Пока Хаос не поглотит нас

– Не знаю, Лин, все как в тумане. Я плакала, он успокаивал. Заварил мне чай. Много говорил, даже заставил смеяться, отвлекал от произошедшего, как мог. А когда я немного успокоилась, попросил рассказать о себе, и мы проболтали до рассвета.

– Но на этом история не заканчивается, – догадалась я.

– Сначала он стал присылать мне милые записки, а потом позвал на свидание. Это не было чем-то романтичным, мы просто гуляли и разговаривали, но мне так понравилось!

– В общем и целом, у вас все складывается хорошо? – с улыбкой спросила я.

– Можно сказать и так…

– Мы пришли! – оборвал наш девичий разговор Мэст.

Тяжелые кованые академические ворота, всегда распахнутые настежь до наступления темноты, сейчас были едва приоткрыты. У подножия этой высокой металлической преграды стоял комендант, держа в руках листы бумаги и карандаш.

Эрэн рассказывал мне, что академия будет оцеплена охранными заклинаниями, и из-за установленного недавнего контура, который должен предупреждать о Хаосе, войти внутрь можно только через главные ворота. Никакие перемещения отныне с помощью камней внутри не действуют. Единственный вход и выход через эти самые ворота ошибочно казался простым. На деле, пока комендант не впишет твое имя в специально заговоренный список, заклинание входа тебя не пропустит. Строительные маги в этот раз постарались не хуже, чем если бы делали защиту для королевского дворца.

Уверена есть и другой список, где вписаны имена боевых магов, потому что Эрэн бывает здесь почти каждый день.

Вдруг подумалось, как это, наверное, волнительно будет встретить его теперь на территории академии.

Не отпуская мечтательный образ из мыслей, где мы с командиром флиртуем на глазах у других адептов, вызывая тем самым разные эмоции и сплетни, я поблагодарила Мэста, и мы с Ники, забрав у него чемоданы, направились к коменданту.

После страстного утра, откровений Ники, предвкушения, что вот-вот увижу Крис и Мелу, разве я могла быть в плохом настроении? Почему стоило мне сделать шаг внутрь территории, как все то, что заставляло меня сохранять самообладание, вдруг улетучилось?

Как назло, яркие воспоминания о гибели профессора вторглись в мое сознание, заставляя снова вспомнить этот ужас. Уважаемый человек, магистр Мисар, преподаватель истории магии, еще некоторое время выставлял свое тело напоказ тем, кто пытался добраться до правды, а после был похоронен где-то далеко в закрытом гробу, без права на то, чтобы любимые ученики пришли проститься с ним.

Впереди уже виднелось общежитие, и следом пришли воспоминания о предательстве Бранда. Его поцелуй, ревность к командиру и мои чувства к нему. Не знаю, как бы я переживала сейчас все это, если бы не Эрэн. Что вообще было бы со мной, не будь у меня за спиной заступника? До чего бы дошел человек, с которым я испытала горькое чувство первой любви?

Мне не было стыдно за то, что моя любовь к Бранду так быстро испарилась, он сам этому посодействовал, и я не считала Эрэна заменой. Лорд Корвус был другим человеком, тем, которого я могла полюбить в любой из периодов своей жизни, просто до недавнего времени он не был рядом, чтобы позволить мне эти чувства. Когда же он вновь ворвался в мою жизнь, шансов не полюбить Рэна у меня не было.

– Тоже думаешь о случившемся в этих стенах? – догадалась Ники.

– Думаю, привезла ли Мела в этот раз одну из настоек своего отца? – соврала я, намеренно уводя разговор от болезненной темы.

Подруга благодарно улыбнулась, ее, как и меня, мучали воспоминания, и она не знала, стоит ли снова говорить об этом, поэтому я все решила за нее, прекратив цепочку терзющих мыслей.

Внутреннее волнение удалось погасить совсем ненадолго. Стоило нам с Ники подняться по ступеням женского общежития, как внешнее давление, навязанное непривычной пустотой, пробудило новое беспокойство.

Перенос порталом позволил нам избежать траты времени на дорогу, но мы все же прибыли позже полудня. В академии уже должно было собраться как минимум половина адептов, а по пути до своей комнаты нам встретились всего четыре девушки, приветствовавшие нас вяло и без особого энтузиазма.

Мела ждала нас на этаже, прохаживаясь возле двери в нашу спальню. Глаза девушки вспыхнули радостью, и, кинувшись нас обнимать, она едва не сбила с ног Николетт.

Хоть что-то оставалось привычным, – подумала я.

Но стоило мне подумать о чем-то хорошем; восполниться надеждой и оптимизмом, как эта стена рушилась.

Мела изменилась, тот самый привычный образ исказился. Не знавший ее так хорошо, как мы с Ники, не заметил бы перемен. Она выглядела как прежде милой и обаятельной, но вот щеки ее похудели, исчез румянец, тени усталости залегли под нижними веками.

И самая важная перемена случилась в речи подруги. Всегда озорная, говорившая без умолку, сейчас едва выдала несколько фраз, спрашивая, хорошо ли мы добрались.

Я боялась думать, что произошедшие события навсегда забрали у нас искреннюю, веселую болтушку Мелу. Боялась, что и с Крис случились те же перемены. Но второе я так и не смогла узнать, потому что Кристаэль не явилась в академию.

Эрэн.

– Порадуй меня хоть чем-то! – взмолился я, глядя на бестыже довольного Лиаса, когда портал за девушками и Мэстом закрылся.

– Подумываю сделать предложение этой нимфе, пленившей мое сердце, – весело и поэтично заговорил друг.

– Лиас, ты издеваешься? – задал я риторический вопрос, пытаясь выдернуть боевого мага из любовного флёра. – Во-первых, ты знаком с ней ничтожно мало, хоть я и рад, что у вас все хорошо, во-вторых, я говорю об Ортисе!

– Ты женился, вообще не зная Лин, и все сложилось удачно, – засмеялся Лиас и, подмечая, как я начинаю раздражаться, тут же перешел на серьезный тон.

– Бранда я не нашел, поверь, изрыл каждый уголок в столице и за ее пределами, следов мало, и все уводят в разные стороны, но вот про его отца кое-что удалось нарыть. Киран Ортис – маг иллюзий, третья степень магии, еще каких-то десять лет назад был обедневшим аристократом, продавшим большую часть принадлежащих его роду земель. Но все переменилось. Он внезапно погасил долги, которые его семья копила годами. Стал появляться на приемах и даже при дворе. Обзавелся очень влиятельными знакомыми.

– Почему я о нем тогда не слышал? – удивился я.

Друг пожал плечами.

– Потому что ты не участвуешь в жизни аристократов? – задал он мне ответный вопрос.

– В любом случае, Рэн, портрет этого человека складывается очень подозрительным. Думаю, мы сможем узнать, где прячется его сын, только если надавим на него лично. Но, если честно, я не знаю, чего от него стоит ждать. Поэтому, прежде чем поделиться с тобой, решил подстраховаться и найти еще хоть немного информации о нем.

– Нашел?

– Нет, – Лиас хмыкнул. – Все, кто близко знаком с ним, отказываются говорить что-то, что могло бы бросить тень на безупречную репутацию Кирана Ортиса. Слухи о том, что его сын напал на однокурсницу уже перескочили на языки столичных сплетников, но они стараются об этом упоминать вскользь, боясь неосторожных слов. И это выглядит очень странно. Не припомню, чтобы недостойное поведение молодого аристократа так ничтожно мало обсуждалось! Помолвка Бранда с девушкой из рода Лойс была разорвана по причине отказа самого Кирана Ортиса. Знаешь, что за этим последовало? Разговоры, что леди Лойс просто недостойна выйти замуж за Бранда Ортиса.

– Так он маг иллюзий? – зацепился я за казавшееся мне важным.

– Отлично подходит на роль нашего злодея, да? – не стирая улыбки с лица спросил Лиас. – И фортуна повернулась к нему очень внезапно.

– Звучит как подачка судьбы. Пожалуй, это слишком просто, не будем пока делать никаких выводов.

– Тут ты прав, потому что маг он так себе; столичную академию закончил с трудом, оставив после себя неприятные воспоминания, поэтому и отправил учиться сына подальше. Думаю, третью степень он получил тоже благодаря связям, ведь экзамены на повышение уровня магии он сдавал как раз в течение последних десяти лет.

– Он сейчас в столице? – спросила я, уже решив, что стоит отвлечься от основного расследования и поговорить с лордом Ортисом лично.

– Никуда не выезжал из своего поместья последние три дня, так что можем наведаться к нему прямо сейчас. – догадался о моих мыслях Лиас. – Кому ты пишешь?

Увидев у меня в руках конверт-артефакт, поинтересовался друг.

– Картеру, он официально вовлечен в расследование касаемо Бранда. Не знаю, какие еще влиятельные друзья есть у этого Кирана Ортиса, но навсякий случай перестрахуемся и возьмем причастного боевого мага с собой, чтобы следовать протоколу. Не хочу доставить Хротгару еще больше проблем, старик и так устал вытаскивать мою задницу из очередного моего безрассудства.

– Ты знаешь, Эрэн, когда в тебе говорит хладнокровие и разум, ты становишься еще опаснее, чем когда тобой двигают эмоции. Оставайся в этой стадии, хотя бы до тех пор, пока не поймаем этого ублюдка с его Хаосом!

Лиас говорил так серьезно, что было желание смутиться. Мне не нравилось то, что на мои плечи взваливали ответственность за поимку того, кто управляет Хаосом. Меня это тяготило, мешало мыслить, угнетало в конце концов. На меня надеялся Хротгар, на меня рассчитывал мой отряд, а я и вправду плохо владел собой, теряя все больше контроль. Эмоции мешали мне, и Лиас это знал, поэтому сказал именно то, что мне было необходимо услышать.

– Картер ответил, – показал я другу записку, появившуюся в моей ладони почти сразу, как я отправил сообщение. – Он освободится через полчаса.

– Отлично, успеем выпить кофе, – заваливаясь на диван в гостиной и расстегивая куртку, сказал друг.

Арэлина.

Мадам Аттис, смотрительница женского общежития, зашла в нашу комнату, когда было почти четыре часа дня. Женщина поправила очки на веснушчатом носу и, заглядывая в свой список, сверилась с присутствующими адептками. Перед этим она прервала наш вялый разговор, которым мы заполняли время ожидания прихода Крис.

Отметив нас, смотрительница собиралась покинуть комнату, не забыв упомянуть, что ужин, как всегда, будет в семь вечера, и напомнила, чтобы мы побыстрее разобрали вещи и не устраивали "чемоданный бардак", как она выразилась, в своей спальне.

– Мадам Атис, подождите! – позвала я смотрительницу. – Кристаэль Новак еще не явилась, она живет здесь, в Ортоне. Быть может, мы сходим за ней?

– По новым правилам, Арэлина, выход адептов за территорию академии предусмотрен только с одобрения ректора Оланда, – уставшим голосом озвучила она. – Да, и чему вы так удивляетесь? Я буду поражена, если к ужину прибудет хотя бы половина учащихся.

– В каком смысле? – задала вопрос Ники.

– После произошедшего никто не хочет возвращаться сюда, – поджав губы, ответила женщина. – Из первокурсников вернулось только пять человек. Похоже, профессорам придется менять учебный план.

Ошарашив нас новостью, мадам Аттис вышла из нашей комнаты.

– Крис ведь вернется? – с надеждой спросила Мела.

– Конечно, вернется! – уверенно заявила Николетт. – Ее родители потратили кучу денег на ее образование, она не бросит учебу, и Крис не из робких девушек, ее так просто не напугаешь. Обязательно вернется, вот увидишь. Скорее всего, ее просто задержали домашние дела, – не знаю кого больше убеждала подруга: нас или себя, но вышло все равно неубедительно.

Я припомнила последнее письмо, которое получила от Крис неделю назад. Она писала все так же скупо, и в этих составленных ею предложениях не угадывалась прежняя Крис. Но и намека на то, что девушка желает покинуть академию, я не уловила.

Снова тревога, она подкрадывалась тяжелым шагом, врываясь последнее время в мою жизнь как навязчивая гостья.

"Может быть, с ней что-то случилось?"

– Я пойду к ректору, – решила я.

– Мы с тобой! – тут же воскликнула Ники.

– Нет, – посмотрев ей в глаза, отрезала я. – Думаю, у него и так сейчас настроение ужасное, завалимся к нему в кабинет втроем, и точно не добьемся ничего.

Препирательства подруг были недолгие, и через пятнадцать минут я уже находилась в главном корпусе академии, стоя на третьем этаже перед дверью в кабинет ректора.

После моего неуверенного стука послышалось глухое: "Войдите!"

Лирей Оланд сидел за своим столом, положив подбородок на сжатый кулак правой руки. Поза его была задумчивой, и, лишь на миг оторвав взгляд от бумаг, что лежали перед ним, он спросил:

– Вы что-то хотели, адептка Корвус?

– Прошу прощения, что отвлекла вас, ректор Оланд, но у меня просьба.

– Тогда я попрошу вас изъясняться побыстрее, без вежливых эпитетов, у меня много дел, – опустив взгляд, он снова принялся рассматривать исписанные листы.

– Позвольте покинуть академию буквально на час, не больше, у меня есть дела в Ортоне.

– И какие же? – тихо поинтересовался он.

– Хочу убедиться, что с моей подругой, адепткой Новак, все в порядке! Она не явилась в академию, и это вызывает волнение.

– Новак…Новак…Новак…– забормотал ректор, перебирая бумаги. – Нашел, Кристаэль Новак ,строительный факультет, пятый курс. Она отчисленна из академии четыре дня назад.

– Как отчислена? – воскликнула я.

– Очень просто, направила письмо с прошением о расторжении учебного договора, и мой секретарь подготовил все документы.

– Но… – дыхание мое сбилось, неугомонное сердце забилось быстрее, а речь никак не возвращалась, теряясь в ворохе беспорядочных мыслей, не в силах найти правильную, чтобы озвучить ее.

– Арэлина, – тихо сказал ректор. – Кристаэль решила не возвращаться к учебе. Вы думаете, она такая одна? – он указал рукой на бумаги перед собой. – Половина учеников прислали прошения об отчислении. Я понимаю ваше волнение, но ваша подруга просто не смогла закрыть глаза на случившееся. Я уважаю ее выбор. Советую и вам последовать моему примеру. Из академии я вас не выпущу. Уверен, ваше семейное положение позволяет вам владеть информацией, и вы прекрасно знаете, какая опасность кроется за воротами. Не будем рисковать. Мир думает, что зло побеждено, но оно лишь затаилось. Будьте благоразумны и ступайте! Этот разговор окончен! – С каждым произнесенным словом голос его становился громче, и к концу он почти кричал.

– Я услышала вас! – холодно произнесла я и, не став благодарить и утруждать нас двоих вежливым прощанием, вышла из кабинета.

Злость перемешалась вместе с липким волнением. Я не могла винить ректора за его резкость, но его отказ больно кольнул меня. После новости, что Крис отчислилась и не написала никому из подруг об этом, беспокойство в душе выросло.

Я шла обратно по длинному коридору, думая, как узнать, все ли у подруги хорошо? Веры в то, что она банально испугалась возвращаться, не было ни грамма. Крис, которая ответственно подходила ко всему, которая знала о трудностях в семье и стремилась получить образование, вот так просто бросила все? Этого не может быть!

– Лин, постой! – окликнул меня кто-то со спины.

Обернувшись, я увидела Тэма, парень бежал в мою сторону.

Во всем этом вихре событий, за которыми я никак не могла угнаться и которые стремительно сменялись, вознося покой на гильотину, я удивилась, как вообще могла забыть о нем! Даже не подумала, грозит ли мне опасность и стоит ли довериться Николетт, которая думает, что Тэм раскаивается.

– Лин, – отдышавшись, он встал напротив меня. – Мне нужно поговорить с тобой.

– Нужно! – согласилась я, пронзая его взглядом.