Тайная сила, или Новые приключения кота Мячика

– Да вон же, голова выглядывает, напрягись.

– А тебе не показалось?

Мячик едва не зашипел от возмущения:

– На ней шапочка! Её я, по-твоему, тоже придумал?

Вскоре они мягко уткнулись в каменистый берег. Мячик рысцой побежал к загадочному месту. Гусар заковылял следом.

Однако через несколько шагов Мячик неожиданно замер.

– Знаешь, будет лучше, если ты останешься здесь, – тихо произнёс он. – Я, кажется, догадываюсь, кто тут.

– И кто?

– Потом, – бросил на ходу Мячик и скрылся за колонной.

Прошло несколько минут. Гусару они показались вечностью, поэтому, как только он увидел бегущего к нему друга, приготовился повторить свой вопрос. Но Мячик с ходу – как отрезал:

– В воду!

Гусар, не медля, подставил спину.

– Вперёд! – скомандовал Мячик.

Они всё плыли и плыли. Пещера заметно сузилась, потолок навис, темнота стала ещё гуще.

Гусар подустал, хотя старался не подавать виду. Чувствуя, как ворочается, топчется и сползает Мячик, он оправдывал это неудобством переезда. «Измаялся, бедняга, – рассуждал Гусар, косясь на друга. – А что я могу сделать? Вон оно какое долгое, это озеро!»

Когда Мячик опять пошевелился, Гусар не выдержал, обернулся:

– Ты бы рассказал что-нибудь интересное.

Кот в это время занимался своим роскошным хвостом, точнее, непослушной кисточкой, которая некстати окунулась в воду. Крепко прижав её лапой, он укоризненно вздохнул:

– Всё-таки намокла. Вот характер!

Гусар прыснул:

– Тогда укуси её.

– Ладно, не ехидничай. Лучше греби быстрее.

– Да я и так на пределе. Как считаешь, долго ещё?

Мячик помедлил с ответом:

– Я жду метку, там надо будет остановиться.

– Какую ещё метку?

– Которая была на рисунке. Вроде пирамиды. От неё ведёт стрелка, и если я правильно понял, то в пещеру.

– И ты молчал! – возмутился было Гусар, но быстро отошёл. – Это что ж получается, мы с тобой как настоящие первооткрыватели?

– Если бы так. Только мы точно не первые.

– Вот устроил нам Барсук прогулку. Сплошные непонятки.

– Разберёмся, – ответил Мячик, всматриваясь в даль. – А вот, кажется, и она.

Справа на них медленно надвигалась груда камней-голышей, сложенных в пирамиду. Завершал её булыжник, похожий на голову снежной бабы. Возле неё причалили.

Весь в догадках, Мячик быстро соскочил, даже не посмотрев на голыши. Гусар же не вытерпел, оглянулся на пирамиду и тут же запнулся о торчащий камень.

«Так тебе и надо», – поругал он себя.

А Мячик уже стоял у пещеры, поджидая ротозея. За спиной кота чернела узкая изогнутая трещина. Упитанному Гусару пришлось изрядно постараться, чтобы пролезть, не ободрав бока.

Внутри пещеры они наткнулись на другую трещину. Эта была шире, и Мячик с Гусаром легко проникли в овальное помещение, посередине которого возвышался отёсанный по кругу валун, похожий на большую чурку, с чашей наверху – её, вероятно, выдолбили из подходящего куска гранита.

Из чаши лился свет. Он был такой же, как в нишах, но более яркий, благодаря чему здесь могли ориентироваться даже те, кто не способен видеть во тьме.

Следует заметить, что наши герои обошлись бы и без огня, только он для чего-то же горел! И эта странность вместе со всем их путешествием чем дальше, тем больше раззадоривала. Но если в Гусаре играл обыкновенный азарт приключений, то Мячику не терпелось понять, зачем они здесь, а для этого предстояло отгадать загадку таинственного подземелья.

О чём рассказал Хранитель

В углу пещеры, почти под самым верхом, Мячик заметил расплывчатую фигурку человека, одетого во что-то длинное, похожее на плащ. Его маленькую голову наполовину покрывала шапочка-колпак с поникшим помпоном-кисточкой. Но этот помпон сразу ожил, когда человек заговорил мягким вкрадчивым голосом:

– Я рад, что ты легко прочитал мой рисунок. С тобой можно иметь дело.

– Хм, какое-то оно странное, это твоё дело, – ответил Мячик. – Привёл непонятно куда, неизвестно за чем. Ты кто?

– Зови меня Хранитель.

– И что тебе от нас нужно?

– Не беспокойся, благоразумный кот, скоро узнаешь. А пока послушай одну историю.

Мячик нехотя уселся на холодный каменный пол и оглянулся. В нескольких шагах от него, застыв перед огненной чашей, дремал ещё минуту назад подвижный Гусар.

– Нам он не помешает, я позаботился, – сказал Хранитель. – Так вот, много лет назад эти места облюбовали добрые трудолюбивые люди. Они много строили, сеяли, были дружны и радовались жизни, чему учили своих детей с внуками, а те передавали знания дальше. Но однажды сюда пришла беда, которую принесли завоеватели. В тяжёлой битве силы оказались неравными, отчего почти все трудолюбивые люди погибли. Те же немногие, кто уцелел, чтобы не сдаваться врагу, сошли под землю, где была их святыня, то есть особенное место силы. Мы, кстати, находимся в одном из них. Под землёй люди построили себе жилища, мастерские, храмы и долгие годы провели в заботах. А когда настало время покинуть гостеприимное место, они вернулись к солнцу. Но после их исхода всё здесь осталось таким же, как прежде. Ты увидел только крохотную часть. Я решил использовать её, чтобы познакомить тебя с твоими предками.

– Предками? – удивился Мячик. – Тут жили коты?

– А как же. И собаки, и другие животные. Всем нашлось место, и каждый делал своё дело. Только ты не думай, что в твоём роду одни коты.

– Ну-ну, скажи ещё, и собаки, – вставил Мячик.

Хранитель спокойно продолжал:

– Поверь мне: когда-то ты был складным, красивым, добрейшей души человеком, да к тому же смелым воином. И хотя в той битве тебе суждено было умереть, душа твоя нашла другие воплощения. Последнее – это ты. А после тебя придёт… Хотя нет, об этом говорить пока рано.

– Почему же?

– Ну, есть одно обстоятельство. И оно связано с тобой.

Мячик оживился:

– Я начинаю догадываться, зачем мы здесь.

– Не мы, а ты, – поправил Хранитель. – Гусар твой друг, но дан тебе только в помощь.

– Постой, постой. Он что, мой персональный перевозчик, и всё?

– Но пойми, у каждого своё предназначение.

Тут Мячик не на шутку разошёлся:

– Вот что, приятель. Если я понадобился для какого-то чистого дела, так тому и быть. Но только при одном условии: вместе с Гусаром. И на равных с ним. Ты понял?

Мячик ожидал, что Хранитель возмутится столь жёсткому ответу, однако тот вдруг заливисто засмеялся, отчего помпон его шапочки игриво заплясал.

– Мой чудный кот, любимец деда Егора! Это просто замечательно, что ты горой за друга. Я, как всегда, не ошибся, выбрав тебя. Славно получилось, ой как славно!

У Мячика будто от сердца отлегло.

– Значит, я могу считать, что мы договорились?

– Да разве можно тебе отказать, мой мудрый избранник? Быть по-твоему. А в счёт награды дай-ка я тебя искупаю в лучах силы, – и Хранитель лёгким движением руки указал на чашу. В то же мгновение тусклый свет, горевший в ней, засиял так ярко, что в пещере стало видно как днём.

Эта внезапная вспышка «расколдовала» зачарованного Гусара – он попятился назад и зачем-то решил для острастки вытянуть шею, из-за чего не удержался, сел на хвост, попытался снова встать, но, потеряв равновесие, грузно упал.

Мячик еле сдержал улыбку.

– Ты где был? – быстро нашёлся Гусар, стараясь подкрасить своё замешательство.

– Где-где, у тебя под носом.

Гусар выпучил глаза:

– Как? Я ж не спал.

– Между прочим, пока ты «не спал», я узнал, что…

Но едва Мячик собрался продолжить, как чья-то сильная воля заставила его умолкнуть. А Гусар снова погрузился в сон.

«Что такое?» – Мячик машинально глянул вверх и сразу всё понял – Хранитель укоризненно качал головой.

– Мой опрометчивый кот, Гусару надо отдохнуть, ведь впереди у вас много дел, – произнёс он тем же мягким тоном, после чего еле заметным жестом убавил свет. – И, кроме того, мы с тобой ещё не договорили…

Если вы думаете, что в продолжение разговора Мячик узнал, кем он будет в следующей жизни, то ошибаетесь. Ничего такого Хранитель не сказал. Он даже не собирался этого делать, потому что позвал сюда Мячика с куда более серьёзной целью. Вот, послушайте.

– Мой смелый кот, мне нравится, как ты себя ведёшь. Не каждый хладнокровен в чужих местах, и далеко не все способны на равных общаться со мной.

Сказав это, Хранитель в одно мгновение очутился внизу. Он уселся напротив, скрестил перед собой ноги и заговорил всё тем же тихим, но решительным голосом:

– Я хочу доверить тебе дело, которое не терпит промедления.

– И прекрасно, – ответил Мячик. Ушлый охотник, он мастерски перехватил устремлённый на него лукавый взгляд. – Я давно жду от тебя ясности.

Хранитель одобрительно кивнул:

– Похвально, очень похвально.

Он, конечно, слегка подыгрывал. В самом деле, разве может быть равным соперничество даже очень умного кота с вездесущей силой?

Будучи волшебником, Хранитель умело сыграл на нетерпении, которое, словно гейзер, бурлило в Мячике. Выстроив события так, как нужно, зная, чем этот разговор закончится и что случится дальше, он терпеливо ждал решения Мячика, а потому держался с ним, как добрая кошка с обречённой мышкой. Ну, вы понимаете. На то он и волшебник – тот ещё дух, между прочим!

– Что ж, к делу так к делу, – заключил он. – Как нетрудно подсчитать, благодаря мне ты трижды увеличил свои знания. Я познакомил тебя с твоим прошлым – это раз. Ты узнал, кто твои предки, – это два. Тебе стало понятно, почему они много лет провели под землёй. Это три. Теперь пора открыть четвёртую страницу и приступить к делу.

– Вот и скажи, зачем позвал.

– Обстоятельства заставили, мой любезный кот. Иначе зачем было срывать с насиженного двора такого лежебоку, как ты?

Мячику непроизвольно потянулся:

– Люблю понежиться в теньке, это правда.

– Тогда слушай. Пару дней назад мой знакомый сообщил мне, что в доме, где он служит, пропала одна вещь. Он знает похитителей и готов их наказать, но я попросил его повременить.

– Зачем? – усомнился Мячик. – Воришек нельзя прощать.