Дракон и я

Я сглотнула, опуская руки, в которых были зажаты отпоротые от платья бирюзовые ленты.

— Гости?

По спине заструился ледяной пот только при мысли, что кто-то прибудет в поместье и увидит меня. А если это сам граф Ройс пожаловал, чтобы проведать, как поживает его любимая дочурка вдали от шумной, полной соблазнов столицы?

У меня закружилась голова. Я прислонилась к спинке кресла, открыв рот и часто дыша. Марта, однако, не заметила перемен, потому что ее внимание было уделено вороху нарядов, которые я вытащила из сундуков, подбирая платье, которое смогла бы без особых усилий переделать. Наверное, Марта считала это кощунством — вот так уродовать изысканные наряды, но мне было все равно. Эти платья принадлежали настоящей Эванджелине.

— Да, гости из Ренвуда.

Страх, давивший на мое горло, чуть-чуть отступил.

— Ренвуд... То есть тот самый лорд, о котором ты мне рассказывала?

Марта загадочно улыбнулась. Кажется, служанка влюбилась в господина, который никогда не ответит на ее чувства. Глупышка. Но я оставила мысли при себе. Пусть Марта сама поймет, что иметь связь с лордом не означает стать его возлюбленной и нареченной. Даже у благородных не всегда всё бывает красиво и безобидно. Пример моей бабушки тому был подтверждением.

— Да, сегодня они ужинают в Сноу-Мил. На кухне уже готовятся к встрече с гостями, а хозяйка потребовала, чтобы привели в порядок главную столовую и гостиную.

— Они? — переспросила я, не понимая, почему Марта говорит о своем лорде во множественном числе.

Девушка изумленно изогнула брови, словно не понимая моего вопроса.

— Кто-то еще будет?

— А, ну да. — Марта закивала. — Друг моего лорда, — и ее губы расплылись в улыбке.

— И кто он такой?

Марта отмахнулась.

— На него не стоит обращать внимания. Красивый, но ледяной какой-то. Меня вообще не замечает. Высокомерный тип, — поморщилась она. — Итак, графиня, какое платье мы вам подберем для ужина?

Все еще чувствуя, что что-то может случиться неладное, поднялась из кресла и, отложив работу, направилась к сундуку, над которым уже стояла Марта.

— Скромное платье, как просила леди Лукреция. Я не собираюсь злить твою хозяйку.

— Правильный выбор, — хмыкнула Марта. — Когда хозяйка злится, все поместье на ушах стоит.

Вздохнув, согласилась с замечанием Марты и приступила к выбору самого простого платья, которое можно было найти среди нарядов в сундуках. Ох, Эванджелина, как же ты меня подставила!

Глава 10

— Добро пожаловать в Сноу-Мил, милорды, — громко произнесла леди Лукреция, встречая гостей в любимом кресле, которое перенесли из ее комнаты в гостиную.

Я стояла позади и, опустив взгляд в пол, желала, чтобы земля под моими ногами разверзлась, и я провалилась вниз, лишь бы не участвовать в этом фарсе. Но увы, пол был твердым, а намерения леди Лукреции еще тверже.

Марта помогла мне переодеться в самое простое платье из всех нарядов, которые удалось отыскать в сундуках, и она же помогла срезать ненужные бантики с лифа. А я наспех пришила полупрозрачную ткань, взятую с другого платья. В итоге получилось скромно, но со вкусом. Лишь бы швы не лопнули в самый неподходящий момент.

— Благодарю за приглашение, миледи, — отвечал ей мужской голос, и я вмиг узнала его.

Резко оторвавшись от созерцания выцветших узоров на ковре, посмотрела на мужчину, стоявшего в центре комнаты. Рядом с ним был еще один лорд, светловолосый красавчик, о котором, судя по всему, мне и рассказывала Марта. Значит, его зовут Тейн. А тот, что говорил, Райнер.

И пока они знакомились, называя свои имена, я прокручивала в голове единственную мысль: в какую же западню я попала?!

— Позвольте представить вам мою родственницу. Графиня Эванджелина Ройс.

Я торопливо кивнула, и когда леди Лукреция откашлялась, давая понять, что мне стоит открыть рот и поздороваться с лордами, тут же выполнила ее молчаливый приказ.

— Добро пожаловать в Сноу-Мил, — повторила, опуская взгляд в пол.

Скромность. Вежливость. Терпение.

Надеюсь, у меня хватит терпения, чтобы не сбежать из-за стола, за которым мы очутились через некоторое время. Леди Лукреции передвигаться помогали слуги, я же шла рядом, продолжая играть роль скромница Лины, которую хотела бы видеть, если бы могла, леди Лукреция. Но даже это не спасало меня от любопытных взглядов двух гостей, которых я, наоборот, старалась не замечать.

Хотя там было на что обратить внимание.

Тейн, как и рассказывала Марта, был высоким златокудрым молодым мужчиной с очаровательной улыбкой и смешливым взглядом. Смотря на него, хотелось тоже улыбаться, но я смиренно заставляла себя отворачиваться каждый раз, если наши взгляды случайно пересекались.

Вот на Райнера, который, как оказалось, тоже был из Ренвуда, я старалась не смотреть. Вообще ни капельки.

Вот если бы только знала, что он сосед леди Лукреции, повела бы себя в тот день иначе. Теперь мне было стыдно. Я ведь угрожала ему, размахивая ножницами, и он мог легко об этом рассказать леди Лукреции. Той бы наверняка не понравилось мое поведение, но лорд Райнер любезно умолчал о факте нашего знакомства.

— Так откуда вы родом? — спросила Лукреция, когда нам меняли блюда.

Первое, что они обсудили, так то, как продвигается ремонт в Ренвуде. Как оказалось, леди Лукреция очень хорошо знала прежних хозяев поместья и переживала из-за того, что дом долгое время пустовал. Я не была уверена в том, что ее слова были полностью искренни, но затянувшееся обсуждение починки крыши дали мне некоторое время для подготовки и успокоения разбушевавшихся нервов.

— С юга, — сказал Райнер, и мое сердце вмиг затрепыхалось.

Я сама родилась в южной части королевства, пока отец не перебрался в столицу, где и познакомился с графом Ройсом. А потом всё пошло прахом. Вдруг ощутила нестерпимое желание спросить, как давно они были там, но вовремя себя одернула. Ведь Эванджелина родилась и выросла в столице. Она если бывала на юге, то ее мало бы интересовали небольшие поселения, разделенные бескрайними полями, голубыми реками и густыми лесами. Всё, что волновало Лину так наряды, балы и ухажеры.

— Жаль, что я никогда не бывала на юге, — произнесла Лукреция, предаваясь каким-то своим воспоминаниям.

В этот самый момент, когда за столом повисло молчание, я и Райнер вдруг взглянули друг на друга.

У меня едва сердце не выскочило из груди.

Воздух вокруг отчего-то стал густым, тяжелым, таким плотным, что дышать становилось сложно. К щекам прилила кровь, застучала в висках набатом. Я выхватила салфетку, которой обмахнулась, а потом еще раз и еще раз.

Мне не хватало воздуха, перед глазами все плыло, и только Райнер, сидевший напротив меня за столом, был маяком в этом бескрайнем море. Я видела только его. Его магические темные глаза, на дне которых яркими искорками вспыхивало пламя.

— Эванджелина? — позвали по имени, но имя это мне не было знакомо, и я продолжала смотреть на Райнера, чувствуя, как кровь в моих сосудах вскипает. — Эванджелина!

Я вздрогнула. Осколки памяти стали возвращаться. Это имя... Оно принадлежало графине Ройс. Сейчас я была графиней Ройс.

— Да, леди Лукреция, — пропищала, прогоняя дурман, из-за которого едва не лишилась рассудка. Да что же со мной такое творилось?!

Вздрогнув, выронила салфетку. Пытаясь поймать салфетку, неудачно взмахнуло рукой, и на пол полетели столовые приборы. Вилка со звоном отскочила от каменного пола.

Ахнув, нырнула под стол, поднимая и вилку, и салфетку, и слишком поздно осознала, какую ошибку совершила. Мало того, что растеряла все манеры, которые мне прививали с детства, так еще и опозорилась перед гостями, и, конечно же, моя возня не осталась незамеченной для леди Лукреции. И пусть та ничего не видела дальше собственного носа, слух у нее был отменный.

— Да что на тебя нашло? — прошипела хозяйка поместья, пока гости с изумлением переглядывались друг с другом. Кажется, даже они растерялись из-за моего фиаско.

— Простите, леди Лукреция. Я нечаянно.

Та тряхнула головой, явно недовольная тем, что только что творилось по левую от нее руку.

— Приношу извинения, милорды. Сегодня графиня Ройс витает в облаках, чем меня расстраивает.

— Не беспокойтесь, леди Лукреция, — заговорил Тейн, ослепляя своей улыбкой любого собравшего за столом, за исключением хозяйки поместья, — мы ничего не заметили.

— Что великодушно с вашей стороны, — хмыкнула она, а я втянула шею, будто пригибаясь от невидимых ударов.

Леди Лукреция обязательно выместит на мне злость за то, что я опозорилась сама и подвела ее, показав свои ужасные манеры. Будь здесь Лина, она бы ни за что на свете не полезла под стол за вилкой. Да будь там даже обручальное кольцо, которое ей вручил бы наследный принц, она все равно дождалась, чтобы кто-то другой поднял оброненную на пол вещь и подал ей.

Во мне же говорила служанка.

Я так привыкла исполнять чужие прихоти и так часто что-то поднимала с пола, чтобы вручить эту вещь обратно Лине, что действовала на инстинктах. И тем самым почти выдала себя.

Лорд Райнер смотрел на меня так, будто о чем-то догадывался.

И я взмолилась, чтобы он просто посчитал меня неуклюжей девицей.

— Так на чем мы остановились? — поинтересовалась леди Лукреция, тем самым возвращаясь к светской беседе, от которой меня порядком тошнило...

Из-за стола мы выбрались нескоро. Леди Лукреция, видимо, так соскучилась по беседе с достойными, по ее мнению, людьми, что не торопилась отпускать меня или гостей.

Вот только прощаться с ними она не отправилась, сославшись на слабость ног. Эта честь досталась мне и Дерреку. Я была благодарна судьбе, что в этот момент рядом со мной был верзила, за спиной которого могла бы спрятаться в случае опасности.

Мы спустились в главный холл, где и предстояло распрощаться с гостями, как Тейн неожиданно обратился к Дерреку.

— Так где тот самый лучший эль на всем севере? — дерзко заявил он, обращаясь к управляющему.

Тот расплылся в улыбке и, как ни в чем не бывало, кивнул блондину.

— Следуйте за мной, лорд. Я покажу вам лучший эль во всем королевстве!

— А угостить?

Деррек рассмеялся, но неожиданно повел гостя за собой, оставляя меня в смятении наблюдать, как двое мужчин удаляются. Райнер продолжал стоять напротив меня и выглядел так, словно его нисколечко не беспокоило то, что сейчас происходило. У меня сердце едва не выскочило из груди. Повисла напряженная тишина.

— Завтра в полдень я буду ждать вас на том самом месте, леди Эванджелина, — его голос прозвучал эхом в моей голове.

— Что?

— Не опаздывайте, — глухо произнес Райнер, пронзая меня огненным взглядом.

— Я вас не понимаю, — прошептала, ощущая, как жар вновь распаляет кожу.

— В полдень. На том самом месте, — повторил он. — Я буду вас ждать.

— Но...

— Вы же не хотите, чтобы я начал задавать леди Лукреции неудобные вопросы?

У меня от щек кровь отхлынула, словно из огня я упала в ледяную воду.

Медленно покачав головой, я наблюдала, как Райнер быстро поклонился мне, как требовал этикет, и ушел следом за Тейном и Дерреком, скрываясь в темном коридоре, ведущем в подвал, где хранились запасы.

Сглотнув вязкий комок, я в ужасе осознала значение произнесенных только что слов.

Он знает...

Он всё знает обо мне!