Дар Ариэн

Её сердце забилось сильнее, и прежде чем она успела ответить, лес вокруг них начал заполняться зловещими фигурами.

Начало путешествия

Наступило утро, и Ариэн поняла, что ей больше нельзя медлить. Она вспомнила, как прошлым вечером Цзянь пришёл к ней и рассказал о таинственной Чаше Энергии – могущественном артефакте, способном восстановить равновесие магии и изменить баланс сил в грядущем конфликте. Цзянь объяснил, что именно её дар – способность видеть структуру магии и уязвимые места в ней – может помочь найти и активировать Чашу. Эта новость перевернула спокойную жизнь Ариэн, но в то же время дала ей возможность осознать, что она призвана к большему, чем просто лечить людей в деревне.

Она быстро собрала всё необходимое: пару амулетов, лекарственные травы и старинный компас, доставшийся от матери. Теперь, когда утреннее солнце окрасило небо тёплым светом, Ариэн вышла за порог родной деревни Эльмур. Следом шёл Цзянь – высокий мужчина с тёмными волосами и красными глазами, в которых мерцала смесь напряжения и решимости. Девушка осознала, что отныне их пути связаны одной целью, и в глубине души почувствовала страх и любопытство одновременно.

Прошло несколько дней, в течение которых дорога казалась бесконечной. Тропы петляли между холмами и редкими перелесками, то уходили в низины, то взбирались на возвышенности. Шагая рядом с Ариэн, Цзянь то и дело останавливался, чтобы показать ей, как ориентироваться по солнцу или по звёздам, а заодно и приоткрывал ей тайны магических потоков, которые сам когда-то изучал. Несмотря на то что они только недавно познакомились, путешествие сблизило их: они вместе разжигали ночной костёр, вместе разделяли скудную еду и беседовали о том, чем жил каждый из них до этой встречи.

– Цзянь, я всё думаю о том, что Лина остаётся одна в деревне, – тихо сказала Ариэн, глядя на уходящую вдаль тропу. – Она всегда оказывалась в тени моих решений, а теперь… снова.

– У тебя и у неё разные пути, – ответил Цзянь. – Но ты не бросаешь её, а пытаешься спасти куда большее, чем просто нашу небольшую деревню. Ради этого можно пожертвовать комфортом и безопасностью.

Однажды, когда солнце клонилось к закату, и день начал меркнуть, вдали показалась тёмная полоса леса. Небо над кронами угрожающе темнело, ветви казались чёрными силуэтами на фоне сгущающихся низких туч.

– Похоже, надвигается буря, – заметил Цзянь, с прищуром всматриваясь в небо. – Идём быстрее, найдем убежище.

Ариэн кивнула, ощущая неприятный холодок в груди: воздух был пропитан влагой и магическим напряжением, словно сама природа тревожно предупреждала о чём-то. Ласточки носились низко над землёй, указывая на скорый дождь.

– Надо бы отыскать трактир или хотя бы заброшенную телегу, где можно спрятаться, – пробормотала девушка. – Ночевать под дождём в этом мрачном лесу – не лучшая идея.

– Я припоминаю небольшую постройку неподалёку, – задумчиво сказал Цзянь. – Когда-то давно проходил здесь. Попробуем добраться, пока не стемнело окончательно.

Не успели они пройти и полкилометра по заросшей тропе, как из-за валунов показалась парочка странных созданий. На первый взгляд это напоминало крупных грызунов, но их спина была покрыта магическими шипами, переливающимися в сумерках. Зверьки казались неестественно напряжёнными, их голодные глаза поблёскивали. Иногда подобные твари нападают на путников, особенно если чувствуют в них необычную магию.

Цзянь напрягся, сжимая рукоять клинка. Ариэн тут же ощутила вспышку дикой энергии в воздухе – зверьки, почувствовав присутствие людей и демона, стали агрессивно рычать. Они были словно загнаны в угол собственным страхом и голодом.

– Назад, – тихо бросил Цзянь, стараясь отогнать тварей жестом. Тёмная вспышка магии промелькнула в его руке, словно предупреждающий сигнал.

Но зверьки не отступили. Один из них прыгнул к ногам Цзяня, царапая его плащ. Демон резко отшвырнул животное потоком тёмной энергии, и оно жалобно пискнуло. Второй зверёк приблизился к Ариэн: она почувствовала, как страх придаёт ей остроту восприятия. Благодаря своему дару она разглядела, куда следует направить разрушающее воздействие на магические нити зверька, чтобы обездвижить его – не убив, а лишь оттолкнув от себя. В тот момент Ариэн напряглась, и её руки ощутили всплеск магии, вырвавшейся наружу.

Маленький агрессор замер – всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы он, встревоженный и растерянный, предпочёл отскочить прочь. Его товарищ уже оправился от удара Цзяня, и оба зверька, осознав, что эти путники сильнее, чем кажутся, кинулись в заросли, тихо шипя и жалобно подвывая.

– Ты… сделала что-то с ним? – выдохнул Цзянь, глядя, как Ариэн прижимается к стволу дерева.

– Я не знаю… – призналась она.

– Звучит так, будто твой дар куда шире, чем просто умение видеть магию, – проговорил он чуть мягче и осторожно проверил, не ранена ли она. – И ты справилась.

От пережитого напряжения у Ариэн дрожали руки. Она нервно улыбнулась:

– Для меня это всё ещё страшно. Но, кажется, мы спасли не только себя, но и этих зверьков… Они наверняка напали от отчаяния.

Цзянь с пониманием кивнул. Он посмотрел на девушку: её губы дрожали, в глазах ещё плескался страх, но вместе с ним и решимость.

Как только они оправились после короткой стычки, ветер усилился, небо окончательно потемнело, и вскоре крупные капли дождя стали пробиваться сквозь листву. Цзянь и Ариэн ускорили шаг, понимая, что лучше укрыться до того, как буря разыграется в полную силу.

К счастью, вскоре им попалась покосившаяся телега, брошенная у обочины дороги. Неподалёку виднелся старый сарай с прогнившей крышей, но внутри было суше, чем под открытым небом. Грохочущий гром заставлял воздух вибрировать, а вспышки молний окрашивали сумрачный лес нереальным светом.

– Сойдёт за ночлег, – пробормотал Цзянь, помогая Ариэн забраться внутрь. – Здесь не так уж надёжно, но хоть не промокнем до нитки.

Они наскоро обустроили место для отдыха.

– В такие минуты я вспоминаю дом, – тихо сказала Ариэн, раскладывая травы для отвара. – Слышишь, как дождь стучит по крыше? У нас в деревне было так же, когда ливни накрывали на три дня. Тогда мы с сестрой сидели под одним одеялом и рассказывали страшные истории, чтобы согреться.

– Страшные истории? – Цзянь усмехнулся. – Я прожил в Аду – это, наверное, даже страшнее многих человеческих историй.

– Расскажешь когда-нибудь? – она посмотрела на него серьёзно. – Мне кажется, я мало понимаю, кем были демоны до того, как всё это началось.

– Думаю, через какое-то время – сказал демон, внезапно ставший немного печальнее, чем раньше. Ариэн решила сменить тему:

– Отвар будет не слишком вкусным, но поможет согреться и успокоить нервы, – сказала она, разводя крошечный костерок. – День выдался изматывающим.

Цзянь в ответ только усмехнулся, однако вид у него был благодарный.

– Ты заботишься обо мне?

– И о себе тоже, – Ариэн улыбнулась, опустив глаза. – Честно говоря, когда мы только вышли из деревни, я и подумать не могла, что столкнусь со столькими опасностями. Но теперь… не знаю, что бы я делала без тебя.

Цзянь откинул с её лица выбившуюся прядь волос, и в его движении читалась неожиданная нежность.

– И я не ожидал, что ты так смело встретишься с этими тварями, – сказал он. – Твой дар даёт тебе не только видеть магию, но и находить способ воздействовать на неё. Это большая сила. Даже для демонов это редкость.

Ариэн почувствовала, как её сердце бьётся быстрее. Гром за стенами сарая перекрыл их разговор, и на несколько секунд воцарилась пауза, наполненная тихим шумом ливня. Она нерешительно положила руку на плечо Цзяня:

– Знаешь, чем дальше мы идём, тем сильнее я хочу помочь и демонам, и людям… Может быть, мы вместе сможем изменить что-то?

Он коснулся её руки, и в его глазах мелькнуло тёплое понимание:

– Я тоже начинаю верить, что перемены возможны, если у нас будет такой союз.

Внезапный раскат грома вновь напомнил о надвигающейся буре. Цзянь и Ариэн оставили свои признания на потом, сосредоточившись на том, чтобы наладить огонь и согреться. А дождь стёкался потоком по гнилым доскам крыши, создавая гулкий стук, под который они чувствовали, что даже в этом ветхом сарае могут найти частичку уюта и спокойствия.

Ночь выдалась беспокойной: гром раздирал тишину, молнии вспыхивали в щелях между досками, озаряя их приют. Но под утро дождь стих, и, когда первые лучи рассвета просочились сквозь прорехи в стенах, Ариэн и Цзянь поняли, что день будет ясным. Казалось, сама природа дарила им небольшую передышку.

Ариэн с облегчением потянулась и принялась быстро собирать вещи, развешанные для просушки. Цзянь проверил, всё ли у них в порядке, нет ли раненых конечностей после вчерашней суматохи. К счастью, обошлось без серьёзных ушибов.

– Надеюсь, мы найдём те старинные руины до того, как снова попадём в бурю, – заметила Ариэн, закидывая котомку на плечо.

– Если ориентироваться по карте, то осталось не так много пути. Но будь готова к тому, что испытания могут быть опаснее лесных зверьков, – предупредил Цзянь.

– Да? В таком случае ты уверен, что мы точно сможем найти Чашу до того, как нас съест какая-нибудь магическая тварь? – ее слова несли очень серьезный смысл, но она сказала их таким несерьезным тоном, что демон сразу понял, что это больше шутка, чем реальное предположение.

– Если нас съедят, то хотя бы не придётся больше идти по этим бесконечным тропам, – ответил Цзянь с ухмылкой, и его глаза на мгновение вспыхнули весельем.

Ариэн рассмеялась, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает их обоих.

Они оба почувствовали, что стали чуть ближе друг к другу: вместе пережитая ночь в промозглом лесу, короткая схватка с тварями и взаимная забота делали их связь крепче.

Когда лес остался позади, перед путешественниками открылись каменистые равнины и первые признаки древних руин, о которых говорил Цзянь. Высокие каменные колонны, покрытые мхом, казалось, высились до самого неба. Здесь воздух был пропитан магией прошлого, словно чья-то могущественная сила веками пропитывала эти места.

– Кажется, это то самое место, где мы сможем найти зацепку о Чаше, – негромко сказал Цзянь. – Смотри, символы похожи на те, что я видел в записях о старинном храме.

Ариэн чувствовала, как её дар вновь пробуждается, реагируя на мощную энергетику. Лёгкое покалывание в кончиках пальцев говорило, что тут затронуты очень древние слои магии. Девушка обернулась к Цзяню:

– Мне страшновато, но… кажется, это наш единственный путь.

– Я рядом, – коротко ответил он, и в этих словах было столько уверенности, что Ариэн почувствовала себя гораздо спокойнее.

Они приблизились к колоннам, и шёпот ветра в каменных проёмах походил на голоса давно забытых духов. Наверняка им предстоит ещё не одна опасность, прежде чем они найдут нужные сведения. Но теперь у них был общий опыт – и совместно пережитые маленькие, но важные победы.

– Это место было важным для богов. Здешняя магия может быть непредсказуемой, – сказал Цзянь, осматривая местность, – но не беспокойся, мы справимся.

Внутри Ариэн росла готовность встретиться с тайнами прошлого и испытаниями судьбы. Ведь теперь она знала, что не одинока, а её дар – не просто причуда, а истинное оружие, способное спасти и людей, и демонов. А рядом был Цзянь, чьё присутствие делало каждый следующий шаг чуть более уверенным.

Вдруг она ощутила присутствие – что-то древнее и могущественное, наблюдающее за ними.

– Кто здесь? – голос Ариэн дрожал, но она старалась звучать уверенно. – Покажись!

Цзянь шагнул вперёд, его тёмная магия начала тихо пульсировать вокруг него, готовая защитить.

В ответ на её слова перед ними начала проявляться фигура. Это был высокий силуэт, окутанный туманом, с глазами, светящимися мягким голубым светом. Фигура подняла руку, и голос прозвучал в сознании Ариэн, не как угроза, но как предупреждение.

– Ты пришла искать истину, смертная? Ты готова увидеть то, что скрыто от глаз?

Ариэн замерла. Её сердце бешено колотилось, но она знала, что не может отступить. Она кивнула, делая шаг вперёд.

– Да, я готова. Я пришла, чтобы узнать правду и защитить этот мир.

Цзянь встал рядом с ней, его взгляд был полон решимости.

Силуэт словно улыбнулся, и свет в его глазах стал ярче. Магия вокруг начала пульсировать, окутывая их, и Ариэн почувствовала, как что-то внутри неё откликается. В этот момент она поняла – ей нужно доказать свою силу и решимость.

– Тогда докажи, что твоя воля крепка, – раздался голос, и воздух вокруг них начал сгущаться, формируя преграды. Перед Ариэн возникли магические барьеры, которые ей нужно было преодолеть. Они переливались разными цветами, и каждый из них излучал свою собственную энергию – от ледяного холода до обжигающего тепла.

Цзянь посмотрел на неё, его глаза были полны поддержки.

– Я с тобой, Ариэн. Ты справишься.

Ариэн знала, что должна использовать свою магию и свою веру в себя, чтобы пройти через эти барьеры. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на своём даре. Она чувствовала, как магия начинает течь по её венам, соединяя её с землёй и воздухом вокруг.

Первый барьер был холодным, словно лёд, и Ариэн почувствовала, как мороз сковывает её пальцы. Она вспомнила тепло своего дома, сестру Лину, которая всегда ждала её, и это тепло начало растекаться по её телу, растапливая ледяную преграду. Барьер исчез, и она сделала шаг вперёд.

– Отлично, – тихо сказал Цзянь, его голос звучал с гордостью.

Следующий барьер излучал обжигающее тепло, и пламя, казалось, хотело поглотить её. Ариэн сосредоточилась на своём дыхании, вспоминая прохладу ночного ветра, который она ощущала, когда стояла у окна своего дома. Она направила эту прохладу на пламя, и оно начало угасать, уступая её воле.

Один за другим, она преодолевала барьеры, каждый из которых символизировал страхи и сомнения, живущие в её душе. Цзянь стоял рядом, наблюдая и поддерживая её своими словами, его присутствие придавало ей сил. И когда последний барьер исчез, перед ними вновь возникла фигура.

– Ты доказала свою силу, смертная, – сказал голос. – Истина, которую ты ищешь, скрыта глубоко, и тебе предстоит долгий путь. Но сегодня ты сделала первый шаг.

Фигура исчезла, оставляя после себя лишь ощущение мира и спокойствия. Ариэн почувствовала, как магия вокруг неё стала мягче, и теперь она знала, что путь, который она выбрала, был правильным. Она посмотрела на Цзяня, и он кивнул, улыбнувшись.

– Ты справилась, Ариэн. Я знал, что у тебя получится.

Они повернулись и направились дальше, зная, что их ждут новые испытания и что они готовы встретить их с открытым сердцем.

Новое знакомство

После испытания в руинах, Ариэн и Цзянь продолжили своё путешествие. Их путь пролегал через места, скрытые от обычного глаза. Ариэн чувствовала, как их цель всё ближе, но с каждым днём путь становился труднее. В отличие от демона она начала уставать, всё-таки даже несмотря на отдых, постоянно жить на природе смертной было тяжело. К тому же они сталкивались с магическими существами, которые сторожили эти земли, и каждый раз Цзянь защищал девушку.

Их путь вёл к пещерам, которые, по словам Цзяня, скрывали подземные водоёмы – единственный путь к Чаше Энергии. На небе уже появились первые звёзды, а вокруг раздавались тихие звуки ночной природы. Ариэн, заметив, как Цзянь выглядит напряжённым, попыталась отвлечь его разговором.

– Знаешь, Цзянь, – начала она с улыбкой, – иногда мне кажется, что тебе стоит расслабиться. Вспомнила один случай с моей сестрой Линой. Однажды она попыталась приготовить сюрприз к моему дню рождения и перепутала все ингредиенты для пирога. В итоге мы получили что-то, что больше напоминало угольный камень, чем пирог. Но мы всё равно ели его, смеясь до слёз.

Цзянь немного расслабился и взглянул на неё, его глаза на мгновение стали мягче.

В этот момент земля под ногами начала дрожать. Внезапный грохот заставил их остановиться. Из темноты перед ними появилась фигура огромного зверя, похожего на льва с крыльями и горящими глазами. Цзянь встал перед Ариэн, его глаза сузились, а вокруг рук начала собираться тёмная энергия, напоминающая клубящийся дым. Он поднял руки, и тёмная магия устремилась вперёд, словно тени, которые начали тянуться к лапам и крыльям существа

Зверь рыкнул так громко, что земля под ногами задрожала, а мощные крылья взмахнули, поднимая пыль и обломки веток. Цзянь не дрогнул. Его глаза блеснули холодом, и магия стала плотнее, словно зловещие змеи, оплетая лапы чудовища и прикрепляя их к земле. Тёмные нити начали медленно, но уверенно сжиматься, заставляя зверя реветь от боли.

Зверь не сдавался. Он внезапно рванулся вперёд, расправив крылья и бросившись на Цзяня. Его острые когти разрезали воздух, и Цзянь едва успел отклониться, чтобы избежать прямого удара. Зверь с яростью ударил крыльями, подняв пыль и обломки камней, и попытался снова атаковать, его пасть была раскрыта, а глаза горели ненавистью.

Цзянь увернулся, но зверь сумел ударить его по боку, и демон отлетел на несколько шагов, упав на землю. Ариэн затаила дыхание, её сердце сжалось от ужаса. Но Цзянь быстро поднялся, его глаза сверкали яростью. Он сжал кулаки, и тёмная магия снова окутала его руки.

Демон усмехнулся.

Зверь бросился вперёд, но Цзянь был готов. Он поднял руку, и тёмные линии взвились вверх, опутывая голову чудовища и лишая его дыхания. С каждым новым рывком зверя, магия демона усиливалась, сжимая и ломая сопротивление. В какой-то момент зверь снова попытался подняться на задние лапы, чтобы раздавить Цзяня, но демон собрал всю свою тёмную энергию, и она начала светиться зловещим чёрным светом, готовясь к финальному удару.

Ариэн, стоя в стороне, смотрела, как возле мужчины трепещет тьма. Её сердце билось быстрее от напряжения, и она видела, как магия демона переплетается с темнотой, становясь словно его частью. Она чувствовала страх, но и восхищение его силой и решимостью.

Мужчина выпустил энергию, и тёмные линии, словно молнии, пронзили существо. Зверь взревел в последний раз, его глаза померкли, и тело рухнуло на землю, заставив дрожать весь лес. Кровь и магические искры разлетелись в разные стороны, оставляя за собой след разрушения.

– Всё кончено, – сказал Цзянь, тяжело дыша, его голос был хриплым от напряжения. Он повернулся к Ариэн, и в его глазах был виден озорной блеск, свидетельствующий о дикой радости от битвы.

Ариэн подошла ближе, её сердце всё ещё бешено колотилось от увиденного. Она могла почувствовать холодный, почти зловещий оттенок его магии, но также и его решимость.

– Ты… ты был невероятен, – прошептала она, не в силах скрыть восхищения.

Цзянь слегка улыбнулся и опустил руки, его магия постепенно рассеивалась, как утренний туман. Ему нравилось, когда его силой восхищались.

– Нам нужно быть особенно осторожными, – сказал Цзянь, когда они остановились на ночлег. – Ангелы не сдадутся просто так. Они знают, что мы движемся к Чаше, и они попытаются нас остановить.

Ариэн кивнула, понимая серьёзность его слов. Она заметила, как Цзянь стал более открытым и заботливым с ней.

– Ариэн, – мягко начал Цзянь, как будто не хотел её тревожить, – я давно хотел тебя спросить. К тебе приходили ангелы? Что они тебе сказали?

Ариэн на мгновение замолчала, затем вздохнула, вспоминая встречу с Элорой.

– Да, приходили, – ответила она. – Они предупреждали меня о тебе и о том, что демоны опасны. Сказали, что твоя магия – это угроза, и мне не стоит тебе доверять. Но я вижу, что ты не такой, Цзянь. Я не могу просто верить их словам, не зная всей правды.

Цзянь посмотрел на неё с серьёзным выражением лица, в его глазах мелькнула благодарность.

– Спасибо, что поделилась этим, Ариэн. Я понимаю, как сложно тебе. Ангелы всегда представляют нас в худшем свете. Но я рад, что ты решила довериться мне, несмотря на их предупреждения.

Ариэн слегка улыбнулась.

– Доверие заслуживается поступками, Цзянь. И пока что ты показал мне, что готов бороться за что-то большее, чем просто свои интересы.

Внезапно, во время их разговора, земля под ногами начала слегка дрожать, и из тени пещеры перед ними появилась фигура. Высокий мужчина с голубыми глазами и волосами цвета морской волны стоял перед ними, его аура сияла мягким синим светом. Цзянь мгновенно напрягся и встал перед Ариэн, защищая её.

– Кто ты такой? – громко спросил Цзянь, его глаза сузились.

– Спокойно, друг, – ответил незнакомец, подняв руки в знак миролюбия. – Меня зовут Торвальд. Я здесь, чтобы помочь вам.

Ариэн смотрела на Торвальда, чувствуя, что его магия не несёт угрозы. Вода вокруг него была спокойной и чистой, и она понимала, что он может быть тем, кто поможет им на их пути.