АЕРЕА. Часть I

– Трофеи и статуэтки? Не знал, что он чем-то занимался… – добавил Эднан, подойдя к столу с кучей ящиков. Погуляв вокруг, мальчик открыл самый средний.

 Пожелтевший кусок пергамента вылетел на пол.

– Что это? – поинтересовалась Джейн.

– Бумажка какая-то… – Эднан пожал плечами, поднимая раскрывшийся свиток.

– Я же велела не трогать ничего! – напомнила его сестра.

 Но мальчика было уже не остановить. И даже если бы это представлялось возможным, любая попытка провалилась бы с треском, ибо его любознательность не знала границ.

– УХ ТЫ! – он воскликнул, вращая находку со всех сторон. Глаза Эднана стали большими словно блюдца. – Это карта!

– Чего?!

– Что за карта?

– Не знаю… – мальчик лишь пожал плечами, разглядывая пергамент словно пазл.

 Эднан умел читать, и довольно хорошо, так же, как и девочки – роскошь, подаренная детям их отцом, чем не могли похвастаться даже самые богатые семьи Туна. А ещё они прекрасно понимали знаки и направления. Однако эта находка ввела образованных детей в тупик, и довольно оправданный – своими загогулинами, крючками и выцветшими красками, карта могла с лёгкостью захватить дух любого любителя приключений и унести его далеко в неизведанную даль… Проводя пальцами по пергаменту с чернильными подписями, Эднан мог отчётливо различить холодные, туманные горы Севера, сухие и пыльные земли на Западе, безымянные массивы Востока, песчаный Юг, и всё, что лежало между ними.

 Его глаза упали на вечнозелёный лес в самом центре с тысячей деревьев, хижин, мелких поселений и даже болотом. Мальчик нахмурился. – «Дандари»?

 Однако его сестёр волновало совсем другое.

– Смотрите… – пытаясь сохранять спокойствие, Джейн ткнула пальцем на низ двери откуда пытался просочится чёрный дым.

– Надо что-то придумать! – Зои нервно сжала подаренный родителями медальон будто это была её последняя надежда.

– Что это вообще такое?! Мы горим?! – выпалил Эднан.

 Внезапный вопль Илая напугал детей до полусмерти.

 Испугавшись, они отпрыгнули назад, ударившись спинами о стоявший позади них книжный шкаф. Загребущие руки Эднана выпустили карту, положив её мимо широкого кармана.

– ЧТО ЧЁРТ ВОЗЬМИ ПРОИСХОДИТ!? – он потребовал объяснения хоть от кого-то.

– МНЕ СТРАШНО! – Зои разверзлась слезами, зарываясь в платье Джейн.

– ТИШЕ! – поспешив успокоить обоих, Джейн отвлеклась на лёгкое щекотание на своей лодыжке, оказавшееся далеко не дымом.

 Через маленькую щель в шкафу в мрачную комнату проник единственный яркий лучик солнца, сопровождавшийся тёплым бризом.

 Неожидавшая этого Зои проглотила целый ком соплей.

– Вы видите это? – она пробормотала, следуя за светом словно мотылёк. – Этот ветерок… Он идёт отсюда…

 Девочка повернулась к шкафу.

 Ощупывая дерево, она следовала за невидимой нитью которая привела её к треснувшей полке. Одна из книг упала на пол, открыв проход в неизведанное.

– ТУТ ЕСТЬ ВЫХОД! СМОТРИТЕ! – радостно воскликнула Зои, пытаясь разглядеть куда ведет таинственная щель.

 Неожиданно, повинуясь своей собственной логике, сидевшая на её руках кошка выпрыгнула из рук девочки и проскочила на свет, полностью растворившись в нём.

– МАДАМ МУРЛЫКА! – воскликнули дети, испугавшись за пропавшего питомца.

– Давайте туда! – Эднан предложил идти следом за животным. Кинувшись к шкафу, он принялся отодвигать разлом, создавая проход.

 Джейн обернулась.

 Чёрные клубы уже почти догнали их, заполонив добрую половину комнаты.

– Но… мама и папа? – она засомневалась.

– Мы не бросаем их, не волнуйся! Просто нужно переждать, – Эднан стал переубеждать её, пыхтя себе под нос. – Они нам сами велели…

– Джейн! – воскликнула Зои. Стоя одной ногой в проходе, она ожидала решения старшей сестры.

– МЫ ДОЛЖНЫ ИДТИ! ОНО ВСЁ БЛИЖЕ! – Эднан почти крикнул на неё, хватая Джейн за руку.

 Она взглянула на комнату и на дым ещё раз. Их родители, несомненно, были где-то там. Но были ли они живы?

 Девочка повернулась обратно к шкафу.

 Яркий свет и летний бриз совершенно не пугали её и определенно были меньшим из двух зол. Но как только они переступят эту черту, ответственность за всех них полностью ляжет на её плечи, сколько бы времени это не заняло. Была ли она к ней готова?..

 Собравшись с мыслями, Джейн решительно вздохнула.

– Идём… – она кивнула в согласии, пропуская Зои и Эднана вперёд.

 Поглотив троих жёлтой пеленой, солнечный свет ослепил детей, затянув их в далёкое неизведанное…

Глава V

– ВСТАВАЙ, ДЖЕЙН! ВСТАВАЙ! – прошептал встревоженный женский голос, витая где-то над девочкой.

 Она попыталась открыть глаза которые будто были набиты мелкими осколками стекла. Потерев лицо руками, Джейн заметила силуэт неподалёку, но не смогла различить кто это был.

– Мам?.. – спросила она, пытаясь разглядеть расплывчатую незнакомку через щёлки вместо глаз.

 Облачённый светом, словно святой, силуэт хаотично двигался рядом с ней каруселью танцующих людей.

– ВАМ НУЖНО ИДТИ! СКОРЕЕ!

– Что?.. Зачем?.. – Джейн всё никак не могла опомниться.

– НА ЭТО НЕТ ВРЕМЕНИ! ПОСПЕШИ! – предупредила незнакомка и исчезла, будто её никогда и не было.

 Собравшись с силами, девочка потрясла головой словно отгоняя мираж и оглянулась вокруг.

 Солнце, висевшее высоко над ней, запекало нежную кожу Джейн, привыкшую к дождям и лёгким, летним бризам. Посмотрев вниз, она осознала, что лежит на песке. Её тонкие, бледные ладони были слегка свезены и песчинки прилипли к уже запёкшимся ранам, покрыв золотым дождём её порванное платье.

– Что?.. – она буркнула себе под нос.

 Прикрыв палящее светило рукой, девочка взглянула вдаль и едва смогла поверить своим глазам… Песчаные дюны, словно гиганты, непреклонно стояли перед ней, поддаваясь лишь редким порывам пустынного ветра, аккуратно сметавшего их макушки, перекатывая мерцающие чешуйки с одного холма на другой. Махина за махиной, они окружили её со всех сторон, взяв заплутавшего ребёнка в кольцо.

– АУЧ! НЕПРИЯТНО!.. – разнылся Эднан, валяясь на спине неподалёку от сестры. – Такое чувство, будто я…

– Упал…

– Ага! – согласился мальчишка, потирая затылок.

– Потому что именно это и произошло… – ответила Джейн, разговаривая сама с собой.

 Эднан попытался приподняться, но что-то упорно слепило его слипшиеся глаза.

– Это что… СОЛНЦЕ?! – он выпалил, щурясь в недоумении.

 Предполагая, что они окажутся на вечерних улицах Туна, мальчик ожидал обнаружить у себя перед лицом невероятно яркий фонарь или луну. Но они были далеко за пределами своей деревни, или же Дремучего леса, и даже Верхней долины.

 Это была пустыня. Холодные и жгучие, вечные пески.

 Джейн стала первой, кто поднялся на ноги. Стряхнув пыль со своего платья и волос, она оглянулась по сторонам так далеко, на сколько могла.

 Дюна за дюной, ни одной тропы или дороги… Ничего, кроме перламутрового песка… И этот голос, который привел её в сознание, куда-то бесследно исчез. Может это и вправду был мираж? Вот незадача…

– Где это мы? Что за чертовщина?! – Эднан доковылял до сестры, отряхивая свою на редкость чистую одежду которую он в кои-то веки соизволил постирать и отутюжить в честь дня рождения Зои.

 Вспомнив про неё, мальчик стал искать сестру глазами.

– Понятия не имею… – пробормотала Джейн, схватившись за голову. – Я ничего не понимаю…

 Она любила читать больше, чем кто-либо в их деревне и была осведомлена о множестве вещей. Но в этот раз даже любопытная всезнайка Джейн, как её нарекли местные обормоты, оказалась в тупике. И ей не терпелось добраться до сути.

 Приподняв подол своего уже слегка порванного платья цвета одуванчика, девочка полезла на ближайший холм, проваливаясь в песчаную западню буквально на каждом шагу, а добравшись до верха, она невольно буркнула пару крепких слов, время от времени случайно срывавшихся с губ её отца.

– Как это… – пробормотала Джейн, спросив даже не себя или поджидавшего внизу Эднана, который был ещё более потерян, но каким-то чудом уже принял тот факт, что они, действительно, оказались в пустыне.

 И, к их везению, она оказалась далеко не проста!

 От одной вершины к другой, от дюн до зыбучих песков, глаза девочки прыгали по бескрайним просторам великой пустыни Ара, заставляя и без того маленькую Джейн почувствовать себя наравне с песчинками. И не важно, как сильно она крутила головой налево и направо, вверх и вниз, ничто не цепляло её взгляд кроме золотистых песков… За исключением, пожалуй, одного тёмно-зелёного холма где-то далеко впереди, который показался ей лесом.

 В её груди зажегся огонёк надежды.

– До него дня два идти… – Джейн прикинула расстояние на глаз.

 Но что если это был всего лишь очередной мираж? Галлюцинация, не более? Что если жара играла с ней злую шутку, заставляя её видеть спасительные оазисы?

 С другой стороны, что такого ужасного может с ними случится если они хотя бы попытаются дойти туда? Ситуация и так уже хуже некуда, и всё лучше, чем стоять на месте, зарываясь в пески словно деревья, сгорая от палящего солнца…

 Джейн обернулась на брата.

– НАМ НУЖНО ТУДА! – она окликнула Эднана, показывая куда-то вдаль. Но её слова даже не долетели до мальчика.

 Услышав невнятное бубнение неподалёку, он помчался доставать младшую сестру из песчаных сугробов.

– Ты в порядке? – поинтересовался Эднан, в ответ получив лишь пыльный кашель в лицо.

 Зои уселась на землю словно сломанная, фарфоровая кукла. Её милое, праздничное платье было порвано по подолу, круглые коленки были украшены синяками, а мягкие ладошки поцарапаны не меньше, чем у Джейн. Из них всех, она приземлилась самым неудачным образом…

 Растерянные глаза девочки прыгали от более неопрятного платья до сестры, стоявшей где-то на холме. Затем она взглянула на Эднана.

– Где это мы?

– Пока не очень понятно… – ответил брат, едва ли утешив её своими словами.

 Подняв Зои на ноги, он бросил взгляд на Джейн, которая, наконец, скинула с себя напавшее на неё оцепенение и направилась вниз по холму, что-то бубня себе под нос словно старый дед. Представшая перед ней картинка совершенно не складывалась у девочки в голове.

 И достаточно скоро, жаркие дюны напомнили гостям как опасны они могут быть.

 Появившись из неоткуда, тёплый бриз перерос в дикий, песчаный шторм. Спокойный и мягкий всего лишь секунду назад, он стал яростным и колким, сметая на своём пути маленькие кустарники – единственную живую вещь в пустыне – прямо под корень, унося их сухие останки вслед за собой.

– ЧТО ПРОИСХОДИТ? – Эднан выкрикнул вопрос который не давал покоя всем троим с момента появления странного незнакомца в магазине их отца.

 Зои пожала плечами, покрепче прижавшись к брату.

 Оставшись одна, Джейн поспешила прикрыть глаза рукой, ибо острые песчинки принялись кусать её лицо словно куча назойливых комаров, залетая везде, куда они могли пролезть.

 Пустынный шторм настиг её первой.

 Однако девочка испугалась не за себя – где-то внизу её ждали растерянные брат с сестрой за которых она была ответственна всем своим существом.

Аккуратно ускорив шаг дабы не скатится с холма, Джейн направилась к ним, как вдруг песчаная стена возникла прямо перед её сморщенным лицом, загнав девочку в клетку словно цирковое животное. Джейн охватила паника.

– ГДЕ ВЫ?! – крикнула она, пытаясь пробраться сквозь монстра что держал её в заложниках.

– МЫ ЗДЕСЬ! – отозвалась Зои, махая рукой.

 Однако её старшая сестра совершенно не видела их. Но она и не собиралась сдаваться.

 Пробившись сквозь колючий занавес, девочка заметила долгожданные силуэты и, к своему ужасу, она была готова поклясться, что с ними был ещё один – высокая тень, мелькавшая прямо между Эднаном и Зои.

– ОТКУДА ОН ПОЯВИЛСЯ?! ВСЁ ЖЕ БЫЛО СПОКОЙНО МИНУТУ НАЗАД! – Зои пыталась прокричаться сквозь песчаную стену, как вдруг её схватила чья-то рука.

– НАМ НАДО СКОРЕЕ ВЫБИРАТЬСЯ! УКРОЙТЕСЬ ЧЕМ-НИБУДЬ! – приказала Джейн.

 Правда её идея оказалась легче на словах, чем в действии.

 Она взглянула на двоих, затем на своё платье, и оторвала каждому по лоскуту от своего подола, обмотав один вокруг головы Зои как пример. Забрав остатки ткани, Эднан сообразил на себе неопрятный тюрбан.

– НАДО ВЗЯТЬСЯ ЗА РУКИ! И ПРИКРОЙТЕ РТЫ!

– СТОЙТЕ! А ГДЕ МАДАМ МУРЛЫКА?! – вдруг вспомнила девочка, кружась вокруг в поисках кошки.

– ЗОИ! – Джейн позвала её, пытаясь нащупать сестру.

– Не стоит беспокоится об этом! Бегите! – заверил четвёртый голос.

 Мурашки ужаса покрыли каждый сантиметр кожи Джейн, заметив высокую тень, висевшую позади Эднана словно проклятье.

– ВПЕРЁД! ВПЕРЁД! – она закричала, схватив за руки сразу двоих.

 Испугавшись до смерти, дети понеслись прочь от места где стояли, без оглядки и единой идеи куда им нужно бежать…

 Минуты казались часами пока трое еле шевелили ногами по песчаным дюнам, уже позабыв что такое твёрдая земля.

– ДЖЕЙН, ОСТАНОВИСЬ! – Зои окликнула сестру которая не ослабила хватку ни на секунду с тех пор как они выдвинулись.

– НАМ НУЖНО НАЙТИ УКРЫТИЕ! МЫ ДОЛГО ТАК НЕ ПРОТЯНЕМ! – добавил Эднан.

– МЫ ПОЧТИ НА МЕСТЕ! – Джейн ободрила их ложью, чувствуя свою вину за это. Она понятия не имела куда их занесло.

 Девочка обернулась.

 Незнакомка всё ещё преследовала их как собственная тень.

 Эднан перехватил её взгляд.

– ЧТО ЭТО? – он спросил, запыхаясь. У него уже не было сил кричать.

– КТО ЭТО? – поддержала Зои, волоча ногами.

 Но Джейн потянула её ещё сильнее.

– Я НЕ ЗНАЮ! Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ!.. – яростно начала она.

 Не успев закончить свою мысль, девочка споткнулась о собственные сандали полные песка и скатилась вниз по склону, вовремя отцепившись от руки Зои, которую едва не утащила вместе с собой. Всё случилось на столько быстро, Джейн даже не сообразила как она оказалась у подножья, прокувыркавшись по дюне словно бочка с огурцами.

 Всё, что девочка успела уловить, это крики Зои и Эднана, и как кто-то присел рядом с ней за мгновенье до того, как она закрыла глаза…

– Так легко… Неужели я лечу? – подумала Джейн, понемногу приходя в сознание. Она почувствовала лёгкую тошноту, будто кто-то раскачивал её вперёд-назад, буквально в следующий момент осознав, что её несли на руках.

 Но кто?

 Это не могла быть Зои, она слишком мала и очень хрупкая. Но и Эднан не силач, с его тоненькими руками…

Джейн всегда видела своего брата всё тем же семилетним мальчиком, нуждавшимся в её защите, хотя Эднан был уже в два раза взрослее, почти на голову выше и достаточно жилистым, чтобы поднять её и Зои одновременно.

– Кто ты? – почти шёпотом поинтересовалась девочка.

– Тебе нужно отдохнуть! Слишком много событий свалилось на вас за один день… – смиренно ответил женский голос, убаюкивая ребёнка своей монотонностью.

 Джейн попыталась поднять голову, но она оказалась тяжёлой словно скала, поэтому она просто сдалась, занежившись в сильных руках, что было совершенно не свойственно ей.

– Откуда я тебя знаю… – пробормотала девочка, всматриваясь в голубое небо с белыми кучевыми облаками. – Скажи, я умерла? Ты мой хранитель?

 Джейн не была покорной верующей и не ходила в храм по воскресеньям, как другие жители Тунбриджа. И тем не менее, даже будучи учёной головой в своем роде, непокорный подросток не отметала возможности существования чего-то больше, чем она сама. Её родители несомненно верили в это, и, если окунуться поглубже в воспоминания, недоверчивая девочка смогла бы даже откопать парочку свидетельств чудес и в своей монотонной деревенской жизни.

 Незнакомка оставалась молчаливой.

– Так спокойно… – продолжала восхищаться Джейн, словно плывя по убаюкивающему течению. Закрыв глаза, она ушла глубоко в свои мысли. – Забавно… Откуда же я могу тебя знать… Минутку! Та тень в пустыне… ЗОИ! ЭДНАН!

 Осознав происходящее, Джейн распахнула заспанные глаза, которые тут же были ослеплены лучами солнца, рухнув с небес на землю. Они всё ещё были в пустыне, а значит это был не страшный сон… Смирение девочки стремительно сменилось на панику. Крепкие руки незнакомки более не казались ей надёжным пристанищем, превратившись в костяные оковы.

 Затем, Джейн вспомнила про тень.

 Осторожно повернув голову вправо, девочка неожиданно уткнулась носом в шёлковое одеяние кремового оттенка, столь мягкое, она не смогла удержаться и не ощупать материал.

 Словно парное молоко, ткань скользила меж её тонких, измаранных пальцев, и ни одно изделие не могло сравниться с ней, даже от самых лучших торговцев, которых Джейн повстречала не мало на рыночных улочках Туна – все они блекли в сравнении с изысканной ручной работой. Такой роскошной, такой… неземной.

 Аккуратно подняв глаза, девочка в страхе взглянула на незнакомку.

 Это действительно была женщина.

 Шёлковый шарф, который Джейн приняла за одеяние, украшал тонкую шею чужеземки, а сильные, но в то же время нежные руки, что несли её словно она весила не больше пылинки, были покрыты длинными рукавами оливковой туники. Её длинные, тёмные волосы пепельного оттенка медленно развевались по ветру, щекоча девочку по носу.

 Джейн смотрела на незнакомку с восхищением, хотя всё так же не видела её лица.

 Будто почуяв её пробуждение, женщина остановилась и взглянула на беспомощное существо в своих руках.

 Теперь, Джейн могла разглядеть всё: каждую линию её ярко-выраженных скул, чёткий контур её очерченных, розовых губ на контрасте с бледной, снежной кожей… Вот только верхняя часть лица вводила девочку в недоумение… А именно нос незнакомки, которой был самой странной формы, и делал её похожей на кошку.

 Поднимаясь всё выше, Джейн наткнулась на пару больших и таких знакомых золотисто-зелёных глаз, обведённых чёрным контуром, словно перед ней была египетская Принцесса.