Ведовское. Наследие Гневояра

– В таком деле лучше перестраховаться! – поспешно ввернул Никанор. – Наследник поступает в школу в этом году, его просто необходимо уберечь ото всех опасностей! Уму непостижимо, если еще и с ним что-то случится!

– Господа, прошу вас не забывать, что мы говорим о ребенке. В школу поступает обычная девочка! Причем, напомню вам, ребенок воспитывался вдали от нашего мира и имеет смутное представление о ведовстве. Нам придется сначала ее многому обучить, а уж потом только начать опасаться!

– Анастасия, ты уверена, что Голицына не обучала внучку самостоятельно? – тихий скрипучий голос прозвучал неожиданно зловеще, даже Плут внутренне подобрался, слушая говорившего. – Ведунья уровня Голицыной знает толк в ведовстве. Уверен, ей доступно то, о чем многие из нас могли бы только мечтать… – лукавая улыбка старика не предвещала приятных новостей. Он поднял подрагивающую руку со свертком и победно оглядел окружающих. – Знаете, что у меня в руках, господа? Не знаете, – продолжил он, выдержав театральную паузу.

Несколько пар глаз обратились в его сторону с немым вопросом. Плут с силой сжал губы и еще больше побледнел при взгляде на стариковские пальцы, разворачивающие сверток.

– Это копия Выборного списка безвременья! Я создал ее более тридцати лет назад, когда покидал службу, передавая дело молодым, – он в упор посмотрел на Глеба. – Сюда внесено тринадцать имен самых жестоких убийц и изменников за все время существования Ведовского царства.

Молодой человек с огненно-рыжей шевелюрой недоуменно уставился на говорившего, он непонимающе оглядел всех присутствующих, ни один из которых не произнес ни звука, и, наконец, решился:

– Простите, но вы ошибаетесь, в список внесено двенадцать колдунов, а не тринадцать…

– Вот! – старик поднял вверх скрюченный палец, его глаза победно блестели. – Совершенно верно, молодой человек, одно имя исчезло из списка без следа!

– Но это не возможно! Если судьи Выборного совета проголосуют за внесение в список, то обратной дороги нет. Попавшее в него имя остается там навечно!

– Юноша, вы мне пересказываете текст книги Академии стражников, – перебил его старик, – но, поверьте мне, в этом нет никакой необходимости. Я прекрасно помню, о чем говорится в учебнике, тем более написанном мною. Если мы не знаем способа, как внести коррекцию в работу артефакта, то это вовсе не значит, что изменения не возможны. Просто есть более древняя уже забытая всеми область ведовства, которая нам не доступна. Вот и весь секрет!

– Выходит список может меняться… – растерянно проговорил молодой человек. На остальных присутствующих эта новость должного впечатления не произвела.

– А вы наивно полагали, что за все века существования Ведовского царства было всего около десятка злостных преступников, удостоенных забвения? Нет, мой дорогой, способ есть, просто утерян. Но, уверен, многие древние ведовские рода, еще хранят на чердаках фамильных теремов запрещенные книги, открывающие многие секреты.

– Не думаю, что Голицыным были доступны такие тайны, – подала голос Анастасия.

– Да где им! – поддакнул Никанор. – У Голицыных даже фамильная вотчина не сохранилась. Жили, как придется!

– Обедневший род не перестает от этого быть древним и знатным! Кому как не потомкам создателей Выборного списка безвременья знать все его тайны. Не удивлюсь, если Голицыной известны и другие вещи. Школа Чаровед тоже хранит много загадок, не доступных нашему пониманию. Замок охотнее откроет завесу тайны потомкам бывших хозяев.

– О каких загадках Чароведа вы говорите? – молниеносно среагировала темноволосая женщина.

– Да хотя бы затворенная башня! Помнится, в мое время некоторые ученики пытались ее найти.

– Как мы все успели убедиться, поиски до сих пор не увенчались успехом, – холодно заметила Анастасия. – Может, мы пытаемся найти то, чего не существует.

– А что если замок откроет свои тайны только тому, в ком признает хозяина… ну или хозяйку. Девочка идеально подходит на эту роль.

– Анастасия права. Не думаю, что ребенку под силу разгадать секреты, над которыми безуспешно бьется ни одно поколение ведунов, – прервал рассуждения старца Плут. – Тем не менее, прошу директора школы внимательно присмотреть за Голицыной или как там ее, – Глеб поморщился. – Анастасия Владимировна, я могу рассчитывать на эту небольшую услугу?

– Разумеется, – холодно ответила темноволосая женщина, – я присматриваю за всеми своими учениками. А сейчас, господа, вынуждена вас покинуть и отбыть в Чаровед. Знаете ли, замок богат не только тайнами, но и работы по подготовке к учебному году тоже в избытке, – она поднялась из-за стола и покинула гостиную. Никанор с сыном предпочли последовать ее примеру.

***

Высокий терем из темных бревен мрачно смотрелся на фоне начинающего темнеть неба. С одной стороны к строению почти вплотную подобрался густой еловый лес. Высокие ели скрывали алеющий закат, практически не пропуская лучи уходящего солнца. От жилища в сторону леса убегала узенькая заросшая травой тропинка, которой уже давно никто не пользовался. Выложенная зелеными камнями широкая дорога, идущая от парадного крыльца, неожиданно обрывалась около крутого обрыва. На крыльце появились двое мужчин. Оба они были рыжеволосые, при взгляде на них можно было заметить некоторое, хотя и весьма отдаленное сходство. Они неторопливо направились к стоящей в стороне карете, запряженной тройкой огненных красавцев-жеребцов. Первым молчание нарушил молодой человек, на вид ему было не больше двадцати лет.

– Отец, ты веришь в эту историю со списком безвременья? Неужели, действительно, есть способ вывести из него внесенные имена?

– Мне такой способ не известен, Никита…

– Может быть, это просто излишняя подозрительность старика. Подумать только! Больше полувека возглавлял службу стражников, раскрывал всякие заговоры – вот и мерещится ему всякое, – продолжил рассуждать молодой человек, переводя взгляд на мужчину.

– Но, сын, я точно знаю, что имя Голицыной вносилось в список безвременья, – Никанор в нерешительности оглянулся, удостоверившись, что никого нет поблизости.

– Но что она такого натворила?! Не может же быть, чтобы ее внесли только за то, что она вышла замуж за человека, не обладающего даром. Как-то неубедительно ее имя смотрелось бы среди списка отъявленных злодеев, на чьем счету не одна погубленная душа. Взять хотя бы Гневояра… – не успел еще молодой человек договорить, как Никанор, взяв сына за локоть, решительно потянул его в сторону леса по заросшей тропе, постоянно оглядываясь на окна терема Плутов. Лишь отойдя от жилища на приличное расстояние, он позволил себе заговорить вполголоса:

– Никита, Голицына крепко насолила Плутам, внесение ее в список – их рук дело. Тебе не нужно лезть в эту историю! Мы не должны ссориться с Глебом. – Никита молчал, переваривая полученную от отца информацию. Теперь все вставало на свои места: Голицына – очередная жертва, по воле случая оказавшаяся на пути Плута к вожделенной власти над ведовским миром. Ни одно поколение мужчин этого рода рвалось к управлению, мечтая захватить трон. И только Глебу удалось больше всех преуспеть в этом – добиться официального статуса наследника престола для сына. Вот уж чье имя должно было красоваться в списке безвременья! Никому не секрет, что всех немногочисленных ведунов, осмелившихся выказать недовольство, в адрес этого человека, неожиданно постигала череда несчастий. Даже отец, будучи давним приятелем Глеба, опасался школьного друга.

– Спустя годы Андрей станет правителем Ведовского, тебе уже сейчас нужно предпринимать шаги к сближению, чтобы стать в будущем ему правой рукой, – не обращая внимания на задумавшегося сына, продолжил Никанор.

– Вот уж, не горю желанием вертеться перед избалованным сынком Плута, – раздраженно парировал Никита в ответ.

– Никита – ты мой старший сын и будущий глава рода Мартыновских, и кому, как не тебе заботиться о процветании нашей фамилии.

– Вот только не говори, что кроме меня некому позаботиться о благополучии семейства, – отмахнулся Никита. – Я не единственный сын у тебя, отец! Братья будут счастливы послужить величию рода. Да, кстати, и право наследования престола по рождению принадлежит совершенно другому человеку! Плуту в очередной раз удалось всех обвести вокруг пальца – вот и всего!

– Тише, – зашипел Мартыновский старший, невольно оглядываясь по сторонам. – Не смей даже в мыслях держать такое! Ты хоть понимаешь, какие беды ты можешь навлечь на свою голову такими речами! Знаю я, от кого ты понабрался этой глупости! Я тебе запрещаю! Запрещаю, слышишь!

– Запрещаешь что? – зло сощурил зеленые глаза Никита, пристально глядя на отца.

– Пойми, сын, – как-то сразу сдулся Никанор, – этот мальчик на престоле – залог спокойствия в ведовском мире и нашей семье. А сейчас хочу тебя кое о чем попросить… – Никита вопросительно изогнул бровь, готовый слушать отцовскую речь. Отец что-то торопливо зашептал ему на ухо. Дослушав до конца, Мартыновский младший кивнул и, отступив в гущу деревьев, скрылся из виду. Никанор с довольным видом поспешил обратно в сторону терема. Как только он скрылся за высоким забором, из-за деревьев показался молодой рыжий лис с густой переливающейся шерстью. Осмотревшись, животное побежало вглубь леса.

Глава 3. Необычный гость

Солнце успело закатиться, словно, яркий слепящий диск за горизонт. На уютный садик с раскидистыми кустами роз всех цветов и оттенков, среди которых затерялись редкие клумбы с любимыми бабушкой георгинами, спустились сумерки. Ночные мотыльки с завидным упорством продолжали кружить над садовым фонарем. Именно здесь с книгой в руках расположилась Маша. Со стороны гаража до нее доносились приглушенные звуки – дедушка вновь занялся ремонтом своей «ласточки», как любовно называл он старенькие жигули-копейку. Последнее время машина часто выходила из строя, требуя недешевого ремонта, но Вадим Борисович ни за что не соглашался сменить средство передвижения. Автомобиль достался ему от отца и был дорог, как память. На нем маленького Вадика возили порыбачить на озеро, на нем же молодой Вадим ездил в молодости с друзьями в экспедиции, на нем он забирал из роддома жену и дочку, а потом и дочку с внучкой. Бабушка с мамой резали салаты, и до Маши доносились аппетитные запахи готовящегося на летней кухне ужина. Внезапно в привычную для девочки обстановку ворвался шум за забором. Звук исходил со стороны кустов, уходящих в сторону леса. Маша отложила книгу и прислушалась. Непонятные шорохи повторились вновь. Машино природное любопытство вступило в отчаянную схватку со здравомыслием, которое буквально кричало девочке о том, что идея покинуть сад в вечернее время и пойти на непонятный шум самая что ни на есть бредовая. Девочка уже почти проявила благоразумие, вернувшись к чтению, как шорох повторился. Любопытство победило! Быстро, не давая себе времени передумать, Маша направилась к калитке из сада, ведущей на дорогу, уходящую в сторону леса. Выйдя с территории сада, она осторожно огляделась, но не заметила ничего необычного. Свет фонаря лишь частично освещал пустынную улицу, казалось, что ему не под силу справиться с темнотой, наступавшей со стороны леса на поселок. Маша сделала несколько шагов в сторону предполагаемого источника шума. Вдруг в кустах заворочалось что-то напоминающее собаку. Девочка невольно попятилась и от неловкого движения зацепила полную туфельку дорожной пыли. Пришлось наклониться, чтобы избавиться от неприятных ощущений. Подняв голову, Маша от неожиданности чуть не закричала. Точнее она бы закричала, только голос внезапно куда-то пропал. Прямо перед девочкой стоял молодой мужчина приятной, хотя и слегка необычной наружности. Рыжие немного вьющиеся на концах волосы спадали на плечи, выгодно обрамляя миловидное лицо. Яркие зеленые глаза в упор смотрели на Машу. Незнакомец поднес указательный палец к губам, призывая вести себя тихо. Девочка согласно кивнула в ответ, после чего неожиданно обнаружила, что голос вернулся, и она вновь может говорить.

– Так вот ты какая, Маша Голицына, – задумчиво произнес незнакомец. Девочка удивленно уставилась на пришедшего. Миллион вопросов крутился в голове. Главный из которых: почему ее называют по другой фамилии?

– Вы меня с кем-то путаете, – наконец, решилась ответить она.

– Нет. Я тебя ни с кем не путаю, – сверкнул зелеными глазами рыжеволосый. – Мой тебе совет: откажись от обучения в Чароведе.

– Чего? – не поняла Маша.

– Пойми ты! В Ведовском тебя ожидают неприятности! Многие не хотят возвращения Голицыных в ведовской мир.

Маша попятилась от говорившего. В голове начали всплывать слышанные ранее истории про сумасшедших. Стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать агрессии в свой адрес, девочка осторожно отступала в сторону спасительной калитки, в надежде, что преследовать ее не станут. При этом она согласно кивала говорившему.

– Прости, я не хотел тебя напугать, – молодой человек обратил внимание на ее испуг и, посмотрев в ее глаза, пришел к неожиданному выводу. – Так ты ничего не знаешь про ведовской мир!

Но Маша его уже не слушала, ей удалось, не глядя нащупать калитку, и она проскользнула в сад, торопливо защелкнув на щеколду дверь. Сердце бешено колотилось в груди, будто она только что пробежала стометровку на время, а не сделала всего несколько шагов под проницательным взглядом незнакомца. Девочка прислушалась к происходящему на улице: «сумасшедший» не предпринял попытки преследования, и это не могло не радовать. Но все же его незримое присутствие неподалеку ощущалось. Затаив дыхание девочка ждала, готовая в любую секунду сорваться и броситься в сторону взрослых за помощью. Какое-то время ничего не происходило, затем послышались медленные шаги, сменившиеся уже слышанными ранее шорохами в кустах. Попытка вернуться к чтению не принесла успеха. Мысли девочки постоянно возвращались к необычному происшествию. Шестым чувством Маша ощущала, что услышанный бессвязный бред каким-то образом связан с ней. Голос мамы, зовущий девочку на ужин, оказался как нельзя кстати. Маша с облегчением поспешила под своды ярко освещенной беседки, где уже был накрыт стол. Остаток вечера девочка провела с родными в привычно теплой и уютной обстановке. Предчувствие плохого постепенно отступило, уступая место чувству защищенности.

***

Перед сном Маша, не изменяя детской привычке, читала сказку. Когда она была совсем маленькая и еще не знала алфавита, сказки ей читала мама или дедушка. Бабушка же предпочитала рассказывать свои волшебные истории сама. Рассказы в ее исполнении получались очень увлекательными и интересными, таких историй девочка ни разу не встречала ни в одном сказочном сборнике. Потянувшись за книгой, она заметила резную каменную шкатулку – бабушкин подарок. За дневными хлопотами, Маша совсем позабыла о том, что собиралась открыть ее вечером. В предвкушении продолжения сюрпризов, девочка удобнее устроилась на кровати и осторожно приоткрыла резную крышку, рассматривая содержимое. Массивный старинный перстень сразу привлек внимание Маши. Он, по всей видимости был, изготовлен из серебра и переливался причудливыми гранями. При внимательном рассмотрении стало ясно, что перстень украшает не простой узор – изогнутая чуть витиеватая буква «Г» венчала изделие. В этот же миг девочка почувствовала непреодолимое желание примерить украшение, перстень был слишком большого размера для ее детских пальчиков. Маша решила одеть его на указательный палец. Как только холодный металл коснулся кожи пальца, перстень скользнул змейкой, описав круг и, словно по волшебству, уменьшился в размерах. Словно неведомый ювелир специально изготавливал кольцо для девочки. Маша ошарашено смотрела на руку, отказываясь верить своим глазам. Но в тоже время, ощущая никогда не испытанное ранее чувство единения с украшением. Будто рука и перстень составляют единое целое. В душе поднималась буря восторга. Повинуясь неожиданно возникшему порыву, девочка взмахнула рукой, и комната озарилась разноцветным сиянием. В воздухе зазвучала нежная переливающаяся мелодия. Чувство светлой ни с чем несравнимой радости наполнило все существо Маши. Не понимая до конца, что происходит, девочка счастливо рассмеялась. В этот момент дверь в комнату тихонько скрипнула, и на пороге появилась бабушка. Она с любовью и гордостью во взгляде смотрела на внучку. – Бабушка! Смотри! Это волшебство! Это настоящее волшебство! – восторженно воскликнула девочка и резко взмахнула рукой. Вдруг, невидимый вихрь подхватил стоящие на этажерке сборники сказок и бешено закружил их по комнате. Девочка, вскрикнув, опустила руку, и книги полетели вниз. Маша зажмурилась и отскочила в сторону, ожидая услышать грохот от падения довольно увесистых томов, но ожидаемого не случилось, слух девочки уловил лишь тихий шелест страниц. Маша осторожно приоткрыла глаза и увидела, как бабушка, словно дирижер, движением рук направляет висящие в воздухе книги обратно на полку. И толстенные тома слаженно, словно по команде, подпрыгивают в воздухе, занимая привычные места!

– Бабушка, как… – пролепетала девочка, переводя дыхание, – как ты это делаешь? Женщина улыбнулась в ответ и взглядом указала Маше на кровать, предлагая присесть. Она прекрасно понимала, что им с внучкой предстоит долгий, но увлекательный разговор, впервые она будет рассказывать Маше не сказку на ночь, а историю своей жизни. Несомненно, впереди была бессонная ночь с множеством открытий. Тайне Машиного дара, трепетно хранимой многие годы, предстояло быть раскрытой в день ее тринадцатилетия – времени, чтобы продолжать оттягивать неизбежный разговор, не осталось.

Глава 4. Открытая тайна

После разговора с бабушкой у Маши голова шла кругом, но все же девочке удалось усвоить несколько вещей. Во-первых, ведуны – это не плод бабушкиной фантазии, они, действительно, существуют, просто живут обособленно, стараясь не привлекать излишнего внимания и не выставляя способности на обозрение! Ведуны имеют царство, надежно скрытое от глаз простых людей, оно носит красивое название Ведовское. Самое интересное, что в Ведовском по сей день управляет настоящий царь! Во-вторых, ее любимая бабушка – ведунья. Она родилась и выросла в Ведовском в семье, в которой ведовские способности передавались от поколения к поколению. Волей случая она встретила дедушку, влюбилась и приняла нелегкое решение покинуть привычный мир. В-третьих, бабушкин дар удалось унаследовать Маше. Именно поэтому с девочкой с раннего детства происходили необычные вещи! И, наконец, главное! Существует ведовская школа, где детей со способностями учат управлять даром, чтобы они правильно использовали знания и умения, во избежание казусов, какой произошел у Маши с книгами. Девочка уже зачислена в ведовскую школу, именно об этом оповестила ее волшебная птица, явившаяся далеким майским днем и оставившая перо, словно, приглашение в сказку. В детстве бабушка тоже получила переливающееся разными цветами перышко.

– По мере того, как ты будешь набираться умений и знаний, перо тоже будет наполняться ведовской энергией. Оно всегда будет с тобой и придет на помощь, если потребуется, – продолжала рассказ бабушка. – Но помни: никто не должен прикасаться к нему. Человек, со злыми умыслами завладевший твоим пером, может навредить тебе, лишить дара. Этого нельзя допустить. Перышко всегда должно быть надежно спрятано от посторонних. В этом тебе поможет мой подарок. Это не простая шкатулка. Она выточена из куска самого алатырь-камня, обладающего силой могучей, нет которой ни конца, ни края.

Маша заворожено перевела взгляд на шкатулку. С первого взгляда на нее девочка поняла, что это необычная вещь. Словно неведомая сила исходила от каменной вещицы.

– Таких вещей не много, даже в ведовском мире, – бабушка коснулась ладонью шершавой поверхности. – Артефакты, созданные из священного камня, невозможно обмануть. Они сами выбирают хозяина, эта шкатулка уже не первое столетие служит нашей семье. Мне ее подарила прабабушка.

– А шкатулка точно признает во мне хозяйку? – засомневалась Маша, опасливо поглядывая на волшебную вещицу. Кто знает, что на уме у своевольных артефактов?

– Уже признала, – улыбнулась женщина. – В противном случае она бы ни за что не позволила себя открыть. В тебе течет кровь твоих предков, семейные артефакты очень хорошо это чувствуют.

– То есть маме шкатулка тоже откроется?

– Шкатулка нашла свою хозяйку, вряд ли теперь я или мама сможем ее открыть. Хотя вреда она нам с ней определенно точно не причинит. А вот на месте дедушки я бы была с ней осторожной.

– А где же теперь будет храниться твое перо? – неожиданно осенило Машу. – Где еще так надежно его можно спрятать?

– Ой, за меня не беспокойся! Я же не еду в школу, – поспешила успокоить бабушка внучку. – Мое перышко будет храниться дома, здесь с ним ничего не случится.

– Значит, все-все ведуны получают такое же перо? – продолжила расспросы девочка.

– Не все, – отрицательно покачала головой в ответ женщина. – Перо может быть ярким разноцветным, а может быть и иссиня черного цвета. Только светлые ведуны получают перо от радужной птицы. К тем, кто имеет темные наклонности, является громовой ворон.

– Бабушка, а если получишь перо от ворона, значит, станешь колдуном?

– Маша, в современном мире деление на светлую и темную стороны условны. В Чароведе я познакомилась с замечательными людьми, которые получили перо во время грозы.

Неожиданно Маше по слуху резануло слышанное вечером от незнакомца слово. Чаровед! Именно про него говорил молодой человек, которого девочка вначале приняла за сумасшедшего! За всеми неожиданными открытиями она успела совершенно позабыть про вечернее происшествие. Не без колебаний, Маша решилась рассказать бабушке про нежданного посетителя. Было немного страшно, что родные передумают отправлять ее на обучение, и волшебная сказка закончится для девочки, не успев начаться. На протяжении Машиного рассказа выражение бабушкиного лица постоянно менялось: сначала девочка заметила тревогу, которая постепенно сменилась неподдельным возмущением и даже яростью. Такой бабушку девочке не приходилось еще видеть ни разу. Женщина за плечи притянула к себе внучку, крепко обняла и с жаром заверила девочку:

– Маша, ни что, ты слышишь меня? Ни что не сможет помешать тебе стать настоящей ведуньей! Как бы они того не хотели – ты унаследовала дар славных предков. Ты часть старинного знатного ведовского рода, и всем нашим недоброжелателям придется это принять!

У Маши отлегло от сердца, значит, обучение в Чароведе состоится! Машинально девочка бросила взгляд на часы. Было уже три часа ночи. Проследив за внучкиным взглядом, бабушка засуетилась:

– Надо же, как поздно! Совсем я тебя заговорила! Ложись-ка, моя дорогая, спать. Чего сегодня не рассказала – завтра дорасскажу. Утро вечера мудренее!

Спорить Маша не стала, только сейчас поняв, насколько она устала за день. Как только голова девочки коснулась подушки, она моментально уснула. Бабушка заботливо поправила одеяло, прислушалась к ровному и спокойному дыханию спящей внучки, улыбавшейся во сне. Значит, все-таки доброе сновидение видит девочка, несмотря на все пережитые за день эмоции и переживания.

Глава 5. Возвращение белой голубки

Несмотря на дневной зной, лунные августовские ночи отличаются прохладной свежестью, что невольно наталкивает на мысли о скором приближении осени. Звездная россыпь на небе и огромный красновато-желтый диск полной луны почти как днем освещали дорогу, только ночные неясные тени, отбрасываемые привычными окружающими предметами, отчего-то выглядели при свете луны зловеще, навевая на редкого путника тревожные мысли. Но полнолуние ничуть не смущало Ольгу Николаевну Морозову, торопливо вышедшую из дома и зашагавшую по дороге. Женщина, по всей видимости, не учла ночной прохлады, поспешила в путь в одном лишь тоненьком летнем домашнем сарафане. Правда, в самый последний момент с собой был прихвачен теплый темно-синий платок, который вскоре был накинут на плечи, но все равно не спасал от пронизывающего прохладного ветерка. Идущая лишь плотнее закуталась в него, предпочтя не возвращаться домой. Ее путь лежал за пределы поселка. Проходя мимо последнего на улице дома, Ольга невольно ускорила шаг, стремясь как можно быстрее миновать строение. Женщина направилась в сторону реки прямо к заброшенной мельнице, пользовавшейся у жителей поселка дурной славой. Мельница по праву считалась «нехорошим местом», рядом с ней выходила из строя техника. Мобильные телефоны переставали ловить связь, хотя в поселке подобных проблем никогда не возникало. Животные внезапно теряли ориентацию и могли часами бродить по кругу, пропадая без следа. На людей местность действовала гнетуще, хотя с дороги последнее время никто не сбивался и без вести из поселка не пропал. Старожилы старались обходить мельницу стороной, еще с детства помня бабушкины сказки о ведьминых плясках и сгинувших без следа путниках. Истории передавались от поколения к поколению, обрастая со временем совсем уж невероятными фактами. Отчего-то никто не обращал внимания на тот факт, что полуразрушенная мельница уже ни одно десятилетие, а если верить рассказам то и ни одно столетие, оставалась в прежнем состоянии. По закону времени строение должно было бы уже давно рухнуть. Ольга, подготавливая мероприятие по истории родного края со школьниками, отыскала красивое предание, записанное одним краеведом про мельника (1), жившего в шестнадцатом веке. Говорилось, что жадный до денег мельник, желая заполучить в свои карманы еще больше золотых монет, заключил с нечистой силой сделку. Обогатиться ему удалось, вот только плата за то была неимоверно высокой. Ценой за богатства оказалась душа. Впрочем, сейчас эту историю воспринимали не более, чем красивую легенду… В стороне от мельницы находилось заросшее болото, которое на первый взгляд не бросалось в глаза, что добавляло опасности. Родители строго-настрого запрещали ребятишкам приближаться к нему. Только неугомонные ватаги местных мальчишек все равно ухитрялись нарушить запрет. Приблизившись к мельнице (мало кто из местных жителей отважился бы подойти так близко), Ольга оглянулась и, лишь убедившись, что вокруг нее нет ни души, вошла внутрь строения. Оказавшись в небольшом помещении, напоминавшем старый, наполненный запахами тлена и сырости сарай, женщина почувствовала гнетущую тревогу. Никогда раньше проходы не действовали на нее, как на обычного человека. Видимо, живя в современной цивилизации среди обыкновенных людей, она начала отвыкать от ведовства. Эти мысли не раз уже посещали ее при взгляде на потускневшее, но все еще разноцветное перо. Ольга все больше становилась похожа на обычную обывательницу. Осознавать это было горько. Как жаль, что она не догадалась захватить с собой спички. Лежащий в кармане сарафана мобильник с фонариком сейчас был абсолютно бесполезен. А прибегать к ведовству, чтобы осветить местность не хотелось – это могло привлечь к ее появлению излишнее внимание. Понемногу глаза начали привыкать к темноте. Вдруг кто-то глухо закашлялся, и прямо перед женщиной материализовалась полупрозрачная слегка светящаяся фигура, напоминающая силуэт мужчины. Постепенно видение становилось более ярким, и вскоре стоящий мужчина вовсе перестал напоминать призрака, обретя вполне плотское строение. Одет он был в длинную холщовую рубаху и шаровары, ноги обуты в лапти. Редкая седая бородка клоками свисала на грудь, а хитрые вороватые глазки внимательно рассматривали Ольгу. – Чуть я не пойму, тебя отпугивать иль неть, касаточка, – задумчиво проговорил он тоненьким голосом, щуря маленькие серые глазки, и в упор рассматривая женщину. Поняв, что посетительница не торопится пугаться и убегать восвояси, старичок призадумался.