Невеста-самозванка

Прости, друг, но мои сомнения вовсе не из-за платья. И, к собственному стыду, даже не из-за сомнений в нравственности моего поведения. Все-таки и вправду ведь некрасиво идти с одним ради другого.

Мои сомнения большей частью из-за вполне просто вопроса: а зачем это самому Тарьену?.. Нет, я все же еще достаточный по наивности одуванчик, чтобы верить в людские благодарность и бескорыстие. Но как всегда учила меня Полина: верь в лучшее, но готовься к худшему.

Только что Тарьену с меня взять? Ни денег у меня, ни магии пока… А будь у него другие куда более приземленные планы, так кто мешает ему напасть на меня прямо сейчас? Не считая кота, которому на все плевать, мы вообще тут на многие километры одни посреди заснеженного болота.

Может, и вправду нет никакого подвоха? И зря я ищу плохое в искреннем хорошем человеке?..

– Благодарю, лорд Тарьен, но у меня есть подходящий наряд для бала, – к счастью, со своим чудо-сундуком я научилась обращаться. – Дело все же не в этом. Вам не кажется, что, кхм, неизвестная девушка неведомо откуда – это сомнительная компания для знатного лорда на королевском балу?

Тарьен снова улыбнулся, даже будто бы с восхищением.

– Вы не перестаете меня удивлять, леди Анна. Но, быть может, мои слова прозвучат слишком самонадеянно, но посудите сами, если я бы мог пойти туда с любой красавицей королевства, но все же предпочел вас, значит, вы все же достойнее многих? Прошу, не возражайте, – снова жестом попросил молчать. – Я все равно останусь при своем мнении на ваш счет. Так что скажете, леди Анна? Осчастливите ли вы меня своим согласием?

Ладно, сдаюсь. Мне слишком хочется согласиться. Потому что Тарьен милый и уютный. Как мягкая булочка. А еще потому, что идти на бал со спутником гораздо удобнее и выгоднее. Вот какая я нехорошая. Но я слишком хочу жить. Потому на балу все должно пройти просто идеально! А с Тарьеном я точно не стану там бельмом на глазу, запросто сольюсь с толпой. Решено!

– Хорошо, лорд Тарьен, – я одарила внимательно смотрящего на меня мужчину вежливой улыбкой, – я с удовольствием приму ваше приглашение на бал.

И очень надеюсь, что не пожалею об этом…

Я не сомневалась, что Иллида появится сразу же, едва Тарьен уйдет. Но нет, призрачная колдунья в кои-то веки оставила меня без своего веского «фе». И ведь именно тогда, когда это позарез нужно!

Так что я осталась в гордом одиночестве. Кот не в счет. Когда он демонстрировал презрение в мой адрес, то просто притворялся мебелью. Как и теперь.

Ну а на сегодня я сочла колдовской рабочий день законченным и собралась в свою тайную комнату. Но перед этим предстояло сделать наиглавнейшее. И нет, речь не о чудо-зелье, с помощью которого мне на балу к графу подобраться. Это зелье и готовить предстояло именно завтра, потому что срок действие у него был крайне короткий.

Нет. Самое важное в подготовке злодейского плана – это перетащить мешок с сухарями в тайную комнату. Как говорится, можешь быть сколь угодно оптимистом, но лучше к худшему тоже подготовиться. И если мне предстоит сразу же после бала мчаться в добровольную самоизоляцию, уж лучше с каким-никаким пропитанием там. Ведь вряд ли неведомый поставщик корзинок, станет отправлять мне их в публичный дом. И хотя Иллида сколько раз говорила, мол, да что может пойти не так. Но я прекрасно понимала: не так может пойти абсолютно все.

И как раз в тот момент, когда я перетащила мешок с сухарями, с восседающим на ним котом, через камин в свою спальню, объявилась Иллида с громогласным:

– Как?!

Нет, право слово, с такой интонацией ей надо было как минимум местным прокурором работать, а не болотной колдуньей.

– Вы это у меня спрашиваете как? – прокряхтела я, волоча мешок, прямо сквозь призрака в угол спальни.

– А у кого еще я должна спрашивать?! – она возмущалась так искренне, словно я обманула ее самым подлым образом. И ей оттого обиднее, что это ведь обычно она всех обманывала, а не наоборот. – Тарьен никак не мог выжить! Никак! Твое зелье никак не могло его спасти! Сильнейшие маги пытались лорду помочь и без толку! И тут ты, безродная иномирянка, причем еще даже не обретшая дар, совершаешь невозможное! И ты всерьез хочешь меня убедить, что не знаешь, как такое произошло?!

Но тут же сама с досадой добавила:

– Впрочем, глядя на твою простофильную физиономию, сразу ясно, что никаких великих тайн ты таить не можешь… Ничего-ничего, завтра обязательно должен появиться Илберг! Вот у него-то и спрошу, что вообще происходит и, главное, почему я не в курсе!

– А что может происходить? – вкрадчиво спросила я.

– Они явно что-то замыслили и от меня это скрыли, – продолжала себе под нос нервно размышлять Иллида, паря из угла угол прямо сквозь мебель. – Наверняка и магия выбрала именно тебя неспроста! Значит, что-то в тебе такое есть… – вперила в меня взгляд настолько пристальный, словно рассчитывала увидеть насквозь. – Что-то скрыто такое внутри…

– Я знаю что. Внутри меня, не поверите, внутренние органы. За остальным же – вопросы к вашему начальству.

Но если Илберг и вправду завтра объявится, я и сама с него все ответы стрясу! А то что-то вопросы только множатся. Как бы вся эта завтрашняя затея с графом не оказалась лишь верхушкой айсберга…

Глава третья

«– Холмс, а кто это так сдавленно пищит на болотах? Собаку Баскервилей прищемили?

– Нет, Ватсон, это мутный Илберг, пойманный злой болотной колдуньей, пытается оправдаться»

Нет, началось-то все вполне цивилизованно.

Меня хоть и напрягало, что Иллида неотступно следовала за мной с самого утра, но я списала все на судьбоносность наступившего дня.

Бальное платье и даже туфельки с перчатками мы с моим чудо-сундуком подготовили еще с вечера. Так что на сегодня оставалось сделать самое важное – охмурительное зелье.

Точнее, это я звала его охмурительным. По сути, никакая шайтан- бурда не помогла бы нужного мне графа закадрить. Иллида же говорила, что у него там степень защиты непробиваемая. Так что все, что могло сделать задуманное зелье, так это только позволить мне незаметно для графа провести ритуал.

И на зелье ушло еще полдня.

Тарьен обещал заехать за мной с наступлением темноты, так что по идее уже пора было начинать прихорашиваться.

– Вы мне так и не сказали, как я узнаю нужного мне мужчину? – я все-таки насела на Иллиду, хотя колдунья с самого утра разговаривала со мной исключительно сквозь зубы и короткими фразами.

– Узнаешь, – буркнула она. – Зелье настроено именно на него. Ты же не зря туда искру ворованной его магии добавляла… Так! Я тебе уже сколько раз сказала не спрашивать, где именно я ее взяла!

Ну да, ну да, очередные темные делишки. А учитывая, что тот пузырек я доставала из массивной шкатулки с множеством подобных пузырьков, ворованная магия там была много чья. Наверное, это необходимый ингредиент во всякого рода пакостях. Чтобы пакости знали, на кого именно нацелены.

Иллида тут же продолжила, словно опасаясь, что все равно начну снова расспрашивать:

– Так что после принятия зелья ты на балу сразу почувствуешь, кто именно тебе нужен. Ну а дальше, надеюсь, ты запомнила.

Еще бы не запомнить, все две недели каждый день обсуждали последовательность действий…

В дверь громко постучали.

Но только я перепугалась, что это Тарьен пришел так рано, а я еще не готова, как прямо сквозь дверь просочился Илберг. Это как так? Способности и призрака, и материального существа?

– Ну-с? – нервно первым же делом поинтересовался он. – Все готово?

Быть может, он хотел спросить что-то еще, но вместо вопроса вырвался лишь сдавленный писк – подлетевшая к нему гневной фурией Иллида схватила его за шею.

Так он призрак или материальный?

– А ну признавайся, лживая ты макака, что вы от меня скрыли?!

– А у вас тут есть макаки? – вырвалось у меня само собой. Нет, ну мало ли, кто водится на этих болотах помимо колдуний.

– Я не понимаю, о чем ты, – прокряхтел Илберг, тщетно пытаясь вырваться из призрачного захвата.

– Все ты прекрасно понимаешь, магическое ты трепло! Что с этой иномирянкой такое?! Почему именно за нее господин уцепился?! Ее же не просто так магия выбрала! Здесь явно что-то нечисто!

Так. Хватит молча за этим безобразием наблюдать! Время поджимает. Скоро приедет Тарьен, а я до сих пор в таком виде, что не то, что на бал, даже на деревенские танцы не пустят. Но при этом я позарез хочу узнать, что такое мутное задумали Илберг со своим господином! И кто вообще этот господин?.. Но такими темпами я точно не успею привести себя в порядок!

– Кхм, – вежливо кашлянула я.

– Не мешай! – прорычала в мою сторону Иллида, по-прежнему цепко держа извивающегося в попытках вырваться недопризрака (ну или кто там Илберг по своей природе). И уже ему: – Говори правду!

– Я не мешаю, – все так же вежливо возразила я, – я чисто с просьбой. Вы не могли бы допрашивать его поактивнее и поубедительнее? А то я попросту опоздаю на бал, и тогда и ваши планы, и неведомые замыслы не менее неведомого господина вылетят в трубу.

Судя по тому, как дружно округлились глаза у Илберга с колдуньей, такая перспектива им совсем не понравилась.

– Да ничего я не знаю! – заверещал Илберг с внезапной прытью. – Я всего лишь исполнитель! Вы что, правда, считаете, что господин снизойдет до каких-либо объяснений?!

– Ни в жизнь я не поверю, что не знаешь! – колдунья аж его потрясла, да так, что у бедняги голова закачалась. – Чтобы такой скользкий змий, как ты, и ничего бы не подслушал?! А ну говори!

– Но я на самом деле почти ничего не знаю!

«Почти»? Ну уже какой-никакой прогресс.

Только Илберг и без вопросов дальше продолжал. Видимо, рассудил, что от его болтливости все же нагоняй от хозяина будет меньше, чем от того, что я на бал не пойду.

– Господин лишь изумился, что эта иномирянка смогла его увидеть! И что сама к нам из небытия переместилась, да прямиком в священный зал! Такого же просто быть не должно! И все! Больше ничего не знаю! И хватит меня уже трясти! Я точно ни в чем не виноват! Что мне приказывали, то я и делал! А думаете, это так просто все?! Думаете, легко мне далось подстроить неминуемую смертельную угрозу в другом мире?! Да я измучился весь!

Вот так вот?.. Значит, дело вовсе не в какой-то там судьбе, а мою якобы гибель на Земле он и должен был подстроить?! И если бы не вмешались эти интриганы, я бы себе преспокойно и дальше там жила?!

– Знаете, а душите его и дальше, не стесняйтесь, – я присела на стул, – я уже никуда не тороплюсь.

– Ты что?! – взвился Илберг, выпучив глаза. – Совсем с ума сошла?! Это же единственный шанс выйти на Ристеллхолда! Единственный среди всех возможных вероятностей!

Ага…

– Так вам, выходит, на самом деле вовсе не я нужна, а этот граф? – я скрестила руки на груди. – И вся эта котовасия из-за него и затеяна?

Илберг хоть и проморгался, но ничего не сказал, только мотнул головой.

Но следующий вопрос я и не озвучила. Неумолимо накативший холод заставил мигом вскочить со стула и отойти на несколько шагов. И снова резкая боль с мучительным возвращением в реальность…

Даже в глазах потемнело. И зрение восстановилось лишь тогда, когда боль принялась угасать.

Вот только Илберга я уже не увидела.

– Сбежал?.. – спросить получилось лишь шепотом, голос пока дрожал.

– Мгновенно, – хмуро взирала на меня рядом стоящая Иллида, и даже кот с сундука смотрел будто бы с сочувствием. – Все-таки правды от него не добиться, уж больно изворотливый тип.

– А зачем им мог этот граф понадобиться, как думаете? Чем он такой особенный? – стоять было тяжело, я оперлась руками на спинку стула.

– У него магия уникальная, еще из древних. И он последний представитель своего рода. Так что, быть может, тут и есть некие тайные мотивы. Только суть сейчас все равно не в этом.

– А в том, что я и вправду вот-вот умру без этой привязки, да-да, я помню, – я кое-как выпрямилась. – Как ни крути, но жить мне хочется больше, чем насолить этим интриганам… Ладно, мне пора собираться на бал. Совершу ритуал, получу свою магию, и тогда уже можно со свежими силами до правды допытываться. Надеюсь, этот разнесчастный бал окажется самым сложным на моем пути, а дальше уже никаких проблем не будет.

Вот только даже мой оптимизм что-то отказывается в это верить…

Ну ничего, сейчас все силы на бал! Да и, в конце-то концов, это первый бал в моей жизни! Почему бы не совместить приятное с полезным?..

У Иллиды опыт оказался побогаче моего: она была на балу целый один раз. Вот только не на королевском. И лет тридцать назад. И не в качестве гостьи. А в качестве тайной отравительницы на кухне.

Так что просить у нее совета не имело смысла. Даже на мое платье она сказала лишь неопределенное «Ну-у, возможно…». То есть ни я, ни она не имели ни малейшего понятия, как на такие мероприятие современные великосветские леди одеваются. Хотелось верить, что мой сундук в этом плане более осведомленный.

Но мне в любом случае очень нравился мой наряд. Неведомая мерцающая ткань, словно россыпь крохотных звезд на ночном небе, золотистые узоры на лифе и плечах… И главное, пышный подол совсем не чувствовался тяжестью, да и корсет не грозил выдавить из меня все возможные сожаления о прожитых годах. В общем, к прелестному внешнему виду прибавлялся и комфорт.

А еще черные туфельки на плоской подошве. И больше ничего! На все мои аргументы, что декабрь на улице никто не отменял, сундук упрямо не выдал мне ни захудалого пальто, ни сапог.

– Нет, ну что за глупости, – Иллиде надоело наблюдать за моими сборами. – Тарьен, что, по-твоему, намерен своим ходом в столицу добираться? Нет, естественно! И общественными порталами ни один аристократ не пользуется! Так что переместитесь отсюда прямиком во дворец. Потому и не дается тебе никакая теплая одежда.

Ну в общем-то логично… У меня тоже при себе имеется тоненький золотой браслетик из запасов колдуньи – с виду украшение, а на самом деле артефакт. Правда, одноразовый. И настроенный именно на мою болотную избушку. Так что в любой момент смогу переместиться обратно, едва возникнет необходимость.

– В нашем деле, Анна, главное, уметь вовремя исчезнуть. Так что не зазевайся там.

Да ну нет. Мне, конечно, безумно интересно побывать на настоящем балу, но развлекаться вряд ли придется. Все-таки нужный мне граф уж очень могущественный маг. Даже если смогу провести ритуал незаметно, лучше все равно как можно скорее умчаться оттуда. Да и что еще мне там делать? Танцевать не умею, этикетом не владею. И если мне на мнение чужих людей плевать, то вот перед Тарьеном будет очень неудобно. Его же, получается, в случае чего опозорю.

Но в остальном настрой у меня был исключительно боевой. И к тому моменту как за мной явился мой кавалер, я хоть и волновалась, но, скорее, в приятном предвкушении.

Тарьен в этот раз постучал в дверь, дождался моего разрешения войти.

– Добрый вечер, Анна! – с неизменной вежливой улыбкой приветствовал он на ходу. Наверное, хотел сказать что-то еще, но резко замолчал.

Я едва сдержалась, чтобы не почесать нервно ладони. Вот что он так смотрит? А вдруг он сейчас скажет, что на балы подобным образом никто не одевается? Нет, ну сам он в белом камзоле и белых брюках, только золотые пуговицы да запонки разбавляют эту белизну. И тоже без своего пальто, так что Иллида была права насчет портала.

– Что-то не так? – вырвалось само собой.

– Признаться, я просто немного…ошарашен, – подал мне руку. – Вы снова умудрились превзойти мои ожидания.

Надеюсь, в хорошем смысле? А то вдруг он настолько мне благодарен за спасение, что готов смириться с любым моим внешним видом? Впрочем, вряд ли он тогда бы сиял так довольно.

– Мы переместимся сразу во дворец? – я все-таки вложила свою руку в его, и он тут же чуть сжал мою ладонь.

– Да, именно так. Не волнуйтесь, обратно я так же вас верну.

Ну на этот счет я точно не волнуюсь. У меня самой есть артефакт для исчезновения.

Что ж, вперед! К неведомому графу и заодно спасению! Спасению меня, Иллиды, кота, нервов Илберга и его хозяина… В общем, уж точно к светлому будущему. Это без сомнений.

Я думала, мы сразу окажемся посреди бального зала, но нет, вместо этого вокруг простирался световой коридор. Стены, пол, потолок – будто бы все сделано из потоков неведомо куда стремящихся лучей света.

– Первый раз телепортируетесь? – с улыбкой наблюдал за моей реакцией Тарьен.

Теоретически не первый. С Земли неведомо куда, а уже оттуда в мою избушку. Но мне казалось, что то перемещение происходило мгновенно.

Но не дожидаясь от меня ответа, лорд продолжал:

– Понимаю, все это может немного пугать на первый взгляд. Но на самом деле, подобные переходы вполне обыденная вещь. В высшем свете. Сильные маги телепортируются сами, остальные же используют специально созданные порталы. К примеру, в моем приглашении на бал как раз был необходимый артефакт, чтобы этот переход прямо во дворец задействовать.

– То есть вы не маг? – не знаю, насколько корректно это было спрашивать, но вырвалось само собой.

– Маг. Но не вижу смысла тратить магию там, где можно ее не тратить. Идемте, Анна, переход не займет много времени.

Мягко говоря, непривычно ступать по свету, но ощущалось так, будто под ногами чуть пружинящая подушка. Впрочем, не так меня пугало само это место, как то, что мне же может в любой момент поплохеть! А спрятаться тут попросту некуда.

Тарьен по-прежнему держал меня за руку. Наверное, это считалось обязательным во время таких переходов. Вел за собой вперед. И хотя конца пути видно не было, оставалось надеяться, что он скоро.

– Простите мою вольность, но я был немало удивлен вашим выбором цвета. Или вы не знаете обычаев, или же очень смелая девушка. Вы не боитесь прогневать богов?

Нет, ну я вот точно знала, что что-то не так!

На мой вопросительный взгляд Тарьен пояснил:

– Зимний бал – одно из важнейших торжеств. Более того, несет ритуальный смысл. Мы провожаем уходящий год, приветствуем новый, и чтобы в этом новом году все сложилось хорошо, мы должны выказать свое уважением богам.

Так. Стоп. А какое сегодня число? По моим меркам должна быть середина декабря… Выходит, я ошиблась? Или у них тут приход нового года отмечают в другой день? Ай, сама балда! Могла бы хоть немного озадачиться местным календарем!

– То есть определенный цвет наряда символизирует определенное отношение? – уточнила я, стараясь не высказать своей досады. Мне же что-то говорили про сроки, кажется… Или нет? Почему-то плохо помню тот изначальный разговор с Илбергом. Видимо, из-за заторможенного состояния.

– Совершенно верно. Белый цвет символизирует почтение и благодарность. То есть так мы даем понять богам, насколько мы признательны за все то, что имеем.

– А черный? Наоборот? «Непризнательность»?

– Не совсем. Черный говорит о равнодушии. Что такому человеку абсолютно все равно на высшие силы, на традиции, верования и тому подобное. Обычно девушки надевают черное на Зимний бал лишь затем, чтобы выделиться среди других, быть замеченными. Но мне показалось, что вы чужды подобного кокетства.

– Я просто ничего не знала об этом обычае. Поверьте, у меня нет ни малейшего желания выделяться.

– Боюсь, у вас бы это в любом случае не получилось. Вы не способны быть незаметной, Анна. И, поверьте…это восхищает.

Может, его и восхищает, а мне что-то совсем невесело. Не хотела быть на балу белой вороной? Пожалуйста! Буду черной!

И как вся в черном я среди белой толпы должна провернуть все незаметно? Остается надеяться, что не одна я такая умная.

– О, мы почти пришли, – Тарьен указал на обрисовавшуюся впереди арку из света. – Ну что ж, милая Анна, надеюсь, вы готовы к великолепию королевского бала? Не сомневаюсь, он будет просто незабываемым!

А уж как я в этом не сомневаюсь…

Через световую арку мы попали прямиком в бальный зал королевского дворца. Я в первый миг даже замерла. Но не от окружающего великолепия, а настолько меня ослепила громадная люстра под потолком. Хотя, похоже, такой эффект и был задуман: арки перехода вспыхивали то там, то там, и появляющиеся оттуда люди сразу останавливались, а некоторые еще и щурились.

– Впечатлены? – с улыбкой смотрел на меня Тарьен.

– Вы меня обманули, лорд, – с напускным укором ответила я, – тут далеко не все в белом.

Нет, и вправду повальное большинство прямо таки сливалось в невнятную белую массу. А учитывая, еще и белые мраморные стены и не менее белые магические огни на люстре – складывалось ощущение, что ты затерялся в абсолютно белом гигантском сугробе.

Но пусть в черном я пока и вправду никого не заметила, но все же мелькали и мужчины, и женщины то в синем, то в красном, даже в зеленом я несколько заметила.

Тарьен засмеялся.

– Милая Анна, вы так забавны, когда сердитесь! Ну что вы, у меня и мысли не было вас обманывать. Я лишь говорил об основном цвете зимнего бала. Но да, конечно, у людей могут быть разные причины для благодарности богам. К примеру, в красном те, кто просит в наступившем году одарить их счастьем в семейной жизни. Причем, как видите, в большинстве в красном именно юные девушки. И я, признаться, был уверен, что вы выберете именно этот цвет. Что ж, тут, без сомнений, мое упущение, я даже не подумал, что вы можете быть не в курсе местных традиций. Пойдемте, Анна, я вам все здесь покажу.

Тарьен и до этого держал меня за руку, а теперь так и вовсе положил мою руку себе на локоть, чтобы якобы я за него держалась. Нет, я видела, тут парочки так и ходили, но все равно как-то неловко. Впрочем, может, так по этикету положено?..

– К сожалению, на самое начало бала мы не успели, так что речь Его Величества прослушали. Кстати, вот и он сам, видите, на постаменте с супругой и дочерью. Между прочим, принцесса Видия считается самой завидной невестой, вон сколько вокруг нее кавалеров крутится. Но, как на мой взгляд, это слишком откровенное лицемерие. А вы как считаете?

– Честно говоря, я не очень люблю обсуждать незнакомых мне людей, – да и знакомых тоже, – но судя по улыбке принцессы, ее как раз таки все устраивает.

Правда, как мне показалось, эта миловидная блондинка хоть и вовсю кокетничала окружающим, но все кого-то высматривала. Кого, интересно?..

Но куда интереснее, как мне тут нужного мне графа найти?!

Тарьен вел меня по периметру зала, вовсю играла музыка, и многие пары в центре кружились в быстром танце. Даже сожаление кольнуло, что я пока танцевать не умею. Было бы здорово, и весело, и отличный способ оглядеть весь зал. К тому же…

О! Есть все же хотя бы кто-то тоже в черном!

Пусть этот высокий темноволосый мужчина стоял вдали от меня, чуть ли не через пол зала, но из-за цвета одежды, его нельзя было не заметить. Эх, жаль, толком лица не разглядеть у единственного моего цветового собрата… Его-то точно наряд не смущает. Вон, спокойно себе беседует еще с двумя джентльменами в красном и синем…

– Господин граф, не желаете ли вина? – незнакомый голос справа заставил меня мигом повернуть голову.

А там один улыбчивый старичок в белом передавал бокал другому еще более древнему седому старичку тоже в белом.

Так это и есть нужный мне граф? Белый как приведение старец?.. Вроде же Иллида что-то говорил про то, что он хам, наглец и все такое, но чисто внешне, как я смотрю, он больше на Деда Мороза походит. Нет, ну колдунья могла бы хотя бы насчет возраста меня предупредить! Или она видела его только во времена своей молодости, когда и он сам был куда моложе?..

Так, ладно, нельзя терять времени! Сейчас этот белый граф затеряется в такой же белой толпе, и я точно его потом не найду!

– Простите, лорд Тарьен, но я ненадолго вас покину, – мигом выдала я.

– Куда же? – изумился он.

– В дамскую комнату, – надеюсь, такие тут имеются. – Не волнуйтесь, я сама ее найду, а после уже снова отыщу вас.

Пусть в растерянности, но Тарьен кивнул. И мигом отцепившись от него, я нырнула в толпу в погоне за белобородым старичком.

Из плюсов: престарелый граф не обладал особой прытью, так что отстать от него мне не грозило.

Из минусов: ни о какой незаметности и речи не шло!

Нет, старичок-то меня не замечал. По крайней мере, пока не оглядывался. Зато остальные все встречные, казалось, прямо провожают взглядами. Да шепотками за спиной. И при всем моем равнодушии к мнению абсолютно чужих людей, но мне-то это может сорвать всю операцию!

Ладно, ладно. Не паникуем. Продолжаем делать вид, что все так и задумано, я нарочно пришла в черном, нарочно тут у всех на виду. Нет, ну надо же было сундуку так меня подставить! Никогда бы такого не ожидала от мебели.

Но несмотря на мельтешащие мысли, я все равно старательно прислушивалась, о чем беседовал старичок-граф со своим не менее пожилым собеседником: