Жнец и его тень

– Вы, дядя Кощей, за него не говорите, – сурово оборвала его девушка. – Уже взрослый, пусть сам скажет!

Что же делать? К какой части себя прислушаться?

– Я… я хочу пойти с тобой на вечеринку, – выдавил из себя жнец, мысленно отмахиваясь от ворчания строгой и правильной половины.

– Правда? – Варвара мигом расцвела и заулыбалась. И вновь так хорошо сделалось от её улыбки. – Вот почему все милые парни такие нерешительные, всё самой делать приходится? Тут недалеко, в актовом зале Политехнического через два дома.

Когда путь назад был отрезан, сразу стало легче. Жнец натянул перчатки и подал девушке руку:

– Пойдём?

Кощей бесцеремонно расстегнул пальто, скептически осмотрел служебный костюм.

– Так не пойдёт, в этакой одёже только на похороны и ходить. Ты, Варвара-краса, обожди чутка.

Он заманил жнеца в свою комнату, куда тот с первого дня отпуска даже не заглядывал, где вокруг раскладушки повышенной комфортности их ждал абсолютно очищенный от пыли творческий бардак. Заглянул в коробки в одном ему понятном порядке, Кощей вытащил тёмно-синие брюки, свитер под цвет в элегантную полоску, рубашку с ярким рисунками и солнечные очки.

– Мне блюдо твоё не серебряное показало, что сейчас так полагается на пиры да увеселения ходить. Надевай.

Отступать было решительно некуда, пришлось одеваться. Свой вялый протест против нарочито молодёжного образа жнец выразил лишь вопросом:

– А очки-то чёрные зачем? Ночь же почти.

– Знать не знаю, – Кощей был непреклонен. – Писано было, что они придают этого, как его, «шарма». Не ведаю, что это, но, видать, нужное.

Видимо, действительно придавали, потому что Варвара, до сей поры поправлявшая пышную юбку своего праздничного платья перед зеркалом, завидев своего кавалера на лестнице аж присвистнула:

– Ну теперь точно все в обморок попадают. Повезло мне, что у тебя есть такой прогрессивный дядя!

Она поскорее сунула ноги в туфли, накинула куртку и злорадно добавила:

– Жду не дождусь посмотреть на Мишкину физиономию!

Тонкие каблучки то и дело норовили застрять в зазорах между плиткой, которой была вложена набережная, поэтому, а, может, и по другой причине, всю дорогу Варвара крепко держала жнеца за руку, не отпуская. Благо, догадка Кощея про перчатки оказалась верной, и воспоминания былой жизни не тревожили его.

Актовый зал, для сегодняшнего мероприятия переделанный в банкетный, встретил их полумраком и слепящими цветными вспышками. Музыка громыхала так, что было трудно расслышать даже стоящего совсем рядом, а толпа весёлых и танцующих людей подействовала на жнеца настолько угнетающе, что он едва удержался, чтобы не применить чары, что скрывали его ото всех, кроме мёртвых душ.

– Тебе здесь нравится? – услышал он с трудом пробившийся через шум голос Варвары.

– Нет, – ответил жнец, пожалуй, слишком резко и категорично. Наверное, не стоило с порога портить ей вечер, но девушка вдруг рассмеялась:

– А мне тоже! Но положение обязывает, понимаешь ли. Пойдём, уделаем тут всех!

И потащила в самый центр, в самую гущу толпы.

– Варька! Ты где такого красавчика нашла?

– Где нашла, там больше нету! Прости, но тебе придётся поискать в другом месте!

Девушка в настолько короткой юбке, что та едва прикрывала, что должно, надула губки в деланной обиде, но уже через пару секунду вовсю флиртовала с парнем, заскучавшим у столика с закусками.

– Это Нинка, староста с эконома, – пояснила Варвара. – Неплохая девчонка, только слишком уж одержимая идеей найти себе мужика. От неё уже три факультета шарахается.

Жнец не знал, зачем ему эта информация, но на всякий случай кивнул, что услышал. На самом деле его интересовал другой вопрос: если служба и заносила его в клубы и рестораны, то он не обращал внимание на то, чем занят кто-то помимо мёртвых душ, а школьные фестивали, которые присутствовали почти в каждом аниме, мало походили на происходящее.

– А что обычно делают на таких вечеринках?

– Ты правда ни разу?.. – удивилась-было Варвара, потом перебила сама себя: – впрочем, мне уже, наверное, пора перестать удивляться. Ну, например…

Бодрый мотивчик, заставляющий пол слегка подрагивать, как раз сменился медленным и мелодичным.

– …танцуют. Хочешь попробовать?

– Я не у…

– Да что там уметь, – не дослушала Варвара. – Современные танцы – это тебе не Мерлезонский балет, шаг налево, шаг направо…

Она положила руку замешкавшегося жнеца себе на талию, а свою – ему на плечо и мягко потянула на себя.

– Раз, два, три…

Сначала вела Варвара, синхронизируя движения с музыкой. Но, наверное, лишь в полной мере осознав себя в моменте, поверив, что это происходит с ним, а не кем-то другим, жнец попытался взять ведущую роль на себя. Почувствовал лёгкое сопротивление, а потом девушка уступила, доверяясь.

Жнецу вдруг подумалось, что сейчас они, как никто за всю историю, приблизились к неоднократно воспетому в искусстве образу танца со смертью. Интересно, девушка ли на этих картинах учится смотреть в глаза неизбежной неизвестности – смерть ли на них учится жить? Да как бы там ни было, для такого уникального момента мало подходит ритмично переступание с ноги на ногу, как делают все другие пары.

В памяти очень вовремя всплыл эпизод из «Академии» – первый бал Аяно. Ведь если у кого-то получилось это нарисовать, повторить будет не сложно, так? Шаг, что сломал установленную траекторию, заставил Варвару споткнуться, но жнец держал крепко, не позволив упасть. Девушка улыбнулась, словно с опаской соглашалась на новое приключение.

А потом случилось чудо. Маленькое, простое – но чудо. Они пронеслись по залу, будто не было толпы студентов, плакатов, постулирующих правила пожарной безопасности и агонизирующих вспышек цветных ламп. Казалось, что двое танцуют вместе всю жизнь – на каждом балу в академии магии. Вместе с последними нотами Варвара исполнила эффектный проворот под рукой и упала жнецу в объятия. К этому моменту вокруг них уже образовалось пустое пространство, другие танцующие остановились посмотреть, не смея соперничать.

– Вау, – потрясённо выдохнула Варвара, оценив обстановку, – а говорил, что не умеешь.

Жнец галантно подал ей руку и проводил к столику с напитками. Разлил по одноразовым стаканчикам сок.

– А зачем тебе перчатки? – спросила девушка, всё это время внимательно следившая за его руками.

– Перчатки? Ну…

– Варя! – раздался чей-то голос, и неудобный вопрос повис в воздухе. К ним быстро приближался высокий блондин, явно не брезгующий тяжёлой атлетикой.

– Мишка, – кажется, именно его ревность Варвара собиралась вызвать, но сейчас была как будто совсем не рада неожиданному появлению. Жнец же, хоть видел этого человека первый раз, с первого же взгляда решил, что он девушке не подходит. Просто не подходит – и всё.

– Варя, я думал ты не придёшь! – Мишка подошёл вплотную, полностью игнорируя, что Варвара не одна.

– Поэтому и позвонил так поздно? – фыркнула девушка. – Чтобы я не успела планы поменять?

– Позвонил, когда всё стало точно, – он не слишком-то усердствовал в оправданиях, – но вот чего я точно не ожидал, что моя девушка тут же подцепит какого-то пижона из театра оперы и балета. Ему колготки не жмут, нет?

– Бывшая девушка, – холодно отчеканила Варвара. – Если между нами вообще что-то было. По мне так – нет.

– Варь, ну чего ты начинаешь, – такого Мишка не ожидал, растерялся, – не могла что ли войти в положение? Знаешь же, у меня проблемы.

– А ты для меня ничего ещё не сделал, чтобы я входила в положение. И о конспектах по древней истории тоже забудь.

– Ну Варь… – он попытался схватить её, но девушка увернулась и спряталась жнецу за спину.

– А ты вообще не мешай, я не с тобой разговариваю! – Мишка собирался просто отодвинуть его, как что-то мешающееся, но жнец перехватил его за запястье. И несмотря на то, что качок был шире жнеца в плечах раза в полтора, он не смог ни освободиться, ни сдвинуть его с места.

– Лапу убери, а то сейчас как врежу!

Мишка стал нарочито медленно отводить кулак для удара. Свободной рукой жнец снял очки:

– Смотри мне в глаза.

Парень замер, глядя вперёд бессмысленным остекленевшим взглядом.

– Это не твоя девушка. Ты виноват перед ней. Ты даже не приблизишься к ней весь следующий год.

– Не моя девушка… Виноват… Не приближусь… – как заводная кукла повторил Мишка. Жнец отпустил его, и парень медленно побрёл прочь.

До жнеца стало запоздало доходить, что он только что сделал: в личных целях применил служебное оружие, благодаря которому уже много веков о существовании административного аппарата, поддерживающего естественные природные процессы, людям известно лишь на уровне невнятных слухов. В отсутствие угрозы сохранению тайны посягательство на свободу воли было запрещено.

«Напишем, что это была самооборона, – деловито подсказал профессионал. – На первый раз поверят».

«Не произошло ничего необычного, сверхъестественного или даже просто плохого, – возразил вкус к жизни. – Так зачем зря беспокоить вышестоящих? Не будем писать ничего».

И второй раз за этот вечер жнец согласился именно с ним.

– Я думала, будет драка, – облегчённо выдохнула Варвара. – Но ты был так убедителен, вот бы мне так научиться… Спасибо тебе большое!

Поддавшись внезапному порыву, она чуть приподнялась на носках и мимолётно поцеловала жнеца в губы. Он успел почувствовать вкус вишни – её помады, как вдруг Варвара покачнулась и ухватилась за стол.

– С тобой всё…

– Да. Просто душно немного. Выйдем на улицу?

На широком крыльце здания, девушка закуталась в куртку, будто зябла, хотя осень и выдалась тёплой.

– Не понимаю, что это было, – призналась она в причинах своей перемены, – но на меня вдруг нахлынуло воспоминание, просто как раскалённая спица в мозгу, будто я кого-то любила. Сильно любила. И имя у него такое странное – Велеслав. Но почему-то стало так тепло. И так грустно. Может, правда от нехватки воздуха всякий бред мерещится? В любом случае, мне как-то расхотелось туда возвращаться. Прости, ладно?

– Я понимаю. Здоровье прежде всего.

Жнец дождался, пока она сядет в такси, а сам поспешил домой. С порога потребовал:

– Кощей, коньяк.

– Ты бестолочь, али она? – поинтересовался волхв, но коньяк достал и по бокалам разлил.

– Сам выбери, кто из нас больше, – жнец выпил коньяк залпом, но это не принесло ему облегчения, – она меня поцеловала, а я не успел уклониться.

– А на кой было уклоняться? – не понял Кощей. – Уж коли девица сама да первая, это что-то, да значит.

– Поцелуй жнеца смерти возвращает память о прошлых жизнях, – объяснение прозвучало мучительно и обречённо. – Она вспоминала своего Велеслава. А я-то уже понадеялся, что таким, как я, правда может перепасть маленький кусочек счастья!

Жнец стукнул бокалом по столу, чудом не разбив.

– Тю, подумаешь, печаль! – Кощей нравоучительно упёр руки в бока. – Велеслав тот помер давно, да курган над ним вырос! Два века скитался я по матушке-земле, разные королевишны да боярышни мне любовь свою дарили, так что ж мне, над каждой схороненной надлежало плакать до скончания времён?

– Так то удел бессмертных – жить и терять, – жнец продолжал упорствовать в своей скорби, – а для них каждая любовь оставляет в сердце неизгладимый след.

– Ну так возьми и ты оставь, за чем дело стало? – Кощей резко подался вперёд, стукнул ладонями по столу, заставив многострадальный бокал опять подпрыгнуть. – Стань для неё самым лучшим, стань для неё самым главным, чтобы и думать забыла про всяких упокойников!

– Не стоит. Сегодня был прекрасный вечер, который мы, надеюсь, оба потом будем вспоминать с теплотой, но на этом всё. Ей стоит поискать себе пару среди живых, а мне надо работать.

– Дурак ты, жнец.

Кощей ушёл, умудряясь даже спиной демонстрировать горькую укоризну. Жнец налил себе ещё коньяка, надеясь выкинуть из головы и Варвару, и Велеслава. Но мысли раз за разом возвращались к нему. Интересно, какой он был? Поди, писаный красавец, ума и чести образец… Куда до него отступнику, что в наказание за свои грехи обречён вечно пожинать мёртвые души?

Хвала всем богам, завтра снова на работу! Там некогда будет думать о не описанном в должностной инструкции…

[1] Калинов мост – граница, разделяющая мир живых и мир мёртвых, но «встретиться на Калиновом мосту» – означает любовь, предначертанную судьбой.

Глава 9. ♜ Ночная жизнь стражника

Тонкий месяц совсем не освещал полуночный лес – темень стояла, хоть глаз выколи. Комар, кровопийца окаянный, будто нарочно зудел над правым ухом, не переставая. Стиснув зубы, Велеслав мужественно терпел, не пытался отогнать: звуки в такую пору разносились далеко. Однажды он уже неудачно пошевелился – разбойники, что сидел вкруг костра, начали настороженно переглядываться. Их было десятка полтора человек, и связываться с ними всеми за раз Велеславу ну очень не хотелось.

Если подумать, весь его план был чистой воды сумасбродством. Утешало лишь то, что, наверное, неспроста люди бабушку Бахиру ордынской ведьмой кликали. Обликом-то Велеслав уродился не в отца, не в братьев, а в неё. Должно же было при таких делах внуку перепасть хоть немного колдовской удачи?

Костёр, единственный источник света, начал медленно угасать, разбойники погружались в сон. Одного часового оставили, да тот тоже позёвывал, на копьё, чтобы не упасть, опираясь. Полночь – дивное время. Заворожит, зачарует, приоткроет сокрытое. И вот уже слышен тихий смех русалок, кряхтение леших да перешёптывание кикимор. Заслушаешься в полудрёме – да и не поймёшь, что зашелестели листья не от лапок лесной нечисти, а кто-то ступил на них сапогом.

Часовой и пискнуть не успел, как получил кистенём по голове да рухнул, как подкошенный. Велеслав мысленно поздравил себя с первой победой. Всё-таки хороша была идея обмотать кистень старым матушкиным платком, всё потише получилось. Целью его нынешней затеи был главарь шайки – Некрас, что разлёгся, почитай, у самого кострища, только чтобы самому не изжариться.

Велеславу удалось подкрасться и связать Некрасу руки до того, как тот проснулся и открыл рот, чтобы заорать. На этот случай была припасена недозрелая репка, которая оный рот мигом заткнула. Кончик меча, прижатый к горлу, заставил разбойника проявить благоразумие. Велеслав нетерпеливо качнул головой, требуя подняться: волоком протащить такую тушу тихо было решительно невозможно.

В тот миг что угодно могло пойти не так: котелок ли громыхнёт, кого-то из спящих заденет, филин заухает – и помирать молодому стражнику смертью храбрых. Но то ли бабкино наследие помогло, то ли удача просто любила храбрых дураков, но похищение главаря у его шайки прошло без сучка, без задоринки. Болезненным тычком в спину Велеслав принудил Некраса залезть в видавшие виды телегу, чуть тронул вожжи – кобылка медленно потрусила в сторону города – а сам уселся напротив, оперся на крестовину меча.

Некрас сердито затряс головой – даже мычать репка изрядно мешала. Отъехав от леса подальше, Велеслав сжалился и вытащил её.

– Ах ты, черт верёвочный, чтоб тебя кикиморы задрали… – разбойник смачно сплюнул за борт застрявшую на зубах землю от немытого овоща, – чего тебе надобно, Велеслав?

– Надобно, чтобы тебе башку отрубили, а меня к награде представили, – доверительно поделился стражник. – Сколько на тебе разбоев да покраж? Уж побольше трёх будет, так что в самый раз.

– Ты на шкуру неубитого волка рот не разевай, – неприятно ухмыльнулся Некрас. – Купца Еремея пощипал, то признаю, заплачу виру и выйду с чистой совестью. А больше ни в чём я не повинен, что бы ты там себе не надумывал…

– Вы только поглядите, люди добрые, на этого подлеца! – почти что восхитился Велеслав. – Врёт в глаза да не краснеет! Куда ж, по-твоему, две подводы делось? Или тот богач иноземный?

– Ведать не ведаю, – Некрас продолжал бесстыже упорствовать в своей непричастности, – много нынче душегубов развелось.

– Штук пятнадцать? Как раз те, что возле костра с тобой куролесили? Вот уж сразу видно, что рожи разбойные, плаха по ним плачет…

– Насчёт рожи, так это кому-кому, а точно не тебе, ордынец, сказывать. Если бы люди всех токмо по рожам судили, то тебе, а не мне, сидеть бы сейчас в темнице.

– Ты!.. – вспорхнул меч ласточкой, упёрся в мягкое горло, оставляя кровяной след.

– И что ж ты сделаешь? Проткнёшь меня? – продолжал издеваться Некрас. – Ежели бы мы с тобой в честном бою сошлись – то одно. А прирезать, как скотину, связанного да безоружного – много ли чести? Так выговор заместо награды получить недолго.

– У меня есть мысль получше, – справившись с собой, усмехнулся Велеслав и вернул репку на место. Дальше до городу ехали в тишине.

Тема «рожи», надо сказать, была для молодого стражника весьма болезненной. Сколько насмешек, а то и тумаков в детстве и отрочестве он натерпелся от товарищей по играм – не сосчитать. За то, что волос чёрен, что глаза «нездешние», что отродье ведьминское… Дети куда злей, чем взрослые – те разве что «ордынцем» обзовут, когда нужно задеть побольнее, да посплетничают за спиной. Помнится, покуда бабушка жива была, Велеслав изводил её вопросами, а как научиться чародейству разному – чтобы всех обидчиков наказать. Бахира ласково гладила его по непослушным кудрям и неизменно отвечала:

– Мать моя шаманкой была, то правда. С духами степей говорила, ветрами повелевала. А мне, помимо красоты колдовской, ничего от неё не досталось. И нечему, внучек, мне тебя учить.

Уж неясно, правду говорила, аль утаила чего, но вот чем-чем, а красотой щедро поделилась. Неказистый отрок вырос, расцвёл, как цветок в пустыне. Оглянуться не успел, как стал девичьи улыбки замечать да взгляды из-под ресниц ловить. Но только помнил Велеслав, как эти же самые уста, что теперь манили сладкими обещаниями, не столь давно будто ядом плевались змеиным. Да так ни одной и не ответил взаимностью.

Часовой на стене у ворот бдительно позёвывал, щурясь на ночную темень. Услыхав бой колотушки, он, мудрёно ругаясь, запалил факел, но всё равно не смог ничего разглядеть.

– Кого ещё нелёгкая принесла?

– Это я, Велеслав! Душегубца поймал.

Голос, вестимо, показался часовому знакомым, и он нехотя потянулся к вороту. Решётка поехала вверх, пропуская телегу.

– Ты не мог бы в следующий раз при дневном свете ловить? – не удержался, крикнул в след, – На кой ворота туды-сюды открывать?

– Ничего, на случай набега степняков поупражняешься! – не остался в долгу Велеслав.

Бросив телегу во дворе казарм, где обреталась стража, он наскоро освободил кобылу от хомута, ухватил Некраса за воротник и потащил в подземелье – темницу. Долго раздумывал, убрать репку или нет, да так и оставил – будет знать, как обзываться.

Домой идти сейчас смысла вовсе не имело – матушка сызнова причитать начнёт, никакого покоя. А голову-то от полночных бдений нещадно в сон клонило, укусы комариные, как водится, в ночи чесались сильнее… Так что Велеслав прикорнул в каморке для часовых, по счастью, пустой.

Проспал он до полудня – роскошь неслыханная, но для героя, пожалуй, позволительная. А Велеслав уже вовсю считал себя героем: о похождениях Некраса в городу знали все, да только хитрый змей как-то раз за разом выползал сухим из воды. Ничего, от Еремея ему никак не отвертеться, а там и другие злодеяния приложатся.

Выйдя на свет, он умылся в бочке со свежей колодезной водой, что всегда стояла во дворе казарм, расчесался гребнем – нельзя же растрёпанным да с листьями в голове к людям выходить, чуток полюбовался на отражение в замершей воде. Всёж-таки правда хорош: есть на что девкам посмотреть…

– Велеслав!!! – раздалось от сеновала гневное. – Твоя кобыла весь стог обожрала? Привязывать надо скотину!

– Не моя! Федота кобыла, он мне на одну ночку одолжил, – он стал бочком продвигаться к калитке, чтобы не столкнуться с обладателем голоса. – Вот пусть Федот её и привязывает!

– Велеслав!!!

Но он уже выскользнул за забор. На площади сегодня устроили торжище – не шибко большое, палящее солнце портило снедь да напекало головы. Впрочем, сплетнями обменивались – и куда охотнее.

– Слыхали, ведьмин-то внучок Некраса заловил! – распинался старый лаптевяз. – Посреди ночи притащил, а у того губы словно слиплись, даже мычать не мог… Колдовство это, как есть колдовство!

– Дедушка Горазд, – быть может, старик считал это своеобразной похвалой, но что-то форма её Велеславу не больно понравилась, сегодня, по его убеждению, он заслуживал чего-нибудь и поприличнее, – за что ж ты так: «ведьмин внучок»? Небось, бабку-то мою ведьмой ни разу не назвал, всё чаровницей да прелестницей. Неужто гордость до сих пор задевает, что ушёл несолоно хлебавши?

Зеваки оценили хлёсткий ответ, посмеялись.

– Да не серчай, Велеславушка, не серчай, – смутился старик, опуская взгляд, – я ж не обидно, я ж любя…

Он усмехнулся и продолжил путь.

– Я слышала, ты сегодня отличился, – это дочка зеленщика коснулась правого плеча, задержала руку, не торопясь убирать. – Ты такой храбрый…

– Да, как вепрь, – подхватила дочка пекаря, пристраиваясь слева.

Велеслав охотно приобнял девушек повыше талии, от чего они разрумянились да заулыбались.

– Ты потом расскажешь мне, как ты с целой шайкой справился? Наедине?

– Чего это тебе-то? Велеславушка, хочешь, я тебя кренделем сахарным угощу?

– Нашла чем соблазнять! Может, укропчику свежего щи приправить?

– Вы чего удумали, бесстыдницы! – вмешался зычный бас пекаря, и обе прыснули в стороны, как мыши. – На парня посреди улицы у всех на виду вешаться!

– Дядька Любомир, а ежели я стану воеводой, ты так же серчать будешь или промолчишь? – может, виной тому лишь детские воспоминания, но в таких случаях в «парне» Велеславу всегда слышался «ордынец». Чудная забава, если подумать, когда один не решается сказать, а другой ни за что не признается, что услышал.

– Ежели станешь, тогда и поговорим, а сейчас нечего девичьей дури потакать… – проворчал пекарь и скрылся в доме.

Площадь кончилась, осталось пройти две узких улочки, а там и родная изба показалась.

– Матушка, я дома!

– Ты где всю ночь шлялся? – Ждана вышла из-за печи и с укоризною оперлась на ухват. – Мать твоя места себе не находила, а ты теперь заявляешься, как ни в чём не бывало! Даже обед – и тот пропустил! Отец твой в кузнице день деньской пропадает, а к столу исправно приходит. Взялся бы и ты за ум, что ли, сколько можно за ворьём да жульём бегать?

Разговор-то, в общем, не новый, Ждана была из той породы женщин, что готовы и мужа, и детей укутать и спрятать под широкой юбкой, лишь бы они не убились да не покалечились. Обычно Велеслав лишь отмахивался, поворчит-поворчит, да остынет, но сегодня взбунтовался:

– Тебе, матушка, только жизни меня учить! А я сегодня разбойника Некраса поймал, который Еремея, твоего, между прочим, свояка обобрал. Кабы не я, залёг бы на дно, да и всё – кто старое помянёт, тому глаз вон, а те, кто видели, уже и не видели ничего.

– И без тебя бы нашлись умельцы, – подвига Ждана не оценила. Более того, оглядела сына с ног до головы, кистень, платком обёрнутый приметила… Велеслав зажмурился по привычке: вой сейчас поднимется будто, лихо лесное палец прищемило. И точно:

– Ты чего ж такое злодей окаянный натворил-то?! Я с утреца платок искала-искала, а ты его умыкнул да ещё кровью изгадил! А ещё неплохой, платок-то, годика два бы послужил! Никакой пользы от этой твоей службы в страже, вред один!

Не то, чтобы Велеслав совсем уж был с ней не согласен: житьё у стражника – совсем не сахар. Когда в обход идёшь, кольчугу надевать надобно, летом её припекает нещадно, а зимой – холодит. Десятник, бывает, упражняться заставит до изнеможения, что после ты не то, что разбойника – комара не прихлопнешь. Ну а разбойники, как водится, вовсе не хотят быть прихлопнутыми – драться лезут, того гляди самого зашибут ненароком, хоть пока судьба и миловала.

Да вот только обида детская точила сердце Велеслава. Вроде бы сверстники выросли, по лицу судить перестали, старики его привечали, а если и сказанут чего лишнего – так то ж «любя», как дед Горазд выразился. Другой бы смирился, дело себе нашёл по душе, а вот ему невмоготу было. Хотел Велеслав не равным стать, но лучшим. К кому на поклон ходят, да смотрят снизу вверх. Конечно, в сторону престола княжеского он и не глядел, а вот воеводой сделаться было бы славно. Тем более, говорят, теперешний с самых низов пробился. А староват он уже, рука не так крепка и глаз не тот… Тут путь один: в дружину или в стражу. Но дружинники-то в спокойные времена скучают, пирами да охотами развлекаются, где уж тут проявить себя? А коли князь в набег позовёт, так это в поле надобно ночевать без батюшкиных перин, без матушкиных пирогов… Так и стал Велеслав стражником, и времени даром не терял – даже хмурый десятник нередко хвалил его удаль да находчивость. А как Некрасу башку отрубят – казнили лиходеев нечасто, тут уж очень надо постараться – позлодействовать, – то, может, и князю самому представят, а там кто знает…