Иней

– Неужели такое действительно возможно? Это просто потрясающе!

Я тяжело оторвала голову от спинки дивана. Устало чуть приоткрыла глаза, ощущая сухость во рту, и через мгновение снова с силой зажмурила их, неприятно поморщившись, когда откуда-то извне ударил неизвестный яркий свет.

– Госпожа, Вы уже проснулись? Скорее, посмотрите! Выгляните в окно!

– Тише, не шуми так, у меня болит голова, – пробормотала я. – Чего я там не ви-

Слова застряли на полпути где-то в горле, так в итоге и не вырвавшись наружу. Мои глаза распахнулись от удивления, а пухлые коралловые губы слегка приоткрылись – настолько сильным оказалось изумление, охватившее все мое существо.

Там, за окнами кареты, наша маленькая вселенная словно разделилась на два противостоящих мира: слева – сочная, освещенная дорожными фонарями зеленая трава с невообразимым количеством цветов всех нежных пастельных палитр, а справа, будто укутанные мягким белым одеялом, промозглые ледяные земли с торчащими из навсегда уснувшей неплодородной почвы сталагмитами, красиво переливающимися в закатном свете солнца, еще не исчезнувшего за горизонтом.

Магическая сила зимы и весны соседних, но крайне негостеприимных друг к другу герцогств столкнулась здесь, лицом к лицу, на этой тонкой, прозрачной грани, не отдавая более ни сантиметра собственного пространства своему недоброжелателю.

Лишь кое-где, хоть и с трудом, можно было разглядеть почти незаметные следы их борьбы в виде крошечных ландышей, прорезающих алмазную снежную гладь, или бархатных лепестков красных маков, наполовину покрытых инеем, печально склонивших головы под тяжестью своей ледяной темницы.

Контраст двух сталкивающихся времен года был ошеломляющим, заставляя душу кричать от переполнявшего ее восторга, сердце биться в бешеном барабанном ритме, а дыхание сбиваться, лишая легкие шанса на получение свежей порции воздуха.

Никогда прежде я не видела ничего подобного.

Глава 6. Надвигающаяся метель

Внезапно одна из дверей кареты распахнулась, отчего Лула вскрикнула и прижалась ко мне, машинально обхватив мою руку в поисках защиты. А очень скоро, тяжело и сосредоточенно выдохнув, внутрь запрыгнул Вэстр.

Когда его ноги коснулись пола, он заметно покачнулся, и на секунду я даже забеспокоился, как бы он не вылетел обратно наружу, не удержав равновесия.

Но, разумеется, ничего подобного не произошло, и мужчина лишь поспешил закрыть за собой дверцу. Он похлопал Флорая по спине и как ни в чем не бывало плюхнулся рядом с ним, вынуждая парня немного отодвинуться, чтобы освободить своему поджарому приятелю чуть больше места.

Горничная смотрела то на одного, то на другого так, словно те были двумя сговорившимися сумасшедшими.

– Через пять с половиной часов мы официально вступим на территорию герцогства Песчаных Проливов, – повторил подданный примерно то же, что я уже слышала от юноши ранее. А затем его взгляд опустился к моей талии, на мгновение оторвавшись от лица. – Здесь, на границе, очень холодно. Было бы неплохо, оденьтесь вы потеплее.

– Беспокоитесь о моем здоровье, Вэстр? Не стоит. Несмотря на внешнюю хрупкость, мое тело прекрасно приспособлено к низким температурам.

Я порылась в сумке, лежавшей сбоку от меня, прислоненной к стенке у окна, достала большое наливное яблоко и бросила его мужчине. Тот выглядел немного растерянным, вероятно, не ожидая подобной выходки от дочери герцога, но все же ловко поймал его.

– Вот, подкрепитесь. Мы все трое уже позавтракали, а Вы пропустили свой прием. Нам еще понадобятся Ваши силы.

Легко подкинув фрукт в руке, он снова умело поймал его и учтиво кивнул мне.

– Благодарю Вас.

Мужчина уже собирался было откусить первый кусочек от гладкой желтовато-красной поверхности, как вдруг карету тряхнуло с такой силой, что я, крайне удивленная этим, на секунду даже почувствовала некий страх.

Нахмурив брови, Вэстр, едва приоткрыв дверцу со своей стороны, вытянул голову и что-то громко сказал кучеру. Судя по рычащему тону и обрывкам фраз, долетевших до меня из их разговора, он «вежливо» попросил его «вести это корыто как можно осторожнее, не натыкаясь на огромные валуны».

Его слова немного рассмешили меня, заставив сдержанно улыбнуться.

И тут мужчина внезапно прервал свой поток слов, но при этом продолжил смотреть куда-то вдаль. Так длилось всего пару секунд, после чего он быстро втянул свое тело обратно и с силой захлопнул дверцу, заставив мирно дремавшую Лулу вздрогнуть.

– Что стряслось? Мы уже приехали? – сонно пробормотала горничная, моргая.

Вэстр выглядел весьма недовольным.

– Вэстр? – Теперь ответа на вопросы потребовала уже я.

Он поднял на меня тяжелый взгляд исподлобья, его карие глаза были сердитыми и сосредоточенными. На мгновение в них вспыхнули оранжевые искры, осветив радужку, окрашивая ее в цвет расплавленного меда.

– Со стороны герцогства Ледяных Пустошей на нас надвигается плотная завеса метели, – быстро пробормотал он под нос с оттенком злобы, отворачиваясь. – Кучер случайно загнал лошадей на землю северян. – Подданный бросил сердитый взор из-под нависших бровей в сторону окна. – …Может, и не случайно. Я так или иначе собираюсь выяснить это при первой же возможности, как только экипаж выберется за пределы враждебной территории.

В этот момент сонливость Лулы как рукой сняло. Она испуганно расширила глаза, прикрыв рот ладонью. На ее лице застыло выражение немого ужаса, и, признаться, даже мне стало немного не по себе, глядя на нее такую.

Снаружи в небе цвета нержавеющей стали – уже довольно мрачного из-за наступившего позднего вечера – закружились первые мелкие хлопья снега. Некоторые из них облюбовали стекло, сверкая своими узорчатыми кристаллами.

– Почему все так боятся северян? Неужели они дают другим повод считать их плохими? – поинтересовалась я, желая разговорить хоть кого-то из ребят, чтобы нашей группе не пришлось сидеть в этой напряженной тишине.

Флорай, до этого не издавший ни звука, поднял голову и посмотрел на меня ясными голубыми глазами.

– Простые люди – нет, а вот тяжеловооруженная армия тамошнего герцога прославилась уже не одним десятком стычек разного масштаба с двумя другими соседними герцогствами. И чаще всего в этих стычках страдали земли Золотых Солнц, учитывая, что после смерти короля нашей страны, не оставившего после себя ни единого наследника, осеннее герцогство Кровавой Рябины почувствовало себя «освобожденным от оков ненужных дипломатических отношений» и объявило войну своему летнему неприятелю, впоследствии еще больше ослабив его как в плане человеческих ресурсов для дальнейших сражений, так и экономически.

Я тяжело сглотнула, вспомнив слова младшего брата Флорая о «благородстве» нашего герцогства.

Благородстве, которое у нас на самом деле отсутствовало. Или, если быть точнее, оно отсутствовало у моего отца – действующего главы рода Нимфали, а также у солдат, беспрекословно подчинявшимся его лишенным всякой гуманности приказам.

Если нападение на земли Кровавой Рябины и впрямь являлось инициативой правящей семьи Золотых Солнц, решившей отомстить за все принесенные нами унижения, но из-за ослабления собственных сил на этот раз решившей привлечь к атаке еще и теневых монстров, – что ж, наша жадная, надменная аристократия и ее последователи определенно заслужили это.

Жаль только, что страдать из-за подобных выходок приходится простым крестьянам.

– Вы действительно верите в то, что именно воины герцогства Золотых Солнц, а не кто-то другой, совершили нападение на наши территории?

Вэстр почти безучастно пожал плечами.

– Все указывает на это. Кроме того, в доказательство данного факта несколько напуганных до смерти дворцовых слуг, по их же словам, собственными глазами видели, как небольшой отряд рыцарей с эмблемами в виде меча с тремя золотыми солнцами, нанизанными на лезвие, без колебаний расправился с растерявшимися охранниками, патрулировавшими коридоры. Вероятно, враг успешно воспользовался переполохом, вызванным тем чудовищем, отобрал из своей армии самых опытных воинов и направил их прямиком вглубь герцогской резиденции.

– Все это кажется мне слишком уж простым и настолько до нелепого «очевидным», словно вторжение готовилось исключительно ради демонстрации… – Я замолчала на некоторое время, никто не спешил меня перебивать. – Флорай верно подметил, что после затяжных войн с герцогством Кровавой Рябины территория Золотых Солнц потерпела значительные ухудшения по всем существующих пунктам – начиная с резкого сокращения численности населения и заканчивая упадком экономики. Так с какой целью они пытаются спровоцировать конфликт, зная, что глава правящей семьи Нимфали непременно ответит на их «дерзость» и поведет армию? Кроме того, они и сами прекрасно осознают, что никто не станет помогать им защищать свои границы, так какой во всем этом смысл? Хотите сказать, что жители летнего герцогства – просто бестолковые самоубийцы?

Мужчина покачал головой.

– Сложившаяся политическая обстановка в логове врага сейчас крайне неспокойна, миледи – многие выражают недовольство правителем нынешнего главенствующего рода Лунáро, и из-за этого все чаще открыто восстают против собственного герцога, формируя отдельные отряды вооруженных людей, связанных общими целями и интересами. Вполне вероятно, что солдаты из армии, которым урезали жалование, также не стали исключением. Таким образом, нападение на резиденцию Кровавой Рябины могло оказаться совершено одной из возникших многочисленных объединений, уже не подчиняющихся власти нынешнего правителя, а руководствующихся скорее собственными стремлениями внутри сплотившейся группировки. И поверьте, миледи, таких людей меньше всего волнует, ответят ли наши солдаты на осуществленное ими нападение повторным военным походом на герцогство Золотых Солнц или все-таки спустят им это с рук, не желая усугублять и без того испорченные отношения.

– Не исключено также, что кто-то нарочно добивается такого исхода с целью свержения действующей власти, – добавил Флорай. – В конце концов, вражеский правитель просто не выдержит давления и сбежит, забрав с собой семью, после чего уедет куда-нибудь очень далеко, оставив свой народ и земли на произвол судьбы. И если сказанное мною действительно произойдет, то узурпировать пустующий трон кому-либо отныне не составит труда.

Я почти незаметно выдохнула, потирая виски двумя сложенными пальцами.

– Как все запутано… А что с герцогством Ледяных Пустошей? Почему за всю историю существования этих земель никто даже не попытался ввести туда армию?

Задумчиво постучав ладонью по колену, Вэстр низко хмыкнул.

– Ну… кроме ужасных погодных условий «маленького северного царства», как его называет аристократия Песчаных Проливов, важную роль, вероятно, играет и уважаемая другими народами нордическая национальность тамошних жителей.

Я недоуменно моргнула.

– Что Вы имеете в виду?

Мужчина обратил на меня взор слегка прищуренных глаз, уголки его губ приподнялись в легкой полуулыбке.

– Родиной умершего короля, какому когда-то беспрекословно подчинялись все четыре герцогства, являлся суровый, промозглый север, поглощенный бесконечными метелями. – Он отвел взгляд. – Даже самые ярые завоеватели, вроде наших воинов Кровавой Рябины, ни на шутку опасаются этих холодных ребят. И если возникает хоть малейший намек на разворачивающийся конфликт, сам Его Сиятельство старается сделать все возможное, дабы избежать последующих нежелательных стычек между двумя народами.

«Так значит, отец, несмотря на удивительное безразличие, все же предпринимает ничтожные попытки создания видимости своей обеспокоенности за население осенних земель, когда испытывает страх перед проблемами, встающими на его пути и его власти? Удивительно», – с иронией усмехнулась я про себя.

Тем временем летящий за окном снег только усиливался, превращая прежде медленно кружащиеся снежинки в полноценные крупные хлопья поистине потрясающих размеров. Вдали по обе стороны виднелись слабые силуэты гор, пронзающих мрачное небо своими острыми пиками.

Я отметила, что за время нашего разговора Лула не проронила ни слова. Она просто сидела, нарочито отстраненно, смотря в окно пустым взглядом, и, по правде говоря, это заставило меня немного забеспокоиться о ее душевном состоянии.

Протянув руку, я осторожно коснулась ее плеча.

– Лула.

Горничная никак не отреагировала. Мужчины тоже обратили внимание на ее странное поведение и повернули головы в нашу сторону, с долей удивления наблюдая за моими действиями.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.