Корона вечности. Наследница

Рицина Драй

Корона вечности. Наследница

Предисловие

Большой просторный зал с круглым столом посредине освещался розоватым кристаллом, что парил под сводом высокого потолка. За огромными овальными окнами уже давно стемнело, но слуги все равно прикрыли их легкими серебристыми шторами, как бы сохраняя таинство встречи великих лордов. Из-за этого зал наполовину остался погружен во тьму и лишь пятно сирене-розового света выделяло стол, за которым сидели пятеро мужчин. Шестой стоял как бы во главе, оперевшись кулаками на столешницу из темных пород дерева и собирался с духом.

Он знал – сейчас начнется грызня. А как иначе? Его великое королевство, которому Дареграс прослужил более сотни лет, теперь стоит на грани исчезновения. Либо его поглотят и сделают лишь частью чьих-то земель (взгляд мага при этом скользнул по одному из собравшихся мужчин – тому, кто прятал лицо во тьме глубокого капюшона кожаного плаща), либо… Кубофайеза сгорит в войне.

Мужчина выдохнул и выпрямился. Спина хрустнула да так громко, что, кажется, это услышали многоуважаемые лорды. Миррадрон – тот, который в капюшоне, гневно выдохнул, а из его носа вырвались две струйки дыма. Дареграс напрягся еще больше и поперхнулся словами, застрявшими у него в горле. Поднеся кулак ко рту, он хрипло откашлялся.

– Выпейте вина, – мужчина с длинными серебристо-белыми волосами и будто фарфоровым лицом миролюбиво улыбнулся, пододвигая хрустальный кубок Дареграсу. Тот в свою очередь не отказался и с радостью сделал большой глоток.

– Действительно… – послышалось гортанное клокотание из-под капюшона, – мы ведь совсем никуда не торопимся и дел у нас никаких нет.

– Миррадрон, – мягкий голос блондина прозвучал с ноткой укора, – прояви терпение.

– Знаешь ли, не привык бесцельно пялиться на солнце, сидя в облаках или чем вы там – ангелы, занимаетесь? – мужчина приподнял голову и только тогда из глубины капюшона показались огненные глаза, что напоминали жидкую лаву с двумя черными щелками зрачков посредине.

– Осторожнее, Ланнорал, – к разговору подключается еще один человек… хотя назвать его человеком было сложно. Так же, как и лорд драконов, этот молодой мужчина скрывал лицо под капюшоном, однако голову его венчала пара рогов, которые только-только начали закругляться и в целом выглядели еще не так устрашающе, как у старших демонов. Но не рога пугали Дареграса, нет. Куда больше он старался избегать встречи взглядом с молодым лордом Бесельфаром. Однажды ему довелось случайно посмотреть в абсолютно черные глаза, без зрачков, которые словно вытягивали все живое из недр души… больше не хотелось.

– Я уже давно привык к кхм… любезностям, – Ланнорал по-детски хлопая ресницами, опустил взгляд и улыбнулся, – нашего дорогого друга. Дареграс, что-то случилось? Вы бледны.

Первый советник Кубофайезы шумно выдохнул, обеспокоенно кивая лорду ангелов.

– Беда какая?

– Боюсь, что да, – Дареграс набрал в грудь воздуха, – с великим прискорбием вынужден объявить вам о кончине Его Величества и…

Голос советника дрогнул. Пришлось сделать паузу, дабы сдержать подступающим ком непрошеной скорби. Однако лорды уже услышали самое главное и по залу пробежались удивленные возгласы. Лишь один мужчина сидел недвижно и вместо печали на его лице сияла самодовольная ухмылка. Именно этого Дареграс боялся больше всего… драконы.

– Тарквин был болен уже много лет, – мрачно произнес лорд с темными глазами и длинными волосами цвета сосновой коры, что были заплетены в толстые косы, – даже воды нашего Великого озера не могли исцелить его. Я искренне соболезную всему вашему народу.

– Благодарю, Эстемат, – кивнул советник.

– Мы можем чем-то помочь вам в такое время? – осторожно произнес Ланнорал, разводя ладони в щедром жесте.

– О-ох, – протянул лорд драконов, обнажая клыки, – вы тоже чувствуете этот приторный запах лицемерия?

– Миррадрон, – ангел с осуждением покосился на него, – соблюдай приличия…

– Приличия? – он удивленно изогнул бровь, которая в отличии от обычной человеческой была покрыта не волосами, а черной чешуей, слегка отражавшей свет кристалла над столом. – Скажи еще, что совсем не претендуешь на здешние земли.

– Не сейчас, – Эстемат округлил глаза. Среди всех присутствующих сегодня мужчин, именно он мог больше прочих, гордиться своей обширной растительностью на лице.

– А кто мне помешает? – торжествующе рыкнул Миррадрон, выпуская очередную струйку дыма из носа. – Может, ты, старый пес?

Дареграс ощутил, как его щека с ноющим шрамом, полученном в давние времена на турнире, нервно дернулась. «Началось…» – пронеслось в голове.

Король Тарквин действительно много лет страдал от тяжкого недуга, который пятнадцать лет назад свел в могилу и Её Величество. Это было тяжелейшим ударом как для повелителя, так и для всего народа. Столь необходимый наследник не родился и даже никогда не был зачат, королева скончалась, а Его Величество вскоре и сам слег. Дареграс по сути стал его представителем, хранителем государства, доверенным лицом. И он со всей отдачей исполнял свой долг, нес тяжкое бремя, готовясь к страшному дню… который все же наступил к великому несчастью.

Пока лорды громко спорили за столом, пытаясь вразумить друг друга, Дареграс уже представлял, как его родное королевство будет растерзано в войне за земли, если не удастся договориться или… второй вариант казался столь же невозможным, как и то, что сейчас Миррадрон превратился бы в жирного лоснящегося кота.

– … тысячелетиями! – выкрикивал Ланнорал, размахивая руками и что-то доказывая смеющемуся над ним драконом. Лорд ангелов даже уже встал в порыве споров, но Миррадрон будто издевался над разгоряченным оппонентом. Прочие правители держались несколько в стороне от словесной баталии, что не удивительно. Бесельфар не смеет пойти против драконов, Эстемат поддержит Ланнорала, а вот Коратейн…

Пятый мужчина отличался от прочих своим поистине исполинским ростом. Молодой, широкоплечий, длинноволосый блондин с добрейшей улыбкой вызывал исключительно приятное впечатление у Дареграса, однако существовала одна проблема… Насколько Коратейн был силен, настолько же он был… простите, туп! Вот и сейчас лорд рыцарей сидел с блаженной улыбкой, попивал вино, беспечно наблюдая за ссорой дракона с ангелом. Слуги, замечая, как стремительно пустеет бокал господина, даже боялись приблизиться к столу, дабы не попасть под горячую руку спорщиков.

– И что же? Метнешь в меня гневные молнии? – продолжал насмехаться Миррадрон в ответ на доводы Ланнорала.

– Я не угрожаю, а прошу вести себя нормально, хотя бы иногда! – ангел устало вздохнул, явно потеряв веру в свои попытки вразумить упрямца.

– Кубофайеза всегда была лакомым кусочком, – лорд драконов поднялся, громыхая деревянным стулом. Коратейн, кажется, совсем не ожидал такого резкого звука и вздрогнул, задевая плечом слугу, который уже неведомо какой раз за вечер подливал ему вино. Дареграс неплохо владел магией, однако мечу доверял больше и сейчас сильно пожалел, что оставил верное оружие за дверьми переговорной залы. А впрочем, как пресловутый кусок железа поможет остановить жадного до власти и богатств дракона?

– Я уважал Тарквина, – продолжал Миррадрон, сверкая огненным взглядом, – и добросовестно соблюдал мирный договор. Однако король мертв, соглашения потеряли силу… этот шанс я упускать не намерен. В память лорда Тарквина, даю вам пару дней на сбор армии для достойного отпора, Дареграс.

Советник замер, стиснув челюсти до боли в зубах. Ожидаемо… как же черт возьми, это всё ожидаемо! Но почему так страшно теперь?

– Остуди свой пыл, – Эстемат строго взглянул на дракона, – мы не позволим тебе разгромить наших союзников.

– Нет больше никаких союзников, – хмуро ответил тот, потирая ладони так, будто старался что-то с них стряхнуть, – есть только королевство, оставшееся без законного наследника.

– И ты хочешь разрушить эти земли войной? Убить невинных людей, что потеряли своего любимого правителя? Сжечь деревни, этот замок, отстроенный Тарквином, которого, как сам говоришь, ты так уважал?

– Войны не будет, если все вы откажетесь от своих притязаний на Кубофайезу, – Миррадрон кровожадно улыбнулся, в очередной раз обнажая клыки.

– Чтобы ты обнаглел еще больше? – Ланнорал покачал головой, складывая руки на груди. – Мы должны решить ситуацию мирным путем, но при этом сохранить собственные интересы.

Дареграс поморщился. Даже такой вариант не мог обнадежить его, ибо так или иначе королевство будет потеряно. Очевидно, ангел вел к тому, чтобы разделить Кубофайезу между всеми поровну, а этого советник всячески старался избежать, равно как и войны. Но все же в сердце Дареграса тлел крохотный уголек надежды, о чем он собирался объявить во всеуслышание:

– Возможно наследник все же есть, – громко произнес он, прерывая все жаркие споры. Звонкая тишина прокатилась по залу, утонула во тьме и отразившись от стен вернулась эхом к пораженным мужчинам. Даже дракон, которого практически невозможно было чем-то удивить, в тот момент замер с нахмуренными бровями, а взгляд его перестал пылать так яро.

– Как это возможно? – произнес Бесельфар, поднимая черные, как самая глубокая ночь, глаза на советника. Тот поспешно опустил голову.

– Пока мы только можем предполагать, – Дареграс облизал губы, а после опустился на свободный стул. Тяжелый разговор отнял у него все силы и казалось, будто время тянется неприлично долго. – Демирон ведет поиски.

– Пустые отговорки, – фыркнул дракон, но тоже сел, потеряв былой запал, – хочешь оттянуть неизбежное?

– Хочу, – признался советник, уже изрядно подустав от проклятого ящероподнобного, – но куда больше я хочу исполнить свой долг перед Его Величеством и передать королевство в законные руки.

– Погоди, – Эстемат принялся подергивать себя за бороду, что была собрана в несколько хвостов, перетянутых кожаными лентами и украшена клыками зверей, – но, насколько мне известно, у королевской четы не осталось ни потомков, ни кровных родственников.

– Сетталин, – напомнил Коратейн, впервые за весь вечер подав голос. Лорд демонов взглянул на него так, будто вообще забыл о существовании рыцаря.

– Сетталин погибла… – мрачно напомнил друид, однако тут же был перебит Миррадроном:

– Ох, а то мы и не знали! – прогремел он, злобно смеясь. – Как по мне, так пусть эта тварь гниет в сырой земле и дальше. Не желаю ее вспоминать!

– Я тебя не виню, – Дареграс строгим взглядом постарался успокоить дракона, – только вот при всей твоей ненависти к госпоже Сетталин, есть подтвержденные свидетельства, что она родила ребенка незадолго до своей трагической кончины. И косвенное доказательство тому – магический договор о ненападении, который все еще в силе…

«Надеюсь, все еще в силе…» – пронеслась отчаянная мысль в его голове.

Мужчины молчали, а на их лицах читалось откровенное недоумение. Дареграс и сам не был уверен, что некий призрачный наследник действительно существует, но если это правда так… Надежда есть, а значит Кубофайеза пока что в безопасности.

Глава 1. Знакомство с незнакомцем

Мерный голос священника отражался от расписных стен храма, где проходила традиционная воскресная служба. Молитва, подобно песне, ублажала слух верующих и даровала успокоение их душам. Люди просили Бога об урожае, о мире и здоровье. Разве нужно что-то еще, чтобы прожить долгую счастливую жизнь? Вероятно нет, но не для всех…

Эван стояла, смиренно склонив голову, как все остальные прихожане и беззвучно повторяла их мольбы. Был ли вложен смысл в эти однообразные слова? Скорее всего, нет. Честно признаться урожай и душевный покой мало ее интересовали… особенно последнее. Уж чего-чего, а покоя в здешних краях было более, чем достаточно. Порой Эван искренне хотелось лицезреть нечто необычное. Может увидеть русалку в местном озере, о которой уже много лет ходили страшилки по всей деревне. Или говорящую сову, предсказывающую судьбу. Да, все что угодно, лишь бы не покрываться пылью от скуки. Но, увы, ни русалок, ни сов, никаких интересностей. Сказать по правде, с трудом верилось в существование подобных существ, хотя в детстве у юной Эван дух захватывало, когда деревенские мальчишки, страшно округлив глаза, рассказывали про зубастых гадин, губивших моряков. Или про лесных чудищ, ворующих детей. Она боялась, но между тем постоянно думала, отчего же никто их никогда не видел?

Сейчас, несмотря на ярое любопытство и жажду изучить окружающий мир, ее больше беспокоило совсем другое. Нечто мирское и гораздо приземленнее, нежели чудеса.

– Хочу влюбиться, – прошептала Эван свое искреннее желание и осторожно покосилась на стоящую рядом тетку – хоть бы не слышала. Благо, та была слишком занята, усердно бормоча слова, обращенные к богам.

Горячий воск свечи, зажатой в пальцах, капнул прямо на кожу. Совершенно бесцельно она принялась размазывать его по руке, ожидая конца службы. Хотелось уже как можно скорее выйти на свежий воздух, а лучше – прогуляться по округе, чтобы насладиться приятным летним утром. Но тетка конечно же не позволит, ведь Эван еще надо сделать дела по дому.

– Идем, – костлявая рука грубо дернула за предплечье, вырывая из сонных размышлений. В духоте и дыму от свечей немудрено было задремать где-нибудь в темном уголке на скамейке. Интересно, чтобы тетка сказала на это? Представив ее строгое морщинистое лицо, искаженное праведным возмущением, Эван, не сдержавшись, улыбнулась. Острый локоть тут же больно пихнул в ребра.

– Бесстыжая, – прошипела тетка, оглядываясь по сторонам, – грешно смеяться в божьем доме!

– Разве радость смертный грех? – недоумевала она, заплетаясь в собственных ногах, пока ее тащили к выходу.

– Поговори мне еще… Стыдись, Эван!

Водянистые глаза, затронутые неизбежной старостью, осуждающе глядели на девушку из-под тонких седых бровей. Женщины стояли прямо у деревянных дверей церкви, солнце заливало площадь перед ней, а ветер приятно обдувал, даруя утреннюю прохладу.

– Я стыжусь, тетушка, – тихо произнесла Эван, выдержав взгляд, после чего понуро опустила голову.

Ответ устроил ее богобоязненную тетку и, наконец, она затопала по пыльной тропинке, ведущей прямиком к небольшому поселению. Девушка стянула легкий платок с головы, позволяя локонам рассыпаться по спине. Молодой парень, идущий им навстречу, улыбнулся, бросая такой взгляд, что внутри у Эван запульсировал жар прямо в груди. Знала она этого красавца с загорелой кожей и темными глазами в обрамлении черных длинных ресниц – подмастерье кузнеца. В свои девятнадцать влюбляться по-настоящему ей еще не доводилось, однако очень уж хотелось. И, кажется, улыбчивый парень, прошагавший мимо отлично подходил на эту роль. Ветер подул в лицо, а Эван слегка помотала головой, чтобы волосы красиво легли на плечи, после чего взмахнув ресницами, посмотрела прямо в глаза кузнецу. И тут же огребла…

– А ну, собери патлы! – одернула ее тетка, не давая даже помечтать о молодом кузнеце. Вздохнув, Эван послушно повязала локоны в хвост все тем же платком. Интересно, почему он ей улыбнулся? Может понравилась? А почему бы и нет? Надо бы завтра поутру выйти пораньше двор мести, наверняка он пойдет в кузню той же дорогой, как раз мимо их дома. Вот только чтобы надеть? Слишком нарядиться не получится, кто же ходит убираться да курей кормить в праздничном сарафане? Тетка точно все поймет и потом заставит пол дня молиться на коленях перед иконами, а этого Эван вовсе не хотелось.

– Лишь блудницы мужиков привлекают растрёпанными космами, – продолжала нудеть она, угрюмо ссутулившись. Иногда молодой девушке казалось, что тетушка постарела раньше времени из-за своего сварливого характера. Но жаловаться на нее и правда грешно, кривить душой Эван не стала бы. За всю свою жизнь она никогда не знала нужды. Дома всегда были горячая еда, теплая постель и игрушки в детстве. Лишь ласки дать она не могла – слишком уж замкнута и строга.

– Надень платье попроще, да ступай на базар, – велела тетка, подходя к калитке их небольшого, но уютного дома. – Купи хлеб да рыбу. Но смотри! Будешь глазки торговцам строить – получишь у меня!

Эх… а ведь если торговцам мило поулыбаться, они скинут пару монет и потом на них можно купить вкусный медовый пряник, который так чудно умять по дороге домой. Но ослушаться тетку Эван не решалась, а потому послушно кивнула и вошла внутрь.

Их дом был совершенно ничем не примечательным среди прочих таких же на искривленной улице в миле от леса. Деревянный, крепкий, с двумя спальными комнатами и просторной кухней. Эван не знала откуда он у тетки, ведь про свою жизнь та почти ничего не рассказывала. Так же во дворе имелся сарай, где ночевали козы и птицы. Коз она любила, преимущественно маленьких козлят. В детстве даже пыталась тайно пронести одного малыша в свою комнату, однако тоненькое блеяние выдало ее с головой и тетка тут же обнаружила беспорядок, потом долго ворчала, ругая за проказы. А вот с курами Эван не ладила. Не любили они ее и петух особенно. Частенько этот важный господин гонял девушку по всему двору, так и норовя клюнуть побольнее. Потому-то она очень ждала, когда тетка наконец сварит из него суп, а ее муки прекратятся.

Комната, в которой Эван спала, находилась по правую сторону от печи, что, безусловно, радовало и дарило теплые ночи даже суровой зимой. Убранство спальни самое простое – узкая кровать, сундук с одеждами, стол для занятий и иконы в углу. Всего этого вполне хватало, но нарядов хотелось, безусловно, побольше. И книг тоже… Эван горестно вздохнула, бросив взгляд на скромную стопку, что покоилась на столе. Их не много, с десяток, остальные брала у кого находила на время и возвращала с тяжелым сердцем. Однако с тех пор, как начали строить школу при церкви, там же организовали крохотную библиотеку и это событие вдохнуло в душу, жаждущую знаний, новую жизнь. Если в мире и было что-то лучше платьев и сладостей, то только новые книги! Ах, да… и кузнец.

Улыбаясь собственной мысленной шутке, Эван быстро переоделась в коричневый повседневный сарафан из грубой ткани и простую серую рубаху, заплела косу, бегло взглянула на себя в маленькое зеркальце на стене.

Интересно, что же понравилось молодому кузнецу в ней? Что скрывать? Среди прочих девок села Эван сильно выделялась, но, увы, не красотой. От рождения ее волосы имели очень необычный цвет – персиково-розовый, совсем светлый у корней и темнее к кончикам, что волнами спускались прямо до пояса. Самой же ей больно уж нравилась эта диковинка, однако тетушка считала подобное дурным знаком, меткой дьявола и дабы сберечь племянницу от его искушений – строго следила за каждым шагом. Была еще одна странность, что заключена в радужках глаз. Синие по обыкновению, они почти не привлекали к себе внимания, но вот стоило Эван разозлиться, как вокруг зрачка цветком распускался насыщенный фиолетовый. Видела она это явление у себя всего лишь пару раз и даже не уверена, что тетка знала об этом «проклятии», как она бы его наверняка назвала.

А во всем остальном Эван была самая обычная. Не высокая, стройная, без пышных форм, с бледной кожей и вполне не дурными чертами лица: большие глаза, ровный нос, островатые скулы и ничем не примечательные губы. В целом найти жениха можно на такую невесту! Если, конечно, тетка от нее отстанет и позволит ну хоть капельку пожить своей жизнью.

– Есть хочешь? – спросила она, как только Эван вышла, прикрыв за собой дверь.

– Хочу, – уж это всегда пожалуйста.

– Выпей молока.

Передо Эван на столе появилась глиняная крынка и пока она аккуратно наливала из нее свежее молоко в чашу, тетка села на скрипучую скамью, расправляя скатерть.

– Учиться тебе надо, Эван, – вдруг заявила она.

– А я и так ученая, – ответила девушка, оторвавшись от чашки и продолжила пить снова. В отличии от многих ее лет с десяти учил писать и считать старый сосед, которого тетка наняла за деньги, чтобы Эван познала грамоту. Но когда новых знаний старик ей уже дать не мог, приходилось добывать эти самые знания самой и не редко ― весьма изощренным способом.

– Ученая ты только глупостями заниматься да бездельничать. А тебе надо в жизнь выйти, ума набраться. Будешь учительницей в школе при церкви. Дело полезное и почетное.

Эван равнодушно пожала плечами, соглашаясь с таким заявлением. Учить детей читать все же лучше, нежели целыми днями молиться и соскабливать огарки свечей. Хотя явно не предел мечтаний.

– Я пойду? – допив молоко, она взглянула на задумавшуюся тетку. Та медленно кивнула.

– Ступай.

И прихватив корзинку, Эван радостно выбежала прочь из дома. Прогулка по базару – лучшее, что могло случиться за этот день! Солнце постепенно прогревало землю и воздух, но жары пока не наступило. Вокруг жужжали толстые шмели, вдали слышалось блеяние коз и смешное бормотание индюшек. Внутри царила какая-то легкость и необъяснимая радость. Жизнь казалась чудесной! От того Эван бодро шагала по тропе, представляя будущее, в котором начнет сама зарабатывать себе на жизнь, а там может приглянется ей кто в женихи.

Народу на базаре оказалось довольно много, как и в любое другое воскресенье. Именно в этот день торговцы любезно выкладывали лучшие товары на прилавки, расставленные полукругом на обширном пустыре, вытоптанном за много лет. В воскресенье, после службы честной народ, преисполненный светлыми помыслами, дружно шагал на базар, чтобы купить еды, послушать свежие сплетни и просто бесцельно побродить, ведь других развлечений в поселении, можно сказать ― не шибко богато.

Толкаться по долгу у прилавков с товарами, Эван не хотелось, а потому она быстро купила то, что велела тетка и взвесила в руке оставшиеся монеты. Лавка со сластями больно уж манила… Да еще к тому же народу там почти не было, лишь один странного вида мужчина в черном плаще с капюшоном ошивался. Чудной… кто ж в такую погоду кутается?!

Она подошла ближе, и торговка сразу заулыбалась:

– Эван, чего тебе? – здесь практически все друг друга знали в лицо. Но вот этот мужчина, что стоял рядом, вовсе не был знаком. На вид ему было около сорока лет. Глаза зеленые, умные, а лицо так гладко выбрито, будто на нем вообще никогда не росло бороды. Прическу разглядеть не удалось из-за капюшона, Эван только заметила немного седины, затронувшей волосы у висков.

Незнакомец неотрывно смотрел на нее, пока девушка делала вид, словно выбирала пряник, а на самом деле в ее голове крутились лишь мысли об этом странном человеке. Кто он? Путник? Но в эти места обычно никто не заходит. Тракт далеко, таверн нет… что ему нужно? Ощущалось нечто жуткое рядом с незнакомцем, нечто… опасное. Однозначно Эван могла сказать только одно. Он ей не нравился!

– Чего задумалась? – пышногрудая торговка взирала на нее с интересом, деловито расставив руки в боки. – Какой тебе пряник? Медовый? Имбирный иль сахарный?

– Мед… – запнулась девушка и бегло пересчитала монеты на раскрытой ладони, – Сахарный. Маленький, пожалуйста.

– Позвольте вас угостить, – неожиданно произнес бархатный и в то же время пугающе чистый голос незнакомого мужчины. Что еще за выходки? Стало страшно настолько, что ответить она не смогла, лишь покачала головой, делая шаг назад подальше от странного типа. От былой легкости и радости не осталось ни следа.

Почти не глядя, Эван отдала монеты, забрала протянутый ей пряник и поудобнее перехватив корзинку с покупками, быстро зашагала прочь с базара. К ее несчастью, незнакомец тоже направился к выходу, держась на расстоянии. Она ускорила шаг, рассчитывая оторваться, однако мужчина неизменно следовал за ней, даже когда они миновали деревянную арку входа на базарную площадь.

Паника нарастала все сильнее. Теперь совершенно очевидно – этот мужчина ее преследовал. Боги, никогда Эван не было так страшно, как сейчас. Что теперь делать? Зря она вообще ушла с базара, там хотя бы люди! Тропа вела вдоль озера по правую сторону от леса, но впереди уже виднелись дома, что вселяло надежду застать там соседей. Несколько раз она осторожно оборачивалась. Он шел примерно на расстоянии двадцати шагов, не ускорялся.

Когда показался дом Эван, нервы сдали окончательно. Она практически уже бежала, размахивая корзинкой в руках, желая только как можно скорее оказаться в спасительных стенах. Едва не снеся калитку и наступив на петуха, Эван затарабанила в дверь под возмущенное кудахтанье обиженных птиц.

– Сдурела что ль? – послышалось прежде, чем тетка наконец открыла. – Какого лешего…

– Закрой! Закрой скорее! – дрожащими руками, бросив корзинку на пол, Эван поспешила захлопнуть дверь на засов.

– Ты словно черта увидала, – тетка явно забеспокоилась.

– Там мужчина, он шел за мной с базара, хотел угостить. Я ушла сразу, а он за мной!

Скорее всего ее накажут за то, что соблазняла незнакомцев или еще что, но сейчас ей было слишком страшно, чтобы думать о таких мелочах. Тетушка нахмурилась, подошла к окну, чуть приподняла занавеску. Эван выглянула из-за ее плеча и, к своему ужасу, увидела незнакомца возле калитки! Стоял, словно покойник в своих черных одеждах, склонив голову и не шевелился.