Первый удар

– Как я понимаю, просто взять денег от меня ты не хочешь, – вздохнул Ригор Загим. Что-то окружающие в последнее время слишком часто угадывают мои мысли. Неужели я настолько предсказуем? – Что же, настаивать не буду – твое право, – добавил он без особой радости. – Восемьдесят тысяч завтра же окажутся на твоем счете. Необходимые документы я тебе с поверенным пришлю, подпишешь… Что-то мы заговорились, а ты устал. Я снял всю гостиницу. Твой номер седьмой. Остальных уже разместили, так что можешь смело отдыхать.

– Отдыхать? Какое странное слово, – отозвался я, вызвав на лице почтенного Загима понимающую улыбку. – Что означает?

– А мне, владельцу крупного состояния и отцу сорванца в юбке, откуда знать? – достойно парировал он, прихрамывая, проводив меня до дверей своего номера.

Глава 2 Трофейная команда

Седьмой номер находился рядом и оказался копией пятого: комнаты небольшие, но потолки высокие. Приличное, в чем-то даже роскошное убранство. Все, как я люблю. Что скрывать, мой вынужденный аскетизм по большей части связан с моими же скромными финансовыми возможностями и рискованным образом жизни. Это не веление души. Где-то в ее глубине я сноб и сибарит похлеще Сагара и Константина. Но искусно это скрываю.

Признаться, поначалу я представлял себе Степного Стража как этакую большую казарму, где все сурово, строго и аскетично. А люди ходят исключительно строем. Но реальность оказалась иной. Гостиница, где мы остановились, ничем не отличается от прочих, увиденных по дороге. Предназначается она явно для наемников, иначе зачем такая большая стоянка для големов? Но в таких комнатах и родовитому не зазорно остановиться. Из тех, что настоящими титулами титулуются, а не временными сквайрами, как мы грешные.

Хотя, я бы и нищую халупу за дворец воспринял, если бы в ней была горячая вода. Надоела грязь и запах пота! А тут она имелась в изобилии, к моему появлению кто-то заботливо набрал целую ванну.

Я даже было испугался, что номером ошибся и к Ланилле попал. Но семерка на дверях имелась. И почтенный Загим сам меня сюда отправил. Да и с его дочерью сейчас толпа слуг, а заодно и охранниц.

Проверив температуру воды и признав ее подходящей, скинул одежду. Подумал немного, достал из кармана амулет для проверки безопасности воды, ставший привычным спутником в пустошах. Дождался зеленого огонька и только потом полез в ванную.

Долой пот и грязь!

Погрузив тело в горячую воду, я расслабленно откинулся на спинку ванной и погрузился в раздумья.

Вопрос с деньгами для отряда на первое время решен. Теперь нужны люди. А то по факту в отряде только Бахал будет отдуваться за всех. От положенных двух месяцев каникул остались только жалкие ошметки, так что мне скоро придется возвращаться в академию. Про Дэю, Константина и остальных и говорить не стоит. И если я не планирую задерживаться в Тирбозе, то им придется учиться еще два года. Так что оруженосцев и рыцарей в «Черные Фениксы» придется набирать из местных. Плюс обслуживающий персонал. «Ястребы» наглядно показали, насколько это удобно, когда у тебя припасены люди на все случаи жизни: техники, повара, медики, просто работники на подхвате.

Хочу все то же самое!

Не помешало бы еще и мага заполучить. Пусть и адепта. Но это из области фантазий.

Да и пять машин в отряде – это маловато. Впрочем, есть у меня идея, как можно увеличить их число. Только нужно поторопиться, а то в пустошах бродит слишком много желающих наложить руки на чужие трофеи.

В ванной я отмокал долго, наслаждаясь моментом. Чистейшая вода в любом количестве, стоит только краник повернуть, это ли не счастье! Хотя, артефакт для ее проверки я все-таки еще раз использовал, мало ли что.

Привычка – вторая натура. Я и в империи ей не сразу изменю, слишком въелась за это странное путешествие.

Все хорошее рано или поздно заканчивается, пришлось и мне покончить с мытьем и вылезать такому чистому в этот грязный мир.

Тут же появилась первая проблема. Надевать на чистое тело грязную одежду – это разновидность пытки или форма извращения, каждому свое. А у меня даже смены нижнего белья нет, чтобы хоть как-то примириться с подобным кощунством.

Не люблю чувствовать себя свиньей. Нет, в былые времена порой неделями, приходилось обходиться без нормального мытья. А нормальным мытьем считалась в лучшем случае бочка, подогретая на костре или попавшаяся на пути речка, возле которой посчастливилось сделать короткий привал. Про смену формы или хотя бы стирку и говорить не стоит, об этом приходилось только мечтать. Как звучала мрачная шутка тех лет, отступающие копья можно отыскать по запаху. Но терпеть подобное следует только в случае острой нужды, которой сейчас нет.

Не найдя ничего лучше, я просто повязал вокруг бедер полотенце. На первое время сойдет, а там что-нибудь придумаю. Отыщу одного из местных служителей и отправлю в магазин. Должны же в Степном Страже быть магазины?

Подумав, прихватил из кучи грязной одежды ремень с револьверами, повесил на плечо. Пусть ласс Энно и сидит сейчас где-то на телеграфе, строча срочные телеграммы маркграфу Александру Ранку, еще ничего не кончено. Пока новость о руинах древних не разойдется по империи, мы находимся в зоне риска. Да и привык я как-то, что оружие всегда под рукой.

Ладно, кого я обманываю – это очередной приступ паранойи. И что с того? Стыдиться тут нечего! При моем образе жизни даже странно, что я еще не начал палить в любую тень.

В дверь осторожно постучали. Дернулась вниз ручка, но я предусмотрительно закрыл задвижку, так что стук повторился вновь, более настойчиво.

Достав одного из «Стражей» взвожу курок. Подхожу и щелкаю замком, отступив на всякий случай вбок с линии огня. Кого там нелегкая принесла?

Дверь открылась. Первое, что я заметил – стопка чистой одежды, весьма похожая на форму пажей академии. Держал ее какой-то прилизанный до омерзения тип, судя по яркой ливрее, служащий гостиницы.

– Почтенный Загим просил вам передать, – сообщил он, осматриваясь, куда можно положить этот своевременный подарок.

Да, должен признать, Ригор Загим знает, как расположить человека к себе.

Чопорно поклонившись, словно старый дворецкий, служитель положил одежду на одно из кресел. На взведенный револьвер в моей руке он не обратил никакого внимания, словно вид полуголого, но вооруженного постояльца ему привычен. Еще одно подтверждение моей теории, что наемники в этом месте частые гости. Похоже, во время отдыха эта братия не прочь шикануть, останавливаясь в таких вот более чем приличных местах.

– Обед будет готов через пятнадцать минут. Желаете еду в номер или спуститесь в общий зал? – окончательно добил он меня, одной простой фразой вызвав жуткий приступ голода.

– Я спущусь в общий зал.

– Желаете, чтобы шеф-повар приготовил что-то особенное или достаточно нашего обычного меню?

Он часом не издевается? Откуда я знаю, что входит в это их обычное меню?

– Надеюсь, это не консервы? – уточнил я на всякий случай.

С сельским хозяйством в Вольной марке плохо. Всю провизию приходится доставлять из империи. А значит и цены на нее кусаются. Порой весьма больно.

– Как можно! – совершенно искренне возмутился местный халдей. Впервые на его лице отразилось что-то помимо чопорного высокомерия. – Выбор ограничен. Но в «Мечте» только лучшие блюда из самых свежих ингредиентов.

– Тогда ограничимся обычным меню.

– Как пожелаете. Желание гостя – закон, – вновь коротко с достоинством поклонившись, служащий ушел, оставив меня с обновками.

Одежда оказалась слегка великовата. Да и форма пажей, пусть и без положенных украшательств, вроде эполетов и витых шнуров, для этих мест слишком броская. Но это мелочные придирки. Сейчас я даже в парадную форму «Пурпурной роты» из-за пышного плюмажа на кожаных касках получивших нелестное прозвище «Петухи императора», готов на себя нацепить. Главное, что бы она была чистая, а остальное переживу.

Оценив в зеркале получившийся результат, я остался доволен увиденным. Все же форма украшает мужчин. Иначе он и не человек вовсе, а какой-то гражданский.

Затянув ремень, я хлопнул себя по животу. Может, форма точно по старым меркам, просто на консервной диете я сбросил пару килограммов?

Кто сказал лишних? Расстрелять мерзавца!

Все теперь я готов к новым свершениям. Даже к завоеванию империи… альвами. Усмехнувшись этой не смешной и понятной только мне шутке, я направился к дверям. Приглушенное, но недвусмысленное ворчание желудка намекало на то, что пора его задобрить. И консервами, пусть и разогретыми, тут не обойтись! Пора оценить местную кухню. Если она на той же высоте, что и сервис, то название гостиницы стоит запомнить на будущее.

До капиталов почтенного Загима мне далеко, но за такое обслуживание денег не жалко.

Ресторан при гостинице был небольшим, всего три четырехместных столика, расположенных вокруг единственного большого, способного вместить пару копий. В углу сцена, для музыкантов. Но сегодня она была пустой.

Молчаливый вышколенный официант проводил меня до ближайшего свободного столика, подал обеденное меню и бесшумно исчез, оставив терзаться выбором.

А выбирать было из чего! Одного взгляда на меню хватило, чтобы рот наполнился слюной. Нельзя так над вернувшимся из пустошей человеком издеваться! Хочется всего и побольше! Останавливает только то, что я лопну, не съев и половины. Сегодня у них даже креветки есть. Кто в этой гостинице останавливается? Его Императорское Величество? Так не бывал он в Вольной марке. Или я чего-то не знаю?

– Удивляешься богатству выбора?

Я так увлекся изучением меню и борьбой с наполнивший рот слюной, что не заметил появления Бахала.

Умытый, гладко выбритый и так же сменивший одежду наемник присел на свободное место. Признаться, поначалу я его только по голосу и узнал. Больно разительный контраст с тем измученным, полумертвым узником, что мы вытащили из камеры в скрытой от чужих глаз долине с руинами древних.

– Откуда такая роскошь? Это что, какая-то особая гостиница, предназначенная исключительно для… – я ткнул в потолок, показывая, каких именно небожителей имею в виду.

– «Мечта», одна из лучших гостиниц Стража, но далеко не единственная, – пожал плечами наемник, заученным движением расстелив на коленях накрахмаленную салфетку.

Причем сложил ее вдвое, изгибом к себе, как и полагается во время обеда.

С каких это пор наемники, что в империи считаются синонимом слова грубость, стали сведущи в столовом этикете? Может он еще и столовый нож не путает с тем, что для закусок предназначен? Я вот постоянно эту ошибку допускаю, если отвлекаюсь. По-моему, их специально сделали одинаковыми. И не надо рассказывать, что они размерами отличаются. Иногда эти отличия такие незначительные, что разница не сразу понятна, даже если их рядом положить.

Когда фольхам нечего делать они придумывают всякие извращения, вроде переусложненного столового этикета! А иначе как им развлекаться?

– Среди наемников хватает народа, что любит гульнуть с шиком после закрытого контракта. Кто-то целые бордели снимает или дорогое вино бочками покупает, другие хотят себя родовитыми фольхами почувствовать. Для них «Мечта» и предназначена, – подтвердив мои подозрения, он закатил глаза. – Но цены тут… Как ты знаешь, на добыче золота больше всех зарабатывает бар для старателей.

– Так может и мне стоило не отряд наемников создавать, а свой бар?

С учетом затрат необходимых для создания отряда, можно сеть баров выстроить. И на небольшую гостиницу останется!

– Не-е, тут все между такими людьми поделено, что лучше не лезть – сожрут и не подавятся, – огорошил меня Бахал. – Поверь, в наемниках оно безопаснее. Вот лет через пять, когда имя сделаешь, а за спиной сильный отряд будет, связи появятся, можно рискнуть. Но не раньше… Почтенный, – жестом подозвал он официанта, небрежно обозначая позиции в меню. – Будь любезен, братец….

Дальнейший разговор увял. Заказали мы много и были слишком голодны, чтобы отвлекаться. Да и блюда местной кухни оказались на высоте и доставили их очень быстро.

Статус этот император даровать может, но никогда этим правом не пользуется. По крайней мере, до войны я про такие случаи не слышал. Зато во время войны, вернее к ее концу, таких скороспелых рыцарей, произведенных из сержантов, инженеров и прочей около магической братии, было множество. Трехмесячные курсы, это если повезет, полевой патент в зубы и в бой! Чаще всего первый и последний.

– А почему император шутник? – Дэя непонимающе хлопнула ресницами. – Гарн, ты это к чему?

– Нас шестеро, а полевых рыцарских патентов только три и они чистые, без имен… – пояснил я, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться.

С одной стороны, император нас заметил. Наградил. Такая честь! А с другой, он же этой наградой хочет нас перессорить! Часть отряда пажей ни с того ни с сего станет полноправными рыцарями, а другим обратно в академию? Может все и полюбовно решится, но осадочек останется. Чья-то уязвленная гордость сегодня – трещина в броне дружбы завтра. А послезавтра эта трещина может стать расколом предательства.

Есть и другая версия. Возможно, я себя слишком сильно накручиваю, и император просто хотел облагодетельствовать неродовитую часть нашего отряда. Дать страховку на случай вылета из академии. После регистрации патента, любой простолюдин тут же становится сквайром. Дэе, Константину и Сагару подобная страховка не нужна. Они останутся дворянами, даже если завтра плюнут на учебу. Но у меня, Конна и Амиты дворянство так сказать, временное. Нужно учиться и что самое главное, закончить академию. В противном случае статус сквайра теряется.

С полевым рыцарским патентом такого не произойдет. Стоит зарегистрировать его в канцелярии, и ты вновь сквайр. Достаточно доказать, что можешь управлять оруженосцем, а для пажа это не проблема.

Теория стройная. Но есть одно «но» – патенты пустые. Стояли бы там нужные имена, тогда другое дело – я бы поверил в милость императора. А так, тут явно есть двойное, а то и тройное дно.

Что-то мне подсказывает, наш славный император затеял какую-то очередную игру с фольхами или со своими сыновьями. А наш скорбный удел… Да не знаю я! Просто чувствую, что все не так просто!

Или всему виной мои мифические связи с Александром Ранком? Такие слухи тоже ходят. Константин всегда рядом, да и с маркграфом я пару раз встречался. Плюс та история с убитым в поместье рода Ранк чемпионом. Про нее слухов ходит на удивление мало, но люди императора могли разузнать детали. В том числе и о моем участии.

Так что патент на создание отряда и полевые патенты рыцарей, считай дарование дворянства – завуалированный намек выбрать правильную сторону. А вернее, сменить маркграфа на императора.

Да как император вообще все узнал! Причем в подробностях?! У Александра Ранка не просто течь, а серьезная пробоина в полкорпуса. Либо шифр, который Энно использовал, давно читают как открытую книгу.

А если допустить, что маркграф Александр Ранк отлично знает, что люди императора читают шифры его людей, как открытую книгу? И все это затея Второго Железного маркграфа, а император – невольный инструмент?..

Демоны и альвы в придачу! У меня голова начинает болеть от всех этих размышлений, предположений и теорий! Не предназначен я для интриг! Не смыслю в них ничего. Они меня просто бесят. Особенно когда я оказываюсь их вольным или невольным участником!

– Так что если кто хочет бросить учебу, – продолжил я, нарушая повисшее молчание, – перепрыгнув пажа и оруженосца, сразу получить статус рыцаря, то трое из нас могут сделать это хоть сейчас.

Самое забавное, мне такой патент очень поможет – сэкономит время.

Остается лишь гадать, император случайно так подгадал или знает, что я собираюсь… теперь уже можно говорить «собирался» закончить академию досрочно. Никто не знает, а он знает! Мастер-наставник Толдокар, и тот только догадывается. Больно много специфической литературы для старших курсов я затребовал после турнира. И часть книг шла через его руки.

Или это опять же железный маркграф? Подозреваю, что мастер-наставник Толдокар с ним связан.

– Может, ты ошибаешься, – засомневался Константин. Взяв второй малый свиток, он сломал печать, вчитался в строчки. Небрежно положил ядовитую награду обратно и уже не так уверенно констатировал: – Не ошибаешься.

– Это без меня! Мне полевой патент не нужен! – тут же отказалась Дэя. – Мне эту практику в Вольной марке еще долго припоминать будут.

– Я тоже не претендую, – вставил Константин. – Академия – это не только знания и диплом, но и возможность завязать нужные связи. – Слова явно не его. Повторяет чьи-то наставления? Крепко их вбили. – Присмотреть оруженосцев в семью и род… Да дед меня удавит, если я хотя бы заикнусь насчет такого патента, – сбившись, закончил он несколько обиженно, озвучив главную причину своего выбора.

– Все то же самое, – хмыкнул Сагар, приобняв Амиту. – И еще кое-что. Да и не все так плохо… пока.

Амита естественно отрицательно дернула головой, обозначив свой ответ. Оно и неудивительно, ей еще команду вести к новому чемпионству.

– Конн?

– А? Что? Я?! – слегка испугался шестой член нашей команды. – Да какой из меня рыцарь?!

– Патент только называется рыцарским, – огорошил, а может и обрадовал я своего соседа по комнате, настойчиво протягивая тонкий свиток. – Никто тебя к рыцарю еще несколько лет не подпустит, будешь оруженосцем бегать.

– Да я и с оруженосцем не очень, – честно признал Конн. Тут он к себе несколько пристрастен. Для конца первого курса у него отличные показатели. – Лучше доучусь, как все.

– Его можно не регистрировать. Просто страховка на тот случай, если придется уйти из академии.

– Я и сам способен доучиться, – набычился Конн, решительно сверкнув глазами. – А не доучусь, значит недостоин!

– Хорошо сказано, – поддержал его Сагар, хлопнув по плечу.

А ведь не так давно были, что кошка с собакой. Мне бы вставить что-нибудь про мои лечебные удары, да шутка давно приелась.

После такого дружного отказа даже как-то стыдно признаваться, что такой патент отлично вписывается в мои планы! Все равно я хотел тем или иным способом покончить с академией, и выкинутая императором шутка мне в этом поможет.

Теплится во мне все же надежда, что это именно шутка, а не тонко просчитанный ход кого-то из игроков.

Наивно, да?

Хотя на месте Амиты и Конна я бы все же взял себе полевой патент, как страховку. Пусть себе лежит, главное его не регистрировать раньше времени.

Почему? На этот счет есть одна забавная деталь. Зарегистрировать патент и спокойно себе учиться в академии не выйдет. Причин подобного выверта не знаю, но на этот счет есть постановление фольхстага. Человек, получивший полевой рыцарский патент, обучаться в Академии Доблести не может.

Вроде как считается, что он уже и так рыцарь. В войну правила слегка изменят, но трехмесячные курсы под присмотром оставшихся наставников академий вроде бы и не считаются.

Думаю, этим законом фольхи просто подстраховались на тот случай, если императорский род захочет таким вот нехитрым образом перетягивать к себе всех перспективных рыцарей из простолюдинов. Или причина в чем-то другом. Мне никогда не понять вывертов логики фольхов и всех подводных камней тех или иных, зачастую кажущихся устаревшими и глупыми, законов. Их и многие фольхи не понимают. А некоторые решения принимают просто в пику императору.

Демоны! В голове еще один вариант нарисовался – это хитрый способ выкинуть меня из академии. Голова, когда же ты перестанешь плодить теории? Все равно, правду я если и узнаю, то не скоро.

– Так что, все отказываются? – удивился Сагар.

– Не все… – тихо пробормотал Константин, настороженно взглянув на меня. – Гарн примет патент. Вам учиться… Кажется, именно так ты сказал, когда мы обсуждали создание наемного отряда? Я еще подумал, какая странная оговорка. А это не оговорка – ты решил бросить академию! – он не спрашивал – утверждал. Внимательный, как и должно потомку первого Железного маркграфа. Я думал, никто эту оговорку не заметил, а если заметил, то не придал значение.

– Не вижу смысла терять два года, – признал я, чувствуя себя несколько неуютно в прицеле пяти пар глаз.

– И когда ты собирался это сообщить? – внешне вопрос Дэи звучал невинно, но я слишком хорошо ее знаю, умею подмечать нюансы. Она явно расстроена новостью. Более того, зла на то, что я все это время молчал.

– Перед возвращением в академию, – не люблю, когда на меня давят. Заставляют оправдываться. – И я не собирался ее бросать, а планировал досрочно выпуститься, сдав за полгода все зачеты за два года обучения.

Дэя явно хотела сказать что-то резкое, но сдержалась. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Резко выдохнула. Какая знакомая, почти родная привычка.

– А Ланилла знает? – с подозрением поинтересовалась она.

– Нет.

– Идиот… – Еще один глубокий вдох и выдох. – Скажи ей. Она ведь из-за тебя в рыцари рвется. Надеется быть ближе.

– Я поговорю… – Действительно неловко получилось. Но откуда мне было знать, что Ланилла совершит столь безумный поступок с побегом? Она же на рунного инженера хотела учиться.

С другой стороны, если Ланилла бросит затею с Академией Доблести, то это только к лучшему. Я-то знаю, что ждет будущих выпускников, если все пойдет так, как прежде. Да и почтенный Загим будет только рад, особенно после всех наших приключений в Вольной марке.

Если он когда-то и видел во мне потенциального зятя, то должен резко охладеть к этой идее. Слишком много странного и опасного вокруг меня творится.

– Как-то слишком все удачно складывается, – Константин поскреб пальцами подбородок. Голос его стал задумчивым, но с искорками плохо скрываемого веселья. – Только ты себе захотел карманный отряд наемников, как тут же получил патент на его создание от императора. Решил уйти из академии – держи полевой патент на рыцаря от императора. Может, не врут слухи – ты и правда внебрачный сын Его Величества?

– Слушай, хоть ты не начинай, – скривился я.

После внезапного чемпионства Тирбоза в Турнире Академий, про меня каких только слухов не ходит. Но основные крутятся на тему принадлежности к императорскому роду: сын императора, внук императора. Да даже внучка императора, переодетая в парня! Люди со скуки чего только не придумают.

Мне и в родовитые не особо хочется. Что уж говорить об императорском роде. Особых плюсов в этом нет, только еще больше лишнего внимания… тигров к маленькому котенку.

– А что, Гарн Первый, по моему звучит, – продолжал изгаляться он, явно стараясь перевести все в шутку. А то больно мрачные лица сделались у остальных. Словно о моих похоронах узнали, а не об уходе из академии.

Но зря Конст эту игру начал. В нее ведь можно играть вдвоем.

– Сразу как ты станешь маркграфом Железной марки, – отозвался я, захлопнув ларец с императорскими дарами.

Очень некстати набрав побольше воздуха в грудь, Константин замер, поперхнулся, зашелся хриплым кашлем. И остановился, только когда Дэя с силой хлопнула его по спине.

– Спасибо, Ди… К демонам такие шутки! Мне и бароном неплохо.

– Так значит остаешься? С нами не летишь? – уточнил Сагар.

Мне показалось или в его голосе прозвучали завистливые нотки. Дело не в учебе. Сомневаюсь, что его так тяготит обучение в академии. Для родовитых, с их отличным домашним образованием, это так – клуб по интересам. Место, где можно завязать нужные связи и знакомства, как правильно заметил Константин. Если Сагар и завидует, то той обманчивой легкости, с которой я сделал выбор. За моей спиной нет семьи и рода, которые не только помогают, но и чего-то от меня ждут. И заранее вписали в свои планы, не особо интересуясь моим мнением.

Бедные родовитые детишки с их родовитыми заморочками.

– Не переживай, – я помахал перед его лицом патентом на создание отряда, – придержу для тебя и Амиты пару местечек. Будет трудно – беги ко мне.

В ответ он только криво усмехнулся, сильнее прижав к себе Амиту.

Думаю, зря он дергается. Амита – талантливая девочка. В главную ветвь рода ей попасть не светит. Но в качестве жены наследника одной из младших ветвей, почему бы и нет? Или у Сагара, как у Шилин, все уже заранее сговорено? У нее жених был, чуть ли не с младенчества, а у Сагара невеста? Ну и в таком случае никто не мешает ему взять Амиту второй женой. Все же фольх, пусть и младшая ветвь рода.

Хотя, это не мое дело. Сами разберутся, без подсказок со стороны. Взрослые люди, хоть и детишки.

Вернувшись в свой номер, я достав из ларца полевой патент и некоторое время просто сидел. Вглядывался в пустое место, оставленное для имени и фамилии.

Очередная знаковая точка в моей жизни оказалась ближе, чем я думал – на расстоянии пера.

Шутка императора? Тонкий расчет железного маркграфа? Случайность? Или все же интриги фольхов? Почему я вновь чувствую этот мерзкий запах?