Наследный принц королевства Мэнтелисс

– Вот это да, – с восхищением произнес принц, глядя на очищенную от болотного ила загадочную находку. – Давайте ее скорее откроем. Наверняка эта необычная книга.

– Лишь бы не намокла, – разглядывая застежку, произнес Гаврик. – Может, благодаря этому запору влага не попала внутрь.

Отвязав два заплетенных в косичку кожаных ремешка, мальчишка попробовал своим перочинным ножом открыть застежку. Но, как бы он ни старался, ничего не получалось.

– Странно, почему она не открывается… Вроде все достаточно просто. Похоже, с секретом…

– Наверняка это волшебная книга, и не каждый ее может открыть, – предположил принц. – Смотрите, тут на застежке непонятные символы. Может, это заклинание. И обложка странная… Видите, печать на ней с какими-то словами. Может, книга заперта этой печатью?

Разглядывая обложку, мальчишка, предварительно очистив рукой от грязи выступающую на ней печать, медленно прочел:

«AQUA HUMUS SPIRITUS AURA CAMINUS».

– Что это обозначает? – Гаврик с недоуменным видом посмотрел на друзей.

– Я знаю, – немного подумав, сказал принц. – Конечно, могу напутать, но, по-моему, это – «ВОДА ЗЕМЛЯ ДУХ ВЕТЕР КАМЕНЬ».

– Ерунда какая-то, – недовольно проворчал следопыт. – Какой-то набор случайных слов…

– Да нет. Я слышал про эти магические слова. И правильнее сказать – магические символы стихии. Вода – это источник жизни. Земля – плодородие, связь с природой. Дух –непоколебимость, Ветер – дыхание жизни, а Камень – твердость. Я слышал, что эти символы можно объединить. Например, если соединить Дух и Ветер, то будешь непобедимый… Но не думал, что можно соединить их все вместе. Все пять…

– Получается, что здесь собраны все стихии?

– Похоже, – подтвердил наследник престола. – Наверное, поэтому книга и заперта печатью, чтобы не каждый мог ее открыть. Представляю, какая в ней заложена сила!

– А кто? Кто может?

– Избранный.

– Может, попробуем еще раз? – предложил следопыт. – Что-то больно мудрено говорит ваше величество.

Друзья склонились над книгой, соображая, что же предпринять. Минутные размышления ни к чему не привели и поэтому, посовещавшись, решили больше не пытаться ее открыть, предположив, что, может, это все из-за намокшего кожаного переплета. Мол, книга долгое время находилась в болоте и надо подождать, когда она высохнет. Хотя они понимали, что это вряд ли возможно, но других объяснений у них не было, если не считать версии про колдовство и великий секрет…

Друзья уже собирались двигаться дальше, но тут случилось невероятное. Неожиданно болотная жижа опять сильно забурлила. Повернувшись на звук, путники увидели, как скелет начал медленно погружаться в пучину. Зрелище было жуткое.

Мертвец, опускаясь в трясину, смотрел на них, не отрываясь, своими пустыми глазницами, словно пытаясь напоследок дать знак, сказать что-то очень важное… Он даже, как показалось путникам, приподнял свою костлявую руку. Друзья оцепенели от страха и стояли, не шелохнувшись, пока скелет полностью не скрылся в коричневой жиже, а вслед за ним и рука мертвеца.

Разрушенный замок

Придя в себя после неожиданного исчезновения мертвеца в трясине, путники молча двинулись дальше. Шагая по тропе, мальчишка размышлял об увиденном. Ему стало понятно, почему утопленника отпустило болото. Загадка разрешилась. Это все из-за сумки, в которой находилась книга. Благодаря этой таинственной книге в кожаном переплете мертвец всплыл. Он крепко держал ее и находился все это время на плаву, а когда мальчишка отцепил его костлявую руку от сумки, то скелет опять опустился в трясину.

Алвису захотелось тут же поделиться своими умозаключениями с друзьями, но, подумав, он решил с этим повременить. Все равно много остается непонятного… Почему утопленник всплыл, держа крепко сумку именно в тот момент, когда они проходили мимо? Странно все это. Совпадение? Может быть… Хотя внутренний голос подсказывал мальчишке, что не все здесь так просто. Они шли по тропе втроем. Может, скелет начал всплывать из-за кого-то конкретно… Из-за Гаврика? Нет. Кто остается? Он сам и наследный принц. Себя можно тоже исключить… Остается Мелотрис, он же – наследник престола, он же – будущий король. Возможно, именно ему скелет хотел вручить эту загадочную книгу.

Тропа одна, буквально не так давно здесь проходили павианы, и ничего, мертвец и не думал появляться… Видимо, не им предназначалась сумка с книгой.

Странно. Очень странно. Нет, лучше пока ничего не рассказывать о своих подозрениях, а посмотреть, что дальше будет, тем более что вопросы никуда не делись.

Два дня брели путники по бескрайнему болоту, останавливаясь лишь только на ночлег. За время пути ничего необычного не произошло, если не считать небольшого сражения с бородавчатыми жабами. Они атаковали путников неожиданно ночью, когда дежурил Микс. К счастью, принц не растерялся и не струсил, когда три жабы, одна за другой, вылезли на берег островка. Стараясь уколоть их самодельным копьем и светя фонариком в их злобные рожи, наследный принц отбил неожиданную атаку и тут же позвал друзей на помощь. Жабы отступили и затаились, но ненадолго. Через несколько минут они повторили нападение уже бо́льшим количеством. Окружив островок со всех сторон, они одновременно полезли на берег. Троим друзьям было непросто. Приходилось постоянно уворачиваться от их мерзких змеиных языков, одновременно стегая их сухими ветками, отломанными от дерева. Несмотря на численное преимущество, жабы были все-таки повержены и больше не появлялись.

На третий день, когда уже закончилась припасенная вода и фрукты, собранные в дивном лесу, путники увидели впереди какое-то странное каменное сооружение, похожее на старинный замок.

– Похоже, мы прошли болото, – вздохнув с облегчением, вымолвил принц, бредя по колено в коричневой жиже. – Какое оно огромное. Как я все-таки вымотался…

– Ничего, королям полезно узнать, как простые подданные живут, – не упустил возможности съязвить следопыт. – Небось, даже и не представлял о таких трудностях?

– Во всяком случае, до сего времени о трясинах имел смутное представление.

– Интересно, что там? – мальчишка кивнул в сторону непонятного сооружения. – Издалека похоже на разрушенный замок… Видите, там как будто сторожевые башни с амбразурами. Одна вот – точно она. Смотрите, вот, слева…

– Кажется, ты прав…Скоро выясним, ближе к вечеру доберемся до него, если жабы опять не нападут.

Но все прошло спокойно. Друзья, как и рассчитывали, миновали болото, когда уже начинало темнеть. Алвис оказался прав.

Это действительно был за́мок. Вернее сказать, то, что от него осталось.

Из четырех сторожевых башен осталась только одна целая. Остальные три были немного разрушены. Также в крепостной стене была пробита большая брешь, к которой и вела тропа.

– Наконец-то заночуем на настоящей земле, а не на маленьком островке, качающемся под ногами, – вымолвил наследный принц, растянувшись в траве во весь рост, едва выйдя из коричневой жижи. – Посмотрите на небо. Туч практически нет. Мы вырвались из мрака и сырости. Ура!

– Рано радоваться. Хоть замок и заброшен и вряд ли здесь кто-то проживает, но все равно надо все здесь хорошенько обследовать, – деловито произнес мальчишка. – Гаврик, ты сгоняй, посмотри все кругом, но только осторожно. А мы развалины замка осмотрим. Ясно, что крепостная стена разрушена в результате осады и именно со стороны этого болота. Но кем?

– Может, жабами? – округлив свои и так большие глаза, предположил принц.

– Ну, ты скажешь, – засмеялся мальчишка. – Тут без стенобитных орудий не обошлось. Но кто напал? Вот вопрос. Ты осмотришь пострадавшие башни, а я це́лую. Все, идем, потом отдохнем. Скоро совсем стемнеет, и надо перед ночлегом убедиться, что здесь безопасно и нет никаких сюрпризов.

– Да, вот еще, – остановившись, мальчишка предупредил друзей. – Старайтесь ходить тихо, но, если почувствуете опасность, сразу зовите на помощь. И не стройте из себя героев. Особенно это касается нашего бесшабашного следопыта. Встречаемся здесь, возле этого проема в стене.

Дав ценные указания своему немногочисленному отряду, мальчишка направился к полностью уцелевшей высокой сторожевой башне. Он специально сам решил ее обследовать, в надежде, что с высоты сможет осмотреться и понять, куда они все-таки попали.

Трудно было сходу определить возраст этой каменной крепости. Похоже, при царе Горохе она уже существовала. Ясно, что возраст замка может исчисляться веками. Чтобы добраться до самой дальней башни, мальчишке пришлось пройти почти через всю территорию замка. Он оказался прав в своих суждениях. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: замок заброшен и необитаем.

Забраться на верх сторожевой башни не составило особого труда. Хотя пришлось пролезать через небольшие завалы, вызванные результатами сражений, но массивные деревянные лестницы, ведущие наверх, практически не пострадали от осады крепости. Попадавшиеся навстречу различные помещения мальчишка осматривал лишь мельком. Времени оставалось мало, надо было торопиться, ночь стремительно приближалась, а бродить в темноте с фонариком было бы верхом безрассудства. Лучше поберечь батарейки и прийти сюда еще раз завтра, когда рассветет.

Открывшийся вид сверху был грандиозный. Каменная стена крепости окружала внутренние строения: трехэтажный дворец с колоннами и лепниной, где когда-то жили хозяева, и одноэтажный небольшой домик, скорее всего, для слуг. Сразу за крепостью Алвис увидел темный густой лес, уходящий за горизонт и упирающийся в силуэты высоких гор, а от открытых настежь крепостных ворот шла широкая дорога, проходящая через этот лес. Проследить, куда она ведет, не было возможности, так как дремучий лес тщательно скрывал дорогу от взора. Оглянувшись назад, только сейчас мальчишка понял, какое огромное болото они миновали. Даже с высоты птичьего полета не было видно его края, и неудивительно, что они шли по нему несколько дней. Темные тучи нависали над всем безжизненным пространством, а над замком их практически не было, похоже, крепостная стена разделила два мира. Мрак и свет. Гиблое место и жизнь.

Когда мальчишка вернулся обратно к проему, друзья его уже поджидали.

Никого не обнаружил, – первым доложил следопыт. – Даже жаб не видел. Похоже, им нет хода сюда.

– Я тоже никого не видел, – сказал Микс. – А ты?

Мальчишка рассказал друзьям о дороге, ведущей из замка через дремучий лес в сторону гор.

– Пойдем по этой дороге дальше, но сначала надо, как только рассветет, все здесь не спеша обследовать. В первую очередь осмотреть господский дом. Может, что-нибудь найдем. В таких замках наверняка есть скрытые помещения, а может, и подземные ходы на случай войны. Вельможи были предусмотрительны и всегда заранее заботились о собственной безопасности. Да, вот еще, я так и не видел следов присутствия павианов. А вы?

– Я тоже. Может, они прошли за́мок, не останавливаясь, – предположил принц. – Жаль, что подробно тогда их не расспросил.

– Да, хотелось бы выяснить, что они знают…

– Давайте попробуем открыть книгу, – перебил следопыт друга. – Может, она просохла и там найдем ответы.

– Давай, – согласился Алвис. – Было бы здорово прочесть ее. Может, сами поймем, что к чему.

Достав книгу, мальчишка опять внимательно рассмотрел печать с загадочными символами и даже произнес их вслух, в надежде, что именно это поможет ее открыть: «AQUA HUMUS SPIRITUS AURA CAMINUS».

Но не помогло. Тогда решил попробовать отогнуть застежку, не применяя перочинный ножик. Но безрезультатно. Потом просунул лезвие под запирающую скобу и едва не сломал его.

– Нет, не поддается…

– Я же говорил, что на нее наложено заклинание, – таинственно прошептал принц. – Только избранный сможет ее открыть. Мне об этом рассказывал отец. В мире немного существует таких книг. Да, еще, некоторые лучше не трогать. Отец говорил, что они могут погубить любого, кто их откроет. Книги зла. Это колдуны и маги их сотворили, передавая друг другу темную силу. Но есть те, которые сеют добро…

– У твоего отца есть такая книга? – поинтересовался мальчишка, внимательно посмотрев на наследного принца.

– Не знаю. Мне он ничего не говорил. У нас в тайны посвящают, лишь когда становишься королем. Все очень строго и существует специальная церемония.

– А кто посвящает в секреты? Кто хранитель тайн?

– Верховный жрец. Я знаю, что у него много древних реликвий. Он следит за всеми ритуалами. Ослушавшихся верховного жреца ждет неминуемая смерть. Даже король не может отменить его вердикт.

– Он, что, важнее короля, получается? – в недоумении спросил следопыт.

– Да нет, – немного подумав, ответил принц. – Тэкс, так зовут нашего жреца, следит за обрядами, а отец правит. Каждый занят своим делом. Им все подчиняются…

– Получается, они равны, – не унимался Гаврик. – Ведь кто-то все равно должен быть главнее.

– Король, – как-то неуверенно возразил Мелотрис. – Тэкс помогает ему… я же говорил, он следит, чтобы народ исправно поклонялся богам и приносил им дары. Он хранитель веры и традиций. Отец с ним советуется, прежде чем что-то предпринять, чтобы боги не прогневались.

– Понятно, строго у вас. Расскажи, как ты все-таки сюда попал, только поподробнее? – Алвис решил переменить тему разговора, понимая, что наследник престола что-то не договаривает.

– Я же говорил. Мы с приятелями катались с огромной песчаной кучи. Было очень интересно. У нас никогда не было такой горы песка, причем золотистого цвета.

А как эта появилась?

– Неожиданно. Накануне ночью прошел сильный ураган. У нас, конечно, бывают ветра, но такого я не помню. А когда утром я вышел из дворца, мои приятели сообщили, что недалеко от нас надуло огромную кучу песка. Мы побежали туда посмотреть… Начали баловаться, дурачиться, и вот я здесь, – печально произнес принц.

– Странно. Почему ты один провалился?

– Ничего странного. Они уже пошли, а я решил забраться наверх. Мне показалось, что-то блестит на самом верху, вот и решил проверить.

– Что это было?

– Я ничего не нашел. Наверное, солнце отразилось от золотистого песка. Ну, а потом покатился кубарем. Не идти же просто так. В голове все зашумело… Мне казалось, что даже сознание потерял на какой-то миг. А когда пришел в себя, то увидел, что нахожусь совершенно в другом месте. Ну, а дальше вы все знаете.

– Как такое может быть?

Пока Мелотрис все это рассказывал, мальчишку не покидала мысль, что, похоже, все было специально подстроено. Неожиданный ураган, гора песка, непонятный предмет на этой горе… Все очень странно. И еще этот верховный жрец Тэкс… – Скажи мне, Микс, а верховный жрец может стать королем? – задав этот вопрос, мальчишка решил проверить свою догадку.

– Нет, у нас власть передается только по наследству, – ответил принц, но как-то не очень уверенно. – Кроме того, королем может быть только фамильяр. А верховный жрец – человек, но только с черной кожей. У него и имя «Тэкс» переводится на наш язык как «ворон». И ходит он последнее время постоянно в черном плаще до пят, с надвинутым капюшоном на голове, только один нос торчит. Он утверждает, что ему двести лет. Мы еще про себя его зовем «Черный Ворон».

– А остальные жрецы тоже люди с черной кожей?

– Да. Они все живут в отдельном храме. Среди фамильяров никогда не было хранителей веры.

– А что насчет армии? Ты говорил про рыцарей. Они тоже все фамильяры?

– Большинство. Это элита войска. Но есть и наемники из соседних племен. Они эткинолы. Король им платит жалованье. У нас сильная армия.

– Король сам распоряжается казной? Единолично?

– Да, – принц опять как-то неуверенно ответил и тут же добавил. – Но согласовывает со жрецами, когда речь идет о больших деньгах.

– Ты сказал, что у вас сильная армия. А с кем вы воюете?

– С одурманенными. Они пытались нас завоевать, но мы каждый раз их побеждали, хотя окончательно разбить не удалось. Они исчезают и появляются неожиданно, словно призраки.

– Одурманенные… Кто это?

– Ооо… Это непонятно откуда взявшиеся лесные существа, опустошающие все на своем пути. Живут в непроходимых чащах, среди болот. Они неприхотливы и долго могут обходиться без еды. Тела их покрыты густой серой шерстью. Помимо острых когтей и зубов они вооружены секирами и отлично ими владеют. Нападают, все уничтожают и двигаются дальше.

– То есть, завоевывая земли, они не остаются, а уходят?

– Да. Одурманенные, как саранча. После себя ничего не оставляют. Они не знают пощады.

– А кому они поклоняются?

– Жрецы говорят, что за ними стоит морок.

– Морок?

– Да. Это маг безумия, холода и смерти.

– А как он выглядит? – мальчишку поразил рассказ наследника престола.

– Не знаю. Его никто не видел. Отец утверждает, что он чернокнижник и занят поисками древних артефактов, хочет с их помощью подчинить себе весь мир.

– Раз он маг-чернокнижник, то значит, ему нужна книга мертвеца?

– Наверное. Но почему ты спрашиваешь? Ты что-то знаешь и от меня скрываешь?

– Нет, что ты. Просто поинтересовался, как у вас все устроено. Мне никогда раньше не доводилось общаться с наследниками престола. Извини.

Мальчишка решил прекратить расспрос друга, понимая, что ему и так нелегко вспоминать все эти события.

– Давайте ложиться спать.

Место для ночлега друзья выбрали в самой надежной башне. Наверху было безопасно, и поэтому решили не устанавливать ночное дежурство, а просто поднять лестницу. Она была массивная и тяжелая, но друзья справились.

Засыпая, мальчишка прокручивал в голове рассказ принца и размышлял: «Похоже, наследника сюда специально заманили, и, вероятно, это сделал жрец Черный Ворон. Но зачем? И еще эта таинственная книга мертвеца, внезапно появившаяся у наших ног… А сам мертвец, кем же он все-таки был? Загадок не становится меньше, хотя кое-что проясняется».

Скрытое помещение

День уже был в самом разгаре, когда мальчишка открыл глаза. Принц со следопытом продолжали спать, прижавшись друг к другу. Неудивительно, что друзья так долго не просыпались. Эта была первая ночь за все последнее время, когда можно было ничего не опасаться. Ни красного моха-кровопийцы, ни бородавчатых жаб с мерзкими длинными языками, ни мертвеца, торчащего из трясины. Сколько же всего на них навалилось за эти дни!

Мальчишка вспомнил своих родителей. Даже представлять не хотелось, что сейчас происходит дома. Но ничего, вот вернется, а он обязательно найдет путь к дому, и все им объяснит. Кто же думал, что здоровенный дом может исчезнуть… До сих пор в голове не укладывается.

Мальчишка подумал о вчерашнем разговоре с принцем. Еще когда он слушал повествование Мелотриса, его не покидало ощущение, что все события, происходящие сейчас с ними и рассказ королевского отпрыска, как-то связаны между собой. Словно какой-то невидимый персонаж этим все руководит. Сейчас абсолютно понятно, что принц неслучайно здесь очутился. Все подстроено и указывает на то, что это сделал Черный Ворон. Но зачем? Вывод напрашивался сам… Захватить власть. Стать королем. А для этого надо не только уничтожить старого правителя, но и его наследника. Похоже, у него разработан план переворота в стране. А что? Сначала уничтожить короля, а потом переписать свод правил и законов, позволяющих ему стать правителем государства.

Тогда непонятно, почему он не расправился с принцем, а отправил его сюда? Пожалел? Нет, вряд ли… Верховный жрец преследует какую-то цель и идет к ней окольными путями. Возможно, принц нужен пока живой, для реализации его гнусных далеко идущих планов, к тому же, Мелотриса нет возле своего отца. Так что на пути к трону остался старый король, которому наверняка уготована печальная участь. Может, именно в этот момент Черный Ворон расправляется с правителем страны Мэнтелисс, что находится у излучины великой реки Узирус? А с его сыном он всегда успеет свести счеты…

А книга мертвеца? Наверняка она попала к ним сейчас неслучайно. Верховный жрец Тэкс утверждает, что предводитель одурманенных – маг-чернокнижник. Нет никаких сомнений, что морок ищет эти источники знаний. К тому же, и сам Черный Ворон владеет древними реликвиями, и по рассказу принца выходит, что он прекрасно осведомлен о таких книгах и наверняка тоже их ищет по всему свету.

Принц, утверждает, что существуют книги зла, к которым нельзя даже прикасаться. А какая же книга находится у них? Может, та самая? Лучше не стоит больше пытаться ее открыть. Может, просто спрятать ее в надежном месте? Точно, надо попробовать найти схрон в этом замке и не таскать ее с собой. Так и решил поступить Алвис.

«Как-то все подозрительно складывается, и создается впечатление, что все события крутятся вокруг книги мертвеца, – продолжал думать он. – Узнать бы, кем был утопленник? Это многое могло бы прояснить».

Разбудив лежебок, мальчишка напомнил друзьям план сегодняшних действий:

– Надо внимательно осмотреть замок на предмет тайных помещений, которые наверняка здесь есть.

– В каждой уважающей себя крепости должны быть скрытые комнаты и подземные ходы, – мальчишка давал напутствие друзьям. – Я много читал про такие места. Нам надо попробовать отыскать что-то подобное. Я не знаю, как… Обращайте внимание на все. Щели в стенах. Сквозняк. Непонятные углубления… Сначала обойдем смотровые башни, а потом и сам замок. Будьте постоянно начеку. Если что-то не так, то сразу зовите на помощь.

Друзья разбрелись, каждый по своей башне. Мальчишка опять направился осматривать уцелевшую, в надежде, что, возможно, пропустил что-нибудь интересное.

Бродить среди развалин было интересно и жутковато. С тяжелым чувством мальчишка рассматривал результаты осады крепости. Битый камень валялся под ногами вперемешку с песком и различной поврежденной утварью. Глядя на разруху, Алвис пытался понять, кто же напал на эту крепость и кому она принадлежала. Следопыт и принц испытывали похожие чувства, осматривая каждый свою башню. Не найдя ответов на эти вопросы, друзья после осмотра башен направились в замок. Здесь уже была другая картина. Даже после варварского погрома сохранились следы роскоши. Былое великолепие замка угадывалось во всем. Огромные красивые потолочные люстры с огарками свечей испускали отраженный дневной свет разноцветными шлифованными стеклышками, висящими по краям в виде гирлянд. Отделка пола мраморными плитами различных оттенков подчеркивала величие помещений замка. Почти все стены украшали различные изображения, выполненные разноцветной мозаикой. Особенно друзей поразил образ огромного огнедышащего дракона, летевшего низко над землей и держащего в своих когтистых лапах какой-то непонятный предмет, отдаленно напоминающий ларец.

Осматривая тронный зал, путники с огромным интересом рассмотрели стоящее возле стены царское кресло. Вернее сказать, то, что от него осталось.

– Это замок не короля, – оглядываясь по сторонам, произнес принц. – На троне нет символов королевской власти.

– А чей это замок? – полюбопытствовал следопыт.

– Скорее всего, одного из приближенных. Какого-нибудь знатного вельможи. Для правителя страны эта слишком маленькая крепость. Да и зачем строить замок возле гиблого места, населенного пиявками и жабами. Это просто верх безрассудства…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.