Ящик Пандоры

– Угу, – я кивнул и носком ботинка отбросил в сторону наиболее пострадавший рюкзак. Твою ж… Если до этого я был достаточно скептически настроен по поводу марш-броска на двести километров, то сейчас… Ладно. Уныние – смертный грех. Ситуацию все равно не изменить, так что остается лишь изменить к ней отношение. Если ничего не исправить, то какой смысл елозить?

– Ладно, – я окинул взглядом всю нашу разом приунывшую компанию, и распорядился: – собираем, что осталось и выступаем. Еще не хватало, чтоб на шум и запах крови пожаловал кто побольше и посерьезнее этих тварей. Нужно успеть за сегодня пройти, как можно больше.

Я присел рядом с рюкзаком, в который Алекс сложил наш скудный боезапас, вогнал в приемник новый магазин, еще два сунул в подсумки разгрузки. Бросил взгляд на Фину – у нее тоже три магазина. У Алекса – один. Корал и Джулиан безоружны. Излучатели, насколько понимаю, остались на стартовой площадке в Технополисе по причине израсходования боезапаса. Ну… От зверья должны бы отбиться, но, если какой-никакой серьезный бой… Хотя, это у меня, наверное, паранойя уже. С кем я тут, в чаще леса, воевать собрался? С другой стороны, учитывая все, что успело произойти со мной со момента появления на Авроре, мне бы и дополнительный рюкзак, набитый исключительно патронами, не помешает. Такая тяжесть не тянет.

По итогу инспекции у нас осталось два рюкзака, два литра воды, один пакет сублиматов и упаковка вяленого мяса. Прям то, что нужно, в отсутствие воды. Пища богов просто. Надеюсь, мы все же набредем на озеро или родник, иначе я даже не знаю, как будем добираться. Ладно. Пора толкнуть напутственное слово и двигать отсюда. Скоро на запах падали весь лес соберется, даже думать не хочется, что еще тут может водиться…

– Значит, так, ребята, – проговорил я, забросив себе за спину наиболее нагруженный рюкзак и глядя на свой маленький отряд. – Ситуация не самая приятная, но и не критическая. У нас есть немного еды, немного воды, мы примерно знаем, где находимся и куда нам идти. А это уже полдела. По дороге мы наверняка найдем родники и встретим животных со съедобным мясом. Так что унывать причин нет. Сейчас разбираем остатки припасов и выдвигаемся. Я иду первым, Алекс – за мной, после – Корал и Джулиан, Фина замыкает. Не шумим, смотрим под ноги и по сторонам, обо всем подозрительном докладываем голосом. Алекс, на тебе маршрут. Всем все понятно? Отлично. Пять минут на сборы – и выходим. Раньше тронемся – раньше доберемся до места.

Убедившись, что меня все поняли, я отвернулся и с тоской посмотрел в чащу, вглубь которой нам сейчас и предстояло углубиться.

Эх, если бы все на самом деле было так оптимистично, как я рассказываю… Ну, ничего. Прорвемся!

Глава 5

Как я и предполагал, скорость движения отряда оставляла желать лучшего. Причем, виной были даже не Корал, Алекс и Джулиан. Просто местность такая, что быстро не пойдешь. Не джунгли, конечно, сквозь которые прорубаться приходится, но и не лесная тропинка, по которой поймал темп, и шагай, пока не свалишься. Почва была неровной, с кучей кочек и ям, где-то рыхлой, где-то – каменистой… Понятия не имею, как так получилось, но идти по такому лесу было сущим мучением. Еще и петлять приходилось, чтоб не ломиться напрямик через кустарник. В общем, темп получился так себе.

А еще в лесу было душно.

Если где-то вверху и гулял ветерок, сюда он не дотягивался. Если бы не густая тень, здесь было бы еще и жарко, но и без этого приятного мало, если честно. Одежда облепила потное тело, но снять хотя бы верх комбинезона не представлялось возможным, ибо периодически нас атаковали целые тучи насекомых. Никаких репеллентов и даже банальных москиток в аварийном комплекте, к сожалению, не оказалось, и нам приходилось беспрестанно отбиваться от летающих тварей. Плотную ткань костюма прокусить они не могли, а вот лицу приходилось несладко. Короче, грустное шествие. Радовало только то, что появлялись насекомые периодически, висели бы тучей постоянно – сожрали бы, наверное.

К вечеру, по моим прикидкам, мы прошли хорошо, если десять километров. Уточнить возможности не было никакой, тут дай бы Первые, чтоб мы вообще в нужном направлении двигались… Заметив, что моя команда совсем приуныла, я плюнул и скомандовал привал. Все равно темнеть начинает…

– Сколько мы прошли? – подняла на меня взгляд Корал, усевшись на свернутый спальник.

– Ты точно хочешь это знать? – кисло усмехнулся я. Девушка в ответ лишь вздохнула.

– Я хочу есть, – натурально проканючил Джулиан. – И пить!

Фина недобро покосилась на Аквиса, Алекс хмыкнул и отвернулся, доставая спальник.

– Конечно, ваше высочество, – я закончил осматриваться, повернулся к стволу дерева, у которого сидел Джулиан, и отвесил глубокий поклон. – Чего изволите? Цыплята в вине, антрекот по-охотничьи, или, быть может, рябчиков желаете отведать?

– Что? – Джулиан прищурился. – Ты издеваешься?

– Нет, блин, заказ принимаю! – фыркнул я. – Можно подумать, ты один здесь голодный. Сейчас ночлег подготовим, поедим.

– Я уже готов! – заявил Джулиан. Я вздохнул и закатил глаза. Готов он, блин… Ладно, хрен с ним, а то так ныть и будет…

Сбросив рюкзак, я достал упаковку с вяленым мясом, вскрыл и, достав одну полоску, протянул ее Джулиану.

– Приятного аппетита, ваше высочество!

– Что это? – проигнорировав шпильку, Джулиан с выражением величайшего недоумения уставился на мясо.

– Еда. Твоя сегодняшняя порция, – с терпением санитара из клиники для душевнобольных, причем – вип-класса, объяснил я. – Если ты не заметил, у нас тут некоторые проблемы с продовольствием. А идти долго. Поэтому еду нужно экономить.

– Мы там на поляне кучу мяса оставили! – возмутился Джулиан. – Ты мог бы разделать этих зверей, Корал – развести огонь. Кто-то из вас умеет ведь жарить мясо? Вот и поели бы нормально!

Фина подавила смешок, а Корал в недоумении уставилась на меня. Кажется, она тоже только сейчас подумала об этом. Блин, все им нужно объяснять…

– Сразу по нескольким причинам, мой друг. Первая весьма проста и наглядна. Скажи, ты знаешь, что это были за звери?

– Нет, – Джулиан покачал головой. Ну, ожидаемо.

– А из вас кто-нибудь знает? – я посмотрел на остальных спутников. Та же реакция.

– Вот и я не знаю. И понятия не имею, что они из себя представляют. Может быть, у них есть какие-то ядовитые железы, например. Либо яд содержится в каких-либо органах. И, не зная, как разделывать животное, можно схлопотать смертельную порцию этого яда. Тебе этого хотелось бы?

Джулиан представил себе подобную перспективу и сглотнул.

– Вот и мне не хотелось бы. Но и это еще не все. Да будет тебе известно, мясо любых хищников следует употреблять в пищу с особенной осторожностью. Хищники жрут все подряд, включая больных животных. Это тоже не улучшает качества их мяса. А еще в их мясе могут жить различные личинки, яйца, бактерии… И сильно не факт, что при термической обработке все они погибнут. Не думаю, что ты был бы в восторге, если б внутри тебя из этих личинок начали вылупливаться черви, жаждущие полакомиться уже тобой. В теории, мясо можно хорошенько проварить в течение нескольких часов, но – вот незадача! Для этого требуется немалое количество воды, с которой, если ты не заметил, у нас тоже некоторая напряженка. И даже это не гарантирует, что трапеза не будет иметь последствий. Поэтому, пока не начнем умирать от голода, есть хищников мы не будем. Впрочем, даже в этом случае я предпочту употребить в пищу свинку.

– Свинку? – не понял Джулиан.

– Ну да, – я кивнул. – Консерву.

– Я тебя не понимаю, – юный Аквис покачал головой. Я внутренне усмехнулся.

– Сейчас объясню, – предвкушая момент, я слегка улыбнулся.

– Иногда, когда охотники идут в дальние переходы, и опасаются, что им не хватит еды, они берут с собой какого-нибудь не очень полезного, но весьма упитанного товарища, – проникновенно начал я, в последний момент заменив бегущих в тайгу заключенных на охотников в дальнем рейде. – Это очень удобно. Он несет припасы, снаряжение, а когда еда совсем заканчивается… – я плотоядно посмотрел на Джулиана и картинно облизнулся. – Кстати, сколько ты весишь?

Несколько секунд юный Аквис смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом шарахнулся в сторону, треснувшись затылком о дерево.

– Да ладно, расслабься, – я усмехнулся. – Не станем мы тебя есть. Ты нам еще пригодишься… Наверное. Да все, все, шучу!

– Дикарь! – прошипел Джулиан под смех всех присутствующих.

– Я предпочитаю, чтоб меня называли «северный варвар», – я осклабился. – Так уже привычнее. – А если серьезно, еда – не самая большая наша проблема. Мы в лесу и рано или поздно встретим какое-нибудь съедобное животное. А вот с водой сложно. Кстати! О полезности! – я вскинулся. – Ты же у нас Повелитель Воды, верно? – решение вопроса было таким элементарным, что я едва ладонью себе по лицу с размаху не заехал. – Слушай, ты же можешь воду… Не знаю, синтезировать, там, вытянуть из воздуха, из деревьев… – я с надеждой посмотрел на Джулиана. Вот только юный Аквис лишь скорчил гримасу и отрицательно покачал головой.

– Мой Источник почти пустой, – нехотя проговорил парень. – Того, что я взял у тебя, когда лечил Корал, недостаточно. Я… Не настолько искусен. Управлять водой могу, синтезировать – нет… Я расходую слишком много энергии на это. Того, что есть – не хватит.

– Так возьми еще! – вскинулся я. – Ради такого дела… – я осекся, глядя, как Джулиан снова качает головой.

– Перенаправить энергию – могу. Поделиться – плохо, но сумею. А вытаскивать энергию… Это иссушение. Меня… Меня этому не учили.

– Твою ж… – а ведь решение хотя бы части проблем было так близко! – Эх ты… Двоечник… – я вздохнул. – Сил он много тратит… Учиться нужно было в Академии, а не одноклассников травить… – не обращая внимания на зло зыркнувшего Джулиана, я обратился ко всем сразу.

– Значит, так. Давайте, по полоске мяса, паре глотков воды – и на боковую. Нужно отдохнуть, потому что самый легкий день был сегодня. Фина, дежурим с тобой по три часа. Ты первая, я после тебя. Подъем на рассвете. Всем понятно? Отлично. Выполняем!

* * *

Если бы я знал, что так получится, то в одной из ячеек кипера таскал бы десятилитровую канистру воды. А лучше – двадцатилитровую. Но увы, предположить, что долбанный лохмоногий раптор уничтожит все припасы, я, к сожалению, не мог. К концу второго дня ребята совсем, что называется, сдохли. Вода кончилась еще утром, и до сих пор ни озерца, ни ручейка, ни даже грязной лужи нам не встретилось. Во время своего дежурства я пытался добраться до грунтовых вод, но, углубившись чуть ли ни на метр, не добился ровным счетом ничего. Тогда я попытался соорудить нечто вроде водосборника, но, когда утром посмотрел в кружку, установленную на дне ямы, укрытой пленкой, обнаружил там всего несколько капель, которых не хватило бы даже чтоб язык смочить. На большее моего знания о методах выживания в лесу не хватило, и пришлось оставить попытки добыть воду.

Ситуация нарисовывалась патовая. Учитывая, что на приготовление сублиматов жидкости у нас не имелось, а вяленое мясо лишь усиливало жажду, ребята страдали еще и от голода. Мы с Финой еще ничего, держались, Алекс, хоть и мучился, но храбрился, а вот на непривычных к тяготам и лишениям Корал с Джулианом было смотреть страшно. Аквис еще и постоянно ныл, за что уже успел заработать от меня легкую затрещину. Короче, было явно видно, что, если мы не раздобудем воды, а, желательно – и еды, то ни о каких двухстах километрах не может быть и речи. Уже завтра утром ребята лягут пластом и никуда не пойдут. А вскоре и нас с Финой размажет. Не знаю, как госпожа капитан, а я только на морально-волевых держался. Ну, и, вероятно, сказывалась закалка организма Старка. Спасибо учителям Дэймона, гоняли его, как следует.

Постепенно начинало темнеть, и я уже готов был искать место для остановки на ночлег, когда Фина, шедшая в головном дозоре, вдруг вернулась и поманила меня за собой. Скомандовав привал и оставив Корал и Джулиана под охраной Алекса, я последовал за девушкой.

– Тихо, – предупредила меня Фина, когда мы удалились шагов на сто. – Смотри!

В наступающих сумерках я сначала даже не понял, что Фина хочет мне показать, но потом пригляделся и облизнул пересохшие губы. Лес впереди расступался, и на фоне темнеющего неба можно было разглядеть большие камни, заросшие кустами. Стоп, не камни! Дома! Точнее – их руины. Раньше здесь явно было какое-то поселение, причем – не маленькое. Дома в несколько этажей, сейчас, по большей части, разрушенные, улочки, заросшие молодыми деревцами, даже, кажется, ржавый и чудом не превратившийся в труху остов какого-то транспортного средства… О как… Интересно, интересно…

– Ты знаешь, что это за место? – посмотрев на девушку, тихо проговорил я.

– Понятия не имею, – Фина покачала головой. – Однако точно знаю, что никто не станет строить город там, где нет воды.

– Согласен, – я кивнул. При мысли о воде, я почувствовал, как жажда становится сильнее. Фина права. Река, ручеек, колодец, в конце концов – что-то здесь определенно должно быть. И это «что-то» вселяло надежду.

– Предлагаю осмотреться, – предложил я. – Даже если не найдем воду, место для ночлега – просто отличное.

– Лучше бы нам ее найти, – Фина поморщилась. – Я сама скоро с ума сойду, так пить хочется. А ребята – так вообще.

– Возвращаемся, – кивнул я.

Вернувшись на место привала, я наткнулся на три пары глаз, глядящих на нас с ярко выраженной надеждой.

– Значит так, – я на миг прикрыл глаза и помассировал лицо рукой, собираясь с мыслями. – Тут рядом какое-то заброшенное поселение. Мы с Финой хотим пойти туда и поискать остатки водопровода, колодец или хотя бы лужу. Вы остаетесь здесь. Алекс – за старшего. Смотреть в оба, громко не разговаривать. Впрочем, даже нет, не здесь. Вернемся немного назад. Там вы сидите и ждете нас, никуда не отлучаясь. В случае опасности, Алекс открывает огонь. Мы услышим выстрелы и вернемся. Все, встали-пошли!

– К чему такие сложности? – еле ворочая распухшим от жажды языком, спросил Джулиан, когда ребята расположились на новом месте, более удаленном от опушки и развалин. – Пойдем все вместе… Ты же сам сказал, что поселение заброшенное. О какой опасности речь?

– О любой, – отрезал я. – Мне уже доводилось бродить по заброшенным местам в пустошах, и, поверь, в восторге я не был. В общем, всем оставаться начеку, бдительности не терять. Алекс, держи! – я достал из разгрузки и бросил парню один из запасных магазинов. – Все, мы пошли! Скоро будем!

Окинув в последний раз скептическим взглядом остающихся, мы с Финой двинулись назад.

– Думаешь, в руинах и правда может кто-то жить? – девушка сбросила винтовку с плеча и теперь держала ее наизготовку.

– Кто-то, что-то… – пожал я плечами. – Лучше подстраховаться. Вполне возможно, что мы там обнаружим только развалины, но предосторожности излишними не бывают.

Фина кивнула, и крепче сжала цевье оружия. Молодец. Хоть кому-то азы объяснять не нужно! Я бы вообще такой, что лучше б подождал утра и немного понаблюдал за развалинами, а то всякое бывает. Вот только времени до утра у нас нет. Два дня почти без воды – не шутка. К утру кто-нибудь может и не подняться. Так что нужно действовать сейчас.

Впрочем, как показали дальнейшие события, лучше бы мы и правда дождались утра…

Глава 6

Прежде чем углубиться в руины, мы с Финой решили, все же, немного за ними понаблюдать. Все же ломиться наугад в незнакомую и потенциально опасную локацию – не лучшая идея. Правда, учитывая, что до темноты оставалось все меньше времени, нельзя сказать, что наблюдение получилось полноценным. Просидев в зарослях минут пятнадцать, и не увидев ничего подозрительного, мы покинули свое укрытие, и короткими перебежками, от укрытия к укрытию, прикрывая друг друга, направились к руинам.

Первый же дом был в таком состоянии, что лезть внутрь нечего было и думать. Потолки первого этажа обрушены, пол провален, все затянуто растением, напоминающим вьюн… Переглянувшись, мы проскользнули мимо и направились к следующему зданию.

У этого состояние было чуть получше, но острого желания заглянуть внутрь оно так же не вызывало. А вот дальше, через неширокую улицу, виднелись дома поцелее. Перед тем, как пересечь открытое пространство, я присел в тени руин и поманил Фину.

– Есть мысли, что это за место? – негромко поинтересовался я.

– Похоже на один из Забытых городов, – так же тихо ответила девушка.

– А что он делает посреди леса? Как-то вообще не пойму, в чем смысл строиться здесь… Посреди леса, в глуши…

– Понятия не имею, – Фина пожала плечами. – Я не особенно интересовалась историей до Темных войн. Как-то не до того было, знаешь ли…

Я кивнул. Ну, да. Фина Академию не заканчивала. Насколько я помню, Корал вообще первая из Дома Игнис, кто за долгое время отправился получать образование. Неудивительно, на самом деле, учитывая подход Техносов к развитию этого мира. Фину явно учили другому. Это просматривалось во всем. В том, как она движется, как держит оружие, как легко и без раздумий пускает его в ход… Я вспомнил, как быстро и непринужденно она расправилась с громилой в Андертауне, и легонько кивнул в такт своим мыслям. Фину учили убивать. И, кто бы это ни делал, делал он это хорошо. Ну и сама Фина, судя по всему, была весьма способной ученицей. Не зря же она капитаном гвардии Сердца Матери стала, в ее-то возрасте…

Я потряс головой, в очередной раз попытался облизнуть шершавым, как наждак, языком пересохшие губы, и показал Фине в сторону следующего дома. Та кивнула, и мы, двумя тенями в сгущающихся сумерках, скользнули вглубь развалин.

Это строение сохранилось гораздо лучше, предыдущих. Однако были и плохие новости. У стены густая, высокая трава была примята, а чуть дальше виднелась самая настоящая утоптанная тропинка. И протоптана она была определенно не животными. Насколько я мог судить, здесь ходили люди. Причем – совсем недавно. И это было одновременно и хорошей, и плохой новостью.

Хорошая заключалась в том, что люди не станут жить там, где нет воды. Плохая – в том, что мы понятия не имели, что это за люди, и люди ли вообще. Соплеменников Ти Квая и тех же гнильцов тоже можно было принять за людей… Издали и в темноте. В общем, нарваться здесь можно на кого угодно. А, учитывая общую мрачность этого мира и мое везение, вероятность встретить плохих людей гораздо выше, чем наоборот.

Я знаками показал Фине на примятую тропу, на натоптанную тропинку и показал, что нужно быть осторожнее. Та присмотрелась, кивнула и помрачнела. При этом я заметил, как пальцы госпожи капитана крепче сжали цевье винтовки.

– Попробую попасть внутрь и подняться наверх, – приблизив губы к лицу девушки, прошептал я. – Смотри в оба, будет что-то подозрительное – дай знать.

Фина кивнула, а я забросил винтовку за плечо и медленно, аккуратно, стараясь не шуметь и высоко поднимая ноги, двинулся к стене дома.

Пролом в стене нашелся быстро. Задержавшись у него, я оглядел повреждения. Хм. Непохоже, что разрушения искусственные. Скорее, построено дендрофекальным методом, и текущее состояние поселка вызвано естественными причинами. Это уже неплохо. Ладно. Посмотрим, что внутри…

Внутри было пусто, хоть шаром покати. Если здесь когда-то и была мебель и какие-либо предметы домашней утвари, кто-то их отсюда утащил, старательно и методично. Что снова говорит о присутствии здесь, если не людей, то неких разумных. Что ж. Смотрим дальше…

Помещения первого этажа раньше явно были жилыми. Небольшими, но довольно уютными квартирками, по две на этаже. Межкомнатные двери, как и ведущие наружу, в подъезд, отсутствовали, но сомневаться поводов не было: я находился в жилом бараке блочного типа. Вроде тех, что возводят в рабочих поселках. Сюр какой-то… Кому могло понадобиться возводить подобное среди леса? Или… Хм. Возможно, где-то неподалеку находится месторождение чего-нибудь полезного, и это все объясняет. Рабочий поселок, жилье для работяг и их семей… Учитывая, что до Темных войн Аврору вполне серьезно собирались колонизировать, такой ход событий очень даже вероятен. Это уже потом колонисты начали свой путь в средневековье, а до этого все было вполне себе цивилизованно и технократично… Что ж, примем эту версию, как рабочую.

Выбравшись из квартиры, я миновал завал, подпрыгнул, ухватился за ступени второго, уцелевшего пролета лестничного марша, и, подтянувшись, забрался наверх. Осторожно ступая среди обломков и оставляя в густой пыли четкие, хорошо различимые следы, прошел выше. Еще две квартиры, и тоже вынесенные подчистую. Войдя в одну из них, я пробрался к окну, выходящему на интересующую меня сторону, и присел у проема.

Время для вылазки мы выбрали, конечно, не самое подходящее – в сгущающейся темноте не видно совсем ни морта. Ну, с другой стороны, и нас заметить сложнее. Если, конечно, у местных не развилось с годами ночное зрение… Тем не менее, кое-что разглядеть мне удалось. И увиденное мне не сказать, чтоб понравилось.

Если до этого я еще допускал, что здесь на постоянной основе могут и не жить, то теперь сомнения развеялись. Следующие дома явно поддерживались в относительном порядке, окна были заколочены деревянными щитами, а узкая тропинка, которую я заметил недавно, превращалась в широкую и утоптанную до грунта тропу. И мне это крайне не нравилось. Единственное, что успокаивало – то, что с такими раскладами вода здесь есть практически со стопроцентной вероятностью. И я добуду ее, во что бы то ни стало.

Посидев у окна еще пару минут и не обнаружив какой-либо активности, я тем же путем спустился к Фине. Вовремя, судя по виду, девушка уже начинала нервничать. Быстро пересказав ей детали увиденного, я предложил двигаться дальше. Фина решительно кивнула.

– Идем. Пить хочу так, что за глоток убить готова.

Я слегка усмехнулся.

– Очень надеюсь, что не придется.

И правда, с чего я решил, что если здесь живут люди, они обязательно должны быть кровожадными чудовищами, желающими смерти всему живому? Вполне возможно, что мы наткнулись на поселение мирных охотников-собирателей, те встретят нас хлебом-солью, напоят, накормят, на ночлег оставят…

«Ага», – едко отозвался внутренний голос. «И множество историй, коль пожелаете, расскажут. Не нужно быть таким наивным. Гляди лучше в оба».

Стоп. Это не внутренний голос. Это Дэймон. Но при чем тут истории?

«Будь, как дома, путник…» – начал напевать Дэймон. А-а-а… Как говорится, сначала не понял, а потом как понял…

«Ты опять роешься в моей памяти?», – мысленно буркнул я.

«А что еще делать?» – искренне удивился юный Старк. «Скучно же… А у тебя тут столько интересного…».

«Скучно ему… Зато я тут веселюсь во весь рост! Такое веселье, что обхохочешься просто! Хочешь, поменяемся?».

«Хочу», – тут же отозвался Дэймон. «Но не могу, к сожалению. Я тебя не звал, ты сам мое тело захватил. Так что развлекайся и ни в чем себе не отказывай!», – это тоже явно из моей памяти выражение.

«Сгинь», – рыкнул я. «Нашел время вылезать. Проявляйся, только если есть чего по делу сказать. А то я за сохранность нашего общего тела не отвечаю».

Кажется, парень понял, что сейчас меня лучше не доводить, и умолк. А потом и ощущение его присутствия растворилось. Блин, умеет же он моменты подбирать!

– С тобой все в порядке? – Фина легонько тронула меня за плечо.

– Да, – кивнул я. – Нормально все, – оказывается, на время беседы с «внутренним голосом» я на время завис. Интересно, наверное, это со стороны смотрится…

– Вперед, – скомандовал я, и, подавая пример, скользнул через тропу к густой, высокой траве.

Посмотрим, что за лесники тут живут…

* * *

Стоило нам миновать следующее, жилое строение, как все надежды на то, что в поселке живут добрые, гостеприимные люди, растворились, как с белых яблонь дым. Добрые люди не прибивают своих соплеменников к дощатым щитам на манер распятия. И кожу с них предварительно не снимают, ага. Интересно, это инсталляция или перформанс?

Разглядев в деталях главное «украшение» места, явно бывшего главной площадью небольшого поселка, я понял, что почему-то расхотел знакомиться с местными жителями. Есть, конечно, вероятность, что на щите – преступник, совершивший нечто очень нехорошее, а его текущее положение – не только наказание, но и назидание остальным, мол, так делать не стоит. Встречал я такое в некоторых африканских деревушках. Милые люди с милыми улыбками мило прибивали к столбу своего соплеменника, укравшего горсть риса, а потом предлагали тебе выпить браги за общим столом. Вот только имея таких людей поблизости, спал я, повесив на двери растяжку и крепко обняв автомат. Здесь же имелась возможность вообще не пересекаться с неадекватами, и я намеревался ею воспользоваться. Вот только не сразу. Потому что в отдалении, за помостом, на котором и был установлен щит, я разглядел не что иное, как колодец с характерной круглой кладкой, воротом и валом, на который была намотана веревка. Вода! Вода, мать ее! И ради нее я готов даже торговать с местными, расплачиваясь за каждую каплю драгоценной влаги. Я не жадный. Правда, торговлю могу предложить только меновую. Один глоток – одна пуля.