Неправильная невеста. Сердце Стужи

– Ты… – он громко вздохнул. Зелёные глаза пылали сотней эмоций, – ты остынешь, успокоишься.

– Это тоже сказала тебе Исиль?

– Эрика, – злость его мигом растаяла. Он расстроенно растрепал волосы. – Я же люблю тебя.

– Любовь не терпит принуждения, – отвернувшись, я направилась в свою спальню, больше не глядя на Стефана.

Посмотрю, что за наряды приготовили мне на свадьбу. Завтра предстоит надеть платье невесты вместо траурного одеяния скорбящей дочери.

***

Половину ночи я не могла заснуть. Измяла простыню, мечась в кровати то в безысходной ярости, то в неутолимой печали. И плакала, позволяя себе эту слабость. Меня загнали в ловушку, лишили надежды на спасение родных, даже шанса на счастливую супружескую жизнь. Эрика будто исчезла. Был лишь сосуд для огромной силы, который вскоре опустошат. Мне остаётся искать спасение лишь в детях от мужчины, что станет ненавистным. Если, конечно, меня не уберут раньше. Любовь Стефана может растаять, когда окажется, что его мечты не соотносятся с реальностью.

Наутро служанкам пришлось повозиться, чтобы придать моему лицу свежесть. Тело вымыли до скрипа. Волосы расчесали до блеска. И облачили меня в белоснежное платье свободного кроя. Невесте надлежало показать свою покорность перед богами. Но девушкам знатного происхождения разрешались украшения, потому мой наряд был расшит сотней мерцающих жемчужин.

Как только облачение было завершено, в комнату вошли Исиль и Стефан. Жених, как и я, был одет в простую одежду: белоснежную рубаху и чёрные брюки. Только и его наряд украшали жемчужины. Исиль же выглядела на нашем фоне особенно шикарно в нежно-алом корсетном платье. Мама бы оценила этот наряд. Я же лишь проворчала про себя на отхождение от традиционного фасона.

– Ты прекрасна, Эрика, – Стефан подошёл ко мне, протягивая венок из бело-розовых алфей, моих любимых цветов. И маминых тоже.

Я склонила голову, позволяя возложить его. Стефан счастливо улыбнулся. Мне было всё равно. Эмоции ушли ночью, со слезами. Я ощущала себя замёрзшей изнутри, выпотрошенной горем и как никогда покорной судьбе.

В городе было несколько храмов богов. Не всех, конечно. И самые крупные находились за многие мили отсюда. Но Исиль решила и здесь отойти от традиций. Меня не собирались выпускать за пределы замка. Потому молиться мне предстояло в часовне с алтарями всех богов. В Эйресунде отдельно был воздвигнут только храм богине любви Лиген, в котором пройдёт брачная церемония.

Немногочисленные гости ждали у входа в часовню. Все взволнованно переговаривались. А стоило нам появиться в их поле зрения, как на нас сосредоточились десятки любопытных взглядов. На приготовленном столе разместили кубки и кувшины с медовым напитком. Мне предстояло разлить его и предложить каждому из гостей. Выслушать поздравления и наставления. Когда Стефан просто будет стоять рядом и улыбаться…

Я всегда представляла свою свадьбу иначе. По крайней мере, хотелось бы, чтобы поздравления не звучали так неправдоподобно, даже лживо. Местная знать пребывала в недоумении и возмущении от происходящего. От них скрыли смерть конунга и эрла, а теперь, не выдержав сроки траура, проводили брачный обряд. Люди не понимали, что происходит. Одна особо невежливая женщина даже вцепилась мне в руку, чуть потянув на себя, когда я передавала ей кубок.

– Это правда, великий Аргейл погиб? – прошептала она, пытливо заглядывая в мои глаза.

– На него пало проклятие, – ровно ответила я, пытаясь высвободиться из её хватки.

– А Сердце? Что с Сердцем?

Среди людей пронёсся ропот. Этот вопрос волновал остальных не меньше. Что стало с силой стихии?

– Отойдите, – попросил Стефан, и уже сам отцепил от меня ладони женщины. – Ты в порядке? – спросил тише у меня, когда несдержанная гостья отошла.

– Какая разница, в порядке ли я? – хмыкнула я, отворачиваясь к столу, чтобы наполнить следующий кубок мёдом.

Казалось, этот день никогда не закончится. Кубки забирали один за другим. И когда вдруг все гости получили напиток, я даже не поверила. Стефан произнёс тост, все выпили. Я лишь коснулась губами кубка. Терпкий запах мёда защекотал нос, отчего к горлу подкатила тошнота. Со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Аппетит так и не появился, но поесть стоило. Быстрее бы этот фарс завершился…

Часовня была небольшой. Короткий коридор вёл в круговое помещение с колоннами, где на постаментах стояли небольшие статуэтки, изображавшие богов. А на каменном столе в центре лежали дары. Двери часовни закрылись, отрезая меня от взоров гостей. Впервые за день я осталась в одиночестве. Как только вознесу дары, первый этап брачного ритуала будет завершён. Подойдя к столу, я взяла из корзины сладкую булочку и надкусила её, рассматривая бесстрастные лики статуй.

– Неужели ничего не сделаешь? – обратилась я к грозной воительнице с луком.

– Сигурн хоть раз тебе ответила? – раздался незнакомый мужской голос, а я от неожиданности подавилась.

Из-за колонны вышел мужчина. В светлых волосах блестело серебро. Зелёные глаза смотрели в мои с улыбкой. Мощную фигуру охватывал кожаный доспех, обитый металлом. На поясе покоились меч и короткий топор.

– Эсмонд, что вы здесь делаете? – с опаской уточнила я, сразу узнав младшего брата эрла Торвульда и дядю Стефана.

Мы виделись в прошлом, даже разговаривали несколько раз. Но он жил вдали, не ладил с братом. Насколько помню, и отец его не жаловал, хоть и не объяснял причин.

– Это я удачно вернулся на родину, – щербато улыбнулся он, медленно надвигаясь на меня. – Чтобы спасти тебя.

– Спасти? – я зашла за стол, мельком оглядывая выложенные дары.

Защититься можно было разве что кубком. Видимо, Исиль решила, что им обойдётся бог войны Моркейм, предпочитающий получать в дар оружие. Хотя в Эрфолке ему поклонялись больше всего. Она слишком осторожна, а я в итоге вновь беззащитна.

– Конечно. Дочь Аргейла Холодное Сердце насильно выдают замуж. Как можно остаться в стороне?

– Вам лучше уйти, – я бросила взгляд в сторону дверей, прикидывая про себя, успею ли убежать, и с досадой заметила, что комнату окружает какая-то сероватая рябь.

Похоже, он не один, а с магом. Похоже, потому он и не боится, что я привлеку внимание криком о помощи.

– Я долго думал, зачем Исиль сирота. Свадьба не даст её драгоценному щенку титула конунга. И тогда меня осенило, – он коротко хохотнул. – Сердце у тебя.

– Вы ошибаетесь.

– Это недолго проверить, – хмыкнул он, махнув рукой.

Из-за колонн выступило ещё трое мужчин. Один из них держал верёвку, видимо, принесённую для меня. Я взяла со стола кубок и… отломила от булочки кусок поменьше.

– Не сопротивляйся. Я обещаю, что как только заберу Сердце, подарю тебе свободу и столько денег, сколько захочешь.

– А если я захочу всё ваше золото? – улыбнулась ядовито.

Мужчина на секунду замер, а потом громко расхохотался. Этого момента я и ждала. Булочка устремилась в моего похитителя. Дочери Сигурн всегда попадают в цель, даже без лука. Вот и булочка влетела в распахнутый рот Эсмонда. Он подавился, подался вперёд, широко распахнув глаза. Пользуясь общим замешательством, я рванула на выход. И на полном ходу налетела на сероватую дымку. Это было подобно удару об стену. Меня больно швырнуло на пол. Воздух покинул лёгкие. Я закашлялась. Позади послышались торопливые шаги. Но раньше, чем мужчины достигли меня, двойные двери часовни распахнулись. Солнце осветило замершую в проходе фигуру.

– Кора! – воскликнула я, сразу узнав сестру.

Она предстала в одежде мужского фасона: свободных брюках, тунике и меховом жилете. Чёрные волосы непокорными волнами спадали на плечи. В серых глазах сестры плясало колдовское пламя.

– Я же говорю! Магия! – рыкнула она, входя в помещение.

Следом в коридор ворвались стражники. Под взмахи рук Коры непроницаемая пелена зарябила и развеялась, стоило мужчинам её пересечь. Начался короткий бой. Эсмонд унёсся в дальнюю часть помещения. Похоже, там был тайный проход. Ко мне же подбежала сестра. Она встала передо мной на колени, с тревогой всматриваясь в лицо.

– Цела?

– Кора! – я приблизилась к ней и крепко обняла.

– И я скучала, – её руки бережно обхватили мою талию.

Родители превратились в камень, но ко мне вернулась сестра. Может, ещё не всё потеряно.

Началась суета. Эсмонда всё же настигли и арестовали вместе с подручными. Гости громко обсуждали случившееся, ко мне вновь пытались пробиться с вопросами. Но стражники со Стефаном на этот раз отлично держали оборону. Исиль была как никогда зла. Похоже, она не знала об этом тайном ходе. И ведь, если бы не Кора, которая ощутила магическое воздействие, меня бы ещё не скоро хватились. А забрать Сердце, как отметил Эсмонд, недолго.

– Как ты здесь оказалась? – спросила я шёпотом у сестры.

– Прибыла вчера. Исиль разрешила присутствовать на свадьбе, – пояснила она, глядя зло на Эсмонда, которого уводили прочь.

Серые глаза смотрели недобро, губы гневно кривились. В этот момент она была особо похожа на отца.

– Ты знаешь…

– Потом поговорим, – она проникновенно заглянула в мои глаза. – Нам необходимо поговорить.

– Поняла, – кивнула я.

– В храме безопасно, – сообщила Исиль, подходя к нам. – Но будет лучше, если ты помолишься со Стефаном.

Я ничего не ответила, направилась к входу. Стражники расступились, пропуская меня. Следом вошёл Стефан. Двери закрылись.

– Я не буду тебе мешать, – мягко произнёс он.

Пожав плечами, я взяла со стола булочку и присела под пьедесталом моей богини-покровительницы.

– Что ты делаешь? – жених подошёл ближе, глядя на меня сверху.

– Я голодна, – произнесла, глядя перед собой.

– Тебе следует просить благословения на свадьбу, Эрика.

– К богам надлежит приходить с чистыми намерениями и страстными желаниями, чтобы они услышали. Я не чувствую в себе ни того, ни другого, – небрежно дёрнув плечом, я вновь вгрызлась в сдобу.

– Но гости увидят… – недобро нахмурился Стефан.

– Ты можешь сделать всё за меня, если так переживаешь. Моё дело малое: молчать во время обрядеа в постели. Всегда.

– Ты не права, – возразил он, порывисто взмахнув рукой.

– Конечно, – сразу согласилась я. – Молчать не получается.

– Эрика, – он подступил ко мне, но я вытянула руку, останавливая его.

– Дай мне ещё булочку и просто не трогай.

– Хорошо, – губы Стефана вытянулись в прямую линию.

Он выполнил мою просьбу и больше не пытался со мной заговорить. Разнёс все дары по алтарям, постоял у каждого. Впрочем, молиться он и не пытался. Он никогда не скрывал от меня своего скепсиса в отношении богов.

Через полчаса мы покинули храм. Вновь выслушали поздравления гостей и направились обратно в замок.

– Мне можно пообщаться с сестрой? – громко спросила я у Исиль.

Глаза эрлессы вспыхнули недовольством. Она понимала, что не спроста моя просьба прозвучала прилюдно.

– Невесте следует провести день в молитвах, – отозвалась она.

– Может, тогда вы хоть сегодня меня покормите, а за обедом мы и поговорим? – предложила я, сдержанно улыбнувшись. – Мы не виделись с сестрой почти год.

Исиль хотела возразить, но гости снова зашептались, а она поняла, что в этой ситуации я молчать не буду.

– Только недолго. Не будем нарушать традиций, – попросила она.

У нас с сестрой появилось немного времени, чтобы побыть наедине. Нас отвели в мои комнаты. Но на это раз не оставили одних. В помещении дежурила стража. Здесь Кора вновь меня обняла, а когда она отступила, я увидела, что нас окружает чёрный туман. А в мою спальню идут наши двойники, обсуждая платья. Она стала так сильна…

– Нас не слышат, – быстро заговорила Кора, с опаской поглядывая на стражников. – Но я долго не удержу иллюзию. Слаба в них.

– Ты знаешь о родителях? О Судьбе Стейнби? – я сжала её ладони своими, пытливо заглядывая в родные глаза.

– Да, я была на пути к городу, когда это случилось. Хотела поздравить отца. Приготовила подарок, – она грустно улыбнулась. – Но я хотела поговорить о другом. Мы здесь второй день. Слышали об аресте Олава. Я пыталась пробраться к нему. Но он якобы сбежал.

– Сбежал? – уточнила я в неверии.

– Да. Думаю, Исиль его освободила. И она наслала проклятие.

– Зачем ей это? Она не может обрести власть. И потеряла бы Сердце.

– В Империи Драгон правят женщины, – мрачно хмыкнула Кора.

– К чему ты это? – ужаснулась я, но уже начинала понимать, на что она намекает.

– Драгоны подбираются к Скаагу. Мы видели их корабли. Свадьба только отвлечение. Исиль в сговоре с Империей. И Сердце не было бы потеряно. Оно было бы заключено в камень, и его бы легко забрали. Всё складывается. Стихии возвращаются к драгонам. Исиль становится правителем вместо конунга с разрешения императора.

– Об этом кричал Олав. О возвращении стихий законным владельцам, – припомнила я, еле шевеля губами. – Звучит… ужасно.

– И сложно поверить, я знаю, – выдохнула Кора. – Но зачем мне врать?

– Многие хотят получить Сердце, – произнесла я через пару минут раздумий.

– Мы давно не виделись. И я рада, что ты стала взрослее, – сурово усмехнулась она. – Правда в том, что драгонов не остановить, даже если кто-то сейчас захватит Сердце. Магию Стужи необходимо обуздать. А это не каждому под силу. Стефан… Стефан подавал надежды. Но…

– Вряд ли он пойдёт против воли Исиль, – согласилась я. – И что ты предлагаешь?

– Снять проклятие со Стейнби, с родителей.

– Это возможно? – я слишком сильно стиснула ладони сестры, и она поморщилась от боли, но не произнесла ни звука.

– Проклятье наслано тёмной богиней. И только магия богов способна её снять. В саду Сигурн растут цветы, способные снять любое насланное колдовство.

– Сад Сигурн? Ты в своём уме? Он в верхних землях!

– И только благословлённые богиней способны в него войти, – подтвердила сестра. – Такие, как ты.

– Ты точно сошла с ума. Это земли полубогов! – я отпрянула от Коры, но сдержала себя, боясь коснуться магического полога. – Срединные земли окружает колдовской туман. Его не пересечь. А если и суметь, то нужно ещё подняться в земли полубогов и добраться до сада.

– Сумеречный воин проведёт нас через туман. А ты сможешь открыть вход в сад, – убеждённо заявила Кора.

– Сумеречный воин? – переспросила я ошеломлённо.

Мне приходилось слышать о них. Легендарный клан воинов, прославившийся своим мастерством. Говорят, они способны увидеть суть вещей, разглядеть незримое. Но со временем они стали брать заказы на убийство. И подписали себе смертный приговор, когда решили пойти против конунга.

– Отец уничтожил их клан. С чего сумеречному воину нам помогать?

– Не переживай об этом. Он уже согласен. Сейчас важно спасти тебя.

– Что ты такое говоришь?! Стефан… разочаровал. Но он может стать хорошим Хранителем.

– Не станет! Сердце… Тебя передадут драгону. Тебя опустошат и выбросят. В лучшем случае. Нет, Эрика, только бежать, – убеждённо заявила она.

– Мне сложно поверить, что…

– Гораздо проще отдать Сердце убийцам?

– Всё так складно звучит, – в замешательстве пробормотала я.

– Завтра. На свадебном обряде. Просто дай мне знак, что согласна. Тебе решать, Эрика.

Глава 5

/Жених/

Заиграли арфы. Стефан повёл Эрику к алтарю богини любви Лиген. Под ступнями хрустели зёрна ржи. Сердце билось как бешеное. Он волновался настолько сильно лишь раз, когда сражался за право жениться на Эрике. Именно поэтому проиграл. Торопился, не выжидал. Конунг тоже это отметил, когда короткий отбор завершился. Тогда Стефана постигло жестокое горе. Он потерял девушку, которую любил с самого детства. Но жизнь повернулась неожиданным образом. На Стейнби пало проклятие, заковав в камень конунга, отца и жителей города. Они с Эрикой и матерью чудом спаслись. Добрались до Эйресунда. Где он снова обрёл желанную невесту. Только Эрика его не хотела.

– Аккуратнее, – жёстко произнесла она. – Сожмешь сильнее – и сломаешь мне запястье.

Эрика изменилась. После спасения в ней будто что-то сломалось. Погас тот внутренний огонь, что всегда восхищал Стефана. Но сегодня он снова пылал, обжигал злобой через взгляд тёмно-зелёных глаз. Она была прекрасна. Белоснежный мерцающий корсет охватывал стройный стан, поддерживал грудь, позволяя Стефану видеть больше, чем когда-либо. Юбка стелилась к самому полу. Эрике не нравился этот наряд. Кажется, матушка специально подобрала именно такое платье. Смоляной водопад волос падал на изящные плечи. Лишь несколько белоснежных лент в тонких косах разбавляли их черноту. Кожа белоснежная, словно первый снег. Даже тонкий шрам справа над губой казался бледнее. Стефан помнил, как она его получила. Упала с луком отца, когда бежала на полигон. Было много крови, но вместо того, чтобы отправиться к лекарю, она спряталась в конюшне у своего коня Ветра. Потому что повредила в тот день и лук. Но конунг не ругался. Он любил дочь. А она уважала его настолько сильно, что боялась в чём-либо разочаровать. Даже не воспротивилась свадьбе с другим. Тогда Стефан и осознал тяжёлую истину: ей всё равно, кто станет её мужем. Его она не любила. Она никого не любила. кроме родных. И желание вернуть их превращалось в навязчивую идею.

– Это неправильно, Стефан.

– Мы уже это обсуждали, – устало напомнил он.

Его печалило происходящее. Не так должна была пройти их свадьба. Не в траур, не против воли невесты. Но тяжёлые времена требовали скорых решений. Он должен был удержать власть, избежать междоусобиц, овладеть Сердцем и обуздать его силу. Он верил, что у него получится. Сомневался только, что благополучно сложится их брачная жизнь. Эрика обещала, что ляжет с ним добровольно в постель только в первую брачную ночь. Мать считала, что она успокоится. Стефан сомневался, он знал Эрику лучше. Упрямая, слишком гордая. Но это его и восхищало в ней.

– И ты это примешь? Мы дружили всю жизнь. А теперь ты силой ведёшь меня к алтарю. Богиня нас не благословит.

– Богам давно нет дела до проблем срединных земель.

– Мы в храме.

Эрика благословлена богиней, само собой, она верит. Но сам Стефан сомневался, что боги хоть иногда поглядывают вниз. Зачем? Они пируют в роскошных залах Скайхаге. Для них их создания, что мошки, незначительны в бесконечном потоке времени. Они молчали, когда драгоны лютовали, ничего не предпринимали, когда те обращали людей рабами, и проигнорировали падение своих любимцев, которым сами же вручили силу стихий. Им всё равно. Стефан давно это принял, смирился и не ждал помощи сверху.

– Эри, – тихий голос Коры вырвал его из омута невесёлых мыслей.

Мать разрешила ей присутствовать на свадьбе. Считала, что так Эрика быстрее отойдёт, смирится, поймёт, что они ей не враги. Но он сам был против появления Коры. Она отреклась от рода, покинула родных. Аргейл любил обеих дочерей, он бы принял выбор дочери, если дело дошло до отречения от рода. Но Кора выбрала драгона. Проклятого собственным племенем. И принять это конунг уже не смог.

– Эри? – вновь позвала Кора.

Они подступили к очагу, стоящему у статуи богини. Обращение Коры насторожило его. Беспокойство заворочалось в груди. Стефан слишком сильно стиснул ладонь Эрики, и она вырвала руку из его захвата.

– Прекрати, – попросил он, услышав, как зашептались гости.

Многие и так не одобряли этот союз и слишком скорую свадьбу. Мать опасалась покушений.

Эрика впилась в его ладонь ногтями, Стефан тихо выругался под нос.

– Раз ты считаешь это приятным, – зелёный взгляд облил его презрением.

Мать неправа, она не остынет. Она ненавидит его за принуждение.

– Великая Лиген! – послушник начал речь, но Стефан его не слушал, потому что Кора начала что-то бормотать под нос.

Голос её нарастал, и вскоре она уже, не таясь, произносила заклинание на запретном языке нижнего мира.

– Нельзя произносить клятвы тёмным богам в храме Лиген! – взъярился послушник.

Слова Коры затихли, в комнате начал подниматься странный гул, от которого затряслись окна и вазы на пьедесталах. Кора бросилась к Эрике и снесла её с ног. Следом прекрасные витражные окна разбились, раскидывая в стороны острые осколки. Скула вспыхнула болью. Стефан отпрянул, закрывая лицо. По коже потекло что-то горячее.

– Бежим! – донеслось до слуха, и он отнял руки от кровоточащей раны.

Эрика вскочила на ноги, держа в руках колчан и лук. Лук, подаренный отцом. Как он к ней попал? Он же хранился в комнате Стефана, который хотел вернуть его Эрике после свадьбы.

– Держите её! – прокричала Исиль.

Эрика же наложила первую стрелу на лук и выстрелила. Та попала в цель: в ногу ближайшего стражника. Она стреляла без сомнений в его людей. И промахнулась лишь раз. Намеренно. Стрела пронеслась возле плеча Стефана, оцарапав кожу. Это было предупреждение, которое он проигнорировал и бросился в погоню.

Длинная юбка не мешала Эрике нестись, словно дикой кошке от врагов. Они с сестрой пробежали через задний двор замка, отправляя себе за спину стрелы, и достигли крепостной стены.

– Там тупик, – услышал он за спиной смешок одного из стражников или гостей, но Стефан знал, в стене есть тайный ход, скрытый иллюзией, который он однажды показал подруге. Тогда они ещё были друзьями.

Кора сняла заклинание. Замок был вскрыт заранее, и они побежали по коридору. Крепостная стена была преодолена меньше, чем за пару минут. Стефан нёсся за беглянками со всех ног. Впереди только обрыв. Они должны были остановиться, но та уверенность, с какой они бежали к краю, пугала. И не зря. Девушки даже не приостановились. И с разбегу прыгнули с обрыва, рискуя разбиться о выступающие из вод Ваннсми скалы. Стефан замер у самого края. Бешеный стук сердца оборвался. Девушки летели вниз. Секунды оставались до того, как они разобьются. Но тут их полёт замедлился, траектория падения изменилась. Их развернуло словно в ветряном потоке и мягко опустило в воду возле небольшой лодки. Мужчина в ней сразу ринулся вытаскивать беглянок из озера. Ветер сбросил капюшон с его головы, позволяя разглядеть светлые длинные волосы мужчины. Селвин. Возлюбленный Коры. Драгон.

Стефан стоял наверху, беспомощно наблюдая, как его невеста забирается в лодку.

– Эрика! – прокричал он в отчаянии.

Неужели она на самом деле сбежит? Пойдёт на поводу гордости против долга?

Эрика взглянула на него лишь раз и отвернулась. Селвин сел на вёсла, чтобы скорее увести лодку прочь.

Внезапно потемнело. Но то были не тучи. Сама тьма чернильной кляксой расползалась по небесной лазури, поднимаясь от большого парусного судна, подходящего к причалу в окружении кораблей поменьше. Все они плыли под чёрно-красными флагами Империи Драгон. Ворота порта были закрыты. Но от того же судна рванула огненная стрела и разбила их вдребезги. В стороны бросило дымящиеся обломки. Вход в город открылся за один удар.

– О, боги… – раздался за спиной встревоженный шёпот матери.

Она, как и многие гости, только добралась до обрыва и теперь наблюдала, как враг входит в город.

– Мы должны обороняться, – после кратких секунд замешательства заявил Стефан.

– Нет! – мать подступила к нему, больно вцепилась в его ладони. – Ты должен бежать.

– Что?! – ужаснулся он. – Бежать, когда на город напали?

– Это сила стихий, Стефан. Сердце Пламени и Сердце Тьмы у драгонов. А у нас ничего.

– Но не сдаваться же. Лучше погибнуть в бою…

– Нет, Стефан, ты рассуждаешь как воин, а там женщины и дети. Нам не сдержать натиск, так зачем всем погибать?

– Это бесчестие, мама, – Стефан попытался смахнуть руки Исиль, но та не отпускала.

– Послушай меня. Послушай! Бери воинов и уходи. Бесчестие коснётся меня. Меня оно не пугает. Зато я смогу спасти множество жизней, если император согласится пойти на переговоры, – убеждённо заговорила она. – Я лишь вдова эрла, меня вряд ли убьют. А ты прямой наследник Торвульда. Тебя не пощадят. Мы отдадим город, проиграем это сражение, чтобы получить шанс на победу в войне. Отправляйся за Эрикой, Стефан, и забери Сердце Стужи. А дальше действуй по обстоятельствам. Если Эйресунд падёт, собирай воинов и покидай Эрфолк. Иди к соседям. Мы должны защитить срединные земли. Хотя бы попытаться.

– Эрика не отдаст мне Сердце, – нахмурился Стефан.

Слова матери звучали разумно, как и всегда. Но на этот раз она ставила его перед сложным выбором. Отказаться от боя, прослыть трусом в надежде на то, что однажды он станет победителем.

– Она лишь глупая девчонка, хватающаяся за прошлое. А ты будущий конунг.

Исиль настойчиво потянула Стефана в сторону замка. Вновь взглянув вниз, где вражеские корабли входили в город, а лодка с его невестой уплывала прочь, он послушно последовал за матерью.

– Если Эрика откажется отдавать Сердце добровольно, забери его силой.

/Невеста/

Тьма поглощала небо. Флаги Эрфолка над замком опускались. Вражеские суда входили в порт.