали переждать бурю на Драконьем острове, поэтому пришлось прилагать максимум усилий, чтобы её опередить. Ну, надо сказать, благодаря мастерству команды, им это удалось.

Городок Жангар был настолько большим, что, казалось, занимал весь остров. И выглядел очень богато: каменный причал, черепичные крыши, выкрашенные в разный цвет здания. Немудрено. Судя по краткому рассказу Эллиана, город процветал благодаря тому, что люди здесь промышляли и контрабандой, и торговлей с двумя странами – Велтори и Аркен-Харом. Как нейтральная территория ещё и пиратам разрешали вход при соблюдении ряда условий. В общем, недурно так люди устроились.

Однако вид ухоженного города только сильнее расстроил Миру. Она сама не знала, почему. Будто бы она ожидала чего-то под стать своему настроению. Такого же, как надвигающийся шторм… Вроде как ей было бы легче выполнять задание на мрачных улицах, полных разбойников и пиратов, сливаясь с тенями и окружением.

Ей было всё ещё неспокойно после визита на Мёртвый остров. Мира не сразу отошла от этого демонического места. Оно как будто пробуждало глубинный ужас и вводило в оцепенение. Она не могла объяснить свой страх ни себе, ни другим. Только беспричинно злилась и оттого огрызалась даже на простые вопросы спутников. И как только сам Рубин мог там жить? Подписывая магический контракт с полудемоном, она думала только о том, чтобы поскорее убраться из древних руин.

При воспоминании о Рубине она словно почувствовала связь с контрактом. Как в момент, когда приложила палец к листу, и её тело пронзила чужая, незнакомая сила. Тогда Мира едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Преследовавший её на острове ужас едва не захватил власть. Учитывая потустороннюю ауру места, Мира не сомневалась, что на чувства влияла чья-то чужая воля или древняя магия. Лишь этот факт помог рассудку победить.

Теперь все они впятером связаны магией контракта. До момента, пока полудемон не произнесёт вслух в присутствии кого-то из них четверых, что считает условия выполненными. Сами по себе контракты были пережитком божественной магии, Сет обмолвился, что их много веков уже не умеют делать. И человек… существо, которое владеет таким пергаментом, однозначно решило воспользоваться им не из простой прихоти. Инициатор контракта вкладывал в него магическую силу для активации и поэтому имел власть договор разорвать. Однако он был точно так же связан своим обещанием. Подписывали контракт кровью… с каждым приложенным пальцем пергамент светился всё ярче и ярче. Рубин скрепил соглашение последним, после чего пергамент вспыхнул и исчез в руке полудемона.

И они все шагнули в пропасть по стойкому ощущению Миры. Ввязались в чужую игру, условий которой пока не понимали.

Правда, за последнюю неделю она пришла к выводу, что не жалеет о поставленной подписи… и всё равно сомневается в решении. Был ли вообще у неё выбор, когда все остальные уже согласились? Как бы спутники отнеслись, если б она отказалась? И что бы делала она сама? Осталась без отряда? А может, полудемон убил бы её за то, что знает слишком много?

Мира всю жизнь избегала угроз, хотя и имела привычку огрызаться на обидчиков, как на ту же шайку Рейна. Теперь девушку не покидало ощущение, что она позволила себя втянуть во что-то опасное против воли. И не имеет никакого шанса удрать.

Она-то думала, что служба у лорда станет островком спокойствия… Раскатала губу. Каждый новый день так и норовил дать отрезвляющую пощечину. Как мало она знала об Аркен-Харе! Запретная магия, странные существа, инквизиция, мрачные руины… Впору думать, что и драконы до сих пор существуют.

Одна часть Миры, подвластная инстинктам мага Сумрака, вопила, что нужно затаиться. Спрятаться в норку где-нибудь в академии или улизнуть на любимый дальний пляж Драконьего острова, куда обычному человеку не добраться вовсе…

Другой же Мире искренне хотелось сделать что-то по-настоящему ценное. А им подсунули важную, хотя и полную риска миссию. Помочь волшебникам. Уничтожить инквизицию. Спасти пленных. Создать орден. Это значило восстановить порядок в Аркен-Харе.

Когда Мира представляла несчастных, забитых магов и полудемонов, худых и голодных, которые много лет живут в плену, её поневоле бросало в дрожь и возвращало в детство. Часть воспоминаний надёжно укрывал Сумрак, стирая мглой образы. Мире было пять или шесть, и она не помнила толком, как попала в ветхий, замшелый приют. Сперва там её просто сторонились и задирали. Потом стали бояться, когда девочка случайно применила сумеречную магию, прячась от ненавистных сверстников. Если подумать, то Мира сейчас бы не смогла так хорошо прятаться в тенях, как это делала в детстве – настолько сильны были первые, неконтролируемые проявления магии.

После приюта память сразу перемещала её в антимагическую клетку баракорских шаманов. Оттуда Мира помнила только саму клетку – и тесноту. Её окружали десятки других детских тел, а она, не понимая, почему магия не получается, раз за разом пыталась сбежать через Сумрак. Просто чтобы к ней никто не прикасался. В итоге девочка так истощила магические силы, что впала в беспамятство. Всё, что помнилось от спасения: какая-то воительница в черном открывает дверцу, Мира буквально первой вываливается к ней на руки, и её несут куда-то подальше из страшной пещеры…

– Ты как, нормально? – Мира вздрогнула от вопроса Кая.

Чуть погодя кивнула. Ей не хотелось слишком сближаться с парнями, но Кай проявлял внимание ко всем членам отряда и заслуживал уважения.

«Кажется, моё мнение ему небезразлично… Я поэтому следую его просьбам?», – подумалось ей вдруг. Она вспомнила, как Кай всё время пытался добиться ответа от всех участников отряда при принятии решений, как искал её глазами во тьме на Мертвом острове, чтобы получить подтверждение. Значат ли её шаги, что она идёт у людей и обстоятельств на поводу? Верная ли это дорога? Не приведёт ли она к гибели? У Миры не было ответа. Как и не было понимания, правильно ли доверять своей команде.

Мира встряхнула головой, тугая коса хлестнула по плечу. А, пошло оно всё к демонам! Есть задание. Вот его она и будет выполнять.

Сойдя на берег, они попрощались с капитаном Лиссаром – идти назад они должны были уже на корабле Минса. Но сперва капитан разрешил отправить юнгу с «Кирдана», который знал этот город, с запиской к послу. Сами же волшебники остались ждать вестей в ближайшей таверне.

Портовая таверна была насквозь прокурена дешевым табаком и так воняла рыбой от погреба до дымохода, что у Миры заслезились глаза ещё на крыльце. Освещался зал внутри скудно, поэтому маги выбрали столик у окна, где было хотя бы немного света и воздуха. Пока они усаживались и заказывали напитки (столь же дрянные, как и место), посыльный уже вернулся, и Кай попросил Эллиана прочитать ответ. Тот пробежался глазами по листку и тихо произнес:

– Посол готов принять нас вечером. Но на встречу нужно прийти кому-то одному. Мол, не надо всем отрядом заваливаться. Вполне ожидаемо. Ходить всегда вместе, словно шайка, признак дурного тона.

Кай задумчиво подпёр подбородок кулаком, подумал минуту.

– Я плохо вижу, мне идти нельзя. У Сеттры пока недостаточно навыков в переговорах, как мы уже знаем, – без обид, друг. А вот ты, Эл, знаешь велторианские манеры, смыслишь в торговле да и выглядишь солидно. Полагаю, тебе и идти. Но всё-таки не одному, – тут Кай перевел взгляд на хмурую Миру, – Мира, я бы попросил тебя незаметно подстраховать Эла, не привлекая внимания.

Эллиан сдвинул брови и бросил быстрый взгляд на волшебницу. Выглядел он даже не то чтобы недовольным, а бледным и скорее… нерешительным? Нетипично для него.

– Ладно, – тихо буркнул он. – Безопасность превыше всего…

Мира готова была хоть сейчас пойти на разведку или превратиться в незаметный эскорт, лишь бы не сидеть без дела. Но пришлось ждать назначенного времени. Бродить по городу, полному преступников, тоже опасно. Так что маги скучали за столом, каждый на свой лад пытаясь не дышать этим воздухом. Сет уткнулся в тарелку с рагу, Кай – в кружку с элем, Мира просто зажимала нос, а Эллиан дышал через надушенный платок. Рядом гоготали рыбаки и матросы, периодически бросая взгляды на них. Обстановка злила настолько, что Мира опять принялась гонять по кругу тягостные мысли, то и дело проверяя, на месте ли её кинжалы и сумка.

– Пора, – бросил Эллиан, когда колокол близ порта пробил восемь.

Они вдвоем вышли из таверны, оставив скарб на попечение приятелей. На Жангар опустились прохладные весенние сумерки. Ветер нёс с моря запах соли взамен вездесущей рыбы и даже легкий аромат цветов. Мира с наслаждением вдохнула свежий воздух и немного расслабилась. Вечер – её стихия.

Как и условились, маг Огня первым двинулся на место встречи, сверяясь с планом, накарябанным на листке. Мира пошла в нескольких метрах за ним, поневоле подмечая, что шагает тот не очень-то бодро, разок даже споткнулся. Да что с ним такое? Может, заболел?

До назначенного места скрываться не было особой нужды. Однако волшебница все равно инстинктивно накинула Теневой облик, когда вокруг не было свидетелей, и стала держаться в тенях ближе к стенам домов. Мысленно сказала спасибо Сету, который обучил её заклятию фокусировки, и помог зачаровать браслет, подарок Арабеллы: теперь она могла дольше поддерживать базовую сумрачную магию, практически не утруждаясь.

Приблизившись к нужному дому, Эллиан оглянулся, будто пытаясь разглядеть волшебницу, немного помедлил и вошел внутрь. Охраны снаружи не было. Мира внимательно просмотрела улицу на предмет свидетелей и скользнула к кустам около крыльца. Прислушалась. Магия Сумрака усиливала чувства, позволяя ей различать немного больше, чем другим.

– Я по приглашению господина Минса, – Эллиан говорил нарочито громко.

А вот в ответ ему буркнули что-то нечленораздельное.

– Хорошо, идём, – снова громко сказал маг.

Скрипнула дверь, шаги доносились уже из глубины здания. Топал, причем, явно не маг. Адвензор носил кожаные сапоги хорошего качества с небольшим каблуком и двигался хоть и не бесшумно, но и не как увалень. Поступь у встречающего же была тяжелой, грузной. По такой легко будет понять, куда двигаются люди внутри.