Тайная наследница

Похоже, ее специально выводили на эмоции. А вот черта с два. Она аккуратно взяла столовые приборы и спокойно спросила:

– А где лорд Фалько и остальные?

– Вы увидитесь с ними завтра.

Мужчина налил себе немного вина в стеклянный кубок в серебряной оправе, потягивал понемногу и смотрел на нее. Его взгляд нервировал, но поесть надо в любом случае, силы ей понадобятся. Алиана положила себе в тарелку немного холодного отварного мяса и попробовала кусочек. Мясо оказалось очень нежным, повар тут явно получше, чем у леди Ортэга. Посуда, кстати, на столе была дорогая. Столовое серебро. Деликатесы.

– Чей это дом, ас Хилмор? – спросила она.

А мужчина откинулся на спинку стула и проговорил:

– Мой.

Алиана даже приборы отбросила от неожиданности. Неприятно стало. Непроизвольным жестом закрыла горло рукой.

– Для чего? – голос не дрожал, однако она понимала, насколько ее положение глупо и двусмысленно.

– Для вашей безопасности, миледи.

Она смерила его взглядом, мужчина был непроницаем, только едва заметно тлеющие огоньки в глазах. Безопасность? Довольно держать ее за дуру.

– Скажите, лорд Хилмор, – она шевельнула рукой, разминая пальцы, мужчина отследил этот ее жест и снова взглянул ей в глаза. – Зачем человеку вашего положения наниматься в личную гвардию к какому-то наместнику?

– Хмм? – ас и сейчас не отвел взгляд, только качнул головой, отставил кубок и скрестил руки. – Вы проницательны, леди Алиана. И думаю, уже догадались, что мы не совсем личная гвардия Грабэна Дэмройского?

Звенящее молчание повисло.

Да, конечно, она догадывалась, что с ними что-то не так, просто закрывала на это глаза, потому что ей так было удобнее. А теперь в голове теснились сотни подозрений.

– Но в отношении вас, миледи, ничего не изменилось. Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим.

Вот теперь он церемонно поклонился. Только почему ей опять чудился во всем подвох! Все больше и больше.

– Кому вы служите, ас Хилмор? – спросила она резко.

Мужчина только дернул уголком рта.

– Леди, достаточно того, что вы в безопасности.

Она отвернулась, стало тоскливо. Ничего не изменилось, она опять разменная монета в чьих-то руках. Но тут он заговорил:

– Мне известно, что вы хотите попасть на Бал Тринадцати и просить у короля защиты.

– Откуда вам это известно? – спросила она, глядя на мужчину исподлобья.

– От лорда Фалько, – спокойно ответил тот и, словно не было ее вопроса, продолжил: – А также освобождения от нежелательного замужества и место в Академии магии. Но.

Повисла пауза. Ас молчал и смотрел на нее странным взглядом. Алиана не выдержала:

– Что?

– Браслет, – он показал на ее руку. – Вы смогли снять брачный браслет. По некоторым законам, в этом случае помолвка считается расторгнутой. Вы можете увидеться на балу с женихом и на этом основании убедить его отказаться.

Слишком хорошо звучало, слишком легко достижимо, соблазнительно. Заставить Дэмройского отказаться. Оооо… Тогда она сможет спокойно дотянуть до совершеннолетия и будет свободна от мачехи и ее брачных планов!

Алиана непроизвольно облизала губы. Осознав, что ас пристально на нее смотрит, выпрямилась и проговорила:

– Я все-таки хотела бы заручиться защитой короля. – Так было надежнее.

– Разумеется, леди, это ваше право, – мужчина медленно выдохнул и ровным тоном продолжил: – Я помогу вам. Вы попадете на бал как моя родственница из провинции и будете находиться там под нашей защитой.

– Спасибо, – выдавила Алиана.

– И еще, – он поднял со стола кубок и отпил глоток. – Я хотел бы подарить вам платье. Вряд ли то, что у вас с собой теперь, на что-то годится.

Черт… Алиана покраснела от досады. Потом все-таки заставила себя выговорить:

– А за это? Чего вы захотите от меня за помощь?

– Ничего, – мужчина поклонился. – Только…

Она приготовилась, понимая, что сейчас и будет сказано самое главное.

– Когда вы достигнете совершеннолетия и станете свободной в выборе…

Теперь этот опасный мужчина впервые смотрел на нее открыто.

– Я могу надеяться на вашу благосклонность?

Алиана закусила губу.

Конечно, кто бы сомневался, что за все придется платить! И риск велик. Однако он ничего не требовал взамен. Хотя она тут в полной его власти, и он мог бы… Впрочем, ей неизвестен расклад  сил, возможно, у него есть свои причины держаться в рамках.

Но. Совершеннолетие наступит только через полгода, а помощь ей нужна прямо сейчас.

– Я обещаю подумать об этом, – проговорила она, понимая, что, возможно, сует голову дракону в пасть. Судя по тому, как полыхнули на миг его глаза, так оно и было.

А ужин продолжался.

– Прошу вас, леди, попробуйте этих перепелок, они необычайно нежны.

Ас встал из-за стола и пододвинул к ней блюдо. Теперь он был рядом.

– Благодарю, – натянуто улыбнулась она и следила за мужчиной взглядом, пока он не вернулся на место.

Перепелок пришлось попробовать, и да, они были именно так – нежны. Но Алиана еле досидела ужин. Уже у себя в комнате, куда он ее любезно проводил, все не могла отделаться от мысли, что ас может потребовать от нее в итоге. Он казался ей опасным, а его предложение – тем более.

В конце концов она заставила себя сосредоточиться на завтрашнем балу. И незаметно для себя заснула.

А утро принесло сюрприз.

Глава 6

Проснулась Алиана оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо.

Ужасно не хотелось открывать глаза, вот просто никак. Она сонно пробормотала:

– Ммм… Н-ннн… –  и повыше подтянула простыню, укрываясь до самого носа.

Кажется, получилось. Ее перестали трясти, но теперь кто-то стягивал простыню. Она пыталась нашарить и укрыться снова – не вышло. Тогда она попыталась иначе.

– Няня, милая, я еще немного посплю. Колетта, ну пожа…

И тут она услышала сдавленный мужской смех.

Сна как не бывало. Алиана подскочила с вытаращенными глазами. В ногах ее кровати, скрестив руки на груди,  сидел Фалько.

– Няней меня еще никто не называл! – проговорил он, смеясь.

Она успела оценить его белоснежную кружевную рубашку и зелено-золотистый жилет, плотно облегавший стройную фигуру. И длинные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам.

Первая мысль у Алианы была – хорошо, что она спит одетая. А вот вторая…

– А как вас называли? – она уселась ровно, подтянула простыню и выпрямила спину. – Наглецом? Нахалом, который вламывается туда, куда его не приглашали?

Он даже не подумал смутиться, почесал правую бровь и выдал:

– Вообще-то меня зовут Морис. И обычно меня не приглашают, я прихожу сам.

– Отлично! А теперь покиньте мою спальню.

– О, всенепременно! – шутливо раскланялся тот. – Только после того, как вы оденетесь и позавтракаете.

– Что? – Алиана покраснела от злости. – Вы…

– Почти не ошиблись, миледи, – теперь он был серьезен. – На сегодня я ваша камеристка и нянька.

– Какого черта?! – буркнула Алиана.

– Потому что слуг не будет. Вас не должны видеть.

Это снова напомнило о ее двойственном положении. Она невольно подобралась, а этот тип, качая головой, продолжал:

– И… леди, вы ругаетесь, как солдат, а это совсем неизящно. Вам предстоит на Балу Тринадцати предстать перед королем. Следует быть нежнее, мягче, хотя бы ахнуть или в обморок упасть…

Вот сейчас она разозлилась по-настоящему. Хотелось приложить его магией, но эти свои умения Алиана предпочла пока оставить в тайне, а просто запустила в него подушкой. Подушку он поймал. Странное выражение возникло на миг в глазах, а потом он немного натужно рассмеялся. Подушку положил рядом и прикрыл ее ладонью. Странный бережный жест.

– Если не уходите, то хотя бы отвернитесь, – проговорила Алиана, слезая с кровати. – Мне нужно умыться и переодеться.

Мужчина без слов отвернулся, а она встала и прошла за ширму. А там за это время кое-что изменилось. Теперь за ширмой стояла небольшая ванна, полная теплой воды, и новая одежда. Фраза «На сегодня я ваша камеристка и нянька» обретала новый смысл. Алиана невольно оглянулась за ширму.

Этот тип думает, что она будет при нем раздеваться и лезть в ванну? Черта с два. Магическое очищение, этому ее тоже учили. Но она все же помылась. Насколько это было возможно сделать, оставаясь в рубашке. Потом осмотрела ту одежду, которую ей принесли. Это был костюм, похожий на тот, в котором сейчас был Фалько. Вспомнилось сказанное вчера хозяином этого дома: «Я хотел бы подарить вам платье».  Если он это имел в виду, то… Алиана пожала плечами. В конце концов, у нее осталось платье мачехи. Быстро оделась и вышла из-за ширмы.

А здесь уже было все накрыто для завтрака. Морис сидел за небольшим столиком и ждал ее. Первый взгляд, в глазах мужчины отразилось какое-то чувство, потом он показал жестом:

– Прошу.

Есть хотелось, Алиана не стала отнекиваться, набрала себе в тарелку ломтики холодного мяса и сыр и принялась за еду.

– Вам идет, – проговорил Морис, глядя на нее. – Я заметил еще вчера.

Тут уж Алиана просто не смогла удержаться от шпильки:

– У аса Хилмора не нашлось женской одежды для меня? И, кстати, где он?

Морис неожиданно подался вперед и перехватил ее за руку.

– Что вы вчера ему обещали?

– Я? – она попыталась руку отнять.

Но тот не отпустил, и взгляд у него сейчас был слишком горячий.

– Ответьте.

Она все-таки отняла руку и сказала холодно и с достоинством:

– Я обещала подумать над его предложением. После совершеннолетия.

– Да? – лорд Фалько неожиданно расцвел улыбкой и тут же перехватил ее за руку снова. – Я прошу вас о том же. Обещаете подумать, миледи?

Это что, какое-то тотальное помешательство?

– Подумать, – с нажимом подчеркнула она, – обещаю. А сейчас позвольте мне поесть.

Он откинулся на стуле, улыбка еще цвела на его лице, однако в следующую секунду он уже накладывал себе в тарелку всего и помногу. При этом говорил коротко и по существу:

– Мужская одежда, потому что для всех сейчас вы одна из нас. О вашем присутствии здесь никто не должен знать. Аса Хилмора в данный момент нет на месте. Он занят приготовлениями. И да, к назначенному часу у вас будет платье.

«Никто не должен знать».

Красной искрой мелькнуло в сознании – да они же ее попросту прячут! От кого? Зачем она, обычная провинциальная бесприданница, кому-то может быть нужна?

Хорошие вопросы, но задавать их Алиана пока не стала. Прежде надо попасть на бал и попытаться заставить наместника отказаться от этого брака. Это было бы идеально. И, конечно же, просить защиты короля.

– Благодарю, – Алиана сдержанно улыбнулась, жуя бутерброд.

А про себя подумала, что и двух дней не прошло, а она уже, кажется, обзавелась третьим женихом. Если так пойдет дальше…

В дверь постучали.

Фалько внезапно напрягся, спина закаменела, застыл взгляд. Он словно через силу усмехнулся и встал.

– Миледи, – кривоватая усмешка скользнула по губам. – Мое время истекло.

Вздохнул и с явным сожалением покосился на то, что еще осталось в его тарелке. Ловким движением стащил из корзинки с фруктами большое красное яблоко, с хрустом прикусил его и отсалютовал ей:

– Приятного аппетита!

А после вышел за дверь.

Это было так непосредственно и по-мальчишески, Алиана закатила глаза и не смогла сдержать улыбку. Но она уже заметила, что этот парень только кажется милым и безобидным. На самом деле он опасен. Возможно, даже не менее опасен, чем ас Хилмор, просто другой.

Вспомнила аса Хилмора и нахмурилась.

Сидеть тут под охраной не совсем личной гвардии наместника и ожидать помощи, конечно, очень хорошо. Но как-то сами собой пришли на память слова ее приемного отца, лорда Ноэля Ортэга. Тот нередко говорил: «В случае опасности ты должна рассчитывать только на себя». Было ли сейчас ее положение опасным?

Если не считать того, что она заперта здесь и ничего не знает ни о тех, кто ее охраняет, ни о том, что ей предстоит? Безопасность чисто условная, надо быть совсем уж наивной, чтобы не понимать этого.

Поневоле стали одолевать мысли о предстоящем бале. И чем дальше, тем труднее казалась ей задача. Даже как-то снова захотелось сбежать. Уж точно не сидеть сложа руки.

Аппетит разом пропал. Алиана встала из-за стола и решила уже при свете дня исследовать комнату. Прошлась вдоль стен, остановилась у кровати и хотела заглянуть, что там за пологом у изголовья. Только чуть-чуть отодвинула тяжелую ткань, опять раздался деликатный стук в дверь. Она так и замерла на месте в неловкой позе, чувствуя, как сотни ледяных иголок вонзаются в затылок. Потом пересилила себя, выпрямилась и сказала:

– Войдите.

Дверь комнаты приоткрылась, на пороге возникли двое. Из тех, из личной гвардии. Поклонились.

– Миледи.

Один забрал столик, на котором был сервирован завтрак и вышел. А вот другой остался. Занял пост у выхода и застыл, глядя на нее мерцающим взглядом.

Черт. Алиана прикрыла рот ладонью и отвернулась к окну.

Если и этот сейчас начнет набиваться в ей в женихи…

К счастью, мужчина так и стоял молча. Но он же создавал ей дискомфорт своим присутствием! Она не решалась на него взглянуть, разве что украдкой. Рослый и крепкий, даже красивый. Строгое, по-мужски грубоватое лицо, длинные темные волосы, зеленоватые, словно лесной мох, глаза.

И он точно следил за ней.

Когда Алиана осознала это, решила взглянуть на него открыто. Повернулась и сухо проговорила, показывая на стул:

– Вы можете присесть.

– Благодарю, миледи, – кивнул тот и сел.

В остальном ничего не изменилось. Она так и стояла у окна, а этот тип следил за ней взглядом. А ей же просто некуда было деть себя. Заняться нечем, даже прилечь в присутствии этого молчаливого стража не получалось. В конце концов она не выдержала:

– Можно принести мне вышивание?

Да, она терпеть не могла вышивать, но это первое, что пришло ей в голову. И это должно было помочь скоротать время до вечера и не думать о предстоящем бале.

Мужчина немедленно встал и поклонился. Она уже было подумала, что он сейчас уйдет, и вздохнула с облегчением. Но почти сразу вслед за этим раздался деликатный стук в дверь. В комнату вошли двое из ее охраны, внесли напольные пяльцы и целую корзину с набором для вышивания.

Алиана так и замерла с открытым ртом.

Но как?! У них артефакты связи? Или все они ментальные маги? А вот это уже заставило напрячься. Закрываться от ментального воздействия Ноэль Ортэга ее учил, но Алиана не думала, что это может ей понадобиться в жизни.

А страж, кстати, сменился.

Теперь в ее комнате был другой мужчина. Тоже рослый и крепкий и довольно красивый, только этот имел рыжеватые волосы и холодные синие глаза. Мысль, что он, возможно, ментальный маг, Алиане не нравилась.

– Можете присесть, – проговорила она, отворачиваясь.

А сама села за пяльцы. Взяла иголку и шелковую нить, на секунду прикрыла глаза, представляя мысленно, что хотела вышить, и воткнула иголку в холст. Когда открыла глаза, на полотне стали расцветать розы. Роз было множество, всех оттенков, ярких, плотных. Цветы казались живыми. Она так увлеклась, что даже на какое-то время забыла о реальности.

Однако реальность напомнила о себе внезапно.

Резко скрипнул по полу стул, раздались шаги, Алиана вздрогнула и обернулась. Мужчина уже был за ее спиной. На мгновение жадным взглядом прикипел к вышивке, потом склонил голову и сказал:

– Миледи, прибыл ас Хилмор. Сейчас вам принесут платье.

***

Прибыл ас Хилмор?

Ведь что бы она ни говорила себе, она ужасно волновалась перед балом. Сегодня вечером должна решиться ее судьба.

– Хорошо, – твердо проговорила Алиана, стараясь скрыть охватившее ее смятение. – Можете передать асу Хилмору, что я готова.

Ее страж кивнул.

– Я передам.

Бросил еще один взгляд на вышивку и вышел. А она встала и отошла к кровати, приготовившись ждать. Если сейчас принесут платье, это хорошо. Это значит, что к ней должны прислать хоть какую-нибудь камеристку. Потому что мужское общество…

Короткий резкий стук оборвал все ее размышления. Сердце сразу запрыгало где-то в горле, и она даже не успела сказать: «Войдите!» – как дверь отворилась и вошел ас Хилмор. Смерил ее взглядом и сдержанно кивнул. А она разозлилась: надоело, что все тут ее считают вещью. Откинула голову назад и проговорила:

– Добрый день, лорд Хилмор. Там, откуда я родом, мужчины спрашивают разрешения, прежде чем войти.

Он хмыкнул. Дернул уголком рта и произнес:

– Неужели?

А после этого церемонно поклонился.

– Прошу прощения, миледи. Но времени на это нет.

Отошел в сторону и знаком показал, чтобы заносили. Платье было прекрасно, тоже золотое, с открытым глубоко декольтированным лифом, настоящее произведение искусства. Но если Алина думала, что ей пришлют женщину в помощь, то ее ждал сюрприз.

Двое из ее охраны занесли платье и аксессуары к нему, разложили это великолепие на кровати и вышли. А вот ас Хилмор остался.

– Я не смогу надеть его одна, – проговорила Алиана, глядя на него исподлобья. – Мне нужна камеристка.

– Камеристки не будет.

Это было нечто за гранью приличий.

– Как прикажете мне одеваться? – она пока еще сдерживалась.

– Я вам помогу, – невозмутимо проговорил мужчина.

– ЧТО?!

Он вскинул вверх руку и, прежде чем она взорвалась возмущением, добавил:

– Или тот, кому вы больше доверяете.

– Зачем вы это делаете? – спросила она. – Вам нравится меня унижать?

– Я защищаю вас, леди, – холодно произнес мужчина. – Есть… некто, кому не нужно знать о вашем существовании. И в настоящий момент этот некто находится в столице.

Алиана замерла, глядя на него и не зная, что думать. А он спросил:

– Мне позвать лорда Фалько или вы достаточно мне доверяете?

Из двух зол меньшее?

– Позовите лорда Фалько, – проговорила она, и ей было абсолютно безразлично, как этот холодный самоуверенный мужчина ее слова воспримет.

Ас на секунду прикрыл глаза, лицо окаменело. Алиана думала, что он сейчас уйдет, однако он заговорил:

– Леди. Весь этот день рядом с вами находились мои люди с единственной целью – скрыть вашу ауру.

Поклонился и вышел.

Почему она должна испытывать чувство вины? Она хотела отойти к окну, но тут в комнату вошел Морис.

– Миледи? – улыбка до ушей. – Так я не ослышался? Вы мне доверяете?

– Подите к черту, Морис, – устало проворчала она.

Надо было бы разозлиться, но ситуация была нелепой до крайности. А он склонил голову набок и тихо проговорил:

– Я же сказал, что на сегодня я ваша нянька и камеристка.

Взглянул на нее и уже громче добавил:

– И как ваша нянька, я настаиваю, чтобы вы поели.

– Конечно! – огрызнулась она. – Наесться, а потом затягивать корсет?

– Ну, я не так жесток и коварен.

Пошел к двери и вернулся с подносом, на котором была крохотная тарелочка. А на ней непонятный паштет с кусочком хлеба.

– Съешьте это, – велел. – Ну же, быстро. А то нам еще одеваться и прическу делать.

***

После того как Алиана съела то, что было в тарелке, этот злодей погнал ее за ширму. Опять магическое очищение. А он велел снимать то, что на ней было, и сам передавал детали одежды. Причем  в строгом порядке, как настоящая камеристка.

– Какого черта? – ругалась Алиана не переставая. – Где вы, простите за глупый вопрос, этому выучились? В женских спальнях?!

– Вопрос глупый, миледи, поэтому я отвечать на него не буду. Надели? Отлично. Теперь еще чулочки и вот этот поясок.

– Ненавижу! – не выдержала она.

– Потише, где ваши манеры? Вам сегодня предстоит предстать перед королем. Готово?

– Да!

– Выходите.

Она вылезла из-за ширмы красная и злая как черт. Думала – еще одна насмешка, и она просто прибьет его. Но парень был сосредоточен и серьезен. И дальше в полном молчании помогал ей надеть пышную нижнюю юбку и верхнюю из тяжелого золотистого шелка. В последнюю очередь – корсетный лиф и украшения.

Потом также в молчании он укладывал ее длинные пепельные волосы.

Когда прическа была готова, явился ас Хилмор. Оглядел ее долгим взглядом. Алиана не знала, как держать себя теперь, просто застыла и выпрямилась. У него проскочил странный жест – пальцы поджались в кулак, глаза на миг прикрылись и дернулся кадык. Потом он словно опомнился, медленно выдохнул и проговорил:

– Леди, прошу запомнить. Для всех на этом балу вы моя двоюродная племянница Климентина. Приехали из провинции. Из Лери.

– Да, я поняла. Но…

Она хотела напомнить, что ей нужно суметь как-то встретиться с наместником и с королем.  Он кивнул и твердо проговорил:

– У вас будет такая возможность, – повернулся и пошел к двери. – Следуйте за мной.

***

Ну вот, слова сказаны. И нужно было выходить из комнаты.

До этого момента, пока она одевалась и причесывалась, Морис так удачно отвлекал ее, а теперь от волнения холодный ком свернулся в горле.

– Я буду рядом, – шепнул Морис.

Помог накинуть последнюю деталь ее сегодняшнего туалета – широкую мантилью из тяжелого шелка. Если честно, когда Алиана выходила из комнаты,  ног под собой не чувствовала. Дальше был путь по всем длинным коридорам этого особняка. И весь этот путь она проделала в сопровождении гвардейцев, как под конвоем.

Во дворе ждала повозка. Но теперь уже другая, гораздо более изящная и богато украшенная. У Алианы мелькнула мысль, что ас Хилмор, по сути, сам являлся вельможей. И такой человек говорит ей – «миледи», клянется в верности и обещает защищать ценой жизни? Зачем ему это???

В конце концов она решила оставить вопросы на потом. Ведь он выдавал информацию понемногу, расскажет и об этом, наверное. А пока она с его помощью усаживалась в повозку. Ас Хилмор подсадил ее и помог разместить шлейф, а сам еще оставался внизу, смотрел куда-то в сторону.

Алиана уж подумала, что будет ехать одна. Но тут он опять в последний момент легко взобрался в повозку, сел напротив и захлопнул дверцу. В следующее мгновение повозка тронулась. Всадники сопровождения по обе стороны, так они и выехали из ворот. Алиана осторожно выглянула в окно, прямо рядом с дверцей ехал верхом Фалько в щегольском зеленоватом камзоле. Она еще удивилась – когда он только успел переодеться? А этот тип, заметив ее движение, раскланялся на ходу.

– Миледи, – раздался сухой голос аса.

– Да-да, я помню, мессир, – проговорила Алиана, опуская шторку. – Я ваша вну… двоюродная племянница из Лери, меня зовут Климентина. Что-то еще?

И бросила на него быстрый взгляд.

Мужчина чуть заметно дернул уголком рта на эту ее оговорку. В глазах мелькнул огонек. Он был во всем черном, серебряный позумент, тонкое изумительной работы кружево. Изысканный камзол подчеркивал его фигуру. Красивый мужчина. По виду ему можно было бы дать лет тридцать, не больше. Но с таким же успехом и сто. Алиана слышала, что асы – сильные маги и живут долго.

– Ничего особенного, леди, – проговорил он, отведя взгляд в сторону. – Я понимаю. Бал, множество кавалеров, успех, все это может вскружить голову столь юной особе. Просто держитесь за моей спиной.

Она хотела сказать, что ей нужно попасть на бал вовсе не для этого! Но оправдываться? Вот еще. Поэтому всю оставшуюся дорогу она смотрела в другую сторону. И да, черт побери. Пока он не заговорил об этом, Алиана и не думала о предстоящем бале в такой плоскости. Теперь же, как назло…

Однако они приехали.

Глава 7

До этого Алиана не бывала в столице и сейчас впервые видела королевский дворец. Он был просто огромен. Аркады, галереи, серо-голубой мрамор, покрытый искусной резьбой. Балконы, увитые розами. Все это она успела охватить одним взглядом, когда сходила с подножки. Но стоило ей ступить на землю, ас приказал:

– Миледи, накиньте капюшон.

Вокруг нее немедленно выстроилась «армия» сопровождения. Лорд Хилмор двигался впереди, ей теперь приходилось смотреть на его спину. Рядом с ней, чуть отставая на шаг, – Морис, сзади и с боков еще восемь человек. Алиана шла в середине и чувствовала себя маленькой и незаметной.

А дворец изнутри поражал богатством и красотой. Но ей сейчас трудно было оценить, все это великолепие сливалось перед глазами. От волнения у нее звенело в ушах, и сердце подскакивало к горлу. А музыка звучала все громче и громче.

Оставалось только подняться по широкой мраморной лестнице, и уже отсюда были видны открытые двери большого бального зала. Ей невольно подумалось, что где-то здесь должна быть сейчас ее мачеха. Беспокойство только усилилось. Столкнуться с леди Ильеной было бы крайне нежелательно.

Но ас Хилмор не стал подниматься по лестнице.

Они свернули в боковую арку, миновали широкий проход и вышли на балкон. Здесь не так громко слышна была музыка, очевидно, этот увитый розами балкон находился в стороне от большого бального зала. Честно говоря, Алиана была слегка растеряна.