Сороковник. Книга 4

Уж не знаю, как, но Игрок напрямую соединил выход из «детской» с порталом-ловушкой. И приглушил энергетику пещеры. Там всё было засыпано каким-то сверкающим порошком, без малейшего просвета, все кристаллы заизолированы. Мать-Ледянка была в пещере одна, куда подевался отец – непонятно.

Они голодали, Ваня. Ты можешь представить похудевшую статую? Я – видел своими глазами. У неё шкура складками свисала, даром, что каменная, крылья истончились до папиросной бумаги, до дыр. Она всё, что могла, отдавала детёнышу.

… И поэтому, когда сработала ловушка и Ледянка учуяла запах еды – ринулась наружу не задумываясь. Смела всех на своём пути, даже Васютиного копья не почувствовала, а оно у неё в хребте так и застряло, меж пластин. Она и людей-то не замечала, ведь из-под земли на свет выскочила, ослепла, всё металась, искала заветный камень. Огрызалась, конечно, плевалась холодом, ей же еда нужна была, и сама не заметила, как двоих нанизала на хребет: у неё пластины крючьями заканчиваются, как колючки на репейнике, вот люди и подцепились… Ещё двое сами вслед за ней в расщелину спрыгнули, чтобы товарищей выручить. Она всех за собой и потянула, когда камень нашла, наконец. Пылища к тому времени поднялась – почти до неба, пепел, зола – всё взбаламутилось. Поэтому, что с Васютой вместе ещё четверо сгинули – обнаружили позже…

Он надолго умолкает

– Дальше, Аркаша, – прошу тихо.

– Да всё её геройство оказалось без толку, – тяжело говорит он. – Она опоздала. У людей тоже так бывает: предельное истощение, когда умирающему организму уже ничего не поможет. Мама большая, а детёныш крошечный, свих-то запасов – мизер. Не выжил.

Зря он сетовал, что не умеет рассказывать. Возможно, иногда повествование и перескакивало по хронологии, и уводило в сторону от основных событий, но потихоньку передо мной выстраивалась цельная картина утомительного и долгого подземного квеста. Не было здесь ни романтики, ни приключений, как иногда красочно описывают в книгах; была тяжёлая школа выживания, горечь потерь, уроки мужества и доброты. И уже хорошо известные мне люди раскрывались с новой, неведомой стороны.

…Отдалённую пещеру-детскую русичи нашли не сразу. Сперва в горячке рванулись прямиком во внезапно открывшийся подземный ход – за Змеем, как полагали, потом сзади грохнул обвал, в портал сыпануло осевшей землёй, и наступила тьма. Куда податься? Поди, узнай, кто там, в темноте, караулит? Васюте только и оставалось – созвать остальных, чтобы ближе держались. Наскоро сделали перекличку и затаились, прислушиваясь. Никто не нападал, лишь земля несколько раз дрогнула – и стихло всё; только странный отдалённый шорох уходил всё дальше, будто пробивалось, тычась в изгибы тоннеля большое сильное тело, задевая в спешке боками за стены и вызывая осыпи. Так оно, как потом выяснилось, и было.

Когда глаза привыкли к темноте, прямо перед собой Муромцы разглядели широкий туннель, уходящий под уклон. Пробиваться назад было бессмысленно: внушительный оползень перекрыл выход на треть и недвусмысленно намекал, что за прорванной перепонкой портала – непробиваемая земная твердь. Оставалось идти вперёд. Да и голос чей-то воззвал из туннеля к своим… Надо было спешить на помощь. Положились на Хорса. Умный пёс, принюхавшись и не почуяв опасности, осторожно шагнул в темноту.

Поначалу шли почти на ощупь, но вскоре каменистые своды ожили. Мириады искр, вкрапленных в породу, замерцали собственным светом, не слишком ярким, но дающим возможность двигаться, не натыкаясь на выступы, без риска вывихнуть ногу или угодить в трещину, коих здесь было немало. Подземный проход строился большими ползающими существами и не был рассчитан на людей.

Ледянка и впрямь, оттого, что спешила, на поворотах чиркала шипами об своды, вот и стряхнула случайно подцепленных воинов. Уцелели-то оба, но сильно помялись – один приложился об стены, да так, что, упав, потерял сознание: оказались сломаны рёбра. Другой повредил ключицу. Но то ж ратники, народ бывалый, главное – отползти, найти товарища, потом уже звать своих. Обнаружили их быстро, благо, проход единственный, это уж дальше он ветвиться начал....

Народ подобрался опытный, в боях битый, одно слово – Муромцы, знали, как врачевать. Были с собой припасены кое-какие зелья: чай, не на прогулку собирались, на войну. Но эликсир – не живая вода; кровь остановит, затянет рану, а вот рёбра не срастит. Ребята с такими сложными переломами были нынче не ходоки; им и двигаться-то лишний раз нельзя было.

Пару рубах пустили на перевязки. Возились долго: пока осторожно снимали панцири с товарищей, пока осматривали, бинтовали, да заново отпаивали зельями – потому как у Вячеслава кровавая пена изо рта шла, лёгкое, видать, было ребром пропорото… Половину запаса на него извели, Осип, глядя на такое дело, эликсир лишь пригубил и на друга показал: остальное, мол, ему. Никто и не отговаривал. Воин свою меру знает: раз терпит – значит, может.

Вот и получалось, что, вроде бы, все живы, и при оружии, и где-то под боком Змей с Игроком – а в погоню пускаться нельзя, пока увечных не обустроишь. Надо было найти сносное убежище, а тогда уже заканчивать разборки. К тому же, ещё час-другой, и людям, у которых за плечами тяжёлый бой, понадобится хоть какой-то отдых…

С Вячеславом и Осипом оставили молодого Михайлу; старшего Михаила взяли с собой. Чёрта брать не стали: напади кто в их отсутствие на раненых – боевой конь отметелит не хуже богатыря.

Шагов через сотню тоннель разветвился на шесть рукавов. Хорс, зарычав, сунулся было в один, но Васюта отозвал: похоже, пёс почуял Змея, однако соваться к подранку было не ко времени. Из крайнего слева хода явственно несло сквозняком; туда и свернули, здраво рассудив, что подобная тяга указывает, что выход близко. Угадали. Широкий проход довольно быстро вывел русичей в просторную выстуженную пещеру, где зияющий провал в одной из стен распахнул им обзор прямёхонько на горные пики, сияющие сахарной белизной.

Это был первый сюрприз от Игрока. Портал в ловушке вёл не только под землю, он перенёс нежданных гостей в другую локацию и, как оказалось, в тупик. Дальше пути не было. Снаружи поджидала не слишком большая ровная площадка, зажатая со всех сторон отвесными скалами, а впереди – пропасть; ни тропинок, ни уступов, ни малейшей возможности спуска или подъёма. Выбраться отсюда можно было разве что на крыльях. Возможно, кто-то так и делал, потому что обледеневшая заснеженная поверхность пятачка, на котором оказались Муромцы, была сплошь исчерчена отметинами от громадных когтей. О том, чтобы устроить лагерь в пещере, не могло быть и речи – и не только из-за неизвестных летунов: ночной холод убил бы и здоровых людей, не говоря о покалеченных. Зато в одном из гротов Хорс нашёл несколько высохших, вырванных кем-то с корнем молодых берёз. На стволах оставались метки от клыков, но, судя по рассыпавшимся в пыль, давным-давно опавшим листьям, тот, кто активно запасался… древесиной? топливом?.. не появлялся здесь целую вечность. Теперь русичи могли развести костёр.

Солнце садилось. Поднявшийся ветер щедро наметал в открытый проём охапки колючего снега и давал понять, что людям здесь делать нечего. Оставив дрова у развилки, небольшой отряд вошёл в следующий туннель, правее от предыдущего. Ход привёл их в очередную пещеру, заполненную водой, почему-то солёной. Ни гротов, ни выходов не наблюдалось, должно быть, водоём соединялся с морем подземными путями. Здесь, по крайней мере, было тепло, но вот морская вода не радовала: если в ближайшее время они не найдут источника пресной – будет туго.

По какой уж там причине – неизвестно, однако свечение стен стало постепенно меркнуть. Оставаться в полной темноте было опасно, и, посовещавшись, мужчины вернулись к своим. Помогли перенести раненых к развилке, разожгли огонь, выставили часовых. Поделили скудные припасы воды и сухарей, оставив толику на завтра, и залегли спать. Утро вечера мудренее. Отдохнут, наберутся сил, заготовят факелы из оставшегося сушняка – и вновь в разведку. Остались ещё пять туннелей: хоть в одном, но должен быть выход, для Игрока или для Змея – ведь ни тот, ни другой не могли жить в пещерах безвылазно.

Там, неподалёку от развилки, Муромцев и нашла на следующее утро спасательная экспедиция.

***

– Постой, – прерываю Аркадия. – Что-то у меня в голове не укладывается, как же так? – Даже пальцы загибаю, подсчитывая. – День, когда Васюта с друзьями пропал, а меня похитили – это раз. Следующий, что я у Рахимыча провела и меня освободили – два. Здесь, в Тардисбурге, праздник по случаю победы – три. На следующее утро вы уехали,– четыре… Это ж четвёртые сутки, а ты говоришь – следующее утро! Как такое может быть?

Оборотник пожимает плечами.

– Без понятия. Должно быть, таковы свойства Лабиринта: там складки не только в пространстве, но и во времени. Я тебе говорил, что видел кучу миров? Пока мы искали Игрока – обшарили уйму порталов; из одного я выходил почти сразу, из другого – через час, хотя вроде бы одинаково, минут по двадцать тратил на каждый: выйти, осмотреться, следы поискать… А Мага всё торопил, опасался, что долго не удержит ходы отрытыми, они ведь на магии демиурга поставлены, ему с трудом давались… Время там здорово шалит, Вань. Просто поверь мне на слово: для русичей только ночь прошла. И хорошо, иначе раненые долго не продержались бы. На их счастье, сэр Арктур, узнав про поход, послал с нами двоих из ордена, да ещё Симеон увязался, настроил переход от Кайсарова дворца прямо в степь. Да, тебе, Ваня, особое спасибо…

…Симеон сдержал данное мне обещание, предупредил о ловушке. Мало того: настырный старец решил, что миссия по исследованию логова есть мероприятие отнюдь не частное. Ибо касается интересов всех кланов, да и безопасности города. Найти пропавшего без вести героя – цель благородная, но к ней присоединяется возможность разыскать и экс-демиурга, а такой шанс выпадает один на миллион, и упускать его нельзя. В пику Ящеру или пользуясь политическими соображениями – но Симеон сдал Совету готовящуюся экспедицию с потрохами. Не выдав, однако, поставщика информации, хоть на этом ему спасибо. О том, как ему удалось откликнуться на призыв непутёвой Обережницы, самому просканировать настороженный Игроком капкан – он поведал много позже, по возвращении.

Совет же направил в качестве сопровождающих ещё по два представителя от каждого клана. Что, конечно, оказалось на пользу общему делу. Ибо без стихийников невозможно было бы справиться с тоннами земли, завалившей портал в логово Игрока; они же, стихийники, разобравшись в структуре странного изолирующего порошка, просто-напросто вымели его небольшим смерчем из пещеры-детской. А стараться там было для кого, но об этом позже… Они поговорили с водой и осушили дно в затопленной пещере, обнажив целую галерею тайных порталов в иномирные океаны, кишащие лютыми тварями: похоже, Игрок готовил новые квесты с прицелом на морскую стихию. Естественно, порталы запечатали намертво, несмотря на сетования друидов. Исследовательский интерес можно понять, но держать под боком рассадник, полный мегалодонов и кракенов – чистой воды безумие.

Без Симеона Мага не справился бы с россыпью порталов, во множестве натыканных в Лабиринте; а возиться с ними оказалось под силу только моему благоверному, поскольку манеру Игрока, почерк, особенности в работе суженый изучал несколько лет и достиг, к удивлению своего папочки, немалых успехов. Не хватало знания некоторых тонкостей, которые незамедлительно вывалил на его голову Симеон, мастер по созданию порталов… внутри Гайи, наружу он так и не смог пробиться.

Послушники Невидимого Ока ныряли с Аркадием в каждый открывшийся проход. Оборотник проводил визуальную разведку, адепты ордена пытались уловить следы энергетики своего демиурга. В чуждом мире они ощущались бы явственно, как нечто инородное. Паладины… ну, они и в Африке паладины, без них Вячеслав не дожил бы до следующего утра, ибо лечебные эликсиры не вечны. Да кроме целительства, палы – непревзойдённые мечники, а это умение ох как пригодилось вскоре.

В общем, все были при деле. И напрасно Ящер в начале пути поджимал губы и смурно косил в сторону чересчур шустрого старца Симеона: помощь кланов оказалась бесценной, так что славой пришлось делиться.

…Пока помню, тороплюсь с вопросом:

– А почему ты называешь подземелье Лабиринтом? Или там больше шести коридоров, чем поначалу увидели?

– У-у Ваня, там их сеть. Только три выводили в обычные пещеры, остальные были утыканы порталами, как… С чем бы сравнить? Ни разу не видела, как жонглируют факелами? У настоящего мастера получается этакое огненное кольцо. Вот, считай, такие кольца мы и видели, они ещё и вращалось постоянно. В портал заскочишь, проверишь, выпрыгнешь – а выход уже сместился. Пока его глазами держишь – помнишь, где был, а потом теряешься. Вот мы их и позакрывали – чтобы по сто раз в один и тот же не тыкаться. Ох, Ваня, чего я только не насмотрелся… У меня вообще сложилось впечатление, что этот гад не просто тырил с разных миров локации – он потом вошёл во вкус и коллекционировал их, эстет чёртов. Даже сортировал. В одной пещере были выходы к побережьям, вообще к водоёмам. В другой – в пустыни, степи, леса, горы. И в последней – сплошь города, замки, деревни, отдельно – мосты, башни, какие-то монастыри… Меня даже зло взяло. Сидел я до сих пор в этом мире, других не видел – и не знал, что такая красота существует, но только прочувствовал – считай, собственными руками дверь запечатал, намертво.

Сердито сплёвывает кусок травинки, которую до этого машинально прихватил с газона.

– Ты лучше не перебивай, что-то я отвлёкся, а времени у меня не так много осталось.

…Портал-«обманку», который так меня напугал, удалось вскрыть без труда. Некроманты хорошо разбираются в ядах, а потому Маге не составило усилий идентифицировать и обезвредить смертоносную начинку. Но ловушка, как оказалось, лишь обозначала местонахождение портала под землёй, до него ещё нужно было добраться. Тут и пришла очередь стихийников, которые не только откопали вход в подземелье, но и расчистили от осыпей обширную площадь, дабы обеспечить нормальный спуск всадникам. И не успев войти, экспедиция угодила в сложное переплетение тоннелей и коридоров – такова уж была магия этого места. Муромцам-то выпал одиночный ход, а их спасатели сразу угодили в лабиринт.

Тут-то и сработала одна из «домашних заготовок» дона Теймура. Не было случая, чтобы Ящера подвело чутьё: он пригласил Яна в экспедицию не просто так. «Родственная привязка может пригодиться», – предположил он, и оказался прав. В магическом месте многажды усиливаются способности тех, кто туда попадает. Ян, кровный родич Васюты, уверенно шёл по зову этой самой крови через хитросплетения коридоров, поворотов, мимо тупиков и обрывов, трещин, ложных выходов, как по стрелке компаса; и, в конце концов, вывел всех к лагерю русичей, которые уже расслышали их приближение и были настороже.

Ох, Ян… Словно наяву, увидела я, как он сдержанно, по-мужски обнимается с живым и невредимым Васютой, а у самого в глазах – с трудом сдерживаемые слёзы. Не зря он не верил в гибель дядьки, который ему заменил отца; такие люди без боя не сдаются…

Спохватившись, понимаю: из-за того, что расчувствовалась, отвлеклась, прослышала часть рассказа. Но переспрашивать неловко.

– …Яна с собой всё же решили не брать. Его с паладином-сопровождающим и ранеными отправили на выход и велели ждать там: если вновь Лабиринт начнёт чудить, то парень сам обратной связью поработает, теперь уже Васюта по привязке к нему обратный путь проложит, чтобы не петлять. Парень, конечно, разобиделся, но виду не подал. Раз уж Василий приказал, да ещё добавил: я на тебя рассчитываю… Куда ему деваться? А сам сводный отряд пошёл к развилке.

Последовательность нарушать не стали, начали с того же места, где накануне остановились русичи. После пяти ответвлений от основного тоннеля, после бесконечной череды пещер дошла очередь и до хода, ведущего в «змеиную» нору.

– Только я сразу предупредил: Васюта, прибьёшь его – век не прощу. Хватит того, что у меня на глазах однажды дракониху зарубил. Не позволю. И знаешь – он только кивнул, не сказал – что, мол, ерунду несёшь, хотя тот же Михайла так прямо и выразился: прирезать этого Змея к такой-то матери, нечего с ним валандаться… Вася только цыкнул на него.

Бессмысленную рубку ради рубки Васюта не любил и в словах друида увидел резон; поэтому в пещеру со «Змеем» въехал первым. И сдержал умницу Чёрта, который по привычке намеревался полезть в драку.

Ледянка лежала неподвижно, как мёртвая. Впрочем, каменные создания бездыханны, но Аркаша вспомнил об этом позже, а поначалу – ужаснулся. Большое, красивое даже в тусклом свете пещерных искр, тело не шевелилось, обернувшись вокруг каменного постамента, в углублении которого лежало что-то похожее на…

… рассыпавшуюся скорлупу большого синего яйца. Осталось лишь несколько цельных кусков характерной закруглённой формы и фрагмент маленького хребта, остальное осело сверкающим драгоценным прахом, словно какой-то ювелир-изувер решил явить миру этакое страшное и извращённое произведение искусства. Не сдержавшись, Аркадий шумно вздохнул, Чёрт, вздрогнув, ударил в пол копытом, и чуть заметного шевеления воздуха от этих звуков хватило, чтобы скорбные останки взвились в завихрениях и распались окончательно.

Только тогда осиротевшая мать подняла голову. Взгляд бездонных агатовых глаз был полон такой боли, что Аркаша содрогнулся. Ледянка слабо дёрнула хвостом, в основании которого до сих пор занозой сидело копьё, и уставилась на Васюту, отчего-то именно на него.

«Всем стоять тихо, – шепнул по мысленной связи оборотник. – Тихо. Она не должна броситься. Мы сейчас спокойно уйдём…»

Косые прорези гигантских ноздрей дрогнули. Да, Ледовички не дышат, но иногда втягивают воздух, дабы различить запахи. Она принюхивалась. Принюхивалась к Васюте и даже, кое-как поднявшись, заковыляла в его сторону. Угольно-чёрные глаза расширились.

«Вася, спокойнее, она не агрессивна, слышишь? Когда они нападают – глаза суживают… Держи Чёрта, он не человек, у него инстинкты!»

Сжав бока жеребца коленями, Васюта силой удержал того на месте. Чёрта била крупная дрожь, он никак не мог решить, что делать: броситься на врага или подчиниться хозяину? Оборотник мысленно коснулся лошадиного сознания. «Друг. Это большой друг. Другу плохо. Просит помощи», – объяснял он, как мог, и упустил момент, когда дракониха подползла вплотную. Что-то её манило. Что-то влекло, заставив забыть об осторожности, боли и страхе. Что-то…

Когда огромная голова со сверкающими клыками нависла над башкой Чёрта, конь пригнулся, но не тронулся с места. Ледянка же уставилась на Васюту… умоляюще? Фиолетовый раздвоенный язык, неожиданно высунувшись из пасти, осторожно коснулся панциря Муромца, скользнул по железной груди к поясу…

– Я понял, – неожиданно сказал Васюта. – Бедная ты… Сейчас отдам. Только отойди, не пугай никого.

Отпрянув, она попятилась, уставившись на Муромца с каким-то странным голодным выражением глаз. Из кисета, прикреплённого к крючку на кожаном поясе, Васюта, помедлив, извлек небольшой предмет на массивной золотой цепочке. Прихватил цепь, раскрыл ладонь – на ней был изумительной красоты синий камень величиной с яйцо и такой же гладкий. А внутри, не на пещерных светлячков отзываясь, а своим собственным золотистым светом горела живая искра.

– Это, что ли, ищешь? – с грустью спросил Васюта.

Ледянка заморгала, из глаз её покатились слёзы. Они падали, застывая на лету, и разбивались вдребезги, коснувшись каменного пола. Не испытывая более терпения Чёрта, Муромец спешился, подошёл к постаменту, бережно положил Василисин оберег в опустевшее углубление. И едва не был сбит с ног, так стремительно кинулась к новому яйцу дракониха. Она дышала на него холодом, капала слезами, облизывала, вновь охлаждала, а яйцо подрагивало, увеличивалось в размерах, и, казалось, оживало. Огонёк внутри него разгорался всё ярче.

Где, в каких пещерах Васютиного мира добыл этот камень старый волхв Снегирь? Знал ли о его свойствах, когда принёс Василисе? Кто ж теперь скажет… Но, видно, несмотря ни на что, суждено было этому найдёнышу родиться и вырасти, пусть и в чужом мире.

Васюта уже взобрался в седло, уже сделал знак остальным – едем! но Аркадий не мог уйти. Не выдержав, он соскочил на землю и, воспользовавшись тем, что дракониха ничего кроме яйца не видит, подскочил прямо к хвосту. Он понимал, что второй попытки не будет, а потому, схватившись за древко застрявшего копья, рванул изо всех сил. Ледянка не напала в ответ, она лишь дёрнулась, рыкнув, но силы толчка хватило, чтобы отбросить Аркашу вместе с копьём в сторону.

– Она же не со зла, – поясняет Аркадий. – Это от боли, рефлекторно: вздрогнула, хвостом пристукнула и забыла. Зато меня сразу в обоз отправили, куда ещё со сломанной ногой-то.

***

Звуки лёгких шагов заставляют нас одновременно повернуть головы.

– О, вот и он, твой персональный ангел-хранитель! Вот кого надо было в Лабиринт брать, кого угодно со дна моря достанет… Вань, ну я пошёл, что ли, ко мне приехать должны, наверное, уже прибыли.

Леди Диана укоризненно качает головой.

– Сэр Аркадий, вы не слишком увлеклись разговорами? К вам действительно пришли из мэрии, не заставляйте себя ждать. И будьте любезны, впредь избавьте меня от ваших шуточек. Иоанна, вам пора отдохнуть.

Глянув на меня, Аркаша предупреждающе прикладывает палец к губам.

– Режим, – железным тоном заявляет Диана. И смягчает резкость улыбой. – Вам же хочется хорошо выглядеть на вечернем торжестве? Будьте благоразумны.

– Кажется, только этим я и занимаюсь, – говорю с досадой. – Ещё немного – и позволю надеть на себя нагрудничек и уложить в коляску… Да иду, иду. Аркаша… – Он притормаживает, уже было встав. – А дальше-то что? Ты мне потом доскажешь?

– Сэр Аркадий! – сердится моя маленькая надзирательница. – Вас ждут!

Он только усмехается.

– У Лоры спроси. Или у Майкла, он у нас хорошо работает с памятью.

– Сэр Аркадий!

– Ухожу, Ди, не ругайся! – Оборотник обнимает разгневанную сестричку и нежно чмокает в щёчку. – Не сердись, надо же мне душу отвести, ведь, считай, провожу последние часы холостяцкой жизни! До вечера, девочки!

Он скрывается за ближайшим поворотом аллеи. Миг – и его уже не видно, только слышен шорох гравия под ногами, и рыжим пятном скользит по кленовым ветвям приспавший до этого на солнышке фамильяр. Диана смущённо потирает щёку.

– Он не слишком вас утомил, дорогая?

В досаде притоптываю.

– Ну, надо же! Нет, что вы, не утомил, он удивительно хорошо рассказывал и я нисколько не устала. Вот только прервался на таком месте! Я так и не узнала, нашли они…

– Игрока? – отчего-то шёпотом спрашивает Диана. Глаза её округляются.

– Откуда вы знаете?

– О, Иоанна, историю похождений ваших друзей знают и пересказывают, словно героическую сагу! Подумать только – сразиться с самим демиургом! Это фантастика! Однако, – спохватывается она, – пойдёмте в палату. Солнце жаркое, не хватало, чтобы вы перегрелись! Лучше посидите в тени, если не хотите лежать, на веранде тоже неплохо…

– Так нашли они его или нет? – спрашиваю в нетерпении.

Диана поджимает губы.

– Сделаем так, – говорит решительно. – Я поговорю с сэром Персивалем, в каком виде и когда вам преподнести эту информацию…

– Вы меня своей секретностью просто в гроб загоните. Скажите хотя бы: «да» или «нет»!

Она с досадой прикрывает глаза. Говорит, поколебавшись.

– Да. Нашли.

* * *

Они обшаривали тоннель за тоннелем, портал за порталом; закрыли выходы не менее чем в сотню миров, вновь затопили озеро, расчистили пещеру Ледянки от мерзкой изолирующей пыли… Маркос дель Торрес был порядком истощён и кто знает, сколь ещё продержался, если бы Николас дель Торрес не догадался с разрешения драконихи унести с собой горсть энергетических кристаллов из пещеры и набить ими карманы брата. Помогло. Стихийникам было проще – они подзаряжались прямо от земли и скал; паладины время от времени подключались к источнику высшей, небесной энергетики… Лишь «отцы» выглядели свежо, как огурчики, скромно умалчивая о возможностях своих ресурсов.

Следов ауры сбежавшего демиурга нигде не было.

Казалось, пора уходить. Миссия по спасению выполнена: герои найдены, враг обескровлен: замуровав выходы из Лабиринта, ему перерезали множество путей к отступлению, да ещё, вдобавок, лишили возможности пополнить армию наёмников из других миров. Если только…

– Если только мы действительно ничего не упустили, – цедит дон Теймур. – Не мог этот хитрец уйти иным путём, просто не мог. Здесь слишком мощное сосредоточие силы.

Он смотрит на огонь, не щурясь. В чёрных глазах отражаются пляшущие языки пламени.

– В который раз мы выходим на эту проклятую развилку?

– Похоже, в седьмой. – Сэр Джонатан не торопясь выбивает трубочку об каблук, притоптывает несколько рассыпавших одиноких искр. – На несколько ходок больше, чем наши друзья, попавшие сюда раньше. Итак, какие будут предложения?