На краю Вельда

Только он лукавил. И знал, что Югорд понимал это. Палорд – мальчишка, её брат – сопляк, новобранцы – юнцы, а она… Она – веледи, слишком женственная, чтобы быть просто девчонкой.

Вефа взяла себя в руки и, начав спускаться, увидела приближающегося к ней Никкорда. Она замерла на нижней ступени, не желая ступать на землю, как будто границы замка могли условно отделить Вельд от Орда. Никкорд остановился в шаге от неё, ближе, чем кто-либо из посторонних, если осмеливался к ней подойти. Вефиделия расправила плечи до тянущего напряжения в спине и посмотрела на него свысока – во всех смыслах.

– Не вздумай, – она не стала дожидаться, чтобы он заговорил первым, – жечь эти жуткие костры на рассвете, что бы ни гласили твои традиции.

– Госпожа, – Никкорд выделил обращение, которое прозвучало вежливым оскорблением. Слегка кивнул, будто одумавшись и прервав поклон на первом же движении головы.

Ни один мускул не дрогнул на лице Вефиделии.

– Полагаю, рассвет в Вельде наступает не в полночь, – продолжил Никкорд.

– Как и везде, рассвет в Вельде наступает утром, – сдержанно ответила Вефа.

– Если мы вынуждены сжигать мёртвых, – наставнические ноты зазвучали в голосе мужчины, и Вефиделия сцепила пальцы в замок, – костры поджигаются в полночь, когда открывается переход в иной мир. Их пламя освещает путь отлетевшим душам. Затем прах тел помещается в камень, таким образом возвращаясь в горы Орда.

Никкорд вдруг действительно поклонился Вефиделии. Она с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть из-за его неожиданного жеста.

– Прими мою благодарность, – он распрямился и показательно приложил руку к сердцу. – Хотя я уверен, ты расколола ту глыбу с иной целью. – Его губы дрогнули в предательской усмешке. – Она оказалась с полостью в центре, что избавило нас от долгого выдалбливания необходимого углубления.

– Пусть покоятся с миром, – Вефиделия выдержала внимательный взгляд синих глаз, не собираясь ни пояснять, ни оправдывать свой поступок. – Мы тоже предаём камню избранных, – её голос слегка преломился на последнем слове, – Вельдом.

Никкорд снова почувствовал сдавливающую тоску этой девушки, хотя внешне она казалась спокойной.

– Что вы делаете с неизбранными? – Ему вдруг захотелось отвлечь её.

– Их забирает земля или вода. – Взгляд Вефы ощутимо потяжелел, и, как и утром, Никкорду потребовалось приложить усилия, чтобы не отвести глаза в сторону. – Завтра на рассвете мы совершим обход Вельдома, который окончится на обрыве, где скала примет велорда, а одна из стихий призовёт госпожу.

Прямой взгляд договорил то, что она не облекла в слова: веледи требовала открыть утром ворота замка. Никкорд промолчал, провоцируя Вефиделию озвучить всё до конца. Она слегка прищурилась, тем самым отвечая ему, что они друг друга поняли, но вслух сказала совсем иное:

– После на Дальний мыс должна отправиться подвода с вяленым мясом, снадобьями и новым оружием.

– Никакой подводы, – Никкорд нахмурился. – И ты пообещаешь, что не будет ни одного подвоха, ни малейшего выпада в сторону Орда во время похорон твоих родителей.

Вефиделия неуловимо изменилась. Перед Никкордом стояла всё та же обманчиво хрупкая девушка, но видимый ранее золотистый ореол больше не сиял вокруг неё. Он исходил изнутри, подсвечивая нежную кожу. Тонкие пальцы, сжимающие складки подола, говорили о том, как сложно ей держать под контролем нечто мощное, рвущееся наружу.

– Обещаю. – Яркие глаза лихорадочно блестели, но больше не обжигали. – Надеюсь, моего слова достаточно.

– Твоего слова достаточно, – серьёзно произнёс Никкорд.

Свечение не исчезло, но Вефиделия выпустила ткань платья из пальцев.

– Ты говорил, что не хотел войны с Вельдом, – она ждала от него подтверждения.

Мужчина согласно кивнул.

– Не хотел и не хочу.

Высокая девичья грудь колыхнулась с глубоким вдохом.

– Тогда подвода отправится в путь. Иначе войско Дальнего мыса заподозрит неладное и вышлет сюда отряд.

Никкорд задумчиво сложил руки на рукояти меча.

– Войны не хочу я, но не ты.

Вефа не отвела взгляд.

– Я не хочу новой бессмысленной кровопролитной бойни и не допущу, чтобы моих людей вырезали на подступах к Вельдому. – Она подняла руку, выставила раскрытую ладонь вперёд, показывая, что не закончила. – Я не знаю, сколько человек прибудет сюда с орлордом завтра к обеду. Возможно, ещё отряд, и не один, прячется поблизости и ждёт сигнала от твоего сына. И скажи мне, военачальник Орда, где гарантия, что половина твоей армии прямо сейчас не движется следом за тобой?

– Отчего же не вся армия? – казалось, Никкорд взвешивал сказанное Вефиделией.

– Насколько Заморье досаждает Вельду, настолько Орду приходится охранять рубежи с Безымянными землями. Если мы стянем к Вельдому обе армии, границы рухнут и начнётся хаос.

– Раньше я не понимал вольный принцип наследования Вельда в равной степени мужчинами и женщинами. – Никкорд смотрел на Вефиделию с каким-то новым выражением, которое ей не хотелось разгадывать, потому что оно её смущало. – Теперь же вижу наглядное объяснение.

Мужчина резко отступил от лестницы, почувствовав волнение девушки.

– Прямо сейчас моя армия в горах Орда, – он вернулся к её вопросу. – Надеюсь, моего слова достаточно? – Никкорд приподнял здоровую бровь.

– Твоего слова достаточно, – повторила его же ответ Вефиделия.

– Здесь со мной лишь малая её часть. Но все они, – широким взмахом руки он обвёл двор, – бывалые вояки. – Никкорд расставил ноги и словно стал выше, так что теперь они с Вефой смотрели друг на друга на равных. – Твоя подвода отправится в путь вовремя, но в сопровождении стражей Орда. А мы дождёмся моего отца и решим, как быть дальше.

Вефиделия ограничилась едва заметным кивком, в душе выдыхая с облегчением: обе её цели были достигнуты. Но одновременно с этим она испытывала неловкость под пристальным мужским взглядом. Если воин ждёт от неё благодарности, то может ждать до скончания времён. Со всем достоинством, на которое была способна, она развернулась и начала подниматься по ступеням. Теперь ей предстояло найти способ незаметно передать весточку Риходу.

– Вефиделия. – Девушка замерла на месте, услышав, как Никкорд окликнул её по имени.

– Что-то ещё? – спросила Вефа, оставаясь спиной к мужчине.

– Да. Повернись, – ответил он, и в его голосе ей почудился смех.

– Я слышу тебя и так, – она закончила разговор, ей незачем было поворачиваться к нему.

– Только так ты не видишь, – теперь он точно смеялся.

Нестерпимо захотелось ответить, что она уже на него насмотрелась, но это прозвучало бы по-детски капризно. Вефиделия медленно развернулась лицом к Никкорду и уставилась на тонкий клинок у него на ладони. Самый обычный, с простой ручкой, которым она всегда пользовалась в походах за травами и дарами леса. Тот самый, которым её рука метко поразила одного из убийц Велифимира.

Недоумевая, Вефиделия воззрилась на Никкорда.

– Он твой. Возвращаю. – Мужчина взошёл на одну ступень и подал клинок, удерживая его за лезвие.

Вефиделия недоверчиво обхватила рукоять пальцами.

– Не вздумай использовать его против меня. – Никкорд не отпускал клинок.

– Этого я пообещать не могу, – крепче сжимая, но не выдёргивая оружие, честно призналась Вефа.

– Просто помни, что больше ты не застанешь меня врасплох. – Он разжал кулак.

Вефиделия ничего не ответила и скрылась в замке. Никкорд смотрел ей вслед. Её прямота обескураживала и пробуждала в нём азарт, какой бывает перед решающей схваткой.

Глава 17

– Ну что, договорился о ночлеге? Или спим по-походному под открытым небом и в лошадином сене? – встретил его возвращение Югорд.

– Не впервой, – ответил Никкорд. – На сегодня достаточно драк между нами. Пусть оплачет родителей в своём доме.

– Кстати, что тебе сказал Палорд? – Югорд присел на перевёрнутую бочку, наблюдая за задумчивым товарищем.

– Что дед обещал назначить его орлордом после себя и что они ехали свататься в Вельдом. – Никкорд пнул откатившееся из стопки полено. – Но тебе известно, что правители Вельда никогда не покидают свои земли. Если предложение о браке было бы принято Велифимиром, а теперь не осталось сомнений в том, что именно дочь – его наследница, то жениху пришлось бы остаться здесь.

– И твой хитрый щенок решил подстраховаться: и невесту отхватить, и орлордом стать, – подвёл итог Югорд.

– Пока получается так. – Никкорд прочесал растопыренной пятернёй волосы и потёр затылок. – Два сопляка, и пусть моему уже девятнадцать, разыграли игру, в которой оба заведомо проиграли.

– Ты веришь своему отпрыску? – Югорд не скрывал сомнений, подавшись вперёд и упёршись локтями в колени.

– Частично. – Никкорд нахмурился и выругался, когда в потревоженной ране защипало. – Не могу понять, зачем отец послал за мной. Я не видел его почти год. И вдруг краткое: «Ты нужен в Вельдоме. Немедленно». Он призывал не армию, а именно меня. И однозначно не сражаться.

– Мы опередили его в итоге, проскочив через Пренн. Остаётся переждать ещё ночь и утро, и всё прояснится. – Югорд потянулся и поднялся со своего незатейливого сиденья. – Что ещё тебя беспокоит, Кор?

– Почему мне не сообщили, что моего сына собираются женить? – Никкорд тоже размял плечи. Начинало сказываться скопившееся напряжение. – Не спорю – он воспитанник деда, но отец всегда строго следил за очерёдностью, будь то размещение за столом, женитьба или наследование.

– А вот в этом деле в Вельде мне нравится больше, – напрямую заявил Югорд. – Если бы в Орде выбор наследников был таким же, им стал бы ты, пусть и младший из братьев.

– Ты знаешь, что я нисколько не жалею о своём месте, – раздражённо проговорил Никкорд. – Протирать штаны в Изорде не по мне.

– Не похоже, что эта девочка протирает, – Югорд ухмыльнулся, – свой подол в Вельдоме. Вулкан, а не девица. Такая и на троне посидит, и в атаку поведёт сама.

– Мой старик всегда действует наверняка. И здесь снова не сходится. – Никкорд непроизвольно посмотрел на окна Вельдома. – Думаешь, она согласилась бы выйти за Палорда? – он не ждал очевидного ответа от друга и сразу продолжил: – Помнишь, как кричал её братец, что сестра отказала слишком многим? Значит, она имела право голоса.

– Слово отца перевесило бы её желание, если бы Велифимиру был так же нужен союз с Ордом, как Орду с Вельдом, – Югорд тоже посмотрел в сторону самого замка.

– Ещё один вопрос, ответ на который я хочу услышать от отца: с какими целями он ехал к велорду? – Никкорд отвернулся и окинул взглядом подготовленные кострища. – А теперь пора перекусить. Скоро полночь.

Вефиделия вошла в замок, захлопнула за собой тяжёлые двери и привалилась к ним спиной, прижимая к груди стиснутый в ладонях клинок. Сердце быстро стучало. Никкорд открыто дразнил её, но в то же время был с ней честен. Как и она с ним. Во всяком случае, на высказанных словах. Вефу преследовало ощущение, что он считывал её гораздо глубже, а потому ей необходимо вести себя с ним дальше предельно осторожно.

– Фиде, – Вефиделия оттолкнулась от дверей и сосредоточилась на вышедшей к лестнице Ялге.

– Оба обряда состоятся завтра с рассветом, как и положено, – отозвалась девушка.

– Хорошо, – знахарка придержала её за локоть, не пропуская в главный зал. – Иди к себе и отдохни. Я схожу на кухню за толстыми свечами и прослежу, чтобы они горели всю ночь.

Вефа замерла на мгновение и потянула женщину за собой наверх. Они обе молчали, пока не оказались в комнате Вефиделии.

– Ялга, – Вефа прошла в глубь спальни, понуждая знахарку последовать за ней. – В полночь я сменю тебя и сделаю так, чтобы меня видел через окно любой, кто проявит любопытство извне. Орд как раз зажжёт усыпальное пламя. А ты, – она словно впилась взглядом в глаза Ялги, – выйдешь по тайному ходу и навестишь в деревне Калею.

– Рыжую цветочницу, – тихо уточнила Ялга. – Что ты задумала, Фиде?

– Я должна предупредить Рихода первой, до того как разнесутся слухи, а также удержать его на Дальнем мысе, пока сама не пойму дальнейшие намерения Орда и не узнаю, что происходит по всему Вельду.

– Зачем нужна Калея? – Ялга всматривалась во взволнованное лицо Вефиделии.

– Пусть готовит своего сына Руфольда в путь. После похорон на Дальний мыс пойдёт подвода. Он отправится вместе с ней. – Возбуждение Вефы сменилось решительностью.

– Мальчику всего тринадцать лет. Как ты объяснишь его участие в поездке сопровождающим? – Ялга попыталась сказать что-то ещё, но Вефиделия вздохнула и добавила:

– Подвода едет с миром. Её поведёт пожилой конюх и подросток. Не воины. Присматривать и охранять их будут люди Орда. Я не могу передать ни с одним из них устное послание для Рихода. Мне известно, что Руфольд – его сын. Огненновласый в мать, но крупный в отца. Риход увидит сына и насторожится. С одной стороны, раз ребёнка отправили через полстраны, значит, можно соблюдать спокойствие. С другой – Риход будет наготове. Передай Калее, чтобы она велела мальчику сделать вид, что он не знает своего отца, не заговаривать с ним и просто передать ему жбан мочёных яблок.

Вефиделия вложила в руки Ялги свой неприметный клинок, который ей вернул Никкорд.

– Пусть надёжно спрячет его в этом жбане, плотно нанижет на лезвие и рукоять плоды, чтобы он не смог звякнуть о стенки или показаться в зазорах. Риход никогда не упускал возможности заявить, что лучше мочёных яблок, чем делает его Калея, нет во всех землях. Он распознает это послание. А когда найдёт клинок, будет знать, что… – Вефа судорожно сглотнула и часто задышала.

– Что он твой, – закончила за неё Ялга, искренне желая и не рискуя привлечь к себе Вефиделию, дабы не раздавить её своим сочувствием. – А значит, велорда больше нет, и в Вельде правит веледи. Военачальник должен готовиться и ждать следующего сигнала, которым станут ножны. Как они зовут вложить в них оружие, так его владелица призывает армию присоединиться к ней.

Вефиделия прочистила горло и погладила деревянную ручку.

– Риход учил меня метать этот клинок и громко хохотал, когда я не попадала, чем ужасно меня злил.

Ялга грустно улыбнулась.

– Великан нашёл к тебе верный подход. – Она накрыла руку Вефы своей прохладной ладонью. – Не волнуйся, я всё сделаю.

Вефиделия кивнула.

– Пусть Калея шепнёт жителям, чтобы передавали дальше – не поддаваться пока на провокации Орда, не затевать с ними склок и схваток. Мне нужен каждый житель Вельда. Живым.

– Я всё передам, Фиде. – Ялга спрятала клинок под свой фартук.

– Если Калея воспротивится, обозначь, что это не просьба, – в голосе Вефиделии зазвучали металлические ноты. – И скажи, я ручаюсь, что её мальчик к ней вернётся. С ним ничего не случится.

– Вельд не ошибся, избрав тебя, – Ялга провела кончиками пальцев по бледной девичьей щеке.

К её удивлению, Вефа не улыбнулась, а, наоборот, стиснула челюсти. Женщина нахмурилась, но странное выражение лица девушки тут же изменилось.

– Пусть Калея с сыном присоединяются утром во время обхода Вельдома. После похорон Руфольд зайдёт с нами в замок. – Неожиданно Вефиделия обхватила плечи знахарки и прижалась своим лбом к её лбу. – Прошу тебя, Ялга, иди аккуратно. Я бы пошла сама, но на меня лучше отвлекутся наши надсмотрщики здесь. Дорожка по краю скалы очень узкая. Держись вплотную к стене. Пообещай, что будешь осторожна. Я не могу потерять сразу ещё и тебя.

– Я знаю Вельдом не хуже тебя, Фиде. – Ялга легонько пободала Вефу, и та наконец подарила ей улыбку. – Но обещаю, что буду осторожна.

– Всё, иди за свечами. – Вефиделия отстранилась и отпустила Ялгу. – Я скоро спущусь.

Глава 18

Вефиделия постояла какое-то время, глядя застывшим взором в никуда, и опустилась на кровать. Откинулась на спину, вытянула руки вдоль тела и прикрыла глаза. Тут же их открыла, резко поднялась, подлетела к окну и неистово дёрнула на себя створки, распахивая до стука рам о каменные стены. Задыхаясь, тяжело опёрлась руками о широкий подоконник и отпустила взгляд свободно скользить по бескрайнему простору. Неизменному, с неразличимой границей воды и неба, которая угадывалась лишь благодаря пятнам лунного пути. Спрыгнуть бы вниз прямо на самое крупное из них и устремиться вдаль, переносясь с одного на другое, уменьшаясь, чтобы раствориться в ночи и прикоснуться к горизонту. Развернуться там и посмотреть на Вельдом, венчающий неприступную скалу, на выделяющиеся более тёмными тенями башни, бледную полосу белых цветов с тонким ароматом, кантом опоясывающих балконную террасу родительских покоев. Цветов, которые так любила мама. Если напрячь зрение, можно различить силуэт отца, которому не спится, и он внимательно всматривается в то самое пограничье, где заканчиваются лунные блики и начинается Заморье.

Даже когда рушится целый мир, что-то всегда остаётся прежним. Как море и небесная высь, и зубчатые каменные выступы берега. Вефа глубоко втянула в себя напоённый знакомыми запахами воздух и медленно выдохнула через приоткрытые губы. Облизала осевшую на них соль и тщательно закрыла окно. Медленно развернулась, блуждая взглядом по своей комнате и понимая, что больше не сможет в ней жить.

Не верилось, что этот день всё ещё не успел совершить полный оборот. Неужели миновало только утро, день и вечер? Спальня наследной веледи наполнена беззаботностью и уверенностью в будущем. Она сохранит детские вылазки маленькой девочки на обрыв, её сны, разговоры с мамой и предваряющий появление отца краткий стук в дверь.

Насколько свою комнату любила прежняя Вефиделия, настолько она угнетала Вефиделию сегодняшнюю. Девушка тихо прошлась вдоль родных и в одночасье ставших чужими стен, выскользнула в коридор и бесшумно притворила дверь. Утром Давенай объявит её настоящей веледи, и она займёт покои правительницы. В них ей будет ещё тяжелее. Зато они придадут ей решимости исполнить свой долг и восстановить справедливость.

Оставив непозволительную слабость за порогом прежней жизни, Вефиделия без малейшего промедления толкнула двери и переступила порог в бывшую опочивальню родителей. В глазах зажгло при виде мерцающего в тусклом свете одиночных свечей головного обруча велорда, который соединял своими гранями разложенные на ложе плащ повелителя и фату его невесты. Превозмогая дрожь в коленях, Вефа заставила себя не останавливаться. Шаг за шагом она приблизилась к широкой постели. Почувствовала тепло под кожей и усилием воли погасила зародившуюся внутри поддержку силы Вельда.

– Я справлюсь сама, – гневно огрызнулась, встряхнула руками и ласково разгладила несуществующие складки на тёмно-зелёном полотне.

Села на старую медвежью шкуру на полу в изножье кровати, подсунула по руке под плащ и накидку, легла между ладонями щекой на мягкую ткань и затихла. Мысли в её голове кружились вперемешку с воспоминаниями в странном танце прошлого, настоящего и грядущего. Вефиделия не пыталась их направить или упорядочить, погружаясь в затягивающий водоворот и балансируя на грани дремоты и яви.

Она очнулась внезапно. Села прямо и охнула, потому что руки и шея затекли из-за неудобной позы, в которой она пробыла… Сколько? Вефа зажмурилась, окончательно приходя в себя. Сжимая и разжимая пальцы, более осторожно поднялась на ноги. Снаружи доносилось раздражающее гудение. Прислушавшись, девушка осознала, что инородным шумом являлось монотонное пение, которое явственно разбавлял словно просочившийся из её видений запах дыма.

«Орд поджигает костры, – осенило Вефиделию. – Значит, наступила полночь». Она быстро умылась освежающе холодной водой из кувшина. Прочертила кончиком пальца узор на ажурной салфетке под ним, пригладила волосы и поспешила вниз, в главный зал, сменить Ялгу.

Воины Орда отмылись от грязи, крови и копоти, начистили латы, выстроились двумя полумесяцами вокруг кострищ и затянули древнюю прощальную песнь. Оружие павших окольцевало жуткий приют тех, кому служило при жизни. Никкорд и Югорд, взяв по два факела, медленно обходили последнее пристанище погибших, дожидаясь, чтобы каждая вязанка сухого хвороста начала ярко полыхать. Ветер стих, и языки пламени взвивались вертикально вверх вслед за тонкими струйками дыма.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Стихи автора.