Брокингемская история. Том 18

Глава «Боевого щита» и его заместитель ещё раз переглянулись между собой – теперь уже вопросительно-недоумевающе.

– С филологической точки зрения Стафф прав! – поспешил вмешаться Доддс, – Два отрицания в сумме дают утверждение. Поэтому предложенный Лодердейлом вариант – невозможность защиты заведомо невиновного лица – равнозначен возможности защиты заведомо виновного лица. Подобное вряд ли соответствует высоким морально-этическим принципам «Боевого щита»… А вот защита заведомо невиновного (равно как и незащита заведомо виновного), напротив, достойна всяческого одобрения…

– Доддс, прекратите вашу демагогию! – не выдержал долго молчавший Гриффит, – Нам нужно подписывать с клиентом договор – а вы тут углубились в какую-то философию? Очень нехорошо с вашей стороны!

– Да, давайте подписывать договор! – вернулся к реальности Стафф, – Мы всегда рады помочь нашим клиентам – но, естественно, только в том случае, если это будет нам выгодно с материальной точечки зрения. К счастью, наш тарифчик невелик – всего половина от вымогаемой суммочки, – он скромно улыбнулся, – Оплата должна производиться в наличных денежках. Всякого рода долговые расписочки и чекчики нами не принимаются…

– Половина суммы? – задумался Сноу, – То есть, тысяча фунтов? Но не многовато ли это будет?

– Выбирайте сами, что вам больше по душе, – снова вступил в беседу Лодердейл, – Заплатить тысячу фунтов – и полностью обеспечить свою безопасность; или же сэкономить на безопасности – и угодить в какую-то дурацкую историю… Я не собираюсь вас пугать, но всё же расскажу вам один поучительный случай: Как-то раз один прижимистый бизнесмен, пожалев потратиться на надёжную охрану, подвергся нападению злоумышленников в подъезде собственного дома. В итоге он попал в больницу и заплатил за своё лечение в двадцать раз больше, чем сэкономил на охранных услугах…

– Между прочим, пятьдесят процентов – вполне пристойный тариф для дел, подобных этому, – поддержал начальство Холлз, – В некоторых иных конторах с клиента могут содрать гораздо больше…

– К тому же, у вас нет особого выбора, – радушно улыбнулся клиенту Стафф, – К кому ещё вы можете обратиться, помимо нас? В полицию? Но она вами заниматься не станет… (У неё и без того хватает забот.) К бандитам? Но они возьмут с вас не меньше нашего, а работу по вашей защите выполнят куда хуже нас. (У бандитов вообще плохо развито чувство ответственности за судьбу клиента.) Уверяю вас: Вы и в целом мире не найдёте никого, лучше «Боевого щита»! Вот, убедитесь: Мы уже приступили к вашей защите от вымогателей и даже получили первые результатики! – (он издали показал Сноу бумажку с телефонным номером), – А посему мы рекомендуем заключить с нами договорчик на оговоренных условиях: Вы платите нам за работу тысячу фунтов; половина от этой суммы вносится при заключении договорчика, а другая половина – при его закрытии.

– Ну хорошо, я согласен! – вздохнул Сноу, – Пятьсот фунтов я с собой уже привёз…

– Вот и славненько! – оживился Стафф, поднимаясь со стула, – Пройдёмте в соседнюю комнатку – там и подпишем договорчик! Холлз, вы приготовили два пустых бланка? Идите с нами – вы нам ещё пригодитесь… Лодердейл, держите бумажку! – он протянул листок с телефонным номером главе «Щита», – Поразмышляйте над этой информацией, пока мы будем подписывать договор с клиентом…

– Я тоже пойду с вами! – встрепенулся Гриффит, резко вскакивая со стула, – Я должен присутствовать при подписании договора!

В здании «Боевого щита» произошли небольшие пертурбации: Стафф, Холлз, Сноу и Гриффит перешли из большой комнаты в малую, расположенную за ближайшей стенкой; охранник Раш продолжал по-прежнему расхаживать по коридору; что же касается Лодердейла, Доддса и Маклуски, то они, оставшись в большой комнате втроём, подсели к одному из столов и принялись внимательно разглядывать бумажку с каракулями Сноу.

– На первый взгляд, это – обычный лондонский телефонный номер, – осторожно и взвешенно высказался Доддс, – Может быть, нам стоит позвонить туда и спросить, куда мы попали?

– Не спешите! – остудил его пыл Лодердейл, – Всему своё время! Сперва мы должны дождаться условного сигнала…

Все трое неподвижно просидели на своих местах ещё несколько томительных минут, разглядывая листок с телефонным номером и напряжённо обдумывая различные способы борьбы с неведомыми рэкетирами… Их раздумья прервало чуть слышное постукивание из-за соседней стенки.

– А вот и сигнал! – мгновенно отреагировал Лодердейл, – Холлз даёт нам знать, что Сноу только что подписал договор и заплатил первоначальный взнос. Теперь мы можем со спокойной душой приниматься за работу! Итак, чей же это телефон? – он уже более сосредоточенно взглянул на каракули клиента, – Так-так-так… Кажется, эти цифры мне хорошо знакомы! – он выдвинул верхний ящик стола и извлёк из него толстенный телефонный справочник, – Ну да, так и есть! – воскликнул он, раскрыв его на нужной странице, – Полюбуйтесь-ка на этого красавца!

Заглянув Лодердейлу через плечо, Доддс и Маклуски увидели перед собой рекламное объявление какого-то охранного предприятия. На рисунке был изображён внушительного вида атлет, облачённый в средневековую кольчугу с круглым шлемом на голове и держащий в руках длинное античное копьё. Текст под рисунком гласил: «Охранное предприятие „Центурион“. Все виды охранных услуг, сопровождение в поездке любой дальности, обслуживание долгов, решение проблем с нежелательными лицами, проверка благонадёжности деловых партнёров, дополнительные индивидуальные работы и т. п.» Ниже были указаны три телефонных номера, один из которых полностью совпадал с тем, что записал на своей бумажке Сноу.

– Так вот кто, оказывается, напрягает нашего клиента! – подвёл промежуточный итог Лодердейл, – Ну что ж, попробуем позвонить в этот «Центурион» и прозондируем обстановку…

Он придвинул к себе телефонный аппарат и набрал на нём заветную цифровую комбинацию. Из встроенных динамиков донеслось несколько длинных вызывных гудков… Наконец, они смолкли, и их сменил чей-то приветливый бас:

– Фирма «Центурион» слушает!

– Баннистер, я узнал вас по голосу! – поприветствовал его звонящий, – А вы меня узнаёте?

– Лодердейл из «Боевого щита»! – безошибочно определил далёкий Баннистер, – Давненько вас не было слышно… Ну, чем могу служить?

– Нам требуется ваш дружеский совет, – начал издалека Лодердейл, – Некто обратился к нам с просьбой проверить благонадёжность одного типа по фамилии Сноу. Ходят слухи, что у вас имеется кое-какая любопытная информация на его счёт…

– Ага, Сноу! – смекнул Баннистер, – Да, знакомая фамилия… Не стану скрывать: Некий Сноу недавно попал в сферу наших интересов. Один из наших клиентов (его фамилия – Джоэл) на днях заключил с нами договор на обслуживание долгов. Он утверждает, что этот Сноу задолжал ему две тысячи фунтов… На прошлой неделе наши люди приступили к обработке этого Сноу. Окончательных результатов мы ждём в самые ближайшие дни… Так что вашему приятелю лучше пока воздержаться от деловых контактов с этим Сноу!

– Давайте уточним: Вы уверены, что Сноу действительно должен вашему Джоэлу эти две тысячи? – поставил вопрос ребром Лодердейл.

– Экий вы любопытный! – добродушно пробасил Баннистер, – Открою вам страшный секрет: Джоэл, к сожалению, не представил никаких расписок от Сноу, и нам пришлось поверить ему на слово. В конце концов, он обязался заплатить нам половину от выбиваемой суммы – то бишь, тысячу фунтов…

– А теперь поговорим серьёзно! – Лодердейл резко сменил тон с фамильярного на официальный, – Довожу до вашего сведения, что этот Сноу заключил с нашим «Боевым щитом» договор на оказание охранных услуг, а мы приняли на себя обязательства по его защите от угроз с вашей стороны. Так что, будьте добры, оставьте нашего клиента в покое! – в его голосе промелькнули угрожающие нотки.

– Лодердейл, вы не шутите? – обеспокоенно поинтересовался Баннистер.

– Никаких шуток! – подтвердил глава «Боевого щита», – В данный момент этот Сноу сидит со Стаффом и Холлзом в соседней комнате. И он уже заплатил нам первоначальный взнос…

– Ну и дела… – озадаченно протянул Баннистер, – Лодердейл, вы должны войти в наше положение: Джоэл тоже уплатил нам первоначальный взнос в размере пятисот фунтов. Мы уже не вправе разорвать с ним договор о выбивании долгов!

– А мы тем более не можем разорвать договор со Сноу, – парировал Лодердейл.

– Значит, придётся нам искать компромисс, – сделал вывод Баннистер.

– Давайте прямо сейчас и начнём его искать! – согласился Лодердейл, – Кто к кому сперва поедет: мы к вам или вы к нам?

– Я предлагаю встретиться на нейтральной территории, – мгновенно сориентировался мастер по поиску компромиссов, – Полагаю, наша старая добрая забегаловка вам подойдёт? Подъезжайте туда где-нибудь через полчасика! Я буду ждать вас напротив входа…

– Принято! – не стал возражать Лодердейл, – Итак, возле забегаловки через тридцать минут…

В тот момент, когда он уложил трубку на аппарат, из коридора как раз послышались чьи-то оживлённые шаги и голоса… Несколько секунд спустя в большую комнату вошли Стафф и Холлз с выражениями честно исполненного долга на усталых, но счастливых лицах.

– Докладываю: Договорчик подписан, а первоначальный взносик от клиента получен и заперт в сейфик! – отрапортовал Стафф, усаживаясь на свободный стул, – Отныне Сноу находится под опекой «Боевого щита». Он только что отправился к себе домой… От всей души надеюсь, что по дороге его никто не пристукнет. В этом случае у него появятся хорошие шансы дожить до закрытия договора и заплатить нам вторую половину оговоренной суммочки…

– А куда делся Гриффит? – полюбопытствовал Маклуски.

– Умчался к себе в Оперативный отдел, – сообщил Холлз, – Его интересовала лишь процедура подписания договора. (А со всем прочим, как он считает, мы прекрасно справимся и без его надзора.)

– Кстати, я уже выяснил, откуда исходят угрозы нашему клиенту, – похвастался Лодердейл, – Это оказалось хорошо нам знакомое охранное предприятие «Центурион». Я уже договорился с Баннистером о встрече в забегаловке через полчаса…

– «Центурион»? Да, мне сразу показался знакомым этот телефонный номер, – не особо удивился Стафф, – Но кто из нас поедет на переговоры с Баннистером?

– Мне уже никак от них не отвертеться. Я пообещал Баннистеру, что точно подъеду, – поставил его в известность Лодердейл.

– Боюсь, мы со Стаффом не сможем вас сопровождать, – выразил сожаление Холлз, – С минуты на минуту нам должен позвонить очередной клиент… Это – какой-то бизнесмен с большой дороги. (Он просил не называть его фамилию.) Он собирался в какой-то банк на какие-то переговоры, но опасается, что его могут пристукнуть по пути или даже на самих переговорах. Он сказал, что ему требуется охранник, сопровождающий и юрист – стало быть, с ним поедем я, Стафф и Раш… Если клиент в последний момент не передумает, то… А вот он уже звонит!

– Фирма «Боевой щит» слушает! – произнёс Стафф, снимая трубку с зазвонившего телефона.

– Я звоню насчёт охраны, – раздался из встроенных динамиков чей-то развязный голос, – Мне нужен сопровождающий, охранник и юрист.

– Да-да, вы попали по адресу! – добродушно рассмеялся бывший полковник госбезопасности Стафф, – А мы тут всё сидим и гадаем: Почему не звонит наш уважаемый клиент? Мы все трое полностью готовы к выезду. А вы?

– Я тоже всегда готов, – отрапортовал клиент, – Ваша контора мне сразу понравилась! Особенно меня радуют ваши расценки за сопровождение… Кажется, мы с вами договорились о восьмидесяти фунтах; не так ли?

Стафф ненадолго задумался. В наступившей тишине отчётливо прозвучал голос Холлза:

– Намекните-ка этому типу: За восемьдесят фунтов он может прогуляться до банка пешком и без нашей помощи!

– Алло, уважаемый клиент! – произнёс в трубку Стафф, – Вы говорите, мы договорились с вами о восьмидесяти фунтиках? Но ведь этот разговорчик состоялся не сегодня; не правда ли?

– Мы говорили с вами три дня назад, в прошлую пятницу, – напомнил клиент.

– Ах, так это, оказывается, было ещё на прошлой неделе! – беспечно засмеялся Стафф, – Но с той поры, как говорится, уже много водички утекло… К сожалению, за истекший период инфляция в стране немного выросла – а это привело к небольшим измененьицам в наших расценочках…

– Если к небольшим, то невелика беда, – не стал отчаиваться клиент, – Каковы теперь ваши расценки?

– Сейчас я проясню этот вопрос у нашего экономиста! – пообещал Стафф, отнимая трубку от уха и прикрывая микрофон ладонью, – Ну, сколько нам с него запросить? – обратился он к своим коллегам.

– Оставляю это на ваше усмотрение, – устранился от непростой проблемы Лодердейл, – Прозондируйте аккуратненько, сколько у него денежек, и закиньте крючочек чуточку повыше!

– Алло, уважаемый клиент! – произнёс Стафф в трубку, убрав ладонь с микрофона, – Я тут проконсультировался с экономистом и выяснил, что наши расценочки за сопровождение немного увеличились. Теперь они составляют сто фунтов…

– Ну, это – сущие пустяки, а не увеличение! – вздохнул с облегчением клиент.

– Минуточку-минуточку! – тут же поправился Стафф, – Вот экономист уточняет: Не сто фунтов, а от ста фунтов!

– Но сколько именно? – не понял клиент.

– Судя по его развязному тону, не такой уж он и бедный, – высказал подозрение Лодердейл, – А ну накиньте-ка ему ещё немножко!

– Уважаемый клиент, вы слышите? – обратился Стафф в телефонную трубку, – Наши охранники утверждают, что дорожка от вашего дома до банка простреливается из прилегающих переулочков. Увы, мы вынуждены поднять наши расценочки до ста пятидесяти фунтов…

– Это – ещё ничего, – ответил клиент (хотя уже далеко не таким радостным голосом), – В таком случае…

– Минуточку-минуточку! – прервал его Стафф, – А вот наш юрист сообщает, что с юридической точечки зрения ваш случай чересчур запутан. Боюсь, нам придётся поднять расценочки до двухсот фунтов…

– Уф! – сказал клиент совсем угрюмо и неприветливо, – Ну ладно, чёрт с вами – пускай будет двести! Но тогда…

– Подождите-подождите! – остановил его Стафф, – А вот наш шофёр докладывает: Дорожка от вашего дома до банка сегодня вся раздолбана. Итого наши расценочки возрастают до двухсот пятидесяти фунтов…

Из встроенных динамиков послышались какие-то странные сдавленные звуки, напоминающие хрип удушаемого. Наконец, клиент сердито произнёс: «Жду вас через полчаса!» и бросил трубку.

– Стафф, вы были неподражаемы! – отдал должное коллеге Доддс, – За каких-то пять минут вам удалось взвинтить первоначальные расценочки более, чем в три раза – с восьмидесяти до двухсот пятидесяти фунтиков!

– Не зря же я получал высшее образование! – хмыкнул бывший полковник госбезопасности, – Итак, мы с Холлзом и Рашем отбываем на сопровождение клиента – ну а вам, Лодердейл, придётся отправляться на переговорчики с Баннистером одному…

– Один он в любом случае не останется! – опроверг Маклуски, решительно поднимаясь со стула.

– Мы составим ему компанию в этой поездке! – пообещал Доддс, уже успевший принять стоячее положение, – Нам и самим стало интересно узнать, каким финалом завершится эта дурацкая история…

Несколько минут спустя здание «Боевого щита» оказалось полностью опустевшим внутри и запертым на замок снаружи. Стафф, Холлз и Раш заняли места в одной из двух полубоевых машин, припаркованных возле входа, а Доддс, Маклуски и Лодердейл – в другой. Затем обе машины оперативно завелись и стремительно разъехались в разные стороны.

Не прошло и четверти часа, как Лодердейл примчал управляемый им автомобиль к одной ничем не примечательной забегаловке, расположенной в одном из оживлённых лондонских переулков… Как назло, весь тротуар напротив входа в забегаловку был до отказа забит припаркованными повсюду прочими транспортными средствами, не оставляя ни малейшего шанса протиснуться между ними на свободное место.

– Да чёрт бы побрал этот час пик! – только и смог сказать Лодердейл, – Все парковочные места и подъезды заняты – и придётся нам парковаться в соседнем дворе… А вот, кстати, и Баннистер!

От дверей забегаловки прямо к автомобилю Лодердейла уверенной походкой прошёлся моложавый джентльмен делового вида. Похоже, он безошибочно распознал знакомую машину в окружающем транспортном потоке… Лодердейл открыл ему переднюю дверцу. Баннистер просунулся через неё в салон автомобиля и приветственно пожал руки всем его пассажирам.

– Между прочим, двумя кварталами далее парковка почти совсем пуста, – не поскупился на дружеский совет он.

– Там и припаркуемся! – принял решение Лодердейл, – Доддс и Маклуски, вам нет нужды ехать со мной дальше! Заходите в забегаловку и занимайте столик на всех четверых! Я подойду к вам примерно через пять минут…

– За нами дело не станет! – заверил Доддс.

Выбравшись из машины, два прославленных детектива направились в забегаловку вместе с Баннистером – а полубоевой автомобиль покатил по переулку дальше, выискивая свободное местечко для парковки… Зайдя в покосившуюся и облупившуюся дверь, участники предстоящих переговоров оказались в небольшом, невзрачном и неказистом полутёмном помещении. Порядком обшарпанные столики и стулья были беспорядочно расставлены по разным углам. В данный момент свободными оставались лишь два столика, расположенные один рядом с другим возле окна… Что касается других столиков, то все они были заняты чересчур шумной и не слишком культурной публикой. По всему залу стоял беспорядочный галдёж и витал назойливый запах гамбургеров, сосисок, пива и прочих продуктов быстрого питания.

– Ну и местечко! – высказал разочарование Маклуски, – Совсем не таким представляли мы себе место для важных переговоров… Неужели здесь и впрямь возможно хоть о чём-то договориться?

– А почему бы и нет? – проявил неиссякаемый оптимизм Баннистер, – Я уже не один десяток лет провожу в этой забегаловке самые ответственные деловые встречи… Здешняя обстановка сама по себе располагает к откровенности и к поиску компромисса, – выразил убеждённость он; его спутники скептически покачали своими умудрёнными головами, – Не будем считать ворон – займём поскорее свободное место! – он шагнул к самому крайнему столику у окна.

Но не успели все трое рассесться вокруг этого столика, как дверь забегаловки снова со скрипом отворилась, пропуская в себя ещё одного посетителя. Однако это был отнюдь не Лодердейл… На новоприбывшем была надета потёртая кожаная куртка и потёртые кожаные брюки, а на носу висели потёртые чёрные очки. С первых же его шагов по полутёмному залу стало очевидно, что на ногах он держится не слишком твёрдо. Сперва он направился было в противоположный угол зала – но затем какая-то неведомая сила вдруг увлекла его в обратном направлении. Продвигаясь всё в убыстряющемся темпе спиной вперёд, новый посетитель в конечном итоге наткнулся на столик Баннистера и его спутников, сдвинул его в сторону на пару метров и ненавязчиво распластался на его поверхности.

– Привет, ребята! – произнёс он заплетающимся языком, распространяя вокруг себя аромат дешёвого алкоголя, – Уж не меня ли вы дожидаетесь? – с этими словами он сполз со стола на ближайший стул, который Баннистер заранее приготовил для Лодердейла.

– А вы разве не видите, что этот столик уже занят? – попытался призвать его к порядку Доддс.

– Я всё вижу! – подтвердил незванный пришелец, укладывая свою голову прямо в тарелку с салфетками, – Стол уже занят – и занял его я! – и он мгновенно захрапел, словно лежал со всеми удобствами на диване в собственной спальне, а не сидел за столом в публичном месте.

– И мы ещё надеемся успешно провести здесь важные деловые переговоры…! – недовольно высказался Маклуски, глядя на торчащее из тарелки с салфетками ухо непрошенного гостя.

– Этот тип нам тут совсем ни к чему! – поддержал его Доддс, – Он храпит, как стадо слонов; от него за версту разит спиртом; ко всему прочему, он занял стул, на котором должен был сидеть глава нашей делегации… Вести деловые переговоры в подобных условиях не представляется возможным. Наверно, нам стоит позвать администрацию забегаловки и попросить её удалить куда-нибудь этого назойливого субъекта?

– Боюсь, администрация нас не поймёт, – трезво взглянул на ситуацию Баннистер, – Посмотрите вокруг: Половина посетителей забегаловки ведёт себя ничуть не лучше, чем этот тип! Если мы начнём возмущаться, нас точно примут за каких-нибудь склочных дебоширов. И как бы нас тогда самих отсюда не выставили… Пересядем лучше за другой столик – вот и все дела!

Все трое оперативно перетащили свои стулья к соседнему столику (последнему, который ещё не был занят в этом заведении), оставив проспиртованного типа в гордом одиночестве с ухом в тарелке. А тот всё продолжал молодецки похрапывать и распространять вокруг себя алкогольный аромат…

– Ну как же громко он храпит! – выразил недовольство Маклуски, – И как же сильно от него разит…!

– Но вот он отвернул голову и прикрыл рот, – блеснул наблюдательностью Доддс, – Теперь весь запах уходит в другую сторону, а храп значительно ослаб… Пожалуй, сейчас условия для переговоров можно считать вполне сносными, – вынужден был признать он.

– Вот и я вам про то же! – подтвердил Баннистер.

В этот момент в забегаловку зашёл Лодердейл. Заметив своих коллег, он направился к их столику… Уже на самом подходе он вдруг обратил внимание на незнакомца с головой в тарелке и резко остановился. На его лице появилось настороженное выражение. Он с неприкрытым подозрением покосился на затылок и выставленное вверх левое ухо непрошенного соседа… (Правым тот уткнулся в тарелку с салфетками.)

– Не беспокойтесь: Он пьян в стельку и ничего не соображает, – заверил его Баннистер.

Однако бдительного Лодердейла отнюдь не удовлетворило подобное объяснение. Осторожно обойдя соседний столик по полупериметру, он протянул руку и аккуратно снял чёрные очки с носа похрапывающего посетителя.

– Ну вот, я так и знал! – воскликнул глава «Боевого щита», – Хафтон, это – вы?

Посетитель перестал храпеть, поднял голову и ошарашенно уставился на своих соседей по столикам.

– Вот так встреча! – произнёс он вполне трезвым голосом, – Лодердейл, и вы – тоже здесь? Никак не ожидал встретить вас в этой зловонной дыре!

– А теперь потрудитесь объяснить, какого чёрта вы тут делаете? – вскричал Лодердейл, весь кипя от возмущения.

– Уверяю вас: Я прибыл сюда по совершенно постороннему делу! – начал оправдываться Хафтон, – Мне и в голову не пришло, что я наткнусь здесь на вас…

– Ну и чудеса! – не смог удержаться от комментария Баннистер, – Он говорит внятно и без заиканий – но от него по-прежнему разит спиртом… Когда же он успел протрезветь?

– А он и не трезвел! – ответил за Хафтона Лодердейл, – Ему этого и не требуется – он всегда трезв, как стёклышко! Перед прибытием в забегаловку он специально прополоскал себе горло спиртом, чтобы сойти за пьяного… (Между прочим, его хитрости мне давно уже известны.) Хафтон, так с какой целью вы тут всё-таки ошиваетесь?

– Выйдем на улицу – там и поговорим! – предложил внезапно протрезвевший посетитель, резко поднимаясь из-за стола.

– Не хотите говорить при свидетелях? Ну что ж, я вас прекрасно понимаю… – хмыкнул Лодердейл, – Баннистер, будьте добры, подождите ещё минут десять! Сейчас я побеседую с этим типом на улице и сразу вернусь…

– Мы пойдём с вами! – уведомил его Доддс, уже успевший принять стоячее положение.

– Нет-нет, ваши любопытные уши нам совсем ни к чему! – попытался было возразить Хафтон.

– Не волнуйтесь: Мы с Доддсом не имеем ни малейшего отношения к охранному предприятию «Центурион»! – заверил его Маклуски, мгновенно уловив причину беспокойства собеседника.

– Да-да, они оба прибыли со мной из «Боевого щита», – подтвердил Лодердейл.

– Тогда я ничего против них не имею, – согласно кивнул головой Хафтон.

Оставив Баннистера одного за двумя столиками, все четверо оперативно вышли из забегаловки и остановились возле глухой стены соседнего здания.

– Доддс и Маклуски, позвольте представить вам моего давнего знакомого Хафтона из детективного агентства «Пинкертон»! – произнёс Лодердейл, возвращая своему давнему знакомому чёрные очки, – Надеюсь, я ничего не перепутал? Хафтон, вы ещё не поменяли место работы?

– Нет, – ответил тот, убирая уже ненужные очки в нагрудный карман своей кожаной куртки, – Всё жду и не дождусь, когда же наконец этот «Пинкертон» протянет ноги…

– Хафтон, мы очень рады с вами познакомиться, – проявил присущий ему такт Доддс, – Только хотим попросить вас: Пожалуйста, не разевайте рот слишком широко! От вас настолько разит спиртом, что мы опасаемся за нашу противопожарную безопасность…

– Постараюсь учесть, – пообещал Хафтон, почти не разжимая губ, – Похоже, сегодня я немного перестарался, когда полоскал горло… (Но не беда: Ещё час-другой – и пары обязательно выдохнутся!) А теперь я готов открыть перед вами все свои карты: Моё агентство «Пинкертон» дало мне задание проследить за Баннистером. (По счастью, он не знает меня в лицо.) Я должен был выяснить, с кем он встречается и о чём переговаривается… Конечно, мне и в голову не могло прийти, что он ведёт переговоры с вашим «Боевым щитом»! Когда вы подъезжали к забегаловке, ваша машина показалась мне знакомой – но не более того. Лодердейл, вы в тот раз из машины не вылезли, а через боковые стёкла мне вас разглядеть не удалось… Не стану скрывать: Для меня стало большим сюрпризом столкнуться с вами лицом к лицу в присутствии Баннистера!