Невеста на спор, или Эльфиечка меж двух огней

Мне очень хотелось быть на неё похожей. Но даже по сравнению со своей няней я видела, что отличаюсь от чистокровных эльфов. Немного, самую капельку, но отличия есть. Мои уши не такие уж и длинные, а талия, на мой взгляд, не такая узкая. Ну и черты лица, мне казалось, у настоящих эльфов тоже несколько иные – более утончённые что ли. Я же – хоть и хрупкая, тонкокостная, но всё равно можно спутать с худенькой человеческой девушкой. Эльфиек же ни за что не спутаешь…

Иногда я злилась на эту несправедливость – я не полноценный человек, но и не эльфийка. Ни те, ни другие меня не признают за свою. И всё из-за ошибки родителей…

Ой! Из-за того, что задумалась, уколола палец. Сегодня полдня занималась вышивкой, а скоро уже нянюшка придёт с обедом. Можно и отложить тогда.

Вчера вечером она уже намекнула мне, что пора бы, наверное, возвращаться на отбор к принцу. Своего возможного жениха я пока так и не видела. Официальное представление пропустила. Но с отбора меня пока не прогнали. Что ж. Нужно посмотреть на этого ледяного наследника. Может придётся после этого сразу и отправиться домой…

Отвлёк от рассматривания полученной от иглы ранки меня странный шум за окном. Что бы там могло быть? Неужели птица запуталась в декоративных лианах, что полностью обвивали стену лекарского крыла?

Да только тут я услышала мужскую тихую брань… Это точно не птица.

Медленно прокравшись к окну, успела в последний момент затворить створки, потому как именно в них, видимо, и собрался проникнуть, судя по габаритам, явно спортивный мужчина с длинными каштановыми волосами. Лица я его не разглядела, но зато кажется случайно прищемила ему пальцы, так как прекрасно расслышала, какими словами он выражался, когда летел вниз, на цветочные кусты с шипами, со второго этажа…

И что это было?

Сначала хотела крикнуть стражу, зря разве стоят за дверью? Потом подумала, что может это какой-то незадачливый герой-любовник перепутал комнаты и вместо окна возлюбленной забрался ко мне… Ну а вдруг? Тогда я испорчу сюрприз его даме сердца.

Хотя, судя по нецензурной лексике внизу, уже немного испортила. Как минимум романтическое настроение так точно. Но это совершенно не моя вина. Разве можно было не испугаться, когда к тебе в окно лезет чужак? Однако мысль, что кто-то в этом дворце такой романтичный, заставила улыбнуться.

Кто бы знал, как мне хотелось любви… Настоящей, как в книгах.

На самом деле о такой я только читала. В жизни было мало семей, с которых хотелось бы взять пример для своей будущей. Отец и мачеха вроде бы никогда не ругались и даже заботились друг о друге, но как-то же я появилась на свет от другой женщины. А в любовь с изменой поверить не могу. Может от того в глазах мачехи частенько и была видна печаль. Переживая, что это из-за меня, я старалась как можно реже маячить перед ней.

В Южной империи не принято, как в других странах, заводить гаремы или «свободные отношения», поэтому поступок отца по отношению к мачехе казался мне предательством. Как и по отношению к моей маме, ведь получается, она тоже из-за него была несчастна.

Говорили, что мой дядя – император Юга – очень любил свою жену и после её гибели даже не приближал к себе никакую женщину. Но если его чувства к ней и правда казались мне настоящими, то почему-то сама тётушка до того рокового дня не вызывала у меня слишком тёплых чувств.

С моим братом Альвиссом она всегда была мила и улыбчива, даже кокетничала в шутку, а со мной, особенно наедине, менялась – взгляд её становился отстранённым, прохладным. Иногда мне казалось, что она никогда не любила и дядю… Ведь не может по-настоящему счастливый человек быть таким холодным с другими.

Однажды я рассказала об этом нянюшке, а та строго-настрого запретила мне кому-то озвучивать что-то подобное. Сказала, что лезть в чужие, к тому же человеческие, отношения непозволительно, и все мысли нужно держать при себе. С тех пор я так и делала. Но так и не встретила в нашей стране пример настоящей любви – ни в императорском дворце, ни среди советников дяди, ни среди приближённых к нашей семье слуг.

А когда сам Альвисс решил жениться на миловидной, доброй девушке, я увидела на её лице лишь растерянность, но никак не радость от грядущей свадьбы. Позже оказалось, что его избранницей стала как раз дочь правителя Средних земель. Затем случилось много всего, но родители меня больше не брали во дворец, поэтому с тех пор ту девушку я не видела.

Но несмотря на то, что живых примеров любви я так и не встретила, хотелось верить, что настоящие чувства существуют. Нужно просто встретиться двум подходящим друг другу сердцам…

Размышляя, я продолжала стоять у окна, поэтому, когда в коридоре раздался жуткий грохот, испугалась и вжалась в подоконник. Послышались тяжёлые отдаляющиеся шаги – будто бы стражники бежали от моей двери куда-то дальше. Что же там случилось? Выглянуть было боязно, поэтому затаилась.

На несколько мгновений затем всё стихло, а следом дверь приоткрылась, и вместо стражника или своей служанки я увидела того самого принца-блондина, что встретился мне в коридоре.

– Ваше высочество, – сделала глубокий книксен, зардевшись.

Если честно, решила, что они с братом перепугались в прошлый раз из-за моей реакции на их странное поведение (может, перепутали меня с кем-то?), поэтому сейчас он пришёл извиниться…

Глава 5

Мири

Оглядев меня с ног до головы, чем вновь заставил смутиться, принц уверенно шагнул ближе, не произнося ни слова. Я тоже молчала, ожидая, что он сам объяснит своё появление в моей временной комнате. Наверняка, у него имеется довольно веская причина, чтобы мы вот так вот оставались наедине.

В какой-то момент принц, разглядывая меня, заметил алую капельку на моём пальце, из-за чего одна его бровь озадаченно приподнялась. Затем цепкий взгляд выхватил отложенное мною шитьё, и принц понимающе кивнул каким-то своим мыслям. А после без всякого стеснения взял мою руку за запястье и потянул на себя.

– Что Вы делаете? – попыталась я отодвинуться, да куда там.

Он был выше на голову и шире в два раза, не говоря уже о физической силе.

Губы принца изогнулись в улыбке, которая совсем не показалась искренней и предназначенной мне, а скорее самодовольной. И тут он…

Моя свободная ладонь со звонким шлепком ударилась о его щёку, заставив принца замереть. Но за то время, пока я осознавала, что он делает и отреагировала соответствующе, он уже успел приподнять мою ладонь к своему лицу и… Какой кошмар! Он губами коснулся ранки на моём пальце, то ли собираясь её лизнуть, то ли поцеловать, при этом не отрывая от моего лица своего наглого взгляда! За что и получил.

Правда, самоуверенности после пощёчины поубавилось. Он даже руку мою отпустил, позволив шагнуть назад. И теперь смотрел на меня озадаченно, словно ожидал другой реакции.

– Что Вы себе позволяете, Ваше высочество?! Вам не известно, кто я? Касаться без предварительного позволения можете распутных девиц. И то, если те не против такого. К тому же вот так… Это просто ни в какие рамки. Не знаю, как у Вас в стране, а в Южной империи мужчина не должен вот так трогать не свою женщину. Если Вы сделали это по незнанию родных для меня традиций, то прошу принести мне официальные извинения. Вероятно, я их приму. А если знали и намеренно решили меня оскорбить, то буду вынуждена обратиться к Вашему батюшке и своему дяде, так как это просто недопустимо!

Глаза принца распахнулись ещё шире от моей отповеди.

– Итак, – поторопила его. – Вы собираетесь извиняться?

Сложив руки под грудью, чтобы не было видно, как сильно они дрожат, я изо всех сил делала вид, что я нисколько не перепугалась и не смутилась. Хотя щёки просто пылали. А внутри расползалась уже знакомая дрожь. Если я сейчас же не смогу убедиться, что нахожусь в безопасности, сознание вновь меня покинет… А принц совсем не способствовал моему успокоению.

– Я не сделал ничего, за что следовало бы извиниться, – недовольно буркнул вдруг, поджимая губы. – Что такого? Ты свободна. Я свободен. Ты мне понравилась. Я тебе тоже. Так почему мы не можем делать то, что хотим?

– Мы?! – ахнула я. – Мы хотим?!

– Именно, – принц даже не понял, что именно меня так возмутило.

Он правда считает, что успел понравиться мне за те пару минут, что я его видела? И на что это он вообще сейчас, интересно, намекает? Касание его губ, а потом жар его дыхания на моей коже отпечатались в памяти так, что уже не сотрёшь. Но мой разум отказывался видеть очевидное. Ведь невозможно допустить, чтобы ко мне – принцессе, прибывшей на отбор невест к старшему наследнику трона, относились как к легкомысленной девице! Или возможно?..

– И чего же мы хотим, – уточнила вкрадчиво.

Он настолько разозлил меня своей самоуверенностью, что прошла даже та самая дрожь и слабость, что преследовала меня в любых волнительных ситуациях. На самом деле я сама себя ненавидела за эту слабость, но побороть реакцию тела не могла. Из-за неё большинство слуг во дворце отца считали меня такой нежной, воздушной барышней, не способной отстоять свои права. Но я – не просто барышня. Я – принцесса! Всю жизнь живущая с осознанием того, что мне никто не рад. Поэтому я привыкла добиваться того, что мне положено, даже если это давать мне кто-то не очень хочет.

Слишком рано пришлось понять, что если не требовать соблюдения своих прав самой, то моя жизнь превратится в затворничество, в котором никто и никогда не будет уважать меня. Да, я была воспитана в скромности, знала правила этикета и, разумеется, ужасно смущалась от внимания этого странного, но очень красивого принца. Однако это не означало, что из-за своей робости позволю ему себя оскорблять. Ведь оскорбляя меня, он наносит оскорбление и империи Юга.

Главное, только в обморок не упасть снова…

– Узнать друг друга поближе, – промурчал принц, отвечая на вопрос и придвигаясь ко мне снова.

Он был настолько близко, что я даже ощущала исходящий от него приятный запах. Видимо, пользуется каким-то душистым мылом… Хотя какая мне разница?! Даже разозлилась на себя за эти мысли.

– Не знаю, что именно Вы хотите узнать, а мне Ваша близость доставляет дискомфорт. Отойдите, Ваше высочество. Немедленно, – потребовала, хватаясь ладонями за подоконник, чем сдерживала себя от нового витка паники, охватившей, когда он встал почти вплотную.

– Хм… – принц состроил недовольное выражение лица и отодвинулся.

– Отлично. А теперь я ожидаю извинений, о которых говорила ранее.

От своей собственной смелости ощущала, как кружится голова. Впервые мне пришлось отстаивать себя так прямо. Бывало, что в родном дворце некоторые слуги, видя пренебрежительное отношение ко мне брата и некоторую холодность родителей, тоже пытались сделать мелкие пакости или игнорировать приказы. Но стоило лишь указать им на это, как тут же пугались и исправлялись. Этот же явно не желал исправляться быстро. Но и терпеть хамство я не была намерена…

– Я ничего не сделал, чтобы извиняться, – процедил принц сквозь зубы и как-то зло прищурился.

– Мне так не кажется, – под его тяжёлым взором я вся сжалась. И даже голос дрогнул.

– Это ты должна извиниться за свой тон, – вдруг заявил он мне, нависая сверху непоколебимой скалой.

– Я? – ахнула и покачнулась.

Вероятно, в этот раз обморок бы состоялся, если бы внезапно не открылась дверь, и в неё не вошёл другой принц, странно прихрамывая и почёсывая периодически правый бок. Первый отвлёкся на него, подарив мне немного пространства и воздуха. Я же сначала, конечно, испугалась. Судя по тому, что шагов не было слышно, либо мы слишком увлеклись выяснением отношений, либо он некоторое время стоял за дверью и слышал часть разговора. Я же не знала, чего ожидать после заявления блондина. Но второй принц удивил.

– Прошу простить моего брата, Ваше высочество, – склонил передо мной голову. – В прошлый раз действительно мы обознались, потому позволили себе лишнее, и конечно же очень раскаиваемся. Ооочень раскаиваемся, – добавил, вновь выпрямляясь и неотрывно глядя на меня.

Удивлённо я воззрилась на него.

По поведению его брата сложно было сказать, что светловолосый принц выглядел сильно раскаивающимся. Но извинения второго выглядели вполне себе искренне. Поэтому решила, что будет правильно принять их и замять ситуацию, а не усиливать противостояние и раздувать конфликт.

– Я прощаю вас, – сообщила им, становясь в сторонке от обоих.

– Там, в коридоре мы лишь увидели невероятной красоты девушку и захотели познакомиться, не зная о том, кто Вы, миледи, – шатен посмотрел мне в глаза. – Никогда не встречал таких красавиц. У нас во дворце нет никого, кто сравнился бы с Вами, – он развёл руками, мягко улыбаясь.

От такого комплимента я раскраснелась. Ну приятно же. Я всегда считала, что недостаточно красива для эльфийки, но слишком отличаюсь от людей, чтобы нравиться им. А он говорил такие добрые слова…

– Ваши столь утончённые черты просто свели нас с ума, поэтому Вы должны нас понять – ни один мужчина не устоит перед Вами, что и стало причиной тех глупостей, что мы позволили в прошлый раз, – не унимался принц, приближаясь ко мне медленно и совсем не напористо. – Но теперь, разумеется, выводы сделаны, миледи. И я буду просто счастлив, если Вы позволите узнать больше о Вас, о Вашей стране. Я никогда не выезжал за пределы Средних земель, но мне очень интересно услышать о традициях и истории другого государства.

– Я буду рада рассказать Вам о Южной империи, – робко улыбнулась ему.

Ну вот же! Совсем другое дело. Осознал, извинился, объяснил, чего хочет, и его намерения вполне себе приличные. Ничего же нет плохого в общении? И в том, что я ему понравилась… Прежде я никому не нравилась по-настоящему. А его брат – просто глупец или хам. Потому что в его словах не было и грамма настоящей симпатии. Скорее – похоть, от которой мне было не столько страшно, сколько неприятно.

К слову, про брата. Блондин не сводил тяжёлого взгляда с меня и своего родственника, потом вдруг закатил глаза, и, не объяснившись, просто ушёл. А вот второй принц остался.

– Могу я узнать Ваше имя, миледи? – вновь улыбнулся мне.

– Эллимириллиэль, – скромно представилась я, наблюдая, как челюсть принца падает на пол.

Но правила требовали проявить ответную вежливую заинтересованность.

– А Вас, Ваше высочество?

– Даниар, – улыбка принца после моего представления стала выглядеть будто приклеенной немного. – Можно просто Дан.

– Очень приятно с Вами познакомиться, – не стала называть ему своё короткое имя.

Если правда ему интересна я сама, то потрудится, чтобы запомнить полное. А принц уже успел взять себя в руки, вновь сияя приветливой улыбкой и протягивая мне руку, но не касаясь сам без позволения:

– Позвольте взять Вашу ладонь? У нас при знакомстве это принято.

Пожав слегка плечами, теперь уже я протянула ему руку. Принц же легонько взял её своей и медленно наклонился, оставляя поцелуй на кончиках моих пальцев. При этом он немного задержался, вскинув на меня какой-то странный взгляд:

– Ваша кожа пахнет цветами, – сообщил мне почти шёпотом, чем окончательно смутил, и я покраснела сильнее.

Глава 6

Ал

Я был в бешенстве, но сам пока не понимал, что именно меня взбесило. Реакция этой худосочной малахольной эльфийки или такая подстава от брата. Ишь чего – раскаялся он. Ага. Рассказывай. Будто я не в курсе, как он приземлился в колючки.

Идея влезть к ней в окно провалилась с треском. Я же сразу предполагал нечто подобное, потому и пошёл как положено – через дверь. Думал, что пока он будет карабкаться по стене, сам успею уже понравиться этой странной принцессе, и дело с концом.

Но он умудрился меня переиграть даже с шипами в заднице! Видимо, подслушал наш с ней разговор, сделал выводы и решил вот так меня уделать! А эта бестолочь тут же уши свои длинные развесила!

Вообще, мне и в голову не могло прийти, что девчонка окажется такой упрямой. Когда она меня отчитала как ребёнка, я даже растерялся сам. Привык, что помани любую – и готово. Прилагать усилия не приходится обычно. Эта же явно не собиралась падать к моим ногам и делать то, что мне хочется. Так мало того, я в ней и грамма симпатии к себе не заметил. Будто бы ей правда было всё равно, что такой привлекательный мужчина как я стоит перед ней и оказывает знаки внимания.

Сначала даже подумал, что она просто глупая и не понимает, на что я ей намекаю. Потом уже сообразил, что понимает, но её это отчего-то оскорбляет. Странная.

Внутри даже вспыхнуло нечто вроде настоящего интереса, а не просто азарта из-за спора. Показалось, что она – совсем не глупая безвольная и изнеженная девица, какой показалась сначала. Как она говорила со мной. Как пылали возмущением её глаза. Как подрагивали длинные тоненькие пальцы, которые она старательно прятала…

Как я не закапал её слюной – остаётся загадкой. Она показалась мне лакомым кусочком. Деликатесом, который раньше никогда не пробовал. Но стоило появиться брату и начать нести эту ахинею, как тут же и растаяла как какая-то…

Острые кончики ушей порозовели вместе со щеками (хотя казалось – ну куда ещё больше?), выражение лица смягчилось, а розовые, пухлые губы приоткрылись от растерянности и смущения. Вывела меня из себя просто!

Какая же глупая!

Ужасно глупая эльфийка!

Ударив по столу и оставив на нём трещину, я бродил туда-сюда по небольшой зале, в которую выходили двери из моей комнаты и покоев Дана, и ждал брата для серьёзного разговора. Меня почти трясло от злости, и боль в руке от удара только усиливала эти ощущения, а не притупляла.

Теперь мне казалось, что не только эльфийка глупа как это вот дерево на столешнице, но и мой брат совершенный идиот, если решил добиваться её расположения, а не просто соблазнять, как мы делали обычно.

Правда на самом деле мне было жаль, что это не я первый придумал солгать ей и прикинуться таким радушным и милым. Мне бы пошла эта роль. А теперь я выгляжу озабоченным идиотом, а брат – герой во плоти просто!

Это бесило ещё больше.

С момента, как я оставил их одних, прошло больше часа (чем всё это время можно заниматься наедине?!), который я провёл вот тут в ожидании, злясь ещё сильнее. Поэтому, когда брат только появился, задумчиво насвистывая что-то себе под нос, я мигом оценил его взглядом, заметив и не застёгнутую до конца рубашку, и беспорядок в волосах, и тут же кинулся к нему, хватая за материю камзола:

– Какого… – обычно такими словами я не выражался, как-никак принц, но сейчас был заведён до крайности.

– Ты что делаешь?! – оттолкнул он мои руки, удивлённо вскидывая брови.

– А ты?! Ты что делаешь?! Так нечестно! – я почти орал на него, как никогда желая врезать.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.