Главный Претендент приговорён к величию. Том 2

– Я тоже устал! – закивал старший.

– Я сказал, отставить! – я активно зашарил рукой в грязи и, выудив несколько червей потолще, протянул их детям.

– Что это?! – отпрянул старший.

– Наш с вами привальный перекус, – пояснил я. – Белок в чистом виде. И не морщиться! Здесь вам не цивилизация, бойцы!

– Гадость! – скривился младший. – Я не буду это есть!

– Конечно, будешь! Первым, ты же полевой доктор. Мы ведь должны узнать наверняка, что они не ядовиты.

– Я не хочу есть, я хочу пить! – хныкал старший.

– Хочешь пить, Терминатор? – я отстегнул с пояса фляжку. – Ладно, держи!

Пацан сделал жадный глоток – и закашлялся; глаза у него полезли на лоб.

– Ч… кха… что это?

– Старый добрый виски, – отозвался я, раздвигая кусты ножом и вглядываясь в темноту. – Вам повезло, что я нашёл, где ваш папаша на корабле хранил алкоголь.

– Нам нельзя алкоголь, мы дети! – Терминатор наконец-то откашлялся.

– Да? А что же ты собрался пить тут, заместитель начальника экспедиции?! – я надвинулся на него, подбирая фляжку и пристёгивая её обратно к поясу. – Может быть, воду? Кишащую пираньями, заражённую лихорадкой, полную паразитами воду, от которой ты и суток не протянешь? Виски – это дезинфекция, боец, и не возражать! Так, вы там согрелись?

– Согрелись! Но мы устали! – теперь уже оба пацана всё же залезли в дохлую пантеру, наружу торчали только две остроухие головы.

– Устали?! Вы родителей спасать идёте, или на пикничок вышли?! – возмутился я. – У нас важная миссия! И если…

Треск; будто кто-то наступил на ветку. Мы все трое мигом замолчали и поглядели в ту сторону, откуда раздался звук.

– Кто там?! – старший испуганно выпучил глаза.

– Там враг, – тихо и напряжённо отозвался я, доставая нож.

– Откуда вы знаете?! – младший опять был готов разрыдаться.

– Потому что мы в джунглях, салаги. В грёбанных джунглях, где враг – абсолютно везде, – я раздвинул ветки. – Глядите! А вот и туземец.

– Что нам делать?!

– Он нас убьёт? Мы умрём?!

– Цыц! – я поднял руку. – Нам повезло, салаги. Он всего один.

Я перевёл взгляд с туземца в листьях и перьях, медленно бредущего по тропе, на детей.

– Кто мы, бойцы? Безвольные жертвы… или хищники?

– Х-хищники, – нестройно и несмело подтвердили братья.

– Вы что, хотите, чтобы он грелся в ваших телах, дети?

– Нет!!!

– Не хочу, не хочу, не…

– Тогда смотрите, – кивнул я. – И запоминайте. Показываю, как делается этот прикол…

Я скользнул вперёд; стараясь не шуметь, я подошёл так близко к аборигену с копьём, как мог, а затем… удар! Прямо в ахилессово сухожилие. Тот вскрикнул, падая, но я был уже сверху. Вогнать клинок прямо в раскрытый рот, по самую рукоятку, и колотить чего черепом о камни, пока не затихнет!

– Каннибал *бучий, – заметил я, вставая с трупа. – Сожрать он нас, бл*ть, хотел… всё видели?

Дети быстро-быстро закивали из кустов. Терминатор был предельно бледный, а вот его брат Робокоп – какой-то зеленоватый.

– Надеюсь, вы запомнили, – заключил я. – Теперь идите сюда; нужно обмазаться его кровью, чтобы нас не учуяли.

* * *

– Видите? – я похлопал детишек по плечам. – И всё у вас вышло, и нечего было переживать.

Судя по туземцам, мы были уже не так уж далеко от цели; похоже, это часовые или вроде того, прочёсывают территорию. Ну – этот уже ничего не прочешет.

– У нас получилось! Получилось! – ликовал младший, потрясая окровавленным трофейным копьём. Старший пока лишь тяжело дышал, держась за ствол пальмы: он ещё не включился в игру.

– Я так и знал, что получится, – подтвердил я. – Главное – слушаться моих советов. Бить сзади, быстро и сразу насмерть. Один отвлекает, другой бьёт, идеальная тактика для таких, как вы, мелких и слабых, но быстрых!

– Мы его убили! Каннибала е*учего! – Робокоп прыгал на месте, потрясая оружием.

– Эй, нельзя говорить такие слова… – попытался было возмутиться второй, но я оборвал его.

– Кто сказал? Командир говорит, и вам можно. Если вы достаточно крутые, чтобы убивать е*учих каннибалов, то вы достаточно крутые и для того, чтобы материться!

– Е*учий, е*учий, е*учий! – младшенький радовался, носясь вокруг своего первого трупа. – А что это значит, е*учий?

– Это значит «очень плохой», – пояснил я.

– А почему… – теперь вопрос повис уже на лице старшего. – А почему тогда вы сказали, что наш папа – «е*учий эльф?»

Хороший вопрос. Я вздохнул и покачал головой.

– Видите ли, бойцы… как бы помягче. Дело в том, что ваш папаня тоже не идеал.

* * *

– …мы уже близко, – я указал рукой на пирамиду из грубого камня, виднеющуюся сквозь листву. – Надо успеть, пока не стемнело окончательно. Возможно, каннибалы хотят их не сожрать, а принести в жертву своим богам, а такое обычно случается либо в полночь, либо на рассвете.

– Нашёл!.. – неожиданно сообщил мне младший.

– Чего? – не понял я. – Что нашёл?

Робокоп протянул мне полную горсть зелёных червяков.

– Вот, перекус! – с гордостью сообщил он, запихивая одного в рот. – Эти самые вкусные из всех!

– А я смотрю, тебе понравилось, – заметил я.

– Да! – закивал тот. – Зелёные – как мармеладки с мясным вкусом!

– Правда?! – поразился его старший брат. – А я зелёных не пробовал… дай сюда!

– Нет, это я нашёл! Сам ищи! Их тут много!

Пацаны принялись увлечённо рыться в грязи.

* * *

– …неправильно ведёшь нож, – заметил я. – Когда снимаешь скальп, нужно вести от лба к затылку, а не наоборот.

Терминатор кивнул – и, высунув язык, взялся резать с другой стороны. Вообще-то задерживаться не стоит, мы уже у самой пирамиды, но разве я мог отказать своим бойцам в этом маленьком развлечении?

– Но вообще скальп – это так, баловство, – добавил я. – Если хочешь настоящий трофей – бери зубы.

– Почему? – тут же уточнил Робокоп.

– Скальпы, уши, пальцы – это всё начнёт гнить и вонять, – рассудил я. – А зубы останутся надолго. Нет, скальп – это так, если ты после бойни хочешь заявиться в бордель и впечатлить там всех, а так…

– А что такое бордель?

Оба детских лица, перемазанных грязью и кровью, с непосредственным любопытством уставились на меня.

– Место, куда ходят усталые солдаты удачи после долгих походов по джунглям, – пояснил я. – Отличное место.

– А мы туда пойдём?

Глаза Робокопа и Терминатора загорелись радостью.

– Сначала, – отозвался я, – нужно спасти ваших родителей. А там видно будет.

* * *

– …это же они! – громко прошептал Робокоп. – Мама и папа! И эти рядом, е*учие туземцы!

– Тише, – шепнул ему брат. – Ты с подветренной стороны, услышат…

Я хмыкнул, глядя на полтора десятка туземцев с копьями, окруживших сидящих на земле эльфа с женой. Было темно, но горело несколько факелов, освещая сцену неровным светом – и делая незаметнее нас, находящихся в темноте.

– Пусть слышат. Последним, что они услышат, будут их собственные предсмертные крики.

– Мы их прикончим?! – мальчишки с восторгом поглядели на меня. – Это последнее испытание, да?! Мы трое против целой кучи е*учих каннибалов…

– Что?! Нет, конечно же, так мы точно просрём! – возмутился я. – Тут нужна стратегическая хитрость, бойцы. По счастью…

Я потянулся к поясу.

– …у меня с собой всё это время был бластер, – заключил я, наводя оружие.

…когда череда выстрелов и криков стихла, а все каннибалы попадали на землю, я шагнул вперёд; Робокоп и Терминатор потянулись за мной.

– Алоха, приятель, – заметил я. – Что-то вы не очень далеко улетели со свадьбы.

– Что?.. – эльф вскочил на ноги, прикрывая спиной перепуганную жену. – Что ты…

– Просто спас ваши задницы, Глаунделл, просто спас ваши задницы. Не благодари! – я картинно дунул, сбивая воображаемый дымок над дулом бластера, и вновь сунул его в кобуру на пояс.

– Придурок, нахрена ты их убил?!!

– Каннибалов-то?

– Каких ещё каннибалов? Это мирные туземцы!

– С копьями и ножами?

– Они ими защищаются! Знаешь, сколько тут пантер? Они согласились нам помочь, а ты…

– Дорогой, – заметила эльфийская жена, округляя глаза, – дети…

– Что?!! – эльфа едва удар не хватил. – Ты… идиот… ты притащил сюда детей?! Сюда, когда они могут явиться в любой момент?! Почему они перемазаны в крови… чёрт, неважно, валите отсюда, быстрее! Они не должны были вылезать из тайника…

– Да ладно тебе, отец года! – возмутился я. – Это ты мне говоришь после того, как привёз детей на свадьбу тёмных кланов?

– Там с ними был я… ты не понимаешь…

– Мы сюда через все джунгли добирались, и ничего! Просто ты разбаловал своих пацанов, сюсюкался с ними, а я сразу сказал, что доверяю им важную миссию… видите, видите? Вза-и-мо-по-ни-ма-ни-е! Вот на чём всё строится!

– Дебил, просто уходи!!.. – эльф рванулся вперёд. – Как можно быстрее, пока они не появились!

– Да кто? Те звери? – я махнул рукой. – Тоже мне, ерунда… они просто очень быстрые. Уверен, если бы они остановились, то выяснилось бы, что не так уж они страшны.

Эльф округлил глаза; его жена тоже. Отступив на шаг, она прижала руку ко рту.

– В конце концов, звери тупые, – заключил я. – Что они могут против человека, тем более – с оружием?

– Не… звери…

– Что?

– Не звери… – каким-то странным тоном просипел эльф. – Это карлики.

– Кто?!

– Карлики. Беги…

– М-да, очень страшно, – кивнул я. – Ну, нас эти карлики ведь пока не заметили? А значит, ноги в руки и…

– Он… – прохрипел эльф, – прямо перед тобой.

Ась? А почему я ничего не…

Я опустил голову ниже. Упс. И правда карлик. Пухлый, краснорожий, с узкими глазами-щёлочками и злобной гримасой. Когда он успел…

Удар! Карлик шибанул меня в живот, и я согнулся пополам от боли. С-сука, больно! Я вскинул бластер и выстрелил, но его уже там не было: подпрыгнув, карлик спружинил вверх, ударился о ветку дерева – и, словно реактивный снаряд, метнулся прямо мне в голову. Страйк! Зашатавшись, я упал; всё это заняло не больше двух секунд.

Эльф метнулся в сторону.

– Эй, ты, тебе ведь нужен я!! – прорычал он, доставая оружие.

– Глаунделл! Я с тобой! – его жена, размахивая огромным тесаком, пыталась зайти в другую сторону.

Застонав, я вскинул бластер ещё раз.

\ Ваша цель – участник Императорской Битвы и парный враг Глаунделла, \ – сообщила мне Система. – \ Если вы его убьёте, то подарите Глаунделлу проход в третий этап. \

– Да?! – заорал я, глядя, как карлик мощными ударами в прыжке сваливает с ног сначала эльфа, затем его жену. – А если я его не убью, он убьёт нас всех!

\ Я просто сообщила. \

Выстрел, и снова мимо; сбитая мной ветка дерева рухнула, едва не задев Глаунделла, а карлику хоть бы хны. Быстрый, скотина! Вот жена эльфа замахнулась на него своим оружием, но он тут же выбил его из её руки – и, кажется, саму руку вывихнул…

– Эй, е*учий карлик!! – заорал Терминатор, выбегая из кустов. – Сюда, сюда!

Карлик развернулся; в узеньких щёлочках мелькнуло непонимание. Он шибанул ногами эльфа, а затем устремился на звук. Терминатор прыгал и махал руками, чуть отходя вбок…

Прыжок! Робокоп вырвался из кустов ровно в тот момент, когда карлик пробегал к ним вплотную. Копьё только-только успело задеть ногу врага, но как раз настолько, чтобы укол был ощутил.

– Отлично! – заорал я. – Молодец, что сделал это копьём, ножом бы ты не достал!

Раненный карлик развернулся, собираясь нанести удар по младшему сыну эльфийской четы.

– Нет!! – заорал эльф, хромая ему наперерез.

…Робокоп ушёл в кусты так же, как выскочил из них – рыбкой. А Терминатор только и ждал, пока цель повернётся спиной. Лезвие копья вонзилось карлику прямо в голень, заставив его упасть на одну ногу.

Я же говорил – идеальная тактика для слабых, но быстрых!

Ну, может, не до конца; карлик вскочил, превозмогая боль; правой рукой отшвырнул одного пацана, левой – другого…

И именно в этот момент я пнул его в ногу. Ага, в ту, в которую он уже был ранен. Тот взвыл тонким голосом, но отпрыгнуть так быстро уже не получалось; споткнувшись, от откатился назад, выставил перед собой кулаки…

Копья вонзились в него с двух сторон, в обе подмышки, не давая двинуться с места без адской боли.

– Слишком близко к кустам, – заметил я, вновь вскидывая бластер. – Ошибка новичка в джунглях! Что бы ни сидело в кустах…

– Оно всегда хочет тебя убить! – заорал Терминатор.

– Всегда! Всего! – вторил ему Робокоп.

Выстрел; голова карлика разлетелась кровавым месивом. Что ж, какие бы успехи он ни делал в Императорской Битве, очевидно, что пуленепробиваемой кожей он не обзавёлся.

Интересно, какие плюшки я получу за его убийство? Надеюсь, что не уменьшусь в два раза. Это было бы, блин, крайне неудобно.

– …чёрт тебя дери, – опираясь на копьё, Глаунделл подковылял наконец ко мне; за ним, держа руку на весу, поспешила его жена. – Чему ты всё это время учил моих детей?

– Тому, что пригодится им в жизни, – сообщил я. – И вот, один раз уже пригодилось.

– Папа, папа! – завопили двое мальчишек, кидаясь к нему. – Мы прошли джунгли! Мы искали вас! Мы победили карлика!..

Я хмыкнул и пожал плечами…

Хруст кустов. Мы все застыли.

– …твою ж, – шёпотом выдохнул эльф. – Это его приспешники… он прилетел с командой!

На поляну к пирамиде из кустов уверенным шагом выходили карлики. Один, два, три… десяток… второй десяток… третий…

– Вот же блин, – пробормотал я упавшим голосом. – Ладно, детишки… может, нам и было весело, но, похоже, на этот раз…

…низкий гул заставил нас всех задрать головы. Откуда?.. Что?.. Гул быстро приближался – и секунд через тридцать над поляной с рёвом пронёсся он.

Розовый кораблик под названием «Чума». Он летел на низкой высоте, едва не сбривая верхушки пальм и узловатых деревьев.

– Давай!!! – взревел Прайд, высовываясь из распахнутого шлюза. – Мелкокалиберным – заряжай!..

Переглянувшись, карлики, все, как один, синхронно подпрыгнули, стараясь уйти от удара…

Корабль только этого и ждал. Залп грянул как раз поверх наших голов; мы пригнулись, но выстрел всё равно прошёл выше. Те из карликов, что отпрыгнули вбок, выжили; те, кто имел несчастье прыгать вверх, тут же попадали обратно, изрешечённые залпом.

– Ловите подарочек!! – орал Прайд. – Эй, там, носы заткните… на всякий!

Вниз полетела какая-то бомба или что-то вроде того. Мы с эльфийским семейством переглянулись; бомба упала, растянувшись облаком газа… Облако стелилось по земле, не доходя нам даже до пояса, и даже дети спокойно дышали над ним; карлики же пучили узкие глаза и падали, хватаясь за горло. Некоторые пытались отпрыгнуть вверх, но там их уже ждали выстрелы из орудия…

Ладно, ладно. Пожалуй, команда всё-таки не подвела меня на этот раз.

* * *

– И как вы теперь отсюда? – уточнил я, когда мы вернулись к разбитому кораблю.

Глаунделл хмыкнул.

– Фирма жены прибудет где-нибудь под утро. У них там есть страховка как раз от таких случаев. Переночуем тут, а дальше как-нибудь улетим. Главное – что чёртовых карликов больше нету, с остальным разберёмся.

– Ну, не знаю, – заметил Прайд. – Ты бы поосторожнее насчёт пантер…

– Пантера там была! – включился Робокоп. – Мы её убили… командир учил нас, как выживать!

– Вы убили пантеру?! – обрадовался Прайд.

– Командир… – простонал эльф. – Мда. Теперь мои собственные дети называют тебя командиром.

Я пожал плечами.

– Ну, они выжили, разве нет? Да и вы с женой пока ещё…

– С этим не поспоришь, – согласился эльф. – Ладно, может быть, ты не так уж и плох.

– Откажешься от идеи прикончить меня? – уточнил я.

– Вот ещё!.. Просто сделаю это как-нибудь в другой раз, – рассмеялся он. – И без грязных трюков. Возможно.

– Эльфийский способ сказать «спасибо»?

– Вроде того, – кивнул он. – Только… блин, хватит называть меня эльфом! Да ещё при детях. Они же спросят, что это такое, и что я им отвечу?

– О, – ухмыльнулся я. – Поверь мне. Они уже знают.

* * *

…что он имел в виду под «они уже знают»?

Глаунделл провожал взглядом розовый кораблик.

Ладно, ладно. «Розовой Чуме» можно было многое предъявить, но он, как-никак, спустился на эту чёртову планету-ловушку, чтобы спасти его семью. И спас, как бы там ни было.

Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?

Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное – найти способ…

– Папа, папа! А мы знаем, кто ты! – дети забежали в капитанскую рубку. – Ты е*учий эльф!!

– Че… чего? – опешил Глаунделл.

– Е*учий эльф! Так командир сказал! – покивали дети. – Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?

Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.

– «Розовая Чума», идиот!!! – взвыл он. – Клянусь, я тебя прикончу!!

Глава 4

Имидж – вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.

Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!

– Карлики, – пробасил Прайд, – это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…

– А особенно в этих джунглях, – закивала Лорна. – Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?

– Ха, – довольно хмыкнул я. – Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!

– …сложное? – Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. – Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?

– Да ты боишься, – заметил я.

– Боюсь? – отрезала она. – Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..

– После того, через что мы уже прошли? – я деланно задумался на пару секунд. – Думаю… да.

Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.

– Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?

– Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, – справедливо рассудил я. – Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально – прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…

– Вот именно, – Фрида уставилась на меня в упор. – По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда – думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война – это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.

– Да брось, – возразил я. – Я же всё видел своими глазами.

– Что? – не поняла Фрида.

– Ну…

Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.

– Я отлично помню, что это такое, – тихо произнёс я. – Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…

Взгляды Фриды, Лорны и Прайда округлились. В них мелькнули недоверие, удивление и неожиданное сочувствие…

– В общем, – подытожил я, – я смотрел «Военно-любовные интриги». Все сезоны!

Прайд и Лорна заморгали; Фрида едва не поперхнулась.

– Погоди, ты… ты ещё серьёзно?! Ты правда думал, что в сериале показали настоящую войну?

– Ну, может, события и вымышленные, но антураж-то… – возразил я.

– Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! – Фрида взмахнула руками. – Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.

Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.

– Окей, окей, – нехотя согласился я. – Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.

– Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?

– Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…

– Власть?.. – пробормотала Фрида. – Если бы власть?

– Окей, не власть, – кивнул я. – А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..

– Нефть? – неожиданно заинтересовался Прайд. – А это ещё что такое?

– Чёрная жижа такая, – отмахнулся я. – Воняет, говорят. Не суть.

– А зачем из-за неё воевать? – не поняла Фрида.

– Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.

В каюте повисла тишина.

– …из-за чёрной жижи? – пробормотала Лорна. – Больные ублюдки.

– Ага, а сами-то лучше, что ли? – возмутился я. – Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?

Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.

– Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.

– Я тоже без понятия, – помотала головой Лорна. – Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.

– Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? – рассудил я.

– Чушь, – едко хмыкнула Фрида. – Они воюют за своё чувство прекрасного.

Мы все уставились на неё.

– Чего-чего? – не понял я.

– Может быть, чёрная жижа – не худшая из причин? – пробормотала Лорна.

– Ты же сам сказал, ну! – продолжила Фрида. – Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?

– Ну… странно, наверное, – согласился я.

– Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! – выдохнула принцесса. – Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.

Повисла пауза.

– Есть две группы, – продолжала Фрида. – Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…

Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.

– Какое? – уточнил я.

– А чёрт его знает, – призналась она. – Я ни разу не видела, что у них получается. Но… видела, как мутило мать и отца, когда они смотрели.

Я скрестил руки на груди.

– Ладно, блин, колись. Раз уж ты у нас особа императорской крови, то должна разбираться в политике и войне. Давай, устрой нам ликбез!

Прайд и Лорна согласно закивали.

– Уверены? – кисло поморщилась Фрида. – Меня, конечно, натаскивали по всему этому, но я что-то забыла, что-то пропустила мимо ушей, да и рассказчица из меня так себе…

– Ну, знаешь, – я пожал плечами. – Лучше что-то чем ничего.

– Пойду принесу поп-корна, – заметил Прайд. – Со вкусом космокрабов.

Фрида неодобрительно покосилась на него, закатила глаза, а затем выдохнула.

– Ладно. Чёрт с вами, слушайте. В общем, суть тут в чём. Всё началось где-то с пять тысяч лет тому назад…

* * *

Робот-пылесос монотонно жужжал по полу, подбирая рассыпанный поп-корн. Прайда неумолимо клонило в сон; ещё немного, и понадобится вставить спичка в глаза, чтобы они не слипались. Лорна, сидевшая рядом, то и дело порывалась что-то вставить или спросить, открывая рот и поднимая палец, но каждый раз сбивалась с мысли и не успевала вставить ни слова.

Я отпил кофе, даже не пытаясь выстроить в голове схему. Что, кто, где, кого, когда, за что? Пофиг. Всё уже сливалось в сплошной шум.

Кто бы мог подумать, что Фрида так увлечётся собственным рассказом?

– …и вот, короче, они летят на ту планету, но в пути получают сигнал, что другие уже тоже догоняют. Потом выясняется, что сигнал ложный, точнее, он был от своих, но враги его перехватили и пустили уже по другим целям, а те, кто должен был получить его изначально, они тоже получили, но задержались где-то в пути, потому что была засада… а, да, точно, там же ещё эти были, партизаны! Они шухарились где-то на планете – ну, на той, откуда прибыл генерал Шторм – и когда они узнали, что к ним летят корабли имперцев, они такие…