Волк Ее Высочества

Маларин провела меня в приемную королевы и передала с рук на руки фрейлине Ее Величества, а та уже проводила в кабинет.

– Ваше Величество, – я как-то сама, на автомате, присела в глубоком реверансе. До этого я ни перед кем спину не гнула, хотя бы потому, что с королевой, с того самого первого дня, не встречалась, а приседать перед сестрой считала чрезмерно вежливым – обойдется!

Нет, я ничего не могу сказать, Ранира мне нравилась, точнее, она бы понравилась мне старой, мы бы нашли общий язык. Но с Лианирой у них отношения не сложились, и я не видела особого смысла это исправлять, тем более что собиралась уезжать.

– Ты, как обычно, дерзка, – недовольно промолвила королева, подняв взгляд от каких-то документов.

Я сначала даже не поняла, к чему она это, но потом догадалась, что не должна была вставать из реверанса без разрешения – видала такое в фильмах. Ну и эта тоже без вежливости обойдется! Впрочем, ярко вспыхнувшее желание что-нибудь разбить я уже привычно подавила.

– Ваше Величество? – приподняв бровь, уточнила я, делая вид, что не понимаю, о чем речь.

– Твои манеры ужасны!

– Не помню, чтобы меня им обучали, – возразила, намекая на то, что я вроде как память потеряла, а они могли бы и озаботиться.

Заниматься магией мне, конечно, больше нравилось, но и остальное бы тоже не повредило.

– Ну, разумеется… – ухмыльнулась женщина.

– Вы хотели со мной о чем-то поговорить? – поторопила ее я. Все эти местные склоки и двусмысленные подколки мне не особо интересны. А вот ее желание говорить полунамеками лучше сразу пресечь, потому что я чего-то могу в местных оговорках и интригах просто не понять. Тут-то все кристально ясно, но ведь она и еще на что-то может начать намекать.

– Ах да! Хочу тебе напомнить, что ты представляешь королевство И’Силь на отборе и должна держаться достойно, что бы ты об этом не думала.

– Будьте так любезны, проясните, Ваше Величество, что вы вкладываете в понятие “держаться достойно”, – сарказм я замаскировала миленькой улыбочкой. Впрочем, я почти уверена, что получилась она не миленькой, а гаденькой.

Я тут ни при чем, это просто особенность мимики этого тела, да…

– Лианира! – у королевы от возмущения и удивления, что ей так открыто хамили, по сути, чуть дым из ушей не пошел.

– Я правда не знаю, что вы имеете в виду, Ваше Величество, – покладисто отозвалась я.

– Хорошо… – женщина забарабанила пальцами по столу. – Ты должна неукоснительно соблюдать нормы этикета, показать свои таланты в магии, – тут она скривилась, – и привлечь внимание достойного кандидата. Желательно, чтобы это были принцы из королевств Аниколь, Глиоран или Островной Империи Алех.

Что ж, круг выгодных кандидатов мне определили. Еще бы подробнее рассказали, что это за страны и чем нашему королевству выгодно сотрудничество и даже родство с ними. Но о том, что мне не помешала бы такая информация, никто почему-то не задумался, в том числе и я. Как-то речи о том, что нужно обратить внимание на кого-то конкретного, раньше не было.

– Нежелательные кандидаты?

– Все королевства оборотней, разумеется, – королева, похоже, была удивлена моим неведением.

– Было бы проще, если бы мне предоставили хоть какую-то информацию о тех и других государствах и женихах, – вздохнула я. И да, мне хотелось ее уколоть.

– Ты сама должна это знать! – возмутилась королева, я же в ответ лишь удивленно приподняла бровь. На что она продолжила: – Можешь не притворяться, в твою потерю памяти я никогда не поверю.

Мне очень хотелось сказать ей, что раз так, тогда я имею полное право саботировать и сам отбор, и свои представительские функции. А более того, из принципа обращу внимание именно на тех, на кого не стоит. Но политических раскладов я не знала, мало ли какие там действительно отношения с этими странами, к тому же совершенно не представляла, что из себя представляют некнижные оборотни.

– Это ваше право, – пожала плечами. – Как и мое, делать так, как я сочту нужным.

– Но ты принцесса и должна… – кажется, королева догадалась, что слегка перегнула палку, но сделать со мной уже ничего не может. Ну если только меня не прибьют по дороге. Хотя это тоже плохая идея, ведь весь мой путь лежит по нашему королевству, а значит, у нас нет порядка и безопасности, раз ее даже принцессе не могут обеспечить.

– Я не помню, что я принцесса. Может, вы меня вообще на улице подобрали и чем-то опоили, чтобы отправить на этот отбор вместо Раниры, – отчеканила я, хотя предположение звучало довольно глупо. Мы с сестрой похожи как близнецы. Да и мачеха, младшая сестра моей матери, как выяснилось, со мной практически одно лицо.

– Да как ты!..

– Смею! Даже если вы не верите, что я потеряла память, в ваших интересах было сделать так, чтобы я могла представлять королевство на этом отборе. И тогда у нас не было бы причины вести этот разговор.

– Мы пригласили учителя из Конклава магов.

– Это Конклав выделил учителя, не оставив вам выбора. Я не знаю, какие у вас с ними проблемы и из-за чего, но они о своей зоне ответственности хоть как-то позаботились. Понятно, что выучить меня полноценно за две недели – задача нереальная, но они сделали все возможное.

– В отличие от меня? – усмехнулась королева.

– Я вас ни в чем не обвиняю, Ваше Величество. Просто я вас не помню и я вам ничего не должна. Хочу, чтобы вы это знали. И если результаты отбора вас по каким-то причинам не устроят, я не хочу, чтобы вы предъявили мне претензии.

С этими словами я развернулась и без разрешения покинула кабинет королевы.

Пока шла к карете, хвалила себя за выдержку, была бы возможность, по голове погладила. Может, и не стоило с ней ссориться, но я донесла до нее свою позицию, не сорвавшись на крик и скандал. Тело хотело взбрыкнуть и выкинуть что-нибудь этакое, но я говорила спокойным рассудительным тоном человека, принявшего окончательное решение.

Я ведь действительно не знаю, что там будет, не знаю местных реалий и раскладов, соответственно, и на ситуацию повлиять особенно не могу. Да и, честно говоря, не очень хочу. Если из трех одобренных королевой стран принцы окажутся говнюками, то почему я должна оказывать им знаки внимания или принимать их сама? В конце концов, это моя жизнь и я хочу ее прожить нормально. Мне на самом деле не восемнадцать, как этому телу, и розовые очки разбились еще лет этак десять назад, так что ничем жертвовать я не намерена.

Глава 5

Карета представляла собой сплав стандартного старорежимного транспортного средства с магией и артефакторикой, если я правильно понимаю. Нет, лошади были, но не обычные, а тоже с какими-то усилителями мощности, если так можно выразиться.

Когда я подошла к экипажу, кучер щелкнул кнутом в воздухе, видимо, подавая сигнал животным, и они стали окутываться силой начиная с копыт и заканчивая холкой. Мне пришлось сделать вид, что я ничего не вижу, но было крайне интересно, что это: магические животные или какие-то артефакты.

Сопровождающих у меня оказалось трое, собственно кучер и двое… Ну, охранников, наверное, которые выполняли роль слуг, едущих на запятках. Вот один из них и помог мне забраться внутрь кареты.

Честно, я думала, что охраны будет побольше. Всадники, там, или еще один экипаж. Но получилось, что мы едем самостоятельно, даже вещи мои все сюда запихали. Неужели на дорогах настолько безопасно? Нет, ничего не имею против хорошей криминогенной ситуации, но что-то слабо верится, что никто бы не позарился на одинокий королевский экипаж.

Впрочем, частично причину этого я поняла, когда забралась внутрь. Там меня дожидалась женщина средних лет и совершенно невыразительной внешности. Я, такое ощущение, на себя в зеркало смотрела. На себя прежнюю…

– Меня зовут сира Талио, я буду вас сопровождать, Ваше Высочество.

– Очень приятно, – пробормотала я, поскольку это было довольно неожиданно.

Впрочем, чему я удивляюсь? Во-первых, не надлежит принцессе путешествовать лишь в компании троих мужчин, пусть и слуг. От этого мужчинами они быть не перестают и плохую репутацию они могут обеспечить точно так же, как и не слуги. Во-вторых, у женщины ярко горело огнем средоточие силы, слишком ярко для обычного мага. Да и невыразительная внешность как бы намекала.

– Позвольте уточнить, вы здесь, чтобы за мной следить или защищать?

– Скорее второе, – та тонко улыбнулась. – Но на самом деле моя миссия заключается в том, чтобы благополучно передать вас заботам жреца Калиса, когда мы приедем в замок. Я представитель Конклава магов.

Мне очень хотелось уточнить, что связывает Конклав, который я считала чем-то вроде научной организации, с местным жречеством, но не успела.

Все, вопросы, почему у нас так мало охраны, я снимаю.

Кони, пропитанные магией, понесли так, что первый момент я опасалась, что карета развалится на каком-нибудь ухабе. Асфальта тут, понятно, не было, да и дорогу особенно ровной не назвать. Однако, транспорт катился довольно мягко, несмотря на скорость, по моим прикидкам, под сотню километров в час. Тоже магия, не иначе.

С магессой мы сидели друг напротив друга на вполне удобных креслах, как это ни странно. Видимо, именно они создавали дополнительный комфорт и мягкость, которыми не могли похвастаться обычные лавки, пусть даже и с подушками, как это часто показывают в фильмах.

Вообще я заметила, что тут довольно много конструктивных решений, созвучных с моим прежним миром. Причем, именно связанных с конструкцией, а не инженерных.

Взять, например, подход к конструированию того же белья, да и вообще одежды. Наряду с длинными платьями, причем, не вычурными, а совсем обычными, такие можно легко встретить летом на улице Красноярска, женщины ходили в брюках и юбках до колена, причем, далеко не бесформенных, а вполне себе облегающих по фигуре. Современных двадцать первому земному веку. С местной модой я вообще ничего не понимала, похоже, все одевались так, как им нравится и комфортно.

Или вот кресло, в котором я сейчас сижу. Во-первых, оно потрясающе эргономичное, а во-вторых, до боли напоминает автомобильное как по виду, так и по конструкции. Тут даже что-то похожее на ремни безопасности имеется, правда они не застегиваются, а имеют вид толстых немного тянущихся шнуров, которые накидываются сверху.

Почувствуй себя привязанной, называется!

Но это я смеюсь, потому что как раз быть не привязанной на скорости около сотни – удовольствие ниже среднего.

Смотреть в окно было особо не на что – мы ехали через субтропический лес, и хотя он был красив, но несколько однообразен. Кроме того, джунгли подступали прямо к дороге и от обилия зелени на такой скорости уже просто рябило в глазах. Поэтому я решила обратить на себя внимание попутчицы.

– Сира Талио, а нам долго ехать? Извините, что отвлекаю, – спросила я у женщины, которая уже успела достать толстенную книгу.

– Не страшно. Сир Руфус предупредил меня о ваших проблемах с памятью, Ваше Высочество, так что задавайте любые вопросы. Если это в моих силах, постараюсь на них ответить.

– Спасибо! – обрадовалась я. Вот он, бесценный источник информации. Конечно я не питала иллюзий, что она сможет или захочет ответить вообще на все вопросы, но если получу хотя бы часть знаний – это уже будет бесценно.

– Что касается вашего вопроса, то приедем мы уже заполночь. Но лучше добраться сразу, а не путешествовать с большими остановками – так безопаснее.

– То есть проблемы с преступностью все же есть?

– Королевская карета почти без охраны – это слишком хороший куш, чтобы заставить работать то, что обычно у бандитов вместо мозгов, – усмехнулась магесса.

А эта женщина мне все больше нравится! По крайней мере, с чувством юмора и сарказмом у нее все очень неплохо, созвучно с моим. Вот странно, встречаю уже двоих магов из Конклава и оба создают очень приятное впечатление. Правда, не знаю насколько Ли Расфон относится к Конклаву… Вот от него у меня возникают не самые лучшие эмоции, хотя на самом деле он мне ничего плохого, по сути, не сделал.

– Понятно, – кивнула я. Спрашивать про отсутствие надлежащей охраны я не стала, вряд ли она знает ответ на этот вопрос. – Но мы ведь будем останавливаться, так сказать, по естественным надобностям?

– Да, на почтовых станциях для приема пищи, там же можно будет оправиться. Другие остановки нежелательны.

– Ага… – я глянула на наручные часы, которые здесь тоже были очень похожи на наши. Браслет, правда, был поизящнее и вообще соответствовал моему положению как металлом, кажется, это то ли белое золото, то ли платина, так и россыпью драгоценных камней.

Сейчас семь утра, значит до завтрака и, соответственно, остановки, еще четыре часа. Что ж, это время нужно провести с пользой.

– Сира Талио, если это не секрет, вы можете рассказать, как связан Конклав магов и жречество? – чуть не сказала местное, но это была бы оговорочка по Фрейду.

– Ну почему же секрет? – улыбнулась женщина и начала довольно подробно объяснять местные политические расклады. А это были именно они. М-да, задала вопросик, называется…

Время до остановки пролетело продуктивно. Магесса рассказала мне, в частности, что насчет научной деятельности Конклава я была права, к тому же они еще вели летописи, сохраняли и приумножали знания, в общем, занимались крайне полезным делом. Что же касается жрецов, то они делали почти то же самое в части хранения данных, но вот развитием теории магии не занимались, обращая больше внимания на различные божественные проявления и систематизировали их.

Да, в этом мире есть боги и не то чтобы они прямо ходят среди нас, но общение с ними фиксируется регулярно и по всему миру. Это не доступно каждому человеку на постоянной основе, нет, это все же нерядовое событие, но несколько раз в год глава какого-нибудь государства или древнего рода может быть удостоен божественного внимания.

Вот фиксацией таких случаев и занимается жречество. Чего они хотят этим добиться? А кто из знает? Сира Талио то ли сама не знала, то ли не хотела говорить, но четкого ответа я так и не получила.

Также жречество в этом мире занимается протекцией всех важных мероприятий, например, того же отбора или встреч на высшем уровне. Протекция – это не только высочайшее соизволение, это еще и обеспечение безопасности, например. Да, да, у них есть боевое крыло, точнее даже армия. Не удивлюсь, если и инквизиция имеется.

В общем, местные жрецы – это такое надгосударство, а главный жрец Калиса, по сути, верховный правитель этой планеты, главы же государств лишь наместники. Это не де-юро, а де-факто, если я правильно понимаю. Хотя тут тоже могут быть нюансы хотя бы финансового характера. Никаких налогов или дани это надгосударство не собирает, а живет на пожертвования. И кучеряво живет, надо сказать.

Впрочем, для полного анализа ситуации данных у меня недостаточно. Да и зачем оно мне?

А вот про отбор сира Талио мне ничего путного сказать не смогла.

Да, мероприятие для отбора невест и женихов, да, под патронатом жрецов, да, будет большинство представителей правящих фамилий, но вряд ли соберется реально много народу, государств-то всего двенадцать, если не считать и Лембург, в которым правит избирающийся голосованием Совета жрецов верховный жрец. Хотя от одной семьи теоретически может присутствовать два человека разного пола, но по факту не у всех есть родичи, подходящие под параметры.

Например, в нашем королевстве для участия подходим только я и Ранира, но нет ни одного принца подходящего возраста. Плюс, наследный принц вообще участвовать не может.

Как будет проходить сам отбор – это неизвестно. Точнее, слухов ходит великое множество, но перед началом мероприятия все участники приносят клятву неразглашения перед верховным богом и ее нарушать крайне вредно для здоровья.

Зачем такие сложности, тоже неизвестно, но что-то на мой взгляд это все крайне подозрительно.

– Сира Талио, а бывали случаи, когда не все женихи и невесты возвращались с этого отбора?

– Вообще, я не очень интересовалась этим вопросом, – отвела та взгляд, – но пару раз такое вроде бы было.

Женщина тяжело вздохнула и посмотрела на меня.

– Ваше Высочество, не стоит думать, что вам там угрожает опасность. Просто в жизни разное случается, особенно когда в одном месте собираются представители не слишком дружелюбно настроенных друг к другу семейств.

– Знать бы еще кто там как к кому настроен…

– А вот здесь я вам не помогу, – с сожалением ответила магесса. – Это политика. Даже если два королевства демонстрируют друг другу дружелюбие, это еще ничего не значит. Возможно, они не улыбаются, а показывают зубы, готовые вцепиться друг другу в глотку.

– Жаль, что мне это все никто не потрудился напомнить… – вздохнула я. Хотя может и не стоило демонстрировать разлад в королевском семействе.

С другой стороны, а не пошла бы эта королева нафиг с таким отношением? Если выберу кого-то не того, будет сама виновата. Тут главное мне в неприятности не попасть. А то как-то быть заложницей для давления на нашу страну, меня совершенно не вдохновляет. И от того, что меня будут официально именовать женой ничего не изменится, заложница – она и есть заложница.

Я и не заметила, как за интересными разговорами и размышлениями, мы успели доехать до первой почтовой станции, где собирались завтракать.

Представляла она собой таверну, небольшой отель и конюшню, где можно было сменить загнанных лошадей. Как мне объяснила сира Талио, это государственное учреждение для королевских служащих, не настолько важных, чтобы использовать магических животных.

Это мы преодолели почти пять сотен километров за несколько часов, а вот обычные люди сюда бы добирались гораздо дольше. По дороге были и частные постоялые дворы, однако служащие пользовались только этими и они считались безопасными. Впрочем, лишь условно, поскольку если поблизости нет частника, сюда мог заглянуть и обычный путник.

На территории станции, конечно, обычно инцидентов не случается, но достаточно выйти за ворота…

Но сегодня, видимо, был особенный день.

Когда мы вошли, в зале визгливо что-то кричал какой-то богато одетый толстяк. Сначала он не обратил на нас внимания, но когда вслед за нами с магессой ввалилась наша охрана, он повернулся к нам.

– Я кому приказал закрыть ворота? – Это он, видимо, прислуге. – Убирайтесь вон отсюда!

Это уже нам, кажется. Я от неожиданности даже застыла, не понимая, как действовать дальше. Понятно, что что-то надо решать, не можем мы просто взять и уйти, но орать, что я целая принцесса, как минимум глупо.

Не дожидаясь от нас никаких действий, охрана мужика, в количестве аж десяти высокоинтеллектуальных рыл, двинулась к нам.

Магесса тут же задвинула меня за свою спину, а охранники наоборот прошли вперед, становясь по обе стороны от нее.

– Именем Ее Королевского Высочества принцессы И’Силь, приказываю остановится! – разнесся над собравшимися голос сиры Талио. Для подтверждения серьезности намерений в руках женщины вспыхнул переливающийся всеми оттенками красного огненный щит, отделяющий нас от толстяка и компании.

– Выкиньте их отсюда! – взъярился тот. – Прикрываться именем принцессы уголовное преступление! Взять их! Выметайтесь отсюда, а то я гвардию позову!

– Мне кажется, или у сира какая-то очень бурная реакция на наш приход? – в полный голос спросила я у магессы.

– Вам не кажется, Ваше Высочество, – ответила та, подыгрывая мне.

– Интересно, с чего бы это? – напоказ задумалась я.

Ну а что? Место это удаленное от населенных пунктов, можно сказать, глухое. А десять рыл, которые сейчас мнутся и не знают, как поступить, очень мало похожи на простых охранников. Вот на бандитов гораздо больше.

– Сир, – позвала я управляющего станцией, который вжался в стену где-то около черного хода и сейчас усиленно пытался изобразить предмет интерьера. – Будьте так любезны ответить на пару вопросов.

– Да, Ваше Высочество? – скорее спросил он, нежели согласился, но на всякий случай не забыл глубоко поклониться. Мужчина явно был не дурак и два и два сложить сумел.

– Подскажите, вы знаете этого плохо воспитанного господина?

Означенный господин тут же разразился бранью и приказами нас изничтожить и сравнять с землей всю станцию целиком, если приказание не будет выполнено прямо сейчас.

– Это наместник Ульрии сир Лекер, Ваше Высочество.

– Вот как? – я повернулась к магессе и та мне одними губами прошептала, что Ульрия – это часть нашего королевства. Довольно большая и значительная часть.

– Неужели сир Талер, если он действительно наместник, не знает представителей королевской семьи в лицо? – я повернулась к все еще что-то визжащему толстяку и вперила в него свой взгляд, да такой, что любой крокодил, наверное, удавился бы от зависти.

Ну а что? Если я тихая, мирная и неконфликтная, то это еще ничего не значит. Отстаивать свои интересы я умею, с некоторыми людьми по другому нельзя, они просто вежливости не понимают, принимают за слабость.

От моего ледяного тона, толстяк запнулся на полуслове.

– Да как вы!.. Кто ты вообще такая, глупая девчонка?!

– Мне кажется, или это сейчас было оскорбление особы королевской крови? – повернулась я к сире Талио. Вообще, все происходящее было очень похоже на какой-то фарс.

– И опять вам не кажется, Ваше Высочество, – ухмыльнулась та, все еще держа разделяющий нас щит.

– На каком основании вы, сир Лекер, закрываете для себя лично государственное учреждение? С каких пор вы обладаете подобными полномочиями?

Я, конечно, не знала, как на самом деле обстоит дело, но логически рассудила, что таких полномочий у него быть не должно. Это то же самое, что какой-нибудь губернатор закрывает для себя любимого железнодорожный вокзал… Весь, целиком. Нет, вип-зону закрыть могут и то не всегда, но не все же!

– Я… – до толстяка, кажется, начало что-то доходить, он даже на шаг отступил.

– Чем же это вы тут занимаетесь, что вам понадобилась вся станция целиком, а, сир Лекер? – усмехнулась я, понимающе так.

Реакцию наместника я могла объяснить только одним – паникой. Но что же послужило источником такого неконтролируемого страха? Что или кто?

– Ждете кого-то? – толстяк при этих словах побледнел.

– Или уже дождались? – тихо, что только наши слышали, спросила сира Талио и ударила мгновенно сформированным огненным хлыстом по тому месту, где только что стоял управляющий станцией.

В этот момент к нам бросился весь десяток высокоинтеллектуальных бандитских рыл.

Прямо передо мной разверзся самый настоящий ад. Магесса орудовала огненным хлыстом так, будто бы родилась с ним в руке. Мои охранники тоже поголовно оказались магами. Да и я не стояла как неприкаяная, а прикрылась щитом, который, по счастью, успела хорошо отработать с сиром Руфусом.

Чтобы не мешать и чтобы никто не зашел с тыла, я сделала пару шагов назад и прижалась спиной к стене. В своей способности кому-то серьезно противостоять, я сильно сомневалась.

Впрочем, все оказалось не так просто. Как минимум две трети из бандитов тоже были магами, не такими сильными, конечно, но их было больше. Тем более, что сиру Талио полностью отвлек на себя лже-управляющий станцией, который был достаточно силен, чтобы некоторое время ей сопротивляться. Они крутились друг напротив друга на бешеной скорости, кажется, оба получая наслаждение от схватки.

Толстяк же, пятился, пятился и мелкими перебежками допятился до черного входа, в котором и исчез. Я уже хотела было рвануть за ним, но потом здравый смысл возобладал, догнать и схватить хотело это тело, а не я. Мне-то что до местных криминальных забав? А то что тут происходило что-то незаконное не было ни малейших сомнений.

Но вообще странно, конечно. Мы бы не обратили на них внимания, если бы толстяк не начал истерить. Ну сидели бы и сидели, обсуждали бы свои дела в уголке.

Впрочем, очень скоро я поняла, в чем дело.

– Это была засада? – спросила я, когда часть бандитов была обезврежена, а вторая успела сбежать. Их не преследовали, цель охранников – меня охранять, а не гнаться за преступниками.

– Очень похоже на то, – ответила магесса, подходя.

– Насколько все плохо? – посмотрела я на усталую женщину, которая, тем не менее, не теряла бдительности.

Она кивнула одному из моих охранников, который до этого обследовал окрестности.

– Ваше Высочество, – он подошел, склонил голову.

– Докладывайте.

– Мы нашли три трупа на кухне. Вероятно, это управляющий, повар и подавальщица. Совсем молодая девчонка, почти ребенок! – он поморщился, не сдержав эмоции, а я покачала головой. – Прошу прощения, Ваше Высочество, это было неуместно.

– Ничего, продолжайте.

– Еще одного мужчину мы нашли в одном из коридоров. Судя по форме, это был курьер из Королевской Специальной службы.

– Так…

– Еще мы нашли тело наместника Лекера. Судя по всему его убили, когда он пытался убежать.