Спасая истинную, не потеряй друга

– Попалась! ― торжествующе воскликнул Джефф. Это я решила, что охота наскучила рыжему дракону, а он, оказывается все это время выжидал в засаде! ― Ну, давай, милая! Превращайся!

– Ты откуда взялся? ― послышался испуганный шепот Лили.

– Из-за дивана, ― будто нечто само собой разумеющееся, ответил дракон. ― Ну что ты, крошка! Не бойся! ― меня трясли в ладонях, словно «снежный шар» с ярмарки.

– Ты поймал её? ― невероятно, но, кажется, Рей восхищался бешеным другом.

– Как ты там оказался? ― одновременно с этим спросила Лили.

– Рей говорил, что ты приручила ящерицу, которая теперь, оказывается, и не ящерица вовсе. Несложно было догадаться, что она постарается вернуться к тебе, ― гордился собой Джефф. ― Ну же, милая! Дай взглянуть на тебя еще раз!

– Джефф, ― обратилась Лили к моему мучителю. ― Она, возможно, не может. Ей еще нужно научиться этим управлять, ― голос девушки звучал настороженно. Меня перестали трясти, но ладони не разжали. Было темно, а голоса вокруг стали единственным источником информации.

– Не умеет? ― тон рыжего сменился с торжествующего на удивленный. ― Она тоже самородок? Как ты?

Сидеть и ждать, пока они наговорятся, было бессмысленно. Когти впились в плотную кожу мужчины. Возможно, это заставит раскрыться ловушку, в которую я угодила? Джефф зашипел, но даже щелочки не приоткрыл.

– Друг, лучше отдай её Лили, ― вмешался Рей. ― Они подружились на острове, в знакомых руках ящерице будет комфортнее, ― в ответ послышалось утробное рычание. ― И не смотри так на меня. Я же не свои руки предлагаю. Они вместе выживали на острове. Лили её точно не съест и не обидит.

– Она моя! ― отрезал наглый хищник. Нет, совесть дракона все еще спала, а может, ее и не существовало.

– И мы это уже поняли, ― Рейнар как будто бы успокаивал друга. ― Но вряд ли с этим согласна сама ящерка. Ты гонял её по всему кораблю и наверняка сильно напугал.

Недолгое пыхтение над головой: хищник решал, что делать с жертвой, но так и не выпустил меня на волю.

– Куда, ― голос медного дракона осип, заставляя его откашляться. ― Куда она направляется теперь? К родственникам?

– Нет, в Империю, ― тут же ответила Лили. ― Рейнар пригласил нас к себе в поместье.

И снова это утробное рычание, пробирающее до костей. Мое маленькое тельце уже устало трястись от страха.

– Не рычи на Лили! ― Еще одно рычание, но теперь уже от Рея. Надо же! Я научилась их различать. ― Джефф, она будет жить в поместье, в оранжерее, пока сама не захочет другого! Твоя ящерица…

Нет! Это уже совсем за гранью! Надо заканчивать этот нелепый спор!

– Что значит «его»?! ― возмутилась я, даже не заметив, как мое тело выросло и преобразилось. ― Я своя собственная, понятно? Ну или в крайнем случае Лили, и то потому, что сама так решила!

– А вот и ты, ― проворковал довольный голос над моим ухом. Только сейчас я осознала, что превратиться-то я превратилась, но так и осталась на руках у рыжего дракона. Опускать меня никто не собирался.

– Поставь меня на пол!

– Мне не тяжело. ― Обрамленные россыпью веснушек глаза сверкали непростительно близко к моему носу. Взъерошенные волосы неудержимо манили мои пальцы. Хотелось закопаться в них по самые ладони, а потом ка-а-ак дернуть со всей силы! Чтоб вырвать пару больших клочков! Чтоб аж до слез!

– Я сказала, убери руки! Не смей меня трогать! ― заорала я на весь корабль, а возможно, и на весь порт, в котором мы уже должны были причалить. В следующий миг я шлепнулась на доски и больно ударилась копчиком, а вместо наглеца рядом сидела маленькая рыжая ящерица и недовольно высовывала изо рта раздвоенный язык. Узнаю магию подруги. Я успела подняться и сделать шаг в сторону, прежде чем Джефф снова принял человеческую форму.

– Лили! ― шипел медный дракон.

– Нечего пугать девушку! ― Молодая ведьма с вызовом вздернула подбородок: мол, так ему и надо.

– Мы сами разберёмся! ― бросил ей прилипала и сделал шаг ко мне. Я же сделала два шага за спину своей защитницы.

– Не собираюсь я ни с чем разбираться. Держался бы ты от меня подальше, глядишь, и мой запах перестал бы раздражать.

– С чего ты взяла, что он меня раздражает? ― удивился медный дракон.

– Что ж ты гонял меня по всей посудине, словно крысу? ― высунула я оскорбленный нос из укрытия.

– Пообщаться хотел, ― лучезарно улыбнулся медный дракон, обходя влюбленную парочку по дуге, пытаясь подобраться ко мне поближе.

– Пообщаться?! ― взревела я. ― Да я уже с жизнью прощалась! Ты меня загнал в вонючий трюм! Может, я тебя удивлю, ― я скрестила руки на груди в защитном жесте, ― но общаются без когтей и чешуи! ― Нет, ну бесит же, особенно когда улыбается!

– Но ты же была с когтями и в чешуе, ― прищурил глаза Джефф.

– А я и не хотела общаться, ― пожала я плечами, и из ноздрей дракона тут же повалил дым. Ой-ей! Второй погони я могу и не пережить.

– Вам придется прерваться, ― Рей метнулся в сторону входа и заблокировал дверь, вырванную кем-то с петель. Видимо, чуткий драконий слух уловил что-то, человеческим ушам пока недоступное.

– Если ты все еще хочешь сохранить секрет ― превращайся, ― едва различимо шепнула Лили.

– А этот не расскажет? ― кивнула я на Джеффа. Медный дракон возмущенно вздохнул, словно я пушистого кролика обвинила в нападении на дойную корову. Но затем рыжую голову посетила какая-то идея, и глаза заискрились хитрыми огоньками.

– Не расскажу, если до поместья ты поедешь на мне, ― выдвинул требование рыжий лис, тьфу, то есть дракон.

– Вот еще! ― Идея была безумной. ― А если ты меня съешь по дороге?

– Доставлю в целости и сохранности! ― пообещал Джефф.

Ох и не нравится мне это! Но времени на раздумья нет. В дверь уже требовательно стучали.

– Нет, ― твердо ответила я.

– Кайл, ― громко позвал Джефф друга, стоящего за дверью. ― Знаешь, что? ― Ой, нет! Не хочу допросов, подумала я.

– Ладно! ― сквозь зубы просочилось согласие, и я вновь приняла форму рептилии. Придется потерпеть. Бесконечных допросов об острове, которые уж точно обеспечит мне молодой советник императора, не хотелось.

– Что такое? ― жилистая копия Рея на ходу расправляла закатанные рукава льняной рубашки. ― Что произошло с дверью? ― Кайл с интересом осмотрел повреждения. И почти сразу нашел рыжего друга глазами. ― Ты учудил? Я надеялся, что это просто яд и эффект чрезмерной агрессии временный.

– Я как раз хотел сказать, что мне уже лучше, ― нашелся с ответом Джефф, светя всеми тридцатью двумя зубами. ― Все будет хорошо, не переживай.

– Не сомневаюсь. Ты всегда был слишком живучий, ― улыбнулся Кайл, направляясь в каюту за вещами. ― Портал уже настроен, пора выдвигаться.

***

Вскоре драконья делегация закончила все дела на корабле и сошла с трапа. Сначала на берег спустились глава миссии, Най, и его сын Ник. Мальчик крутил головой во все стороны так, что, казалось, она у него скоро отвалится. За ними следовали жмущиеся к друг другу маленькие ведьмочки, дети проклятого острова, чью душу еще не поглотил мрак. Они переезжали в Империю под защиту Кайла. Заботливый дракон умудрялся одним глазом следить за подопечными, а вторым контролировать происходящее вокруг. Островитянки всегда ходили босиком, так они чувствовали единство со своей землей и подпитывались ей. Но на материке, особенно в городе, босиком не походишь. Потому девочки нелепо шлепали в мужских сапогах, пытаясь не споткнуться и не упасть носом в грязь. Наконец на пирс сошла сладкая парочка и Джефф со мной на плече. Доверия к этой довольной жизнью веснушчатой морде не было. Жилистая шея так и манила вцепиться в нее зубами и подпортить хорошее настроение, буквально сочившееся из наглеца.

С трудом удерживая себя в лапах, я затаилась в ожидании подвоха. Не знаю, зачем дракону потребовалось быть моим извозчиком, но уж точно не просто так. Я не стала лезть к нему в голову и рассказывать о еще одной своей способности. Вызвался переправить меня в поместье ― пусть. А вот развлекать его разговорами я не обязана. Были бы доступны мои силы, я бы смогла прочитать его мысли, узнать, что он задумал, а так дракон спокойно сможет мне соврать. Так что приходилось рассчитывать лишь на свой острый ум и умение выкручиваться из самых разных историй.

В нашей библиотеке был небольшой справочник по крылатой расе. Одна-единственная книжка в красном переплете. Никогда не думала, что он может мне пригодиться. Кажется, в нем говорилось, что первое превращение в зверя происходит у драконов в подростковом возрасте, что они живут дольше людей и что их кровь крайне ценна. Да, не многое осталось в памяти. Зато хорошо помнится список героев, сумевших пленить крылатого зверя. Внушительный был список. А еще там говорилось, что драконы давным-давно закрыли границы своих земель и не ступают на человеческие земли. Как видно, устаревшая информация.

– Лили, а покрась мои волосы в фиолетовый! ― донеслась до меня просьба мальчишки. ― Хочу, чтобы Ори лопнула от зависти, сразу как увидит! ― Ник отстал от отца и теперь шел рядом с нами.

– Я не могу сделать этого посреди города, ― покачала головой Лили, озираясь по сторонам. Ей, как и Нику, было интересно все вокруг: леди в дорогих шелках, конницы, патрулирующие улицы, узор на колоннах, проплывающих мимо.

– Лили, ну пожалуйста! ― канючил мальчик, поднимаясь вверх по вымощенной камнем лестнице.

– Нужно было раньше думать, ― поддержал суженую Рей. ― Мы и так привлекаем излишнее внимание. ― Драконы держались нарочито спокойно, но непрерывно блуждающие по лицам прохожих взгляды все же выдавали их напряжение. Долгие годы люди с материка были их врагами, и крылатые этого не забыли.

– Ну давай зайдем за тот кустик, ― предложил мальчик и потянул девушку в сторону пышного куста давно отцветшей сирени. Рей тут же его остановил и вернул в нескладный строй. Только сейчас я поняла, почему взрослые драконы разделились по двое, словно начиная и заканчивая нашу процессию. Они оборонялись.

– Не покидай строя, а то пойдешь за руку, словно пятилетний.

– Ник, я как раз купил кое-что для тебя, а потом за всеми последними событиями совсем забыл про это, ― поманил к себе племянника Джефф. Дракон достал из сумки кожаную потертую треуголку и нацепил ее Нику на голову. ― Это шляпа настоящего капитана, твоей сестре точно понравится.

– Ух ты! ― воскликнул мальчик. ― Спасибо, дядя Джефф! Я теперь капитан?

– Почти, ― улыбнулся Джефф.

– Тебе идет, ― добавила Лили, глядя на новый аксессуар ребенка. Ник снял и по-деловому рассмотрел подарок, а затем снова надел шляпу на голову.

– Кальмарьи кишки! ― пригрозил кулаком Ник выдуманным морякам.

– Откуда ты это взял? ― охнули сразу все.

– Так говорят капитаны, ― не стесняясь, ответил ребенок. ― Я слышал, ― заверил дядю Ник и поскакал вперед к отцу. ― Папа, смотри, что мне подарил дядя Джефф. Я теперь капитан! Якорь вам в глотку!

– Его мать тебя испепелит, ― предрек Рей.

– Пожалуй, не буду пару недель появляться у них дома, ― согласился с выводами друга Джефф.

Портал оказался совсем недалеко от порта, всего-то десять минут пройтись пешком. Стационарные порталы существуют в каждой столице. Но стоимость прохода за одного человека слишком высока, так что ими почти не пользуются. Драконы же, не раздумывая, заказали проходы на всех и наверняка озолотили портальщика. Лучше такого способа перемещения были только камни туда-сюда, но это уже сказки.

Монументальную каменную арку было видно издалека. Портал обрамляли белые струящиеся шторы в пол, которые, несмотря на потоки магии и ветер, дувший с берега, совсем не шевелились. Лишь когда наша делегация подошла ближе, стало понятно, почему. Поразительно плавные изгибы штор на самом деле были высечены из камня. Но даже вблизи обрамление казалось невесомым.

– Мы с ведьмочками переместимся сразу в столицу, ― вырвал меня из созерцания Кайл. ― А вам я заказал переход за город, как и договаривались.

– Спасибо, ― хлопнул Рей брата по плечу. ― Увидимся завтра?

– Я сообщу, как только договорюсь о встрече с императором, ― кивнул Кайл. ― Хорошо вам… добраться, ― с заминкой попрощался советник императора. И почему мне это не понравилось?

Мерцающая серебром дымка портала поглотила сначала Ника и его отца. Затем растворились в переходе молодые ведьмочки вместе с Кайлом. Наша очередь была последней. Перед самым порталом Джефф нехотя передал меня Лили. Портальщик учитывал мое перемещение вместе с девушкой, а потому через арку мы должны были проходить вместе. Перемещение оказалось на удивление лёгким. Мгновение спустя мы стояли на мраморной площадке, вырезанной в скале, а под нами сверкали огни вечернего города. Здесь было так высоко, что глаза могли различить лишь узор петляющих улиц.

– Как думаешь, мы попали, куда надо? ― прошептала Лили.

– Только столица драконов может позволить себе столько огней, ― ответила я. Эта портальная площадка была раз в десять больше той, с которой мы начали перемещение. Она будто парила над величественным городом. А за его пределами начиналась череда холмов, одни укрытые лесом, другие стояли совсем голые. Но как следует насладиться видом мы не успели. В арке портала за нашими спинами появился Рей.

– Все в порядке? ― Перламутровый подскочил к Лили и, дождавшись легкого кивка, подвел суженую к краю платформы. ― Дальше полетим на крыльях, ― обронил Рей, будто бы это было само собой разумеющееся.

– Полетим? ― побледнела Лили.

– На крыльях? ― одновременно с этим переспросила я, снова становясь девушкой.

– А что вы удивляетесь? ― развел руками Рей. ― Я не лошадь, я дракон. ― Сдается мне, он специально об этом не говорил заранее, знал, что может нас напугать. И Кайл тоже знал. ― Милая, тебе нужно прыгнуть, я поймаю, ― со всей нежностью обратился хитрющий дракон к своей возлюбленной.

Лили замотала головой и благоразумно отступила подальше от края платформы. Портал замерцал, сигнализируя о приближении следующего посетителя. И у меня не было сомнений, кто именно приближается.

– Давай все же поищем более безопасный спуск, ― предложила я подруге.

– Ну как вам вид? Завораживает? ― вырвался из портала довольный жизнью Джефф. ― Как же я соскучился по крыльям! ― Дракон выгнул спину и как следует потянулся, разминаясь перед долгожданным превращением. ― Полетели?

– Нет, мы спустимся вниз, ― ответила я сразу за всех. ― А там поищем транспорт.

– Тут не спуститься, ― отрицательно покачал головой Рей. Вот он ― подвох. Я обернулась к порталу. Тот уже погас, значит, на ту сторону мы не перейдём.

– Неужели нет лестницы? Зачем было здесь строить портал? ― спросила Лили, обходя платформу по периметру и проверяя на наличие ступенек.

– Потому что мы наконец в драконьей Империи! ― изрек Джефф очевидное. ― Гораздо удобнее сразу построить портал высоко, чем каждый раз набирать высоту после перемещения.

– Ты же видела мои крылья, ― прошептал Рей, подбираясь к суженой поближе и обхватывая ее щеки ладонями. ― Я бы ни за что не предложил такого, что может вам навредить. Решайся!

Лили глубоко вздохнула, словно собираясь с силами. Это было безумие. Шагнуть в пропасть ― безумие. Лететь в лапах грозного хищника ― безумие.

– Будет весело! ― шепнул Джефф, внезапно оказавшийся рядом.

– Я не полечу! ― замотала я головой, машинально шагая прочь от обрыва и нечаянно утыкаясь спиной в мужскую жилетку. ― Твои когти и без того будут преследовать меня в кошмарах.

– Ты же не в когтях полетишь, а на спине.

– Я… я вообще темноты боюсь!

– Где ты тут видишь темноту? ― впал в ступор медный.

– В могиле! ― пояснила я. ― В могиле очень темно!

– Это совершенно безопасно! ― заверил Джефф.

– Доверить свою жизнь людям, то есть драконам, которых не знаешь и недели ― не может быть безопасно! ― продолжала спорить я.

– И как же мы тогда спустимся? ― Голос медного дракона звучал терпеливо, словно он точно знал единственно правильный ответ и лишь ждал, когда я с ним соглашусь.

– Я ― ящерица, сейчас превращусь и спущусь со скалы. ― От страха мозг стал подкидывать самые разные идеи.

– Перчинка, ты будешь спускаться вниз до рассвета.

– Перчинка? ― я потерла ухо, проверяя, не послышалось ли мне. ― Ты уже и кличку мне дал?

– Ласковое прозвище, ― уточнил дракон. ― Имя же ты свое не назвала.

Что там в это время нашептывал Рей Лили, я не знаю. Вот только он смог пробудить в молодой ведьме дух авантюризма.

– Лили, не надо! Стой! ― закричала я в панике, пытаясь остановить подругу. Но было поздно. Девушка не слушала. Она решительно шагнула вниз с платформы. Довольный собой Рей тут же обрушился следом.

Я поспешила к краю платформы, но мощный поток ветра откинул меня назад. В следующее мгновение перламутровое крыло мелькнуло перед глазами. Сияющий всеми цветами радуги дракон взмыл ввысь, а на его спине виднелся маленький женский силуэт с растрепанными светлыми волосами.

– Твоя очередь, ― безапелляционно раздалось над ухом. ― Не бойся! Летать очень весело!

– И ты?.. ― нерешительно начала я. ― Ты меня поймаешь?

– Обязательно! ― кивнул Джефф. ― Я же обещал доставить тебя к поместью в целости и сохранности! ― Лицо мужчины по-ребячьи сияло в предвкушении полета. Сейчас он не выглядел ни злым, ни опасным, скорее, веселым и… свободным, что ли. Даже не верится, что всего несколько часов назад я в страхе бежала от него.

– А как же мой запах? ― спросила я недоверчиво.

– Ты отлично пахнешь! ― беззаботно отозвался Джефф и подался вперед, носом вдыхая мой аромат.

Не морщится, отметила про себя я, даже, кажется, наоборот. Быть может, дракон и правда подцепил яд на острове и эффект только-только прошел. В конце концов, Рей не оставил бы меня с ним, если бы мне угрожала опасность. Надеюсь, не оставил бы. Я снова подошла и заглянула в пропасть. Сомнения тут же вернулись. Если я упаду и меня расплющит, будет ли мне больно? Нет, все же лучше вечность спускаться по скале.

– Что ж, над доверием поработаем в следующий раз, ― раздалось из-за спины. Не давая мне возможности опомниться, Джефф крепко меня обнял, навалился всем весом и опрокинул нас с платформы.

Ветер свистел в ушах, расплывчатая фигура перламутрового дракона стала стремительно уменьшаться. Глаза заслезились, заслоняя мир вокруг полупрозрачной пеленой. Лишь тепло Джеффа и его сердцебиение оставались такими же реальными и близкими.

– Я сейчас тебя отпущу, ― прозвучало около уха.

– Не надо! Не отпускай! ― Руки, сжимающие меня, стали единственной опорой, и я уцепилась за них, словно утопающий за соломинку. Падать, так вместе.

– Не бойся, Перчинка, ― шепнул дракон и разжал объятия.

– А-А-А! ― страх вырвался наружу. Джефф взмыл ввысь, а я так и продолжала нестись к земле спиной вниз. Руки машинально пыталась ухватиться за воздух. Темные волосы закрывали обзор, но как появилась огромная темно-красная крылатая фигура надо мной, я запомнила хорошо.

Столкнуться с землей мое тело не успело. Потоки воздуха, будто по чьему-то велению, подкинули меня вверх и плавно опустили на спину чешуйчатого чудовища.

– Ты меня столкнул! ― гневно орала я куда-то в медную спину, не в силах успокоиться. ― Я чуть не упала на те сосны внизу! Они бы проткнули меня насквозь! ― Дракон мотнул головой из стороны в сторону, поднимая нас выше. ― Я бы стала кормом для стервятников! И все из-за тебя!

Джефф снова отрицательно покачал огромной головой и взмыл вертикально вверх. Я еле успела вцепиться в чешуйчатые наросты, но, когда тело дракона перевернулась кверху пузом, не удержалась. Пальцы соскользнули, и я снова полетела вниз к тем самым соснам. Ой, нет! Не хочу быть кормом, пронеслось в голове. Джефф завершил в воздухе круг и поймал меня в нижней его части. Я снова была подхвачена воздушными потоками и аккуратно посажена на спину.

– Ты еще издеваешься?! Я что ли мячик, которым можно так просто рисковать?! ― Дракон ничего не ответил, лишь снова начал набирать высоту. ― Не-е-т! ― кричала я, снова летя вниз с верхушки петли, которую обрисовывал в воздухе дракон. Когда же я вновь оказалась между наростов на широкой спине, Джефф, не мешкая, пошел на следующий вираж.

– Хватит! Я все поняла, ― разнесся по округе мой оглушительный возглас. ― Поняла! ― Медный дракон завис в воздухе на секунду, решая, стоит ли продолжить урок. А потом выровнялся, наконец успокоившись, и медленно набрал высоту.

Демонстрация оказалась действенной. Разбиться шансов не было. Джефф бы точно меня поймал. Дракону в небе было так же привычно, как рыбам в океане. Вскоре небесный хищник поравнялся со своим сородичем. Крылатые существа величественно парили над просторами, не оставляя сомнений относительно того, каким звеном пищевой цепи они являются.

Медный дракон с шипованными наростами по всему телу плыл по небу, словно огромный фрегат, даже больше того, на котором мы путешествовали последние три дня. Перепончатые массивные крылья синхронно поднимались вверх и опускались вниз, унося нас вглубь Империи. Поверить было сложно. Мы летим на драконах! Под нами проплывают целые леса, поля, деревушки. На севере виднеются снежные верхушки гор. Где-то за спиной еще мелькают огни столицы.

Но самое странное зрелище открывалось на спине Рея. Обычно крайне осторожная Лили расставила руки в стороны и наслаждалась полетом. Не знаю, как, но она доверилась своему мужчине и теперь упивалась свободой и ветром в волосах. Перламутровые крылья медленно поднимались и опускались, паря над драконьими землями. Кажется, дракон тоже иногда прикрывал глаза от удовольствия, ощущая единство со своей парой. Вот этот самый вид довольной и спокойной подруги, той, что не отличалась раньше смелостью, сорвал замок запертого где-то глубоко в душе любопытства.

– Джефф, – обратилась я к моей летучей лошадке. – А какие трюки ты ещё знаешь? – Теперь, когда в своей безопасности я не сомневалась, можно было проверить, на что способен летающий хищник.

Голова дракона медленно поднялась, словно её хозяин долго переваривал полученный вопрос. В каждом живёт страх и интерес к неизведанному. И только мы решаем, кого выпустим наружу сегодня.

– Покажи мне, – решилась я на невероятное.

Еще пару взмахов необъятных крыльев дракон летел ровно. А затем я почувствовала, как воздушные потоки прижали меня со всех сторон к его спине. Дракон начал движение по спирали. Верх и низ менялись местами снова и снова. Но только теперь я не падала со спины, а была крепко к ней прижата. От стремительных поворотов захватывало дух и свистело в ушах. Джефф кружил вокруг своей оси, а я кружилась на нем. И было непонятно, где запад, а где восток. Не разобрать, где только взошедшая луна, а где лесные холмы, уже поцелованные осенью. Я знала, лишь где дракон ― он все время был со мной.

После небольшой передышки крылатый хищник повторил в воздухе петли, взмывая вертикально вверх, а потом опускаясь прямо к верхушкам деревьев. Ветер послушно выполнял приказы Джеффа и придерживал меня, крохотную наездницу. Мне хотелось смеяться и плакать, будто все эмоции вырвались наружу разом. Будто все замки слетели, освобождая все то, что я так долго прятала. Мы поднимались и падали вновь и вновь, будоража себя и лесных жителей под нами.

И только-только я привыкла, как Джефф снова сменил порядок движений. Теперь дракон поочередно наклонялся то вправо, то влево. Его крылья почти касались земли, а я машинально хваталась, за что могла, чтобы удержаться. Сквозь чешуйки проглядывала медная сила, струящаяся в нем. Она пульсировала и разгоралась все ярче и ярче. В конце концов дракон не удержал ее, и она вырвалась наружу струей пламени.

– Ох! – Я судорожно прижалась к могучему телу, надеясь, что пламя меня не коснется. Лишь после осознав, что оно бы меня точно не тронуло: поток огня, через который пролетел дракон, раскрыл очертания того самого воздушного купола, надежно защищающего пассажиров от падения и ожогов. Джефф пролетел через собственное пламя и взмыл ввысь, давая все больше и больше воли крыльям. Ощущение полета захватывало дух и дарило невероятное счастье. Мне хотелось еще и еще. Хотелось вновь оказаться на вершине петли и полететь вниз, самой обернуться в полете и оседлать дракона в нижней части трюка. Но время, отведенное на человеческий облик, подошло к концу. Я снова стала ящерицей, прямо на спине крылатой рептилии.

Медный резко сбросил скорость и попытался обернуться, ища что-то в воздухе. Ничего не найдя, дракон развернул голову, пытаясь заглянуть на спину. Он почувствовал изменение веса, догадалась я. И совсем не ожидал этого. Хотя казалось, что для дракона разница была совсем не большой.

– Джефф, все хорошо. – Я попыталась связаться с ним, как обычно связывалась с Лили, и объяснить, что произошло. Однако чешуя дракона надежно укрывала своего владельца от любых воздействий, от ментальных тоже.

Найдя наконец меня глазами, драконья морда фыркнула, выпуская черный дым из ноздрей. На что я могла лишь высунуть раздвоенный язык. Думаю, он хотел, чтобы я снова стала человеком. Но это было не в моих силах.