Темные секреты драконов. Часть 1

– Лиара, есть проблема? – Налсур пощелкал передо мной пальцами, привлекая внимание.

– Пока не знаю, – опомнилась я. – Пойму, когда приступлю к работе. Кстати, считаю, что Дорах все же должен появиться здесь. Мне никогда не приходилось отчитываться за успехи студентов, отсутствующих на моих занятиях. А я – человек принципов.

Налсур смотрел на меня пару секунд и вдруг, растянув губы в широкой улыбке, засмеялся, качая головой:

– Лиара, ты – это что-то. – Он подмигнул. – Знаю я твои принципы. Они очень гибкие. Настолько, что их даже не стоит называть такими громкими словами.

– И все же…

– Гомер не приедет, а у тебя будет новый опыт, – все еще посмеиваясь, припечатал Налсур. И тон его, несмотря на внешнюю веселость, не оставлял сомнений: этот спор я не выиграю.

– Посмотрим, – не стала сдаваться я.

Налсур усмехнулся и вновь выдвинул ящик в столе. Вынув оттуда связку ключей, он протянул ее мне со словами:

– Аудитория шестьдесят шесть – твоя вотчина. Принимай сразу. Ни́ла внесет твои предметы в расписание уже завтра. Дом тебе тоже выделили. Вещи уже отнесли туда. Среди папок пятикурсников есть адрес и карта местности, если вдруг ты что-то забыла.

– Как насчет новых сюрпризов? – хмуро уточнила я. – Будет еще что-то, о чем лучше знать заранее?

– Угу, – кивнул Налсур. – Тебе придется не только преподавать, но и курировать пятый курс. Это не слишком обременительно.

– Не слишком обременительно курировать семерых некромантов, которые с трудом контролируют собственную силу? – уточнила я, чувствуя, как закипаю. – Мы о таком не договаривались.

– Дядя не говорил тебе, что придется принять все мои условия? – Налсур уставился на меня удивленно-наивным взглядом.

Он напоминал, что я в зависимом положении. И это жалило хуже змеи. Мне захотелось гордо уйти. Нахамить. Больно уколоть. Сделать хотя бы маленькую гадость этому ужасному человеку. Но да, дядя весьма доходчиво объяснил мне, что я должна получить работу любой ценой.

– Ты втянешься, – пообещал Налсур, глядя мне в глаза. – Со временем. Кроме того, вы с группой очень сплотитесь, пока будете выезжать на практику…

– Мы… что? – Я до последнего надеялась, что ослышалась.

– Практика. Это обязательно, – невозмутимо ответил Налсур. – Без выездной практики курс не будет считаться пройденным. Министерство образования ужесточило некоторые правила. Уверен, твой дядя приложил к этому руку, подергав за ниточки. Так что пятый курс обязан побывать на двух практиках за год. Пока не было ни одной. В целях обеспечения безопасности я выделил вам в сопровождение сильного боевого мага. Во время выездов он будет числиться под именем Дораха.

– Та-а-ак, – протянула я, уже понимая, что сюрпризов меня ждет намного больше, чем было заявлено. – И зачем необходимо обеспечивать безопасность во время рядовой практики? Студенты настолько плохо себя контролируют?

– А я не сказал? – Налсур снова сделал наивный взгляд. – Пятеро из семерых студентов имеют отношение к Шокрилии. Некоторые из них – прямые потомки высших драконов, другие связаны с высшими очень близким родством.

Я уперлась ладонями в стол и холодно уточнила:

– Иными словами, на них охотится оппозиция и наемники, нанятые Советом Шокрилии, чтобы насильно вернуть на родину драконов, судить за побег и заставить создать семью? – спросила я, поднимаясь со стула. – Не удивительно, что Дорах остался на домашнем обучении. Как же остальные осмелились приехать?

– У их родителей нет той суммы, за которую я готов прикрыть глаза на отсутствие студента в академии, – пожал плечами Налсур. – Но не переживай. Я очень стараюсь обеспечить нашим студентам безопасность. Самая большая угроза, по сути, появляется именно во время практики. Вне стен академии ребята особенно уязвимы. Поэтому пятый курс сопровождаешь ты и… дополнительная сила.

Я смотрела на Налсура, гадая, все ли сюрпризы он раскрыл. Наглец, который звал поработать в академию так, словно мне предстоял полугодичный санаторный отдых за чужой счет, явно оставил самое «вкусное» напоследок.

И нет, я не ошиблась в нем.

– Ты зря волнуешься, Лиара. – Налсур тоже поднялся и слегка оскалился, добавляя: – Вашу защиту я доверил лучшему. Магистр боевой магии, назначенный вам в сопровождение, – твой старый знакомый.

«Нет-нет-нет-нет! – мысленно провыла я. – Ледяная тьма, только не ОН!»

– Ко́нрад Э́кхан, – добил меня Налсур, победно сверкнув темными глазищами.

Мерзавец!

Я шумно вздохнула, старательно подавляя растущие волны гнева, хаотично сменяющиеся ужасом. Не лучшая гамма чувств для темной магички.

– Он работает с нами с этого учебного года, – продолжил Налсур так, словно не замечал моей реакции. – После вашей стычки семь лет назад Экхан уехал. Перевелся в другую академию. С тех пор я о нем не слышал, но теперь рад его появлению. Как ты знаешь, он из потомков драконов и достаточно спокойно переносит нашу тьму. Даже твой срыв не сильно сказался. Это важно с учетом нынешних обстоятельств. Пятый курс должен быть отлично обучен боевым заклинаниям, а Экхан, как ни странно, прекрасный учитель. И защитник превосходный. Я проверял его лично.

Налсур говорил непривычно много.

Я непривычно много молчала, гадая, понимал ли бывший друг, что делать врага из меня тоже чревато?

– Ты как? – закончил он.

– Хорошо, – солгала я, продолжая переваривать услышанное и пытаясь принять это.

У меня все еще был выбор. Плохой, но был. Дверь никто не запирал, меня не держали. И хотя дядя ясно дал понять, что неудачи не потерпит, я могла уйти и придумать себе оправдание. А потом смотреть, как дядя заставит отца снова уволиться, чтобы «помочь брату с более важными делами». Не-на-ви-жу!

Налсур молчал – ждал моего решения.

И я его приняла.

– Твой рунномер у меня есть, – проговорила отстраненно-холодно. – Если возникнут вопросы – свяжусь. И пусть вечером кто-нибудь занесет в дом расписание на завтра.

– Лиара, я озвучил условия. – Налсур вышел из-за стола, не сводя с меня взгляда. – Ты согласна со всем, что услышала? Я не потерплю здесь врагов. Все в стенах этой академии подчиняются правилам и находятся под моей защитой.

– Я понимаю, – ответила, едва двигая губами.

Громко вздохнув, Налсур попросил:

– Загляни завтра в отдел кадров – там контракт на полгода. А сегодня еще есть время подумать. Взвесь все услышанное.

Я не ответила. Выйдя из кабинета, пронеслась по приемной, даже не взглянув на секретаршу. В голове царил океан из мыслей и сомнений, а на кончиках пальцев проявилась тьма. Мне нужно было место, чтобы уединиться и успокоиться. Я никому не могла позволить стать свидетелями моей слабости.

Глава 2

Учебный корпус встретил тишиной.

Для меня она была особой: жуткой, отправляющей в прошлое и оголяющей глубоко затаенные страхи.

Когда дядя говорил, что я обязана принять приглашение Налсура, понимала: будет паршиво. А ведь тогда я не знала про Экхана.

Перед внутренним взором невольно всплыл образ высокого широкоплечего красавчика. Конрад покорил меня сразу, с первой встречи. Я училась на втором курсе, когда он появился в академии. Помню, как знакомая с придыханием рассказывала о новеньком. Он перевелся откуда-то на четвертый курс и сразу стал объектом пристального внимания девчонок.

Я гнала его образ, но куда там! Видела его, будто наяву. Короткие черные волосы, волевой квадратный подбородок, орлиный профиль, четко очерченные крупные губы, темно-карие глаза с густыми изогнутыми ресницами. Смуглая кожа. Крепкое сильное тело. Сколько раз я из приемной отца любовалась тренировками четвертого курса, куда перевелся Конрад…

Он стал моей первой любовью, от которой я таяла, а магия внутри пробуждалась и готовилась прорваться наружу.

Тьма обожает эмоции. Благодаря им, она часто захватывает под свой контроль слабых магов, сводит их с ума и толкает на страшные вещи. Тогда я знала об этом лишь из учебников.

Не отдавая отчета в том, что делаю, свернула в один из коридоров и вскоре остановилась напротив ниши, в которой семь лет назад окончательно пробудилась моя сила. Остановившись, горько усмехнулась. Сердце стучало как сумасшедшее.

Нервно засунув папки с делами под мышку, я открыла сумку и на ощупь нашла мятные леденцы. Вынула дрожащей рукой первый попавшийся и тут же уронила.

Некрасиво выругавшись, отследила, как зеленый леденец в прозрачной обертке весело прокатился вглубь ниши, где и ударился о стенку. Я вздрогнула от этого звука и с удивлением осмотрела место, не понимая, что меня сюда привело?

Затем пришло понимание: я здесь, потому что это место семь лет пугало меня до дрожи, приходя в кошмарах. И конечно, мне стоило убедиться: оно совсем не такое страшное, как рисовало глупое воображение. Просто ниша в стене.

Нарочито громко рассмеявшись, на ватных ногах я заставила себя пойти за конфетой.

– Что здесь вообще может быть страшного? – пробормотала, нагнувшись и бросив вызов стенам здания: – Старая мерзкая академия! Я больше не боюсь, ясно?

Нет. Ей ясно не было. И она приняла вызов.

Иначе как объяснить произошедшее следом?

В коридоре раздались уверенные шаги, а затем, спустя тридцать два биения в грудной клетке, мне явился до жути знакомый профиль. Время остановилось, пока я смотрела из своего убежища на Конрада Экхана. Совсем как тогда.

Семь прошедших лет стерлись, словно их и не было. И я снова чувствовала себя жалкой, ничтожной, глупой. Это шокировало. Даже в худших предположениях я не думала, что будет так… плохо.

Больно-страшно-мучительно. И притягательно одновременно! Потому что Конрад был не просто хорош, кажется, он стал лучше прежнего.

Жаль!

Ужасно хотелось увидеть Экхана лысым и с пузом. Впрочем, он был старше меня всего на два с половиной года, так что лет через дцать имел все шансы обрести облик из моих страшных фантазий.

«Хватит!» – потребовала от себя же, прикрыв глаза и призвав спокойствие. Ледяная тьма отозвалась, сковав эмоции.

С губ сорвался болезненный вздох.

Экхан, почти прошедший мимо, замер, а потом заглянул в мою нишу, едва не уничтожив одним своим взглядом великую стену отчуждения, которую я выстраивала долгие годы. Кирпичик за кирпичиком, превращая себя из испуганной нежной девчонки в сильную женщину, способную дать отпор кому и чему угодно.

Нет. Я больше не слабая.

Приказала себе собраться. Теперь я – хозяйка своей силы и своих эмоций. И мне плевать на Конра…

– Василиара?

Второй раз за все время нашего знакомства он назвал мое полное имя. Его голос – глубокий, низкий, тот самый… – отозвался во мне порывом шагнуть вперед и улыбнуться. Он всегда действовал на меня так. До последнего дня.

Думала, это прошло. Но обманулась.

Я помнила Конрада все эти годы. Слышала во сне. И молилась о том, чтобы никогда больше не встретиться с ним. Но, видимо, снова что-то сделала не так.

Невероятным усилием воли я взяла себя в руки и медленно вышла на свет. Не спеша развернула поднятую конфетку, сунула в рот и посмотрела на кошмар из прошлого.

– Привет, – произнесла, старательно следя за интонациями.

Но не уследила за взглядом. Он принялся блуждать по Экхану, изучая и запоминая, чтобы потом сотни раз прокручивать перед мысленным взором. Снова и снова. И искать изъяны. У кошмара обязаны быть изъяны. И слабые места должны быть.

Но… Конрад, кажется, стал еще выше, еще шире в плечах. И еще мужественней. Он больше не был двадцатилетним парнем с широкой открытой улыбкой. Теперь в его коротких смольно-черных волосах появились две седые пряди, убранные назад: от висков к затылку. На правой брови тоже обнаружилось новшество: широкая полоска-шрам. В ухе серьга-артефакт с необычным узором. Из-под ворота футболки-поло виднелся черный рисунок, которого я не видела раньше. Темно-карие глаза, обрамленные густыми черными ресницами, смотрели оценивающе, без тени веселья.

Я тоже смотрела в них. Понимала, что долго этого делать нельзя, ведь однажды меня уже затянуло в их омут. Но мимолетно… кто мне запретит?

Конрад ответил мне взаимностью. Он рассматривал меня, не стесняясь и не прячась. И я поймала себя на мысли, что хотела бы знать: как ему увиденное?

Моргнув, прогнала навязчивые глупые мысли и, чуть прикрыв глаза, увидела их… Четко очерченные губы Конрада, расчерченные шрамами справа. Вот он, эпицентр моих кошмаров.

Семь лет назад, не совладав со своим даром, я приказала тьме запечатать его рот. Чтобы замолчал. Чтобы не смел больше со мной говорить!!! Никогда. И тьма отозвалась, вырвавшись из меня с огромной силой.

За случившееся меня могли не только отчислить, но и наложить более серьезное наказание. Например, заблокировать дар и возможность передать его детям.

Отец в отчаянии обратился к родному брату, занимающему уже тогда неплохой пост в министерстве магии. В итоге дяде Нильсу удалось замять дело. Как он рассчитался с Конрадом и ректором академии – осталось тайной. Но они не стали заявлять о случившемся и поддерживать слухи.

А дальше начался кошмар. Отец лишился должности, меня перевели в другую академию. Мы оба дали магическую долговую клятву дяде. Жизнь стала совсем иной. Я купалась в чувстве вины перед отцом, училась идеально контролировать магию и иногда выполняла поручения дяди.

А теперь передо мной стоял тот, с кого началась катастрофа. Тьму с губ Конрада убрали, но…

– Ты мог уже давно свести эти шрамы, – поморщившись, сказала я. – Или нравится выставлять себя жертвой? Смотрю, бро́ви тоже досталось… Копишь уродства?

Я говорила едко, с трудом сдерживая внутренний яд, копившийся годами.

Конрад молчал. Он продолжал рассматривать меня, чуть склонив голову набок. И я совсем не узнавала эту его новую манеру поведения. Отчего нервничала еще больше.

– Коплю уродства? – наконец повторил он с ленцой. – Можно сказать и так. Я и правда не убираю некоторые шрамы сознательно. Например, эти. – Он указал на свои губы. – Они напоминают, что иногда стоит заткнуться. А этот… – Конрад поиграл бровью. – О том, что стоит всегда смотреть в оба. Есть еще кое-что там… – Его взгляд устремился вниз, в область пояса. – Они напоминают, что не стоит заигрываться даже с самыми красивыми кошечками…

Боги, он ни капли не изменился! Я передернула плечами, сбрасывая наваждение. Не хватало еще снова запасть на Экхана, превратившись в прежнюю дурочку.

– Мне нет дела до твоих отметин! – прервала я Конрада, сделав брезгливое выражение лица.

А он рассмеялся:

– Как скажешь, Лиара. Как скажешь… Но кое-какие из них – наши общие.

Конрад чуть скривил губы, демонстрируя увечье, которое я оставила на нем. И мне стало не по себе. Я давно отказалась от чувства вины перед этим типом, убедив себя, что он сам спровоцировал тьму. Так было понятно и удобно. Так на меня не давило лишнее. Тем более Конраду хорошо заплатили за проявленное понимание.

Но теперь, глядя в его глаза и слушая голос, я снова ощущала это странное давление внутри. Становилось тяжелее дышать, в горле рос ком, а в животе закручивалась спираль страха. Все как тогда. После осознания, что натворила.

Потом были слезы, ужас, истерика. И желание увидеть Конрада, чтобы он простил. Но меня не пустили. А после, когда дядя Нильс все уладил, мне сообщили, что Экхан принял большой откуп и уехал.

«Он умеет торговаться, – с усмешкой говорил потом дядя. – Уважаю таких хватких парней. Далеко пойдет!»

Воспоминания придали сил. Я моргнула, разбивая прошлое, и всмотрелась в Экхана заново. Нет, он точно больше не был прежним беззаботным красавчиком, разбивающим сердца направо и налево. Осталось лишь знакомое лицо, которое не портили даже шрамы. Парадоксально, но с ними Конрад стал еще привлекательней.

– Так какими судьбами ты здесь? – спросил он, вырвав меня из задумчивости.

– Приехала работать, – ответила я спокойно. Эмоции почти улеглись.

Его взгляд скользнул к папкам у меня в руках, затем снова к моему лицу. К губам, шее, к вороту рубашки. Меня изучали и не скрывали этого.

– Будешь преподавать у пятого курса? – уточнил Экхан, делая шаг в сторону и опираясь одним плечом на стену. – Интересный выбор декана. Вы, наверное, очень близки, раз он доверил любимчиков тебе. Не думал, что мы вот так встретимся. Но рад.

– Зря, – честно сказала я. – Добрыми коллегами мы точно не станем.

– Даже так? – Он снова прищурился. – А знаешь ли ты, Васюша, что недобрыми иногда быть даже веселее? Я думаю…

– Прекращай! – Я снова перебила его. – Твое дело – прокачивать мускулы и учить этому же студентов. Не стоит утруждаться лишними мыслями.

Конрад криво улыбнулся и покачал головой, отчего одна седая прядь упала на его смуглое лицо:

– Не будь мы старыми друзьями, Васюша, – сказал он тихо, – я бы решил, что ты пытаешься меня унизить и завуалированно называешь тупым.

Я покачала головой:

– Никто не сомневается в твоем уме, Конрад, – сказала с нескрываемым презрением. – Раз преподаешь, значит, стал магистром боевой магии. Для этого требовалось сдать все итоговые и промежуточные экзамены. И даже если кто-то сделал это за тебя, ты нашел способ добиться результата. Умело кого-то использовал. Значит, умный. И по-прежнему очень находчивый.

Конрад чуть склонил голову вперед и смотрел теперь так, словно готовился к нападению. Но это продлилось не больше пары секунд. Затем он оттолкнулся от стены и предложил:

– А как насчет прокачать твой скилл не только в науках, Лиара? Быть сообразительной малышкой хорошо, но, как ты верно заметила, прокачивать можно и кое-что еще. Приходи как-нибудь с пятым курсом на плац. Я поищу под этой нежной кожей мышцы и объясню, как их проработать.

– Да ни за что! – фыркнула я, чувствуя, что снова начинаю заводиться от неприкрытого оскорбления. – Мои мышцы в порядке и без твоих проработок.

– Серьезно? – В его глазах блеснуло пламя тьмы. – Продемонстрируешь? Если не хочешь общаться на глазах студентов, приходи в мой дом. Покажешь, что умеешь. Я научу кое-чему еще… Опыт у меня богатый, делиться я только рад.

– Не думаю, что мужчине со сто́лькими шрамами стоит доверять, – покачала головой я. – Удивительно, что декан выбрал тебя для защиты студентов. Судя по отметинам, ты раз за разом совершаешь промахи. Мне неинтересно учиться у профессионала. Так что продолжай тренироваться на кошечках, Экхан. И вообще, я опаздываю.

Не прощаясь, резко развернулась на каблуках и пошла прочь. Внутри меня горело буйное пламя, а в голове назойливо бились картинки прошлого. Такого яркого и счастливого. До одного дня…

Семь лет назад

Я с детства мечтала влюбиться. Хотя и понимала, что при наличии темной магии вряд ли получится что-то путное.

И моя семья тому яркий пример. Отец – очень сильный темный маг. Скептик, циник, суровый на вид. Мама – посредственный серый маг. Что их связало? Чувство, как ни странно. Они любили друг друга, но каждый по-своему. Мама – самозабвенно, жертвенно, всей душой. Папа никогда не говорил о любви, но его отношение ощущалось в каждом жесте, взгляде, поступке.

Вот только их связь изначально была обречена. Другим магам тяжело выносить рядом темных. Эманации дара слишком тяжелы. Находиться рядом с темным магом, тем более сильным, – испытание. Иные маги чувствуют угнетенное состояние, головные боли, их тревожат плохие сны, начинается мания преследования, и все по нарастающей.

Мама выдержала семь лет. Сейчас я понимаю, что она совершила практически невозможное, столько продержавшись. Но в детстве, когда она уехала, я посчитала ее предательницей. Меня мама забрать не могла – уже тогда она ощущала притаившуюся во мне силу. Отец… Он никогда больше ни на кого так не смотрел. И не женился.

В итоге, не сделав нужных выводов, я все же захотела полюбить.

Только когда обожглась, поняла, как прав был отец. Не зря он советовал избегать любых привязанностей. Потому что иначе…

– Васюш, солнце, как там мой доклад? Мне сдаваться послезавтра, спасай.

Вообще-то, я – Василиара. Но красавчик-спортсмен Конрад Экхан предпочитает звать меня «дружище». Или Васюшка. Перечить старшекурснику я не смею, могу только преданно смотреть в темные карие глаза, соглашаться на все и делать за него домашку. Мы же друзья…

– Вот. – Я вынимаю из сумки скрепленные вместе листы, исписанные мелким округлым почерком. – Всё готово.

– Уже? Ты что, ночь не спала, благодетельница моя?! – Конрад смотрит обеспокоенно, хмурится. Мне кажется, он искренне переживает за меня. – Так нельзя.

Я смущенно пожимаю плечами, делаю шаг навстречу. И Конрад добавляет с усмешкой:

– Ты мне нужна здоровой, дружище. Нам еще учиться и учиться.

Уязвлено замираю. Очевидно – я нужна ему только как помощница. Но тут же улыбаюсь, понимая, что вскоре он рассмотрит меня как следует, и тогда-а!

Делаю над собой усилие, выдавливаю ответ:

– Да там, в общем-то, и делать нечего.

Конечно, вру. Задание было сложным, и я едва уложилась в срок. Но зачем расстраивать Конрада и признавать, что не сомкнула глаз?

– Ну ты даешь. Волшебница! Просто нереально. Спасла меня. Понимаешь? – Приобняв за плечи, он слегка сжимает пальцы. Тут же отходит, забирая доклад и обещая: – С меня десерт. Наши любимые пирожные.

Ненавижу безе, но из его рук готова есть даже фантики от конфет. Улыбаюсь как ненормальная.

– Ладно, мне пора на занятия. Пока, Васюш.

Перед уходом он подмигивает мне и слегка задерживает взгляд. Будто хочет сказать что-то еще… Но не говорит.

Я киваю уже ему в спину и иду к скамейке, собираясь выпить энергетический тоник. У меня едва хватает сил, чтобы держать глаза открытыми, а впереди новый учебный день.

– Он правда стоит того, Лиара? – Рядом садится Налсур – вечно хмурый помощник декана факультета некромантии. Моего отца. – Тебе бы учиться, а не стелиться под этого перекачанного болвана.

– Конрад не болван, – отвечаю я, копошась в рюкзаке.

– Кто-то должен открыть тебе глаза, – качает головой Налсур и неожиданно начинает душить заботой: – Он тебя использует. Всем очевидно, что ты влюблена в этого парня, и ему тоже. Конрад манипулирует чувством привязанности. Знаешь, что он встречается сразу с двумя старшекурсницами? И обе думают, что это – настоящая любовь. Держись от него…

– Тебе больше нечем заняться? – Не дожидаясь ответа, я вскакиваю и быстро направляюсь к учебному корпусу.

Налсур смеется мне в спину:

– Ты всегда бежишь, когда понимаешь, что я прав, Лиара.

– Ты не прав! – рявкаю, не оборачиваясь.

– Трусиха, – доносится со скамьи. – Тьма ест трусов на завтрак и закусывает ими на ужин!

Меня слегка потряхивает от злости, и я быстро сворачиваю в ближайший коридор. Затем в ещё один. Вижу нишу в тени, ныряю туда. Мне необходимо успокоиться, усмирить рвущийся наружу необузданный пока еще дар и вернуть спокойствие.

Налсур вечно говорит ерунду, зачем я вообще думаю над его словами? И что в них так сильно задевает? Ни-че-го! Все сказанное – ложь. Конрад не такой. И он точно что-то ко мне испытывает. Я вижу это в его взглядах, чувствую в коротких прикосновениях! И даже если у него кто-то был раньше, то все изменится, как только мы начнем встречаться. Обязательно. Все так и будет.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…

– Экхан, подожди! – слышу совсем рядом.

Задерживаю дыхание, вжимаясь спиной в стену. Прислушиваюсь невольно.

– Ну попроси свою рабыню сделать и мне доклад. Чего тебе стоит? Эта мышка ради тебя на все пойдет. Она даже есть будет с твоих рук, если прикажешь.

– Я не хочу, чтобы кто-то ел с моих рук, – смеется Конрад. – Это негигиенично. Катись, Коул.

– Ну уступи мне ее. Ненадолго, – канючит парень.

– Нет. У меня на Васюшу свои планы, – следует ответ.

– Хоть заводи себе собственную марионетку, – тяжело вздыхает Коул. – Но я не смогу крутить девчонками, как ты. Это как отдельный зачет сдавать – думай все время, что сказать, каким тоном, правильно ли себя ведешь. Девчонки дико обидчивые. Тем более ботанички типа Эффит. Ты – мой кумир. Укротитель зубрилок.

Коул стоит напротив и картинно кланяется. Конрад смеется, проходит дальше, но оборачивается, собираясь что-то сказать другу. И видит меня. Ниша недостаточно глубока, чтобы провалиться в неё навсегда. А мне хочется.

– Василиара? – Кажется, Конрад впервые называет меня полным именем. Он замирает.

На его мужественном красивом лице отражаются поочерёдно изумление, неверие, что-то вроде сожаления. Он шагает ко мне, открывает рот…