Алый следопыт

– Б-е-е-е, – недовольно проблеяла овечка и Эндрю ухмыльнулся.

– Мнением овец здесь никто не интересуется, – с сарказмом высказал он, шагнув навстречу Энни.

Девушка тут же отвернулась, чтобы уйти, но Эндрю проворно ухватил ее за край косы.

– Стой, – лукаво проговорил он. – Неужто собралась от меня сбежать?

– Ты совершенно меня не волнуешь, Эндрю Томпсон, – с тихим гневом проговорила Энни, разворачиваясь к наглецу – и мне не о чем с тобой разговаривать.

В ответ Эндрю обмотал ее косой свою руку.

– Хороший браслет получился, неправда ли? Словно канат в огне, – оскалил зубы парень.

В глазах девушки вспыхнули гневные искры, отчего темно-коралловые вкрапления янтарных глаз казались еще ярче.

– Что ты мне сделаешь, маленькая хрупкая девочка? Заколдуешь, ведьма? – усмехался он. – Давай же, я хочу посмотреть, на что ты способна.

Энни сжала руки в кулаки так, что костяшки ее пальцев побелели.

– А-а-а! Какого черта?! – закричал вдруг Эндрю, разжав кулак с косой и опустив взгляд вниз на свою левую ногу. В нее острыми зубами во весь ряд вцепилось существо, напоминающее цветок в горшке с листьями бурого цвета.

– Марти? – изумленно прошептала Энни.

Эндрю лихорадочно тряс ногой, но прежде безобидный и миролюбивый Марти вцепился в него мертвой хваткой, издавая при этом тихие звуки рычания.

– Что это за чудовище?! – закричал Эндрю, умудрившись со всей возможной силой пнуть вцепившееся растение свободной ногой.

Пискнув, Марти отлетел в сторону, оставаясь неподвижно лежать на траве после падения.

– Марти, нет! – закричала в ужасе Энни, окончательно выйдя из себя.

Едва лишь Эндрю обернулся в ее сторону, как прямо в его нос впечатался кулак девушки с такой силой, что послышался хруст.

– А-а-а, – снова завопил Эндрю, в то время как Энни побежала к своему нуту, упав перед ним на колени и притягивая его к себе.

Со всех сторон сбежались студенты академии, привлеченные столь интригующим зрелищем.

– Что здесь происходит?! – раздался грозный женский голос. – Драки в Академии строго запрещены, как и превращение людей в животных!

Представшая перед ними высокая женщина в аспарагусовом плаще и широкополой шляпе с пушистыми белоснежными перьями испытующе глядела поочередно на ребят.

– Меня покалечили, – застонал Эндрю.

– Он ударил моего нута, – со слезами на глазах выкрикнула Энни.

– Превращение Аарона Кетчера, как я понимаю, тоже ваших рук дело, мистер Томпсон, – заключила женщина, а затем, выполнив грациозные движения кистью руки и тихо прошептав заклинанье, щелкнула пальцами.

На месте овцы вновь оказался Аарон, непонимающе глядя на окружающих.

– Не успела я прийти в Академию, как тут уже творятся беспорядки. Это возмутительно! – голос женщины сорвался на фальцет. – Все трое в кабинет директора. Немедленно!

Глава 4. Разговор с директором

Аарон, Эндрю и Энни стояли в коридоре, облокотившись спинами о прохладную стену. Каждый из них напряжённо молчал, то и дело поглядывая на дверь с табличкой «Леандр Денетвиль». Это имя, известное в каждом из миров кругу посвящённых лиц, не оставляло никого из них равнодушным. Его боготворили или ненавидели, восхищались или презирали, но каждый знал о нем достаточно много – о его приключениях и подвигах. Увы, Энни не была в их числе.

Первым приказ соблюдать тишину нарушил Эндрю.

– Мы еще поквитаемся с тобой, Алая Ведьма! – выплюнул он слова, утирая из под носа кровь ладонью.

– Заткнись, Эндрю! Мы все здесь из-за тебя, – грубо вставил Аарон.

Энни держала на руках Марти, который щетинился словно зверь, уставившись на Эндрю. Только лишь хозяйка начинала его гладить ладошкой, как злобная гримаса сменялась невинным выражением на шафрановой мордашке. Марти довольно хлопал глазками, улыбался во весь рот, выгибая стебелек словно котенок, и его немного помятые лепестки приобретали нежно-розовый оттенок.

– Потрясающее создание, – выдохнул Аарон с улыбкой. – Такой преданный нут. Тебе очень повезло.

– Я знаю, – серьезно проговорила Энни. – Не представляла вообще, что у Марти есть зубы.

– Пфф, – фыркнул Эндрю и Марти снова ощетинился.

Дверь, наконец, распахнулась, и женщина, что привела их сюда, смерила троицу пронизывающим взглядом, а затем жестом велела пройти внутрь.

Ребята, понурив головы, прошли в кабинет и выстроились в шеренгу перед массивным директорским столом, затаив дыхание. Энни сперва не смела поднять глаза, а лишь смотрела под ноги на пушистый ковер, плотнее прижимая к себе Марти. Однако услышав шебуршание и подозрительное сопение, перемежающееся со странными звуками, девушка не удержалась и подняла глаза. От увиденного она не смогла сдержать вздох восхищения. Прямо посреди стола, бегая по кругу за кончиком хвоста словно котенок и попутно разбрасывая неуклюжими лапами бумаги и книжки, вертелся маленький дракон с чешуей цвета индиго. За столом же на высоком кресле восседал сам Леандр Денетвиль – высокий статный мужчина, назвать которого старцем не поворачивался язык. Хоть лицо его и хранило печать пары сотен лет, но при этом излучало такую жизненную энергию, которой может только позавидовать любой студент Академии. Он так увлеченно водил пером по пергаменту, что, казалось, ничего и никого вокруг не замечал. Строгая женщина деликатно откашлялась, отчего директор соизволил, наконец, поднять глаза. Он медленно обвел взглядом всех присутствующих, а затем обратился к нарушительнице его спокойствия:

– Благодарю Вас, профессор Дерринс. Вы можете идти.

Женщина сперва растерявшись от неожиданности, все же пришла в себя и почтительно склонила голову, а затем развернувшись, метнула глазами молнии в сторону ребят и спешно вышла прочь, прикрыв за собой дверь. Затем Леандр Денетвиль встал из-за стола и обогнув его, подошел ближе к дракону, покачивая головой.

– Айда, прости меня, друг мой, я слишком занят в последнее время. – Его ладонь коснулась головы беспокойного зверя и тот тут же замер, блаженно закатывая оливково-желтые глаза, прикрываемые веками. Дракон довольно зарычал, выпуская из ноздрей два дымных облака, растекающихся едва видимой пеленой по воздуху.

– И снова Вы здесь, мистер Томпсон, – спокойным голосом проговорил Леандр Денетвиль, а затем развернулся к сконфуженному парню и улыбнулся. – Если так хотели привлечь к себе внимание, можно было выбрать более гуманные способы. Я дам вам шанс проявить себя, будьте уверенны.

– Но я… – начал было парень, однако дракон тут же ощетинившись на него, раскрыл свою пасть и дыхнул горячим потоком воздуха, издавая при этом режущий слух визг.

На лбу Эндрю выступил пот и тот смиренно опустил голову.

– Ну-ну, мой мальчик, – директор Академии почесал своего нута под подбородком, отчего тот снова мягко зарычал. – Это всего лишь ребенок.

– На него все животные так реагируют, – не выдержав, хохотнул Аарон.

– А вот Вы, мистер Кетчер, не частый гость в моем кабинете. Отчего же? – на губах Леандра заиграла лукавая улыбка.

Аарон в полном недоумении уставился на него, не понимая, как на это отреагировать.

– Отчего же вы попадаете под заразительное влияние мистера Томпсона ввязываться во всякие неурядицы? – он задумчиво прошелся по кабинету со сцепленными за спиной руками, а затем вдруг остановился и устремил свой взор прямо на Энни. Девушка резко вздохнула.

– Я хочу извиниться за свое поведение, – растерянно выпалила девушка, сама не понимая, что творит. Ей было душевно невыносимо чувствовать себя виноватой перед этим величественным человеком.

– Я не должна была ломать нос мистеру Томпсону. Я вышла из себя и признаю свою вину. Я готова к любому наказанию. Но я так испугалась за Марти, когда он ударил его и мой нут остался лежать там на земле, совершенно не шевелившись. Если бы с ним что-нибудь…

Тут у девушки подступил к горлу ком, а на глаза навернулись слезы.

– Тебе не за что извиняться, – Аарон опустил ладонь на плечо девушки. – Этот прохиндей заслуживает большего!

Эндрю, казалось, поперхнулся от возмущения, но на него никто даже не взглянул.

– Я только сейчас поняла, насколько Марти дорог мне на самом деле, – прошептала она, с нежностью погладив нута по сиреневым лепесткам, которые вновь стали розовыми.

Леандр Денетвиль, молча наблюдавший за душевными излияниями ребят, наконец, заговорил:

– Мистер Кетчер, прошу Вас сопроводить мистера Томпсона в медпункт для оказания первой помощи, а затем оба отправляйтесь в кабинет профессора Дерринс. Она настаивала на вашем отстранении от завтрашнего праздника.

Парни в ужасе ахнули, однако директор Академии продолжил ровным голосом:

– Однако мы сошлись на другом наказании, более полезном для Академии. Ступайте.

Аарон и Эндрю выдохнули с неким облегчением и резво отправились на выход. Энни же не знала, что ей делать – уйти или остаться, но пристальный взгляд директора вынудил ее не двигаться с места.

Когда дверь закрылась, Леандр Денетвиль протянул руки к Марти.

– Позволишь? – мягко проговорил он, обращаясь к Энни, и та согласно закивала.

Он бережно взял нута на руки и отнес к своему столу, где сидел его Айда. Дракон стал принюхиваться к новому существу, словно собака, учуявшая кость, а Марти с любопытством взирая на него, пел очередную песенку, понятную лишь ему одному.

Леандр тем временем подошел к одному из шкафов, распахнул дверцу и порывшись немного на полках, извлек оттуда мешочек из черного бархата.

– Нашел! – обрадованно воскликнул он, а затем вернулся к Марти и развязав узелок на мешочке, запустил туда жилистую руку.

– Это пыльца руалий, – пояснил он, вынув пальцы из мешка и посыпая слегка сверкающий серебристый порошок прямо на Марти.

Нут, встрепенувшись и засияв от радости, стал ловить вожделенные песчинки своими ручонками, подставляя блаженную мордашку под этот волшебный для него дождь. Лепестки растения завибрировали и распрямились, наполняясь сочными красками и блеском. От него исходило мягкое свечение, словно от зажженного ночника.

– Волшебство? – выдохнула Энни.

– В некотором роде, – улыбнулся директор.

Айда, с любопытством вертевшийся вокруг Марти, попробовал слизнуть одну из этих песчинок, но тут же стал отплевываться, словно проглатил жука.

– Это целительная пища только для растениевидных нутов, – погрозил он пальцем своему питомцу и тот недовольно выпустил пар из ноздрей.

– Марти выглядит таким посвежевщим и счастливым, – Энни с благодарностью посмотрела прямо в глаза Леандра Денетвиля. – Спасибо Вам, профессор!

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – Леандр положил руку на плечо девушки и подмигнул ей. – А друзей стоит беречь. Искренняя преданность заслуживает не менее искренней преданности.

Энни с благоговением смотрела на директора Академии, не зная, что ответить, но он и не ждал ответа.

– Я давно хотел с тобой познакомиться, Энни Лоринс, и вот случай, наконец, подвернулся.

Девушка неловко закусила губу и в глазах Леандра Денетвиля заплясали лукавые искорки.

– Правда наша встреча возымела весьма неожиданный повод, но что ж, значит так суждено. Теперь я уверен, что принять тебя в Академию сейчас было верным решением. Ты справишься со всеми трудностями. А теперь ступай к профессору Дерринс. К сожалению, наказания от нее не избежать. Правила Академии не должны нарушаться.

– Я понимаю, – с готовностью кивнула Энни.

– Вот и славно. Айда тебя проводит, чтобы ты не заблудилась по дороге. Ребята как раз в Саду, – улыбнулся Денетвиль, – исправляются.

Глава 5. Исправительные работы

Энни с большим трудом поспевала за драконом, на бегу перепрыгивая через ступени и едва успевая притормаживать на поворотах. Когда она была уже близка к цели, оказавшись под открытым небом, на последнем повороте вдруг налетела на человека, выходящего из-за угла. Потеряв равновесие, обе девушки повалились с ног, распластавшись по мшистой траве.

– Какого черта ты творишь?! – воскликнула рослая особа, поднимаясь с земли и отряхивая с себя налипшую траву. Ее облегающий черный комбинезон демонстрировал во всей красе сильное в меру мускулистое тело. Женственность и сила отражались в ее чертах, фигуре.

– Ой, прости, пожалуйста! Я не хотела, – залепетала Энни, поднимаясь следом за ней.

– Ты что здесь забыла, худышка? Ты точно совершеннолетняя? – девушка окинула Энни пренебрежительным взглядом.

– Я? Совершеннолетняя? – растерянно проговорила Энни.

Тут дракон дал о себе знать, раскрыв свою пасть и рыкнув на столь нерасторопную девчоку, так что обе девушки подпрыгнули на месте.

– Ой, иду-иду, – выпалила она дракону и тот, развернувшись, продолжил стремительно перебирать всеми четырьмя лапами, что, казалось искры летели из под них.

– Мне надо бежать! Еще раз прости, – выкрикнула Энни, на бегу махнув девушке рукой и оставив ее стоять и смотреть в недоумении.

Айда вместе с Энни буквально влетел в ворота Цветущих Садов, так что Аарон и Эндрю уставились на них, замерев словно статуи. Айда выпустил пар из ноздрей, окутывая всех вокруг облаком густого дыма и расправив крылья, взмыл вверх, скрывшись из виду за считанные секунды.

– Эффектное появленьице! – усмехнулся Аарон.

– Под стать для ведьмы! – съязвил закашлявшийся Эндрю, разгоняя ладонями дым вокруг себя.

Аарон, склонившийся над огромным мешком и зачерпнув горсть земли, запустил ее прямо в лицо Эндрю. Лицо того буквально потемнело не только от покрывшего его слоя пыли, но и от праведного гнева. Опустив с плеча свой мешок и тряхнув головой, он дернул завязки и запустил свою руку в отверстие мешка.

– Ты мне за это ответишь, Аарон Кетчер! – проскрежетал парень, начиная свой обстрел в противника. Впрочем, Аарон от него не отставал. Казалось, парни развеселились не на шутку.

– Вы с ума сошли? – вырвалось у Энни само собой и Эндрю, замерев, повернул к ней голову, злобно прищуриваясь.

– Эндрю, не смей! – предостерегающе проговорил Аарон, но тот лишь ухмыльнулся, сминая комок земли побольше, словно снежный шар.

– Твоя очередь, ведьма! – завопил тот, со всей силы размахнувшись и запустив в нее снаряд.

Зрачки Энни расширились от удивления, и она каким-то внутренним чутьем, инстинктом самосохранения успела молниеносно присесть на корточки, уворачиваясь от летящего кома земли. Какого же было удивление парня, когда его грязевой снаряд угодил прямо в грудь подошедшей сзади профессору Дерринс. Все вокруг замерли, словно кто-то нажал на паузу фильма. Несколько долгих мгновений никто не произносил ни звука. Профессор лишь гневно водила взглядом от одного к другому.

– Это возмутительно! Осквернять наши священные Цветущие Сады… Будете работать здесь целую неделю! Приходить сразу после занятий, – строго выговорила она. – Все трое!

– Но профессор, она же не… – начал оправдываться Аарон.

– Молчать! – прикрикнула профессор Дерринс и парень тут же опустил голову. – Как я сказала, так и будет!

Аарон произнес беззвучно одними губами «прости», с сожалением глядя на Энни, и та лишь пожала плечами в ответ, говоря таким образом «ничего, бывает».

Спустя некоторое время каждый был при деле, усердно работая в мешковатых фартуках и перчатках под внимательным надзором Джелины Дерринс. Эндрю вскапывал землю, все время морщась от недовольства словно кислый лимон. Аарон занимался прополкой земли от сорняков, то и дело утомительно вздыхая. Одна лишь Энни с большим увлечением удобряла растения специальным составом и сажала во свежескопанные лунки молодые ростки. Марти все время вертелся рядом с ней и ласково приглаживал молодые побеги, напевая веселые нотки.

Со временем выражение лица профессора Дерринс постепенно смягчилось, и она все чаще стала отходить по своим делам, скрываясь из виду.

– Я больше не могу! Лучше убейте! – взревел Эндрю, отбросив лопату в сторону и развалившись на траве.

– Ну раз ты так просишь, – засмеялся Аарон, потирая руки, однако тут же заохал, хватаясь за спину, и так же плюхнулся наземь.

– Слышь, ведьма, ты что, заведенная? Где у тебя спрятан ключ зажигания? – Эндрю повернул голову в сторону Энни, которая и не думала останавливаться.

Только теперь она замерла, словно очнувшись.

– Ты очень любишь растения, правда? – мягко проговорил Аарон, вставая со своего места и присаживаясь рядом с Энни на корточках.

– Люблю? Не знаю. Наверное, – задумчиво ответила девушка. – Прежде я никогда не занималась садом просто потому, что у меня его не было.

– Я думаю, ты прирожденная травница. Ты ведь за этим сюда пришла? Поступить на факультет травничества?

– Пфф, травница? Да ты посмотри на нее! Это же вылитая Алая Ведьма! Магичкой ей быть, не иначе, – съязвил Эндрю и Аарон тут же встав на ноги, обернулся к нему, уперев руки в бока.

– Пожалуйста, успокойтесь! – вскинула руки Энни. – Я не хочу новой войны! Хватит уже наказаний.

– Извини, – улыбнулся Аарон, – от нас одни проблемы. Кстати, мы до сих пор так и не познакомились. Я – Аарон, а вон тот придурок – Эндрю. Не обращай внимания на его выходки. Такой уж он есть, каков есть.

– Что ты сказал, недоносок? – Эндрю приподнялся было с земли, но тут же со стоном плюхнулся на спину.

Аарон протянул свою ладонь девушке и та, немного замешкавшись, вложила свою руку в его.

– Я – Энни, – робко проговорила она и Аарон, обхватив ее ладонь и второй рукой, крепко ее пожал.

Рукопожатие немного затянулось, потому что парень не спешил выпускать ее руку, а девушка вдруг задумалась.

– О нет! Моя книга! – воскликнула вдруг Энни, выдернув машинально руку и взволнованно схватившись за лицо.

– Что случилось? Какая книга? – подхватил Аарон, сморщив брови.

– Я совсем про нее забыла! – девушка стукнула себя полбу, вставая с места и начиная носиться по округе. – Я была здесь со своей книгой о растениях вашего мира.

– Я так и знал, что она иномирка! – выговорил Эндрю, закатывая глаза. – Столько шума из ничего.

– Заткнись, Дрю! – буркнул Аарон, ухватив мельтешащую Энни за руку.

– Постой же! – выпалил он и девушка, наконец, замерла. – Давай успокоимся и подумаем. Где ты видела ее в последний раз?

– В Круге Гармонии, – протянула медленно Энни. – До того, как ты пришел и…

– И всё испортил? – парень состроил виноватую гримасу. – Извини. Не переживай. Мы найдем ее.

Не отпуская ее руки, он быстрым шагом повел ее к тому месту, где они впервые встретились, так что девушка едва за ним поспевала, семеня следом, ведь ростом она едва доставала ему до плеча, хотя в ней и было сто семьдесят сантиметров.

Когда они очутились в том Кругу, где Энни недавно пыталась безуспешно релаксировать, то никакой книги так и не обнаружили.

Девушка печально вздохнула и закрыв глаза, покачала головой.

– Я ее потеряла. Потеряла то, что позволяло мне забыться, увлечься тем единственным, что пробудило во мне интерес. Что я теперь буду делать?!

Аарон подошел к девушке ближе и взял ее за обе руки, вглядываясь янтарные глаза.

– Это не страшно. Теперь у тебя есть я.

Г