В объятиях врага

– Почти, – невесело улыбнулась. – Я – единственная наследница рода. Мое имя Вилена, я очень рада с вами познакомиться.

– Я тоже очень рада, Вилена. – Она явно была искренна. – Нам с тобой предстоит провести вместе все время до твоей свадьбы, но не переживай, скучать не будем. – Она хитро подмигнула. – Я смотрю, ты девушка совсем юная. Сколько тебе? Да и откуда ты? Явно же не из Артена.

– Мне семнадцать пока, восемнадцать через три месяца будет. Я росла в нашем родовом замке, это полдня пути от столицы.

– Какая прелесть! – умилилась госпожа Мирланда. – Вот я сразу поняла, что ты у нас неограненный алмаз! Я чужую сущность вот просто с первого взгляда определяю. Пусть ты явно наивная и совершенно не разбирающаяся в людях и в жизни, но не переживай, теперь у тебя есть я. Но для начала мне просто жуть как интересно узнать, как же ты умудрилась отхватить самого завидного жениха в Артене.

Я вмиг помрачнела.

– Я его уж точно не отхватывала. И вообще должна была вчера выйти замуж за другого. – Я вроде бы не собиралась откровенничать, но словно прорвало, необходимость хоть кому‑то выговориться оказалась сильнее. – Но Алмир убил моего жениха, фактически купил меня у моего отца и теперь вот я здесь.

– Ого… – Госпожа Мирланда в растерянности опустилась в кресло, прямо на брошенную там шляпку. – Так, милая, расскажи‑ка все по порядку.

И я просто не смогла сдержаться. Очень сложно было хранить все в себе, переживать все самой. И пусть передо мной был чужой человек, но я наитием понимала, что ей можно довериться. Волнуясь и сбиваясь, я все ей рассказала. И про свою семью, и про Эриона и про Алмира. Госпожа Мирланда слушала очень внимательно, не перебивала. И лишь когда я закончила, задумчиво произнесла:

– Эрион… Эрион… Что‑то не припомню никого с таким именем. – Она барабанила пальцами по подлокотнику. – А из какого он был рода?

– Ив Мерист, – ответила я.

Госпожа Мирланда нахмурилась еще сильнее.

– Милая, тут какая‑то путаница. Я знаю семейство ив Мерист, у них две чудесные дочурки‑близняшки десяти лет, а сына, да еще и старшего, отродясь не было. Ты уверена, что твой Эрион сказал тебе правду? Точнее, что он вообще хоть в чем‑то сказал тебе правду? – с явным намеком смотрела на меня она.

Я даже обомлела.

– Но ведь и известие о смерти Эриона пришло от семьи ив Мерист. По крайней мере, так было в письме. На что вы вообще намекаете?

– Ты путалась, когда рассказывала. Словно многого не знаешь, но при этом все равно необъяснимо уверена, что это вроде как существует. Уж очень много странностей и нестыковок. Пусть тебе из‑за неопытности и незнания они вряд ли видны, но я‑то сразу подметила. Я, конечно, не хочу спешить с выводами, но тут явно какой‑то подвох. Нет, даже не так – подвохище! Ну ничего, милая, нам с тобой сегодня спешить некуда. Давай присаживайся и рассказывай мне про своего Эриона все, что знаешь, вот просто с самого знакомства начни. А там уж будем делать с тобой выводы.

– И все же, к чему вы клоните? – тихо спросила я, уже сама прекрасно догадываясь, но все же не решаясь пока признать. – Что Эрион меня обманывал?

– Нет, что ты, я к этому не клоню, я почти полностью уверена. Причем наверняка тут и без магии не обошлось. Но чтобы делать окончательные выводы, нужно все же узнать все подробности. Расскажи, пожалуйста, как вы познакомились.

Я хорошо помнила этот судьбоносный день, хотя тогда еще не понимала все его значение.

Накануне Алмир сделал мне предложение. И если в тот момент я так растерялась от неожиданности, что даже не смогла ничего ему сказать, то на следующее утро проснулась с радостным предвкушением, что сегодня обязательно отвечу согласием. Вот только он еще вчера предупредил, что весь день будет занят, освободится лишь вечером. И я первым делом написала ему послание с просьбой приехать как только сможет – настолько мне не терпелось поскорее с ним поговорить.

Но до этого предстояло прожить еще весь день. И моя тетя уж точно не собиралась проводить его спокойно. Живущая вдали от Артена, она стремилась по максимуму насладиться светской жизнью столицы за этот месяц. И, конечно, везде таскала с собой меня. Само собой, я ей была безмерно благодарна, ведь без нее я так бы и прозябала в родовом замке, планируя, когда совсем допекут, сбежать. Да и если бы не тетя Эмилия, я бы так никогда и не познакомилась с Алмиром. Но вот именно сегодня мне не хотелось никуда идти. Мне хотелось просидеть весь день у окна, глядя на подъездную аллею снятого тетей дома, счастливо вздыхая и с нетерпением ожидая, когда же приедет самый прекрасный мужчина на свете.

И я уже понимала, почему вчера так растерялась. Просто еще не до конца верила своему счастью. Все последние годы прожить как в логове ядовитых змей в ветшающем замке, и теперь вдруг на меня словно разом свалилась вся возможная милость судьбы. Но, может, это как раз закономерно и логично? И теперь‑то точно у меня все будет хорошо! Я выйду замуж за любимого, нас ждет долгая и счастливая совместная жизнь…

– Вилена, смотрю на тебя и не нарадуюсь, – умилялась тетя Эмилия за завтраком, – с самого утра улыбаешься.

– А я просто не могу перестать, – честно ответила я. – Мне кажется, я вообще самый счастливый человек на свете! Хотя нет, самой счастливой я стану, когда сегодня вечером приедет Алмир. – Я мечтательно вздохнула. – Как же я жду этого момента…

– Милая, я понимаю твое нетерпение, но чтобы день пролетел быстрее, нужно обязательно его занять. Тем более нас пригласила сегодня к себе леди Дария, будет очень невежливо отказать.

– Тетя, простите, но мне ужасно не хочется никуда идти. Может быть, вы сходите без меня?

– Вилена, милая, – тетя легонько похлопала меня по ладони, – высший свет не ограничивается одним только твоим Алмиром. Тем более, когда ты станешь его женой, тебе предстоит постоянно вращаться в этих кругах. Ты и сама должна понимать, что выходишь замуж не абы за кого, а за наследного лорда одного из самых почитаемых и влиятельных родов не только в Артене, но и во всем королевстве! Вы с Алмиром всегда будете на виду, так что тебе лучше уже заранее налаживать отношения с другими аристократами. Ты же не хочешь, чтобы твой муж тебя стыдился?

– Не хочу. – Мне даже жутко стало.

Ведь еще с первого дня знакомства с Алмиром меня грызло чувство неполноценности. Да, мой род по древности не уступал роду ив Реллион, но что толку от этого, если весь почет остался в прошлом. Старший брат не раз мне твердил в свое время: «Как бы ни складывалась жизнь, мы всегда будем теми, кем рождены. Мы должны помнить об этом и каждый миг этим гордиться». Но только попав в высший свет, я в полной мере ощутила всю пропасть, разделяющую меня и других высокородных аристократов. Особенно сильно это ощущалось на контрасте с Алмиром.

Нет, он ни разу ни словом ни взглядом не высказал и тени высокомерия, хотя, без сомнения, знал, в какой беспросветной яме теперь находится мой род. Я прекрасно понимала, что все мои тревоги об этом только у меня в голове, но сейчас слова тети задели за живое.

– Раз не хочешь, то послушай меня, – участливо продолжала тетя Эмилия. – Как ни прискорбно, все мы понимаем, что вы все же с Алмиром не совсем равнозначны. Пусть роды по древности и почетности одинаковы. Но слава и достояние ив Эрдан теперь в прошлом, в то время как ив Реллион по‑прежнему процветает. К сожалению, мир таков, что происхождение решает далеко не все, благосостояние зачастую куда важнее. Ты должна быть бесконечно признательна Алмиру, что он обратил на тебя внимание. И быть для него хорошей женой – это совсем недостаточно. Ты должна стать великосветской леди, безукоризненной и идеальной во всем. Мне уже совсем скоро возвращаться в Дарлин, а еще столькому нужно тебя научить! Пусть все основы этикета ты знаешь, но высший свет – это не только этикет. К сожалению, это и интриги, а ты такая наивная и неопытная, что вполне можешь стать жертвой чужих козней. Вот потому и слушай меня внимательно. Считай, сегодня мы с тобой идем не на званый прием, а брать урок жизни в обществе.

До этого то ли по случайности, то ли сама судьба нас сводила, но на всех балах и приемах мы были с Алмиром оба. И лишь сегодня впервые я оказалась одна. К тому же тетушка внезапно встретила там подругу детства и обо мне и думать забыла. Я вела вежливые пустые беседы с незнакомыми людьми, дежурно улыбалась и только мечтала о том моменте, когда можно будет покинуть этот нудный прием. А вдруг Алмир уже закончил со своими делами? А вдруг он вот‑вот ко мне приедет? Я уже собиралась найти тетю и деликатно ее попросить откланяться, но тут ко мне подошел светловолосый незнакомец. При хорошей зрительной памяти все завсегдатаи подобных мероприятий мне уже примелькались, но этого молодого человека я точно видела впервые. Довольно симпатичный, с милой улыбкой и удивительного цвета глазами – то янтарными, то светлеющими до желтого. Камзол у него был роскошный, да и держался незнакомец весьма расслабленно – явно был тут не впервой.

– Я вижу, вы скучаете, – с улыбкой посмотрел на меня. – Позвольте скрасить ваш вечер. Тем более вы наконец‑то без своего ухажера, а то я уже опасался, что наедине вас встретить невозможно. – Он засмеялся.

И если в первое мгновение его смех, как и сам незнакомец, даже показался мне неприятным, то почти тут же возникла симпатия.

– Позвольте представиться, – он слегка поклонился, – Эрион ив Мерист. Вы вряд ли обо мне слышали, я не кичусь славой рода так, как некоторые, – хоть и сказал с явным намеком, но открыто упоминать Алмира не стал. – О вас же я уже все знаю, леди Вилена. Такую девушку трудно не заметить.

– Вы следили за мной? – невольно вырвалось у меня. Вот ведь странно, Эрион и отталкивал, и в то же время пробуждал к себе интерес. Я пока никак не могла понять, почему незнакомый человек вызывает такие противоречивые чувства.

– Ну что вы, вовсе не следил, – он все улыбался, – я исключительно любовался вами. Не буду скрывать, леди Вилена, с того самого первого бала, на котором вас заметил, я неотступно посещаю все светские приемы, лишь бы снова увидеть вас. Я бы познакомился с вами раньше, но уже начал опасаться, что не получится. Но слава богам, хотя бы сегодня вы без назойливого сопровождения.

Меня возмущали эти нелицеприятные намеки в адрес Алмира, но почему‑то возмущение утихло само собой. Эриона хотелось слушать. Просто слушать – и все. И он не умолкал.

– Полагаю, вам кажется, что я веду себя не совсем по правилам этикета, верно? – Эрион посмотрел на меня с понимающей улыбкой. – На самом деле мне чужды все эти навязанные правила и сама такая жизнь. Но будем откровенны, леди Вилена, вы ведь, как и я, несмотря на происхождение, чувствуете себя чужой здесь. Наверняка постоянно ловите на себе косые презрительные взгляды. И уж к тому же, без сомнений, вас очень задевает, что один высокородный лорд проявил к вам интерес исключительно из‑за вашего рода.

– Извините, но это совершенно вас не касается. – Здравый смысл еще пытался бороться с необъяснимо млеющими эмоциями.

– Ну почему же… – Эрион внезапно взял меня за руку, не давая уйти. – Будет как раз таки мое, судьба ведь бывает весьма непредсказуема.

Мы проговорили почти весь вечер. Точнее, в основном говорил только он, а я почему‑то толком и не запомнила, о чем шла речь. Мне нравилось просто слушать голос Эриона, таким мелодичным и приятным он казался. Будто играл на потаенных струнах моей души. И когда мы с тетей Эмилией возвращались с приема, я даже не слушала, что именно она говорит, словно и в карете по‑прежнему звучал голос Эриона. И лишь уже когда подъезжали, я с ужасом вспомнила, что сегодня еще должен приехать Алмир!

На меня накатила такая паника, что захотелось куда‑нибудь спрятаться. Вот зачем я написала ему сегодня утром, сама назначила эту встречу? Сейчас у меня не было ни малейшего желания даже его видеть, уж не говоря о том, чтобы связать с ним свою жизнь. Как вообще так получилось? Еще же сегодня утром я думала одно, но теперь изменился не только ход мыслей, но и мои чувства. И главное, даже дыхание перехватывало от инстинктивного ощущения фальши, но из‑за чего, почему? Неужели у меня внезапно раскрылись глаза и вся наивная влюбленность вмиг улетучилась? Пока я точно знала лишь одно: Алмир – уж точно не тот, кого я хочу видеть рядом с собой. Теперь даже от одной мысли о нем накатывало отвращение.

Я пока не стала говорить об этом тете Эмилии, она бы все равно меня не поняла. Хотя я и сама себя сейчас плохо понимала. И это уж точно было не то состояние, когда стоило говорить с Алмиром. Я очень надеялась, что сегодня он так и не приедет. Тем более уже было достаточно поздно.

Но он приехал.

Тетя Эмилия уже ушла спать, я осталась в гостиной одна. Почему‑то свет ужасно раздражал, я погасила почти все свечи, оставив лишь три. И вот так, в полумраке, стояла у окна, смотрела на темнеющий в ночи сад и все силилась понять, что же со мной произошло сегодня, почему мой мир словно бы враз перевернулся.

– Вилена… – Знакомый бархатистый голос прозвучал так неожиданно, что я даже вздрогнула, резко обернулась.

– Алмир? – От накатившей паники стало трудно дышать.

– Извини, если напугал. – Он подошел ко мне, остановившись в полушаге. Впервые за все время рядом с ним я себя почувствовала не как за каменной стеной, а в страшной опасности. Теперь исходящая от него сила совсем не восхищала, казалась чем‑то чудовищным.

– Я… я думала, ты уже не придешь. – Я очень надеялась, что царящий полумрак скрывает мой страх.

– Разве я мог не прийти, если ты меня позвала. – Взяв меня за руку, Алмир поочередно и очень ласково коснулся губами кончиков моих пальцев.

Я едва сдержала порыв шарахнуться от него прочь. Что он вообще себе позволяет? Осторожно высвободив свою руку, даже отошла от него на пару шагов. Отвернулась, настолько не хотела сейчас его видеть.

– Мне сегодня нужно было по делам уехать из Артена, я вернулся только сейчас. – Алмир снова подошел ко мне. – Иначе пришел бы к тебе раньше.

Я так надеялась, что он все же не поднимет эту тему, но зря…

Стоя позади, Алмир вдруг бережно взял меня за плечи, и, наклонившись к уху, обжег дыханием:

– Вилена… Ты написала, что готова ответить мне…

Какое кошмарное противоречие! По коже вовсю бежали мурашки, дыхание перехватывало. С одной стороны, хотелось расслабиться, улыбнуться, позволить Алмиру обнять и нежиться в его тепле… Но с другой, паника вперемешку с отвращением понукали как можно быстрее отстраниться. Вообще не позволять ему к себе прикасаться! И они оказались гораздо сильнее.

Я спешно от Алмира отошла. Благо он не стал удерживать. И пусть я сначала хотела отложить этот разговор, чтобы в самой себе разобраться, но сейчас эмоции обострились настолько, что я просто не смогла молчать.

– Алмир, – глубоко вздохнув, произнесла я, – должна тебе сказать… – Старательно избегала его взгляда. – Ты замечательный – такой, что половина столичных девушек наверняка о тебе мечтает. Я была бы счастлива стать твоей женой, но… – В горле прямо ком встал, следующие слова дались с большим трудом. – Алмир, мне очень жаль, но я люблю другого. – А вот это стало внезапным откровением для меня самой. – Извини, что все так получилось. Я очень надеюсь, что ты меня поймешь.

И это при том, что я сама себя сейчас не понимала.

Я ждала в ответ презрения, обвинений, множества резких слов, но их не последовало. Немного помолчав, Алмир невозмутимо произнес:

– Что ж, я уважаю твое решение. Надеюсь, ты сделала правильный выбор и не пожалеешь о нем.

Меня даже удивило такое равнодушие. Я все‑таки рискнула взглянуть на Алмира. Но успела лишь заметить, как сверкнули его глаза при взгляде на меня. Он тут же отвернулся и, больше ничего не сказав, ушел.

А я так и осталась стоять посреди сумрачной гостиной. Безысходно мелькнувшая мысль «что же я натворила?» была в один миг задавлена и забыта. Как же так? Пусть Эрион мне и вправду очень понравился, но неужели я влюбилась за один вечер? Или, может, для настоящей любви это как раз таки нормально? Пока же с точностью знала одно: я и вправду сделала судьбоносный для себя выбор.

С Алмиром мы больше не виделись. И хотя тетя продолжала таскать меня с собой на балы и приемы, но его там не было. Впрочем, меня это только радовало, я почему‑то ужасно боялась встречи с ним.

Зато с Эрионом мы виделись почти каждый день. Но всегда либо в парках, либо просто прогуливались по улицам. Он говорил, что не любит все эти великосветские мероприятия, потому появляется там крайне редко. Я очень хотела познакомить его с тетей, но сам он почему‑то упорно этого избегал. Как и знакомства с его родителями.

– Понимаешь, у меня с ними довольно натянутые отношения, – откровенно говорил он. – Но при этом я родителей безмерно уважаю и буду обязательно просить у них благословения для нас с тобой. Боюсь, это может затянуться на несколько месяцев. Но ведь для наших чувств это не станет преградой, правда?

Мне вообще казалось, что никаких преград и быть не может. Я так его любила… Я так была счастлива…

А потом пришла пора тете Эмилии возвращаться в Дарлин.

– Ох, Вилена, милая, я так сожалею, что не смогу присутствовать на твоем свадебном торжестве! – сокрушалась она. – Но я все же оставлю Гирду достаточно денег, чтобы устроил тебе праздник как полагается.

Денег я этих, правда, так и не увидела. Мачеха быстро их прибрала на «более насущные нужды». А отец на мой вопрос лишь развел руками. Но тогда я была слишком счастлива, чтобы переживать.

Я вернулась в родовой замок, Эрион оставался в столице, но стабильно раз в неделю ко мне приезжал. А потом обрадовал, что благословение родителей уже получено. И пройдя в храме церемонию наречения, мы договорились с первосвященником и назначили день нашей свадьбы. День, который должен был стать самым счастливым в моей жизни…

Сейчас я рассказывала все это Мирланде, и мне становилось тошно. И не потому, что откровенничаю с совершенно посторонним человеком. Да, мне безумно хотелось выговориться хоть кому‑то. Но чем дальше, тем больше хотелось к тому же найти ответы на внезапно возникающие вопросы… Сидя в кресле и обнимая колени, я смотрела в пространство перед собой, говорила и все силилась понять, как же так все произошло. Слишком странно… Слишком подозрительно… Почему я не задумывалась обо всем этом раньше? Да и могла ли?

Глава 5

Пока я рассказывала, время пролетело незаметно, начали опускаться сумерки. Все это время госпожа Мирланда слушала меня очень внимательно, ни разу не перебила. Хотя, по сути, я и говорила не для нее. Я словно самой себе все объясняла, будто смотрела на все произошедшее со стороны. И становилось страшно… Ведь как я раньше не замечала столь очевидное?

Я закончила рассказ, в комнате воцарилась тишина, но ненадолго. Честно говоря, мне сейчас очень хотелось побыть одной, поразмыслить обо всем. Да и теперь мне казалось, что раз я так ошиблась в Эрионе, то вообще не могу никому доверять. Тем более незнакомым людям. А вдруг Алмир нарочно подослал дуэнью, чтобы она у меня все вызнала? И теперь госпожа Мирланда помчится ему докладывать.

Словно в ответ на мои мысли, она встала с кресла. Деловито произнесла:

– Так, не знаю, как ты, но я ужасно проголодалась. Да и на сытый желудок думается легче. – Она мне подмигнула.

Она распахнула дверь и выглянула в коридор, кого‑то высматривая. Наконец воскликнула:

– Милочка, будь любезна, принеси нам с госпожой ужин!

Возникла пауза – видимо, служанка ей что‑то отвечала.

Госпожа Мирланда добавила:

– Нет, все равно неси в комнату. Господину скажешь, что госпожа именно так повелела. Все‑все, давай быстрее!

Закрыв дверь, она обернулась ко мне и пояснила:

– Оказывается, твой будущий муж распорядился, чтобы вы ужинали вдвоем. Но что‑то мне подсказывает, ты сейчас совсем не расположена находиться в его обществе. Или я ошибаюсь?

– Да нет, вы правы, – не стала отрицать. – Алмира я видеть уж точно не хочу.

Госпожа Мирланда прошлась по комнате, зажигая свечи. Сразу стало светлее.

– Я вот еще чего не понимаю, Вилена. Чисто для полноты картины. Эрион разве не видел, в каких условиях ты живешь? Почему он не пытался тебе помочь?

– Ну, он один раз предложил денег, но я отказалась.

– Гордая?

– Я просто не хотела, чтобы он подумал, будто я с ним из‑за корысти.

– Знаешь, милая, нормальный мужчина не стал бы смотреть, как его любимая живет в подобных условиях, и уж точно бы взял инициативу в свои руки. – Госпожа Мирланда снова села в кресло напротив меня.

– Думаю, он и сам был небогат. И, скорее всего, из не особо знатного рода. Просто иных причин его интереса ко мне даже не вижу. Только чтобы упрочить свое положение в обществе из‑за знатности моего рода. – Вздохнув, я порывисто добавила: – Как же я раньше всего этого не понимала!

– О, тут все банально, милая, дело не в тебе, не переживай. Пусть я не маг, но тоже немного в этом разбираюсь. Видимо, чары Эриона развеялись как раз таки с его смертью. Потому ты и смогла сейчас заметить то, что раньше казалось вполне логичным и правильным. Наверняка и от этой якобы «любви» ты сейчас тоже мало что чувствуешь.

Я медленно кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Но как же тошно сознавать, что несколько месяцев я жила как в блаженном тумане! Да, я была даже по‑своему счастлива это время, но все оказалось таким обманом…

– Я бы очень хотела узнать, кем же Эрион был на самом деле, – встав с кресла, нервно прошлась по спальне. – Алмир наверняка знает. Хотя теперь его роль во всем этом мне совершенно не ясна.

– А что тут понимать? – Госпожа Мирланда фыркнула. – Ты себя поставь на его место. Наследник влиятельного лорда, молодой красивый мужчина, к его ногам готова едва ли не вся столица упасть. И тут какая‑то девчонка из захолустья, которую он вдруг решил осчастливить, предпочитает ему кого‑то другого. Неужели ты думаешь, что Алмиру основательно самолюбие не прищемила?

– Сомневаюсь, что он все это затеял из‑за уязвленного самолюбия, – возразила я.

– Не спорю, но это тоже нельзя со счетов сбрасывать. Мне только одно непонятно: почему несколько месяцев они оба тянули. Зачем выжидали? Я готова поспорить на что угодно, что, получив от тебя отказ, Алмир сразу же принялся выяснять, на кого ты его променяла. А уж при его связях и средствах, без сомнения, быстро узнал все про этого Эриона, каким бы неуловимым проходимцем тот ни был. Но вот дальше что? – Госпожа Мирланда смотрела на меня так, словно я наверняка знала ответ.

– Без понятия, – пожала я плечами. – У меня и в мыслях нет, почему Эрион тянул с женитьбой, если его слова про благословение родителей были враньем. И уж тем более не понимаю, чего ждал Алмир, если все равно собирался сделать меня своей женой. Хотя, может, он в это время искал альтернативу? Вызнавал о наследницах других древних родов? У меня уже голова от всего этого кругом идет! – На миг закрыв глаза, я помассировала виски. – Одно знаю точно: мне необходимо выяснить, кем же Эрион был на самом деле. И для чего все это затеял.

– А ведь не появись он, ты была бы уже несколько месяцев замужем за Алмиром, – задумчиво произнесла госпожа Мирланда. – И наверняка была бы даже счастлива.

– Это вряд ли. – Я помрачнела. – Все равно бы быстро выяснилось его истинное отношение ко мне. Просто как к вещи.

В дверь постучали, две служанки принесли ужин. Поставили подносы на столик и удалились.

– Ну что, пора нам подкрепиться! – Госпожа Мирланда с энтузиазмом оглядела содержимое тарелок. – Вилена, тебе тем более нужно поесть, чтобы силы были.

– Честно говоря, аппетита совсем нет. – Из‑за всех этих мыслей даже голод отошел на второй план.

– Ну и зря! – Дуэнья уже принялась за ужин.

На некоторое время воцарилось молчание, но, видимо, госпожа Мирланда по самой своей природе просто не могла сидеть тихо. Внезапно она произнесла, продолжая наш разговор:

– Вот ты говоришь, что как к вещи относится. Даже если и так, то уж точно как к дорогой для себя вещи. Уж поверь, я в людях разбираюсь. При одном его взгляде на тебя уже было заметно – что бы он к тебе ни испытывал, это и близко не походит на равнодушие. Ты важна для него. Да, может, и из‑за твоего рода и магии. Но я вот почему‑то прямо уверена, что тут замешаны личные интересы. Правда, пока остается лишь строить предположения, но ничего, скоро все узнаем. Но сама‑то ты что намерена делать?

– Понимаете, – начала я, но тут же, спохватившись, замолчала.

Госпожа Мирланда вмиг догадалась. Отложив столовые приборы, очень серьезно на меня посмотрела.

– Вилена, поверь, я приставлена к тебе не для того, чтобы шпионить. И рассказывать что‑либо твоему жениху я побегу лишь в том случае, если ты задумаешь что‑то для себя опасное или окажешься в беде. Но выдавать твои секреты я не стану. Знаешь, все мои подопечные были разными, но, общаясь со всеми, я уяснила одно: многие тайны так и должны оставаться тайнами. Так что можешь мне довериться. Я и сама очень хочу тебе помочь. Пусть мы знакомы совсем недавно, но я же и так вижу, какая ты запутавшаяся и совершенно беззащитная перед открывающейся реальностью. Со временем, конечно, и сама справишься, но с моей помощью хоть меньше шишек при этом набьешь. Так что, считай, я твоя верная союзница. И пусть нанял меня твой будущий муж, я все равно на твоей стороне, а не на его.