Во власти времени и эльфов

Комната, в которую ввалился маг, спальней можно было назвать с большой натяжкой. Это была скорее пещера, в которой стояли полки с книгами, шкафы, горел открытый огонь, а на небольшом возвышении разместилась кровать.

– Эй, девушка? – громкий голос графа разнесся эхом по пространству.

От пьяного крика хозяйка проснулась и села в постели. Он сразу заметила причину своего резкого пробуждения. В центре её логова стоял сильно поддатый граф Валис Толд. До этого ей уже приходилось встречать его несколько раз на различных мероприятиях, и она прекрасно знала, как выглядит известный маг.

Мужчина пошатнулся, но устоял. Из его рук упали на пушистый ковёр, который служил украшением её спальни в старом замке, кошель, полный денег, и несколько накопителей. Граф смог удержать бутылку вина и довольно улыбнулся.

Поняв, что уснуть не удаться, она выбралась из кровати и, накинув на плечи толстую шаль, спустилась вниз к гостю.

– Чем обязана?

Незваный визитёр развернулся на голос. Демонстративно отсалютовав «цели своего прибытия» бутылкой, он огляделся и, заприметив мягкое кресло недалеко от себя, неровной походкой поковылял в выбранном направлении.

Девушка шла чуть позади. Уместив своё нетрезвое тело на удобном кресле, Валис решил перейти к сути своего позднего визита.

– Я не знаю твоего имени. Совсем. Это странно.

Он отхлебнул из открытой бутылки и задумчиво замер, не сводя с девушки взгляда.

– Не хочу его произносить, – пожала плечами демон, и перед ней возникло кресло, как две капли похожее на то, в котором сидел граф.

– Загадка, – широкая понимающая улыбка на довольном лице сделала графа похожим на совсем юного парня. – Я люблю загадки. И по этому поводу пришёл. Знаешь… – Он прилично отпил из бутылки и, вытерев второй рукой рот, вдруг стал очень серьёзным. —Я не меняюсь. Давно.

– Нелепая причина для ночного визита. – Девушка улыбнулась и откинулась на спинку кресла. – Почему так неожиданно вас это столь встревожило? Столько лет жили, а тут на ночь глядя решили заглянуть ко мне?

– Меня это встревожило давно, только не возникало желания разобраться, а тут оно появилось, – признался гость и потряс бутылкой. Вина в ней не наблюдалось. – Не угостишь вином?

– Нет. – Демон улыбалась всё шире, а огневик поник, глядя на эту зазнайку.

– Смешно? А я жить не хочу. У меня родились правнуки, недавно. Скажи, я похож на того, у кого есть правнуки?

– В данный момент нет.

– Во-о-от!!!! Ты мне поможешь? Я хочу понять, как быть с этим всем.

– С чем именно?

Жительница спальни с любопытством наблюдала за пьяным мужчиной, который, задумавшись, сидел в её кресле. Этот поздний визит в свете открывшихся обстоятельств не казался ей проблемой, а маг, который, видимо, решил уснуть прямо в кресле, вызвал определённый интерес. Даже среди демонов не было столь бесшабашных субъектов, которые решились бы навестить ночью демона Смерти. А этот маг, или не маг, если присмотреться получше – мог.

– Валис?

– Да? – Открыв глаза, гость потряс головой, взъерошил волосы руками и несколько раз ударил себя по щекам ладонями, чтобы прийти в себя. – Так что скажешь?

– И как я, по-твоему, должна тебе помочь?

– Демоны Смерти могут вызвать дух. Была в моём роду одна особа… Уверен, это из-за неё. – Мужчина резко изменился и теперь напоминал готового к нападению хищника. – Хочу, чтобы ты спросила её: с кем она нагуляла моего деда и почему так не повезло мне?

– Резонно.

Отклонившись на спинку кресла, хозяйка странной комнаты блаженно расслабилась. Компания мага не доставляла неудобств.

–Так что ты скажешь?

– Хочешь заключить договор с демоном?

Граф усмехнулся и поводил пальцем перед лицом.

– Я похож на дурака? – Для верности он назидательно поцокал языкам и с укором вздохнул. – С меня тысяча золотых.

– Да вы подготовились, граф, не ожидала такого рвения от человека в вашем состоянии.

В глазах девушки клубилась чистейшая тьма, которая, заметив интерес хозяйки к пришлому живому существу, решила взглянуть на него сама.

– Я, милая леди, в любом состоянии могу верно оценивать перспективы сделки.

Что ответить на это, она не нашлась, поэтому медленно поднялась со своего места и, слегка наклонившись к гостю, подарила наглецу кривую усмешку.

– Угощу вас целебным чаем.

Демон развернулась и исчезла в мареве портала, оставив мужчину наедине с собой. Но, казалось, он даже не заметил её ухода. По-прежнему вглядывался в то место, где всего мгновение назад она стояла. Незваный визитёр не боялся её, он даже не волновался на сей счёт, искренне считая, что в состоянии справиться со всем.

Девушка вернулась с двумя маленькими кружками, наполненными ароматным горячим чаем, и поставила их на столик, который сам собой возник между креслами.

– Интересная способность. – прокомментировал увиденное гость. – Не встречал подобного ранее.

Чай пили в абсолютном молчании. Граф – потому, что ему становилось всё труднее владеть своим телом, а демон ждала, когда зелье в полную силу подействует на мужчину.

– Так ты согласна? – тихим голосом спросил мужчина, из последних сил удерживая практически пустую чашку в руках.

– Я помогу.

Услышав ответ, граф довольно улыбнулся и выронил красивую фарфоровую чашечку из рук. Голова гостя безвольно повисла, приклонившись ближе к правому плечу, а волосы почти полностью закрыли лицо. Они красивым каскадом разметались по плечам, вызывая в хозяйке комнаты желание прикоснуться к белоснежным прядям.

Она не спеша допила свой отвар, затем присела напротив гостя, подняла вторую чашку и поставила на столик, который тут же растворился в пространстве вместе с посудой. Поднявшись, девушка махнула рукой, открывая портал, который вёл прямиком в спальню гостя. Тело поднялось в воздух и последовало за ней.

Когда портал закрылся, оставив её и спящего наедине, гостья направила мужчину в сторону, к заблаговременно разобранной постели. По мере того, как он подлетал к кровати, сами собой снялись практически все вещи, оставив красиво сложенного мужчину в подштанниках и нательной рубахе. Хозяин медленно приземлился в кровать, где его заботливо укрыло родное одеяло.

Несколько минут она оглядывала дорого украшенную комнату, а затем медленно стала обходить чужие владения, еле прикасаясь к вещам и мебели, которые находились в ней.

Тихие мерные шаги девушки не мешали крепкому сну владельца, поэтому она не спешила. Ей было любопытно, как живёт этот известный своими похождениями мужчина. Оказавшись возле огромной кровати в конце своего осмотра, задумчиво замерла. Нестерпимо тянуло прикоснуться к живому человеку. Это желание стало настолько сильным, что рука сама собой потянулась вперёд.

Остановив себя в последний момент, демон замерла. Её пальцы практически касались тёплой светлой щеки мужчины. Живая, огненная энергия била ключом вокруг его тела, соприкасаясь с холодом самого существа гостьи.

Прикрыв глаза, призванная смертью попыталась сделать шаг назад от спящего соблазна, но не смогла. Она со стоном вновь открыла свои очи, полные тьмы. Только теперь тьма была иной: она давила своей силой и мощью, своей потусторонней красотой и властью, даря соблазн дотронуться до источника света.

Резко развернувшись, демон практически бегом помчалась к центру комнаты, но тут же остановилась. Затем развернулась и медленным шагом, опустив голову, вновь подошла к кровати.

– Надеюсь, что не причиню тебе вреда, – шепнула девушка и кончиком пальца прикоснулась к пряди волос.

Она гладила шёлковые платиновые пряди, закусив край губы от удовольствия, и не могла остановиться. Ей было тепло и уютно рядом с этим магом, и это удовольствие хотелось продлить до бесконечности.

– Мне пора, Валис, – шепнула призванная Смертью и растворилась в сумраке комнаты, унося с собой холод и пустоту, которая долгое время не давала покоя знаменитому графу.

Только вот незваная гостья не знала об этом и потому чувствовала себя словно нашкодивший ребёнок, который хочет скрыть навеки свой бесстыдный поступок.

***

За долгие годы своей жизни Эран научилась неплохо разбираться в разных существах. Она даже составила свою собственную градацию, распределив различные виды по степеням раздражения, которые они вызывали в ней.

На первом месте оказались вампиры. Своей заносчивостью и брезгливостью к остальным видам эти существа выводили гордую эльфийку из себя, не успев толком и открыть рта. Она видела вампира и понимала, что стоит уйти.

На втором месте прочно обосновались демоны – благодаря своей вспыльчивости и неумению действовать по плану.

Третьими в этом списке являлись дроу. Их она могла терпеть, даже сотрудничать с ними, но из-за их скверного, по меркам эльфов, характера общаться с ними стоило весьма осторожно.

Поэтому слова старого графа её не убедили. Весь следующий день после встречи с дроу она занималась подготовкой к своей миссии, но мысли то и дело уносили её к хозяину кабака.

Она опасалась подлянки со стороны тёмного. И только гордость и профессионализм не позволяли ей отказаться от помощи этого мужчины. Со стороны её поведение могло показаться полной глупостью и инфантильностью – именно поэтому, стиснув зубы, она смирилась с тем, что выбор будет делать этот странный знакомый графа.

За мыслями о мужчине и своём деле женщина распределила свои вещи и, довольно глядя на работу, присела на уголок кровати в гостевой комнате графского особняка.

Кругом царил хаотичный разброд. Везде были разложены вещи, оружие и документы. Такой своеобразный порядок создала сама леди ещё в те времена, когда частенько участвовала в различных скользких и опасных мероприятиях. И сейчас довольно улыбалась своему будущему.

Поднялась с кровати; аккуратно перешагивая через сложенные предметы, покинула комнату, плотно прикрыв дверь. Её путь лежал в кабинет графа, где они договорились встретиться с демоном, который будет страховать её в случае опасности и внучкой.

С Азой стоило объясниться.

На этот раз внешность эльфийки не изменилась, и в кабинет вошла молодая женщина с довольной улыбкой.

К моменту, как она переступила порог кабинета, там уже шла настоящая баталия.

Граф, насупившись, сверлил злобным взглядом демона, который самодовольно скалился, сидя на подоконнике. Её внучка подбрасывала метательный ножик в руках и спокойно и меланхолично смотрела в потолок.

– Что я пропустила? – занимая второе кресло для посетителей, уточнила эльфийка.

– Эти двое решили работать с нами. – Голос графа был пронизан сарказмом и иронией.

– Похвально, а зачем? Разве в этом есть необходимость? – Эльфийка улыбнулась Азе.

Девушка пожала плечами и продолжила своё занятие.

– Аза знакома с молодёжью. Она училась со многими местными дамами в одной школе, а с мужчинами – в военной академии. И к тому же она знакома с Варим.

Демон довольно сощурился в предвкушении весёлой заварушки.

– Кто такая Варим? – все внимание Эран переключилось на графа.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Девушка, которая может помочь войти в круг заговорщиков.

– Она одна из них?

– Не думаю. Но она как-то связана с этим делом. – Валис поморщился. – Меня направил провидец, поэтому что-то толковое сказать не могу. Сама знаешь…

Эльфийка знала. Провидцы подсказывали, наталкивали, но некогда не лезли в разборки без крайней нужды.

– С этим разобрались. А чем могут помочь эти двое?

Бывшая глава разведки вновь обратила своё внимание на внучку. Которой пришлось отвлечься, чтобы ответить родственнице.

– Это идея демона. Он хочет, чтобы я изобразила твою подругу и послужила щитом для королевы, ведь у меня есть опыт и военная подготовка.

– И сила, – многозначительно закончил демон. – Вы бы знали, какие она щиты делает. Просто загляденье.

– Хорошая приманка, – многозначительно хмыкнул Вал, хотя по его лицу было видно, что особого желания пускать в ход её внучку серый кардинал не испытывает.

Идея действительно была неплохая. Если отбросить все родственные и нежные чувства, Эран понимала, что парень предложил толковый план.

– А ты прав, – эльфийка по-другому взглянула на великана.

Бывший военный отличался высоким ростом, яркой шевелюрой и алыми всполохами в демонических глазах.

– Конечно прав. – Улыбка парня стала шире и приобрела какой-то еле уловимый кровожадный вид. – Поэтому завтра вы с Азой едите в гости к Варим. С ней сегодня переговорят.

Молчание Валиса немного смутило леди Дарик, и она вновь обратилась к нему:

– Что тебя не устраивает?

Женщине хотелось понять причины таких переживаний её лучшего ученика, ведь сама она давно отошла от дел.

– Аза не подготовлена к подобным операциям.

Девушка в ответ на это замечание села ровнее и спокойно обратилась к узкому кругу присутствующих:

– Мне надо лишь пару раз сопроводить королеву на мероприятиях. Став для неё дополнительным щитом. И если мной кто-то заинтересуется, сообщить вам. Это несложно.

Одногруппница внучки развернулась к графу. Её спокойствие беспокоило мужчину сильнее, чем сама идея привлечение непроверенного мага. Он не знал, чего от неё ожидать, не знал, как себя вести с этой особой. И сейчас идея взять её в дело, которая изначально пришла ему в голову, перестала казаться хорошей.

Почему вдруг возник этот парадокс, он не знал, и от этого нервничал. С одной стороны – Аза идеально подходила на роль подсадной утки, но вот с другой… Он не был уверен, что сможет контролировать её во дворце. Там совсем другая система отслеживания.

Наконец граф сдался и стал раздавать распоряжения.

– Попробуем, но, если к тебе никто не обратится в течение двух недель, выведем в город. Во дворце своя служба безопасности, и я не до конца в них уверен. Поняла?

Кивок в ответ.

– В таком случае я договариваюсь с королевой, а вы организуете выход в свет для леди Дарик. И ещё – Аза пока должна оставаться в тени. В первую очередь Эран.

Спорить с графом не стал никто. Да и не о чем было спорить. Нужно было готовиться.

Следующий день выдался очень насыщенным событиями для всех участников разговора в кабинете.

С самого утра Валис умчался на аудиенцию к королеве, пока Эран ждала, когда за ней явится Фил, чтобы отвести её в кабак к эльфу, который нашёл подходящий особняк.

А Аза собирала вещи, надеясь поскорее исчезнуть из дома бывшего отчима, где царила атмосфера уныния. Девушки, её сводные сестры, вели себя тихо, а мама всё время проводила с сыном, пытаясь отдать всю любовь, накопившуюся за то время, которое она находилась под заклятьем.

Аза уже жалела, что послушалась нахального демона, но решила не отступать. Обладательница одного из самых ярких магических даров в области плетения защиты столько лет пряталась в своём маленьком мирке, среди знакомых и друзей, что могла потерять хватку. На это и надавил парень, который, обладая особым демоническим даром, махом разгадал, насколько важен дар для мага, и сделал ход.

***

Королева Аки вызвала сына. Она давно готовилась к этому разговору, трудному и очень важному, старалась, как могла, отбросить сомнения по поводу способностей нового Короля справиться со всеми проблемами, которые в скором времени лягут на его плечи.

Времени для беседы оставалось мало, потому как на сегодня у неё была назначена ещё одна важная встреча.

Молодой король вошёл в просторный кабинет матери и отыскал её взглядом. Ворис прекрасно знал причину этого разговора. За последнее время произошло множество определённых событий, суть которых сводилась к недовольству правлением среди населения. Кто-то работал методично и точечно среди молодёжи. Ходили разговоры, росло недовольство, но пока никто не предпринимал серьёзных попыток как-то навредить правящему дому.

После официальной передачи власти и коронации нового Короля всеми любимая Королева-мать медленно и неохотно занялась передачей правления сыну. По мнению Вориса, переход явно затянулся, но вступать в открытый спор с матерью он не решался. Управление целой страной – работа тяжёлая и требующая многих знаний и сил, а король пока не мог решить, готов он или нет.

– Дорогой, – Аки тут же подошла к сыну и взяла его руки в свои. Она подарила сыну мимолётную улыбку и кивком указала на кресло, отпуская. – Я хотела с тобой обсудить одну проблему, которая неожиданно возникла.

Усаживаясь в своё кресло, Акила внимательно взглянула на сына. Перед ней сидел взрослый мужчина с приличным уровнем силы и достаточно сдержанным характером. Он очень походил на своего отца, чем не слишком радовал её величество. Внук, силы которого ещё до конца не раскрылись, обладал лучшими качествами для будущего правителя, но он казался совсем ребёнком, что вызывало небольшое разочарование.

– Тебе известно, что участились случаи недовольства среди среднего класса и младшей аристократии. На пустом месте подобные события не начинаются, но в этот раз кто-то действует нестандартно. Наши службы не смогли понять, кто стоит за этими действиями, поэтому я обратилась к графу Толду. Гард… – королева немного замешкалась, подбирая слова. – Нужно отправить мальчика куда-то из столицы, а лучше из страны. Возможно, я не права, но в свете нынешних событий ему стоит съездить куда-то с визитом вежливости. Я бы посоветовала драконов. Там есть связи и люди, способные за ним приглядеть.

– Не думал, что проблема настолько серьёзна. – Слова прозвучали спокойно, но сам монарх спокоен не был. Многолетний опыт помог ему сдержаться от раздражения на мать. – Это слухи и не более. Я, конечно, могу отправить его, но какой в этом смысл?

– Время. Службам нужно время. Я думаю, Тай тебе в скором времени доложит все обстоятельства.

– Я подумаю.

– Да, я понимаю. Ворис, нужно решить с королевой и тобой. Если ситуация станет критической, вы должны уехать.

– Почему не ты?

– Я отказалась от короны. Моя персона не столь значима.

На такое откровение монарх не нашёл что ответить. Он не любил спорить с матерью, но и подчиняться так просто не желал.

– Приму решение после консультации с Таем.

– Конечно.

На этом разговор закончился сам собой. Сын кивнул на поднялся со своего места, получив благодарную улыбку. Он прекрасно понимал, что Королева-мать беспокоится о нём и его семье, но её навязчивая помощь вызывала некоторое раздражение. Слишком сильна оказалась зависимость его от способностей и связей матери. Переход будет долгим.

***

Сопровождаемый Дио, Валис направился в прямиком в кабинет к Королеве. Он не любил дворец и потому находился в этом рассаднике сплетен только по надобности.

Не обращая внимания на местную публику, серый кардинал двигался к цели. Исполнение обязательных атрибутов приветствия легло на старого друга, который раскланивался со знакомыми, следуя за хмурым графом и личным доверенным её величества. Многие не раз наблюдали подобную компанию, потому обитатели двора не удивлялись нахождению этих мужчин друг с другом.

Когда роскошные двери кабинета закрылись за просителями и друзьями вдовствующей королевы, напряжение, вызванное приездом во дворец, немного ушло. Тонкая и хрупкая женщина стояла у окна. Она смотрела на осенний парк. Там, где ещё пару месяцев назад благоухали лилии, сейчас цвели осенние цветы. Они жили до самых снегов, сохраняя свою прелесть и красоту.

– Дио сказал тебе, что уходит? Я ищу ему замену. Он предложил мне кандидатуру, но я пока не готова её принять.

Вместо приветствия она развернулась к мужчинам и улыбнулась.

Двое друзей замерли на месте недалеко от входных дверей. Барон отошёл чуть в сторону и расслабленно прикрыл глаза, посчитав своё участие в обсуждении его персоны лишним.

– Да, я знаю, – отмахнулся граф.

– Решил навестить по другой причине?

Спокойный тон и вопрос ввели мужчину в лёгкую задумчивость, но затем он вспомнил, где находится.

– Как у тебя дела? – Она всегда была такой. Говорила то, что считала нужным, не особо думая о собеседнике. – Я беспокоюсь.

– Как продвигается твоё расследование?

Её величество выглядела безмятежно. Еле заметная слабая улыбка, тихий голос, но граф знал, что это годы тренировок и не более. Сейчас они говорили о важном.

– Хорошо. Ваше величество, меня беспокоит смена вашей личной охраны, и я решил её усилить с помощью одного сильного мага. Она училась с моей внучкой. Подающая большие надежды маг огня. Плетельщик.

– Защита?

– Да, это улучшит мой сон.

На это замечание женщина благосклонно кивнула и махнула рукой. Разговор был окончен.

Развернувшись, старый друг ушёл, не прощаясь, оставив королеву размышлять о своём. Такие разговоры со спрятанным между строк смыслом проходили часто в последнее время. Всё же дворец неподходящее место для откровений.

Всю обратную дорогу до дома Валис старался привести мысли в лад с сердцем. Каждая встреча с этой женщиной давалась для него тяжело. В молодости она завораживала его своей силой и красотой, в более взрослом возрасте – разжигала азарт и жажду действий, а сейчас – заставляла бояться за неё.

Чем ближе становился дом, тем труднее давались шаги. Ему стал претить этот огромный роскошный дворец. Словно внутри что-то рушилось и ломалось, но он не мог распознать – что. Не мог полноценно разобраться в собственном сердце.

Время для подобных внутренних проблем выдалось самое неподходяще, и это обстоятельство только злило. Как же хотелось вздохнуть полной грудью и немного забыться, только вот возможности для этого не представлялось.

Остались считанные метры до чугунной красивой арки, ведущей к дорогому каменному дому, когда граф остановился и, резко развернувшись, побрёл в другую сторону. Ноги сами вели его по знакомому маршруту, в место, где бурлила жизнь, где он мог говорить честно и откровенно.

Когда дверь кабака радостно скрипнула, оповещая о приходе давнего знакомого хозяина, навстречу гостю поспешила лучезарно улыбающаяся девушка. Она проводила нового клиента к столику и оставила ждать эльфа.

Опустившись на стул, маг тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Ему было муторно сейчас, только он всё никак не мог понять причин этой странной меланхолии, душившей его уже некоторое время.

Соседний стул скрипнул, и гость заведения поднял свой опечаленный взгляд на представителя одного из самых загадочных видов, когда-либо живших в этом мире.

– Не ожидал тебя увидеть сегодня в своём кабаке.

Тёмный эльф довольно усмехнулся, наблюдая, как поморщился его знакомый.

– Как поиски дома?

– Нашёл. Вот жду прихода демона и твоей знакомой светлой. Отчего ты грустишь?

– И сам не знаю. Давно ищу хоть какое-то объяснение.

Эльф слегка наклонил голову в сторону и довольно хмыкнул. Затем вновь улыбнулся холодной, привычной улыбкой и кивнул.

– Знаешь причину? – съязвил граф.

– Думаю, ты тоже знаешь, только боишься сам себе в ней признаться, мой старый молодой друг.

После такого ответа Валису стало только хуже. Он угрюмо насупился и не заметил, в какой момент прямо перед их столиком появилась довольно колоритная парочка. Демон в обнимку с жутко серьёзной эльфийкой. Под оценивающими взглядами владельца кабака и замершего мага, на которого демонический портал не произвёл никакого эффекта, Филис сразу же отпустил спутницу и сделал шаг в сторону.

– Дама доставлена, поэтому всем желаю всего самого-самого, а мне пора.

Фил кивнул графу, подмигнул эльфу и тут же растворился в очередном переходе, оставив слегка ошалевшую эльфийку в компании хищно смотрящего на неё тёмного эльфа и невменяемого на вид графа, который, казалось, даже не заметил того, что только что произошло.

– Валис, – напомнил о себе дроу, помахав для верности рукой перед лицом старого знакомого. – Нам пора смотреть дом, а тебе стоит выпить. Выпивка всегда помогала лучше всего прочистить мозги. Вот увидишь.

Тёмный хохотнул, поднялся со своего места, галантно поклонился светлой и предложил ей свой локоть. Девушке ничего не оставалось, как ответить на столь галантный жест и подать руку в ответ.

Эльфийка чувствовала себя не в своей стихии рядом с этим высоким и гибким мужчиной. Тёмные эльфы разительно отличались от светлых. И эти отличия не заканчивались только на взглядах на жизнь. Чёрные глаза и слегка вытянутое лицо, присутствие самых настоящих клыков говорили о наличии крови далеко не только древних нимф и фей, от которых отчасти вели свои роды светлые. Вся история одного народа, разделённого на две части, пестрела междоусобными войнами, ссорами, воровством и много чем ещё.

Странная парочка вышла из кабака и направилась в сторону жилых кварталов для среднего класса. Обычно в том районе селились зажиточные банкиры, торговцы, ремесленники и маги средней руки.