Гостевая избушка ведьмы

– Милена! Ты-то мне как раз и нужна! В этот раз я возьму у тебя совсем немного волос, – с этими словами старушка достала из кармана тяжелые железные ножницы.

– Ой-ой, не надо! – запищала девчушка. И я только сейчас смогла рассмотреть ее повнимательнее: прехорошенькое личико с голубыми глазами, длинными ресницами, алыми губами и аккуратненьким вздернутым носиком выражало явное недовольство происходящим. Длинные лунного цвета волосы аккуратными волнами спадали прямо на землю. На голове у девушки красовался пышный венок из кувшинок.

«Что это?» – пронеслось у меня в голосе.

Я прищурилась и, наконец, смогла рассмотреть. На девушке не было одежды, а вместо ног висел самый настоящий хвост! Я попятилась назад. От страха в глазах потемнело. Девушка тем временем пронзительно визжала, а старушка безуспешно пыталась ухватить прядь ее волос.

Я развернулась и бросилась было бежать, вот только неожиданно увидела странно знакомый силуэт в темноте: прислонившись к дереву и скрестив на груди руки, на меня смотрел Ворон.

– Ну что? Все увидела? – недовольно спросил он.

Я кинулась в сторону, но через секунду парень снова появился передо мной.

– Тебе ведь говорили не выходить из избушки, – его голос начинал пугать. – Почему не послушалась? – он пошел в мою сторону.

– Не подходи! – крикнула я и машинально вытащила кинжал из кармана.

– И ты знаешь, как им пользоваться? – парень засмеялся, потом быстро приблизился ко мне, рукой взялся за лезвие и без особых усилий выдернул кинжал из моей руки. – Пойдем, здесь тебе не безопасно, – он вздохнул и потащил меня за локоть, как маленького ребенка, в сторону избушки.

– Кто эта девушка?

– Ну, скрывать от тебя что-то, уже смысла нет. Русалка это, самая настоящая.

– Кто? – изумилась я.

– О русалках слышала из сказок? – спросил Ворон.

– Ага.

– Вот это она и есть. Девушка с длинными волосами и хвостом, живущая на глубине озера. Собственно ее ты и видела.

У меня челюсть отвисла от такого признания.

– А ты, надеюсь, человек? – я подозрительно покосилась на паренька.

– И да, и нет, – совершенно спокойно произнес Ворон. Я остановилась и выдернула свою руку.

– Кто же ты тогда? – строго спросила я.

– Оборотень.

– Сумасшедший ты, – я громко засмеялась, не поверив словам парня. А потом осознание резко пришло. Имя, ворон на березе у избушки…

–Дошло? – ухмыльнулся парень, видимо, заметив изменившееся лицо. – Вот то-то. А ты шутить с нами вздумала. Следить за оборотнем и ведьмой! Это неслыханно!

– За кем?

– Да, долго да тебя доходит… – покачал головой Ворон. – Не заметила никаких странностей здесь? Да вот же, смотри! – с этими словами он толкнул меня с тропинки. Темные силуэты замаячили прямо перед глазами.

– Смотри внимательнее! – крикнул парень.

Я прищурила глаза, и вместо теней появились странные существа: грязно-желтые лысые собаки передвигались на задних лапах и шипели на меня, огромные черные, белые волки скалились из-за деревьев, бледные девушки в венках и длинных рубахах и самые настоящие черти с длинными хвостами и рогами на голове! Кого здесь только не было!

Я спряталась за спину Ворона и прошептала:

– Они ничего не сделают нам?

– Мне нет, а вот тебе могут. Скучно им тут без людей, а ты сама пришла, даже искать не пришлось. Так что, останешься здесь или все-таки вернешься в избушку?

Я закивала и поспешила подальше от этих тварей.

– И много здесь таких водится?

– Да не особо. Это, пожалуй, почти все. Кроме разве что Маринки и Милены. Их ты видела у озера. А эти вышли на тебя посмотреть. Так они ребята мирные.

– Зачем бабушка Агния пыталась отрезать волосы той девушке? – все еще шепотом спросила я.

– Милене? Для зелья какого-нибудь. Волос русалки ценен. Но я в этом не разбираюсь, у меня другая работа.

– И какая же?

– Каждую ночь я слежу за приходом гостей, слышу их за несколько десятков километров и предупреждаю бабулю о их приходе. А она уже помогает им.

– Кто эти гости?

– Самые обычные люди, которым очень нужна помощь. Есть вещи, с которыми человеку справиться не под силу, тогда он обращается за помощью к ведьмам, вроде бабушки Агнии.

–Она ведьма? – воскликнула я.

– Да, но у нее нет каких-либо магических способностей. Она просто обладает тайными знаниями, которые скрыты от многих. Какие травы смешать, какие слова сказать, как помочь решить проблему. Все это позволяет ей помочь нуждающимся в магии людям.

– Да уж! Никогда бы не поверила, что ведьмы действительно существуют! – голова шла кругом от услышанного.

– Да ты и в нечистиков не верила пару минут назад! – рассмеялся Ворон.

– В кого?

–Ну, в нечистую силу. Оборотни там, русалки, упыри, черти. Ты их только что видела.

– Ааа, – только и могла протянуть я. Тем временем мы подошли к избушке.

– Заходи внутрь и жди нас там. Утром бабуля, может, поведает тебе настоящую историю о Раздолье, – сказал Ворон. – И заметь, мы от тебя ничего не скрывали, говорили правду, просто не всю сразу!

И действительно, Ворон с бабулей отвечали на мои вопросы хоть и запутанно, но правдиво.

Тем временем паренек быстро зашагал по дорожке, потом резко подался вперед и со всей силы ударился о землю. Я бросилась было на помощь, но столб перьев поднялся прямо передо мной, и вот уже огромный черный ворон взлетел на самую верхушку старой березы.

Пару минут смотрела я на это зрелище, раскрыв рот. Потом все-таки поднялась на крыльцо и зашла в избушку.

Глава 5

С огромнейшим нетерпением, в раздумьях я дождалась завтрака, к которому все обязательно возвращались с ночной работы. Ведьмы, оборотни, русалки – все это ну никак не могло уложиться в моей голове. Значит, столько времени я жила и даже не подозревала, что рядом есть нечто сказочное, необычное.

Оно видит нас, осторожно наблюдает, но держится в стороне. И только самые внимательные знают о нем. За прошлую ночь я увидела слишком много странностей и с трудом пыталась все это переварить.

– Завтрак готов, – послышался снизу голос бабушки. Наверняка Ворон уже рассказал, что ночью я выходила из избушки и все видела. Было стыдно, ведь они все это время пытались меня защитить от неприятностей. Но любопытство взяло верх, и я чуть ли не бегом добралась до стола.

Старушка и Ворон сидели и совершенно спокойно ели, как будто ничего и не произошло. Стол как обычно был заставлен едой. Здесь была и овсяная каша с фруктами, и пирожки с картошкой, луком, оладья, сыры, и уже полюбившиеся мне блины с яблочным вареньем. Чтобы съесть все это, потребовалось бы не меньше получаса, а мое любопытство не давало мне спокойно трапезничать.

– Бабушка Агния, можете рассказать про это место, про Раздолье!

– Иж какая нетерпеливая, – строго, но с улыбкой проговорила старушка. – Сбежишь, если узнаешь правду?

– Ну, не знаю, – честно ответила я.

– Сбежит, сбежит, – кивнул Ворон.

– В любом случае, твоя воля, что выбирать. Лес наш необычный и принимает далеко не всех. И не каждый согласится, узнав правду, остаться здесь.

Старушка немного помолчала и затем продолжила.

– История эта начинается очень давно, когда люди впервые услышали о магии.

– А когда это случилось? – спросила я.

– Да, пожалуй, почти сразу, с появлением человечества. Загадка и волшебство всегда присутствовали рядом с нами. Так вот, когда люди узнали, что в словах, травах, особых вещах содержится магия, то стали разрабатывать целую систему и чуть ли не науку.

Конечно, все это происходило не открыто, а аккуратно. Дома поздно ночью собирались тесным кругом и пробовали колдовать. Распространялись такие знания стремительно: кто-то по совету соседки провел ритуал, кто-то получил знания по наследству от матери или бабушки, кто-то экспериментировал и сам разрабатывал заговоры.

Вот из-за этого и случалось, что магия не срабатывала, давала сбои, не помогала решать человеческие проблемы. Такое быстрое распространение знаний способствовало возникновению путаниц и ошибок. Со временем люди перестали так часто ее использовать, а потом и вовсе потеряли интерес.

Но все равно оставались те, кто бережно хранил и передавал информацию. Их называли настоящими ведьмами и колдунами и к ним обращались за помощью. Порой случалось это так часто, что ведьмы теряли все силы, а потом умирали в агониях из-за того, что не успели передать свои знания.

– Значит, каждая ведьма должна обязательно поделиться своей магией? Почему?

– Чтобы продолжить традицию помощи людям. Так вот, когда человеческая жадность перешла все границы, ведьмы собрались на совет и решили, что так не должно продолжаться. Необходимо было как-то разграничивать тех, кому действительно нужна была помощь, и тех, кто пришел просить денег, славы, признания, искусственной любви…

Тогда и был разработан Туман, страж, который будет пропускать к ведьмам и колдунам только первый тип людей. Он и охраняет наш лес. Посетителей, которые решили испытать удачу и наведаться в нашу избушку, на входе встречает Туман. Он служит в качестве ворот, которые разделяют гостей на подходящих, то есть тех, которым была необходима наша помощь, и неподходящих, которые преследуют низменные цели. Первую группу Туман с охотой пропускает и растворяется перед ними. Вторую же – заманивает в самую глубь леса, где их уже и поджидает Леший.

– У вас тут и Лешии водятся? – воскликнула я, припоминая, что вчера не видела их.

– А то! – хмыкнул Ворон. – Только не Лешии, а Леший! В каждом лесу он только один.

– Почему же тогда русалок или оборотней много?

– Это нечисть разного рода. Леший охраняет лес, Водяной – озеро. Он тоже только один. А русалки или оборотни ничего такого полезного не делают. Живут, грубо говоря, в свое удовольствие. Но не все… – старушка многозначительно посмотрела на довольного Ворона.

– Так вот Леший днями и ночами водит путников по тропинкам, запутывая следы, и бросает у болота, которое стоит в задней части леса. Там гости теряют воспоминания, забывают свои имена и через время рассеиваются, превращаясь в Туман.

– Вроде уже и до края леса добрались, да выбраться никак не могут. Иронично, получается, – кивнул Ворон.

По ночам путники ненадолго вспоминают себя. Тогда со стоном и плачем Туман носится по лесу, пытаясь найти выход, метается из стороны в сторону, разрывается на части и расплывается тонкой дымкой. К утру он находит выход из леса, но снова забывает все и становится воротами. Словно разъяренный сторожевой пес, которому уже никогда не суждено было выбраться из этой клетки, он четко и безжалостно выполняет свою работу.

– Да уж, – изумленно пробормотала я. – Разве не слишком это жестоко? Люди превращаются для других в ловушку, в которую сами же и попали!

– Может и жестоко, но по-другому эту проблему было не решить…

– Как же тогда я смогла пройти мимо Тумана?

– Рядом с нами ты в безопасности. Туман далеко не глуп. Он понимает, что мы привели тебя сюда и знаем о твоем присутствии. Но если нас с Вороном не будет рядом в ночное время, страж леса тут же заманит тебя в свою ловушку!

– А что это такое? – я положила на стол темно-красный камень, обмотанный веревкой. Как Ворон подбросил мне его в карман при первой встрече, я почувствовала сразу.

– Талисман. Он скроет тебя от Тумана, но лишь на время. Долго его обманывать не получится.

– Разве вам не страшно жить в таком месте? Опасность здесь таиться на каждом углу!

– Здесь ты права, никогда нельзя быть уверенным, что ничего не случится, особенно в таком месте. Но обязанность каждой ведьмы – помогать нуждающимся. Да и что за жизнь, в которой нет приключений и опасностей? Разве можно проводить каждый день в полной стабильности, будучи уверенным, что сегодня ничего интересного и необычного не произойдет? Нет, такая жизнь не имеет смысла: в ней нет развития и движения…

***

После завтрака я поднялась в комнату и еще долго не могла заснуть, вспоминая случившееся ночью, да и рассказ старушки Агнии не давал мне покоя. Не значит ли все это, что мне срочно нужно убираться отсюда, иначе опасности не миновать. Я не знала, как защититься от Тумана или нечистой силы, и любой выход из избушки мог оказаться для меня последним.

Мне определенно нужно было бежать отсюда. Лучше уж сидеть за учебниками, зато в безопасности. Там никто не захочет меня убить или стереть мне память, превратив в вечно блуждающее облако. Пусть уж лучше мама досаждает мне своими психологами, лагерями, олимпиадами….

Но разве когда-то в городе со мной случалось столько необычного и сказочного всего за одну ночь? Нет, никогда. Там моя жизнь была пресной и скучной, скорее существование, выживание в мире людей.

И тут вспомнились слова старика из электрички. Вот про какой выбор он говорил! Я должна была понять, что делать дальше со своей жизнью, иначе умру. Была ли в его словах подсказка? Как мне выжить? Остаться в Раздолье, где за каждым углом меня поджидала опасность, или вернуться в город и прожить самую обыкновенную человеческую жизнь, забыв о ведьме, оборотнях, русалках и Тумане?

Проворочалась я несколько часов и все-таки встала. Достала сумку и открыла шкаф: помимо моей скромной стопки вещей, там оказалось четыре хлопковых платья. Белое, красное, черное и темно-синие с длинными широкими рукавами, вышитыми разноцветными узорами.

Я примерила одно из них: красное платье было сделано точно под мою фигуру, а цвет идеально сочетался с темными волосами. Покрутившись у зеркала несколько минут, я все же сняла платье и повесила обратно. Достала сумку и сложила в нее свои вещи. Не слишком ли быстро я приняла решение? Может быть, стоит дать последний шанс?

***

– Бабушка Агния, сколько еще времени будет действовать этот камень?

– Ох, деточка! Точно и сказать сложно. Может, неделю, а может и пару дней… – честно призналась старушка.

– Если я пойду сегодня в лес, буду ли я в безопасности?

– Ничего не могу обещать, – старушка покачала головой.

– А почему спрашиваешь?

– Хочу увидеть лес таким, какой он действительно есть.

– Не боишься?

– Боюсь, очень боюсь. Но чтобы принять правильное решение, я должна увидеть все своими глазами. От этого зависит моя жизнь…

– Вот как, – старушка нахмурила лоб и, немного подумав, добавила. – Что ж, тебе решать, как поступить. Могу только посоветовать слушать свое сердце, голова в таких случаях – не лучший помощник.

***

Ночь незаметно прокралась в лес и затаилась меж деревьев. Раздолье погрузилось в темноту. Жители спрятались в домах в ожидании солнечного света. И только лес вдруг ожил: зашипел, заурчал, заскрипел, и проснулся из дневной спячки.

Я стояла перед зеркалом в своей комнате и внимательно всматривалась в свое отражение, пытаясь найти в нем ответ. Потом сняла свои джинсовые шорты, майку и надела красное платье в пол с небольшим вырезом и темно-синей вышивкой на длинный широких рукавах.

«Да, так определенно лучше!» – подумала я и сбежала вниз по лестнице на улицу, чтобы точно не передумать.

Темных силуэтов и красных глаз сегодня, к моему счастью, было совсем немного. Они наблюдали за мной издалека, осторожно и даже с опаской. Не тянули свои щупальца ко мне, не пытались дотронуться, видимо, привыкли.

– Чего прячетесь в темноте? – крикнула я им. – Выходите!

Тут силуэты засуетились, заметались, а потом и вовсе скрылись за деревьями. Только один осторожно направился ко мне и вышел из темноты.

Это была русалка, которую я уже видела у озера. Девушка лет восемнадцати внимательно посмотрела на меня, а потом неожиданно сказала:

– А ты хорошенькая! Мы должны подружиться.

Я опешила: никто раньше не говорил мне комплиментов. А услышать это от невероятно красивой девчушки было еще приятнее.

– Спасибо, – неуверенно пробормотала я. – Ты ведь, кажется, Милена?

– Да, откуда знаешь? – удивилась русалка.

– Видела тебя у озера. А я Дана.

– Да все тебя уже тут знают, – девушка махнула рукой. – Когда мои подруги узнали, что ты ученица ведьмы, сразу попрятались в озеро! Вот же трусихи!

– Ученица ведьмы? – переспросила я. – А это звучит интересно!

– Так вот, – продолжила Милена, игнорируя мои слова. – Они попрятались, а я нет! Я тебя не испугалась. Так что смотри, дружить теперь ты можешь только со мной!

– Ладно, – кивнула я. – Будешь моей единственной подругой.

Русалка довольно захихикала.

– Тогда это тебе, – с этими словами девушка сняла со своей головы венок из белых роз и надела его на меня. – Тебе этот цвет больше подходит!

***

– Эй, слезай давай! – крикнула я.

С нижней ветки сосны каркнул ворон, а потом свалился на землю.

– Как ты меня увидела? – удивился черноволосый паренек.

– Почувствовала на себе пристальный взгляд. Между прочим, от самой избушки! Почему ты следил за мной? – строго спросила я.

– Так просто… Чтобы ничего не случилось, – пробормотал Ворон.

– Вот как! – я хитро прищурилась, разглядывая чуть покрасневшее лицо оборотня. – Значит, ты переживал за меня!

– Не то чтобы переживал… Просто это моя обязанность, как помощника ведьмы…

– Ааа… Тогда понятно, – я сделала вид, что поверила его словам. – Слушай, у меня к тебе разговор.

– Что такое?

– У бабушки Агнии есть ученица?

– Нет, никогда не было. Но рано или поздно она должна найти того, кому передаст свои знания. А почему спрашиваешь?

– Так, просто… Интересно стало.

Глава 6

– Дана! – крикнула старушка в который раз за утро. – Вставай!

– Ба, ну к чему такая спешка. Дай мне поспать, – лениво протянула ей я в ответ и, потянувшись, зарылась поглубже в подушку.

– К чему спешка, к чему спешка… – передразнила бабушка. – Ворон весточку принес, что гость уже в пути. А она дрыхнет без задних ног!

– Гость? Схитрить решила? – хмыкнула я. – Да гостей этих здесь полгода уже как не было. Сама же говорила!

– Коль не веришь, так спроси у Ворона, – обиделась старушка и хлопнула дверью в комнату.

Я резко села на угол кровати: солнце уже давно перекатилось высоко в небо и наблюдало сверху за спешками моей бабули, которая металась по кухне. Не переодеваясь, я выбежала из дома: на верхушке березы покачивая свешенной ногой, сидел высокий, худой паренек и лениво жевал травинку.

– Эй, Ворон! – крикнула я ему. – Это правда, что к нам идет гость?

– Что-что? – усмехнулся он в ответ. – Я совсем тебя не слышу. Полезай сюда, поговорим.

– Вот же засранец! Умничать он решил! Гостя можешь услышать за десятки километров, а меня игнорируешь?

Паренек громко расхохотался, ветка под ним заскрипела от резких движений, и он вот-вот норовил свалиться с самой верхушки.

Я вернулась в избушку и, поднявшись в комнату, стала размышлять, что же мне надеть: событие предстояло грандиозное.

– Дана, поторапливайся, да сходи нарви листьев на чай. Раз гостей давненько не было, значит, к нам спешит кто-то особенный. Нужно, чтобы чай хорошенько успел настояться.

Бабуля ускорила мои поиски, и мне пришлось схватить первое попавшееся льняное платьице в пол. Собрав волосы в две длинные черные косы, я побежала на улицу выполнять свое поручение. Сердце стучало в предвкушении того, что скоро к нам явится человек, и я смогу показать все, чему успела научиться за это время.

С момента моего пребывания в Раздолье прошло уже две недели. Я успела повидать тут многое: и доброго старичка Лешего, и Водяного с головой, похожей на рыбину, и даже жуткого темно-зеленого Болотника.

Познакомилась с подругами Милены, такими же капризными русалками, перестала бояться волков-оборотней, которые большую часть времени только и делали, что выли на луну.

Я даже смогла издалека понаблюдать за Туманом. Страх перед ним у меня никак не мог пройти. Талисман давно перестал действовать, но я продолжала носить его с собой. Его присутствие немного успокаивало меня.

Но главное, что я стала учиться у бабушки Агнии. Она показала мне свою ведьминскую книгу, в которую записывала все колдовские знания: тайны леса, ритуалы, рецепты зелий, инструкции по приему гостей и прочие довольно интересные вещички.

– Ученицей, значит, хочешь стать? – старушка призадумалась. – Так сходу я тебе ответить не могу. Я должна понаблюдать за тобой какое-то время. Но если хочешь учиться, то препятствовать не стану. Можешь пользоваться моей книгой: она находится на чердаке, и задавать вопросы, которые возникнут.

Так что не прошло и месяца, как я снова стала учиться. Признаться, это доставляло мне удовольствие. После завтрака я поднималась на чердак и проводила по несколько часов за чтением бабушкиной книги. А по ночам ходила со старушкой в лес собирать травы для зелий и сборов. С их помощью можно было в любое время помочь гостю.

Так, за две недели я полностью освоилась здесь и даже успела выучить основное из ведьминой книги бабушки Агнии.

***

К ночи все приготовления были завершены: на столе красовался золотой начищенный самовар, надувшийся заварник, тяжело пыхтя выдувал пар, небольшая чашечка с блюдцем и малиновый пирог уже ждали будущего хозяина. Бабуля надела свою парадную ярко-малиновую шаль с цветами и зеленое платье. Мы сидели за столом и ждали сигнала.

Вскоре раздалось заветное «Кар», Ворон успел обернуться, а значит гость был уже за поворотом. Через пару минут на крыльце послышались неуверенные шаги. В дверь постучали, и на пороге появилась худенькая девушка в черной толстовке с капюшоном, закрывающим почти все ее заплаканное лицо.

– Так и вправду здесь есть избушка! – еле слышно прошептала гостья, закончив осмотр комнаты.

– Раз дошла, значит, есть, – строго ответила бабушка, – садись, в ногах правды нет.

Девушка села на приготовленную для нее скамейку. Я налила ей чай и отрезала большой кусок пирога. Мы просидели в тишине несколько минут до тех пор, пока гостья медленными глотками не осушила целую чашку. Я налила ей еще: дело обстояло хуже, чем мы предполагали.

– Ну, милочка, теперь рассказывай, что с тобой приключилось, – сказала бабуля, когда я налила уже третью чашку.

Девушка посмотрела на нее испуганными глазами, потерла руки, и, наконец, сняла капюшон: лицо ее было бледным и уставшим, губы обветрились, под красными глазами виднелись темные круги. Девушка помолчала пару минут и, собравшись с мыслями, начала свой рассказ уже более ровным голосом (чай обладал свойством не только успокаивать, но и выуживать всю правду из человека, хотел тот того или нет).