Возлюбленная Его Высочества, или Простить и защитить

– Бросьте мечи – и мы не причиним вам вреда! – завладев всеобщим вниманием, приказал главарь разбойников.

Однако стражники не послушались. Лишь ещё сильнее сжали мечи, собираясь по первому жесту принца броситься в бой. В ответ выстреливший разбойник перезарядил арбалет и наставил его точно мне в голову…

– Стоп! – нарушив грозящее взорваться напряжение, Джэллиот вышел вперёд. – Хватит. Опустите оружие. Давайте договоримся миром…

– Давайте, – хищно улыбнулся бородач.

И дал знак своим людям снять нас с прицела. Потому что прекрасно понимал – вскинуть арбалет дело нескольких секунд. Гвардейцы за это время и двух шагов сделать не успеют… Если, конечно, мне не удастся придумать способ остановить стрелы. И я принялась судорожно соображать, как же всё-таки одолеть разбойников. Ведь, как известно, безвыходных ситуаций не бывает. И смерть – это тоже своего рода выход. Просто он редко кого устраивает. Меня, например, подобный исход совершенно не привлекал. Поэтому я планировала найти способ обойти защиту противников. И пускай она не была заклинанием в полной мере, у неё, как и у любой магически созданной вещи, наверняка существовало слабое место. Оставалось лишь его отыскать.

– Чего вы хотите? – щелчком пальцев призвав меня и стражников последовать примеру разбойников, Его Высочество начал переговоры. – Денег? В дорогу мы взяли не так много, но готовы отдать все драгоценности. И сундуки можете распотрошить – я не против…

– Спасибо. Только, боюсь, этого будет недостаточно, – вежливо, но решительно заявил главарь. – Вы же видите, сколько нас… Нет. Нашу жажду сможет удовлетворить только нечто большее…

– Что именно? – поторопил его принц. – Говори!

– Выкуп, – огорошил всех бородач. – За вас. Судя по охране, вы важный человек. А из герба на карете следует, что вы являетесь членом королевской семьи. Значит, король отдаст за вас столько золота, сколько мы попросим. Хоть всю казну опустошит… Поэтому вас мы возьмём в плен, а остальных отпустим. Только мечи заберём – хорошая сталь всегда пригодится.

Положение принимало неприятный оборот.

Услышав столь наглое заявление, гвардейцы, понятное дело, взбеленились и тотчас подняли оружие. Арбалетчики ответили тем же. И не только они. Все разбойники, до единого, достали кто изогнутый нож, кто пращу, а кто и вовсе трубочку с ядовитыми иглами… Даже бородач не остался в стороне, вооружившись метательными звёздочками. Один Его Высочество замер посреди этого ада с пустыми руками, явно не желая допускать кровопролития – и не зная, как его остановить. Совсем как в день нашего знакомства на побережье, когда он точно так же стоял на крыше кареты, глядя в глаза неумолимо надвигающейся смерти… И меня наконец-то осенило.

Я вспомнила, как на экскурсии по Мёртвому морю дозорный показывал нам ту лёгкость, с которой моллюски выдерживают прямое магическое воздействие. Оно обтекало их, словно вода – булыжник, брошенный в бурную реку… Однако при этом сети с добычей ныряльщиков из воды поднимались не вручную, а с помощью магии! То есть косвенное влияние допускалось… Осталось придумать, какое подойдёт именно в данной ситуации. С учётом имеющихся в моем распоряжении скудных природных материалов.

9

Первой проскользнула шальная идея поджечь лес. Но не-магический огонь плохо поддавался контролю. К тому же вывести из строя всех разбойников сразу таким способом было невозможно. Кто-нибудь мог успеть выстрелить, и не один раз… Нет. Поступать так было слишком опрометчиво.

Затем возникла мысль ветром вырвать оружие у противников и, попутно, повалить всех на землю. Но тут появлялась вполне реальная вероятность ошибиться в расчётах – времени на планирование было мало, потоков много, все направления следовало задать одновременно и скорректировать их после прекращения магической подпитки уже не представлялось возможным. Иначе всё вообще могло пойти псу под хвост. Да и выигрывали мы за счёт падения разбойников от силы секунд пять. Им же ничего не стоило потом подняться и броситься в рукопашную. А то и неучтённое оружие повытаскивать… Пришлось отказаться и от этого.

Вариант с потопом я тоже отмела. Воды рядом всё равно не нащупывалось, а управлять ей было ещё сложнее, чем огнём. Хотя и легче, чем землетрясением, которое меня как раз-таки заинтересовало. Правда, не само, а в виде противников, погребённых под завалами вывороченных с корнями деревьев… Но следом в голове сформировался ещё более гениальный план с участием растений – и прочие рассуждения в то же мгновение потеряли актуальность.

Молясь, чтобы никто не нарушил хлипкое затишье и не дал сигнал к губительной атаке, я наскоро прикинула необходимую область воздействия, потянулась магией к дремлющим в земле почкам, напитала их энергией – и резко отпустила, заставив пружиной рвануть к солнцу.

Результат превзошёл мои самые смелые ожидания.

Стоило земле задрожать под натиском тысяч пробивающихся наружу побегов, как все тут же забыли о разногласиях, ошеломлённо уставившись себе под ноги. А в следующую секунду молодые ростки раздвинули дёрн, гигантскими червями взвившись вверх – и лес оглушил пронзительный многоголосый визг.

Вот уж не думала, что разбойники способны взять столь высокие ноты! Побросав оружие, они бросились врассыпную, однако я была начеку и не позволила им уйти. Под моим чутким руководством наполовину сформировавшиеся деревья то тут, то там выбрасывали дополнительные ветви, против которых останки древних чудищ были, увы, бессильны – всё-таки магия растениями только управляла – хватали противников за разные части тела и в считаные мгновения обвивали их с ног до головы, превращая в вяло шевелящиеся, невнятно стонущие коконы. В которых будто кого-то переваривали…

То ещё зрелище, если честно. Особенно для неподготовленного зрителя. Но стражники не поддались всеобщей панике. Вместо этого они ещё плотнее сдвинули свои ряды, не опустив мечи даже с наступлением относительной тишины… Министры же, а с ними слуги и те несчастные, которым выпало держать удивительно флегматичных коней, просто оцепенели, наверняка простившись со своими жалкими жизнями. Ведь со стороны всё выглядело как нападение хищных растений… А их близ столицы отродясь не водилось!

– Ваше Высочество, разбойники обезврежены, можно продолжать путь! – спрыгнув на землю, громко доложила я.

Чтобы всем сразу стало ясно – бояться нечего. Ситуация находится под моим полным контролем… Однако министр Илин и здесь умудрился вывернуть всё наизнанку.

– Какой путь? Дорога перекрыта, – очнувшись, словно и не стоял истуканом пару секунд назад, недовольно пробурчал он. – Причём с обеих сторон. Как прикажете отсюда выбираться? Сквозь эти паутинные заросли хорошо если человек пролезет. Без лошади. Предлагаете Его Высочеству идти пешком?

Упрёк вышел не то чтобы справедливым, но вполне заслуженным. Всё-таки в своём стремлении как можно скорее обезвредить разбойников я действительно не учла некоторые нюансы… И в итоге территория вокруг нас больше походила на жуткий лабиринт переплетённых между собой растений, чем на нормальный лес.

– Мы можем прорубить проход мечами… – неуверенно предложил один из гвардейцев.

Кажется, старший в группе охраны принца. Именно он нёс ответственность за доставку Джэллиота к месту назначения, и потому его участие в поиске решения возникшей проблемы было совершенно логично. Всё-таки это его люди проворонили разбойников. И теперь им требовалось срочно загладить свою вину… Вот только моя вина в глазах министра была ничуть не меньше! И потому стороннее вмешательство меня не обрадовало. Я ведь собиралась лично исправить возникшее недоразумение. Чтобы у Илина не осталось ни малейшего шанса ко мне придраться.

– Как бы это до ночи не затянулось… – подтвердив мои опасения, протянул министр магии. – Но что делать. Приступайте! Будем надеяться, Его Высочеству не придётся ночевать в карете.

И подарил мне такой многообещающий взгляд, что у меня чуть сердце в пятки не провалилось! Однако я успела вовремя взять себя в руки, не выдав охватившего душу страха.

Нет уж. Так быстро он от меня не избавится! Пусть даже не рассчитывает!

– Погодите! – остановила уже нацелившихся на коконы стражников. – Изрубив ветки, вы освободите разбойников. Или причините им вред…

– А у вас есть другие варианты? – гневно парировал Илин. – Хотите оставить их в таком положении? В назидание всем проезжающим мимо?

– А это неплохая идея, – вдруг вставил министр внутренней политики, в сферу влияния которого как раз и входили вопросы безопасности на дорогах королевства. – Полагаю, она может решить местную проблему. Всё равно что вкопать пугало на огороде… Несколько коконов расставить вдоль дороги, с десяток-другой развесить в лесу. Только не с настоящими трупами, разумеется, а пустые. И предупредить местных жителей о якобы разбросанных на разбойников ловушках, чтобы они не тряслись понапрасну. А другим будет уроком.

– Согласен. Замечательная мысль, – кивнул Джэллиот. – Надо попробовать. Займётесь? – он повернулся ко мне.

– Ваше Высочество, мы не знаем, как от имеющихся паутин избавиться, а вы уже хотите наделать новых! – с лёгким флёром осуждения заметил Илин.

– Я не говорю приступать немедленно, – мягко возразил принц. – Я всего лишь пытаюсь понять наши возможности.

И снова посмотрел на меня, безмолвно требуя ответа на предыдущий вопрос.

– Да, Ваше Высочество, – поклонилась. – Я всегда рада поработать на благое дело… В свободное от службы время, – добавила, наткнувшись на строгий взгляд министра магии.

На лице которого, впрочем, не дрогнул ни один мускул.

– Это всё, конечно, хорошо, – сморгнув, подозрительно покладисто произнёс он. – Но сейчас у нас есть проблема поважнее. Например, как выйти из окружения, что вы тут устроили?

– Я могу распутать часть веток и сдвинуть некоторые коконы с дороги на обочину, – сообщила то, что собиралась сказать ещё несколько минут назад.

Не уточняя, каких огромных энергетических затрат мне будет это стоить. Илин и без того прекрасно всё понимал.

– Отлично! – неподдельно обрадовался Джэллиот.

– А что с разбойниками? Убить – или пусть висят? – вновь напомнил министр магии, как я и ожидала, не придав ни малейшего значения моей отчаянной жертве.

– Нет, – скривился принц. – Никаких убийств. Их смерть должна стать наказанием за совершенные злодеяния, а не тихим убийством в глухом лесу. Лучше будет послать кого-нибудь во дворец, чтобы оттуда прислали людей, выковыряли бандитов и доставили их на справедливый суд.

Здесь Илину было уже нечего добавить – и Джэллиот, убедившись, что все согласны с его решением, жестом разрешил мне приступить к работе. Чем я тотчас и воспользовалась.

Аккуратно распутала все мешающие ветви, разделив дорогу на две неравные части и попутно соорудив извилистую тропинку – всё ещё пригодную только для пешехода, притом не очень крупного, зато сквозную. А затем принялась медленно, буквально по миллиметру, перемещать корни растений в толще земли. Сразу все, потому что двигать намертво связанные между собой коконы по очереди было физически невозможно. Хотя синхронность тоже имела свои недостатки и требовала невероятного сосредоточения, буквально отрезав меня от всего остального мира… При этом действовала я крайне осторожно, опасаясь где-нибудь перетянуть, ошибиться и, таким образом, навредить заключённым. Которые, кстати, продолжали мычать, дёргаться и сопротивляться, лишь ещё сильнее усложняя мою задачу. Однако работа всё равно спорилась! Пот лил с меня градом, руки тряслись от напряжения – но всё получалось! И вскоре по тропинке уже мог проехать всадник, а ещё через некоторое время мне удалось расчистить пространство и для кареты. Впритык, правда, но всё же… И тут я допустила роковой промах.

Вместо того, чтобы остановиться на достигнутом и сохранить магию на будущее, пока ситуация ещё позволяла обставить это красиво, я попыталась прыгнуть выше головы и освободить место не только для кареты, но и для сопровождающих её по бокам министров, рассчитывая раз и навсегда заткнуть надоевшего Илина… И не рассчитала свои силы. Увлеклась, соблазнившись сладкой местью, влезла в неприкосновенный запас – и в результате позорно грохнулась в обморок, исчерпав резерв до дна. Хорошо, хоть падать было невысоко.

10

Очнулась я от лёгкого, плавного покачивания. Кое-как разлепила веки, сфокусировалась – и с ужасом обнаружила, что лежу не на жёсткой холодной земле, а на мягком сиденье кареты. Хуже того – моя голова покоилась совсем не на подушке, как следовало ожидать, и даже не на какой-нибудь свёрнутой тряпке, а прямо на чьих-то коленях! Довольно удобных, между прочим… Но ситуации это не меняло.

– Простите! – улучив момент, я резко села и постаралась отодвинуться подальше от спутника.

Которым, как назло, оказался принц Джэллиот собственной персоной. И, самое страшное, что никого, кроме нас двоих, в карете больше не было…

– Не стоит, – встрепенувшись, с присущим ему великодушием откликнулся принц. – Скорее, это мне следует извиниться перед вами. Я задумался и не заметил, как вы пришли в себя.

– А почему вы не привели меня в чувство сразу, Ваше Высочество? – не удержавшись, спросила я.

Пожалуй, в тот миг это было единственным, что меня беспокоило. Как неподвластное моему пониманию.

– Мы пытались. Ещё на той полянке. Минут пять безуспешно хлопали вас по щекам…

И я захотела провалиться сквозь землю – настолько мне стало стыдно.

– …но так как нюхательных зелий ни у кого не завалялось, а открывать глаза без них вы не торопились, я приказал отнести вас в карету и двигаться дальше, – как ни в чём не бывало закончил Джэллиот.

А у меня перед внутренним взором моментально возникло торжествующее лицо Илина, который наверняка не упустил возможности ввернуть какую-нибудь колкость про обморочных девиц, недостойных гордого звания телохранителя…

Нда. Это же надо было так вляпаться! Умудриться растоптать собственную репутацию в первый же день службы… Позор. Хорошо, что продолжение практики, а с ней и моё будущее в целом, зависело исключительно от решения принца. Уж на него-то я ещё могла надеяться повлиять.

– И часто такое с вами происходит? – между тем поинтересовался Джэллиот.

Вроде как с искренней заботой, но на фоне моих тревог она всё равно показалась мне какой-то ненатуральной.

– Впервые, Ваше Высочество, – потупилась, стараясь не выдать своего волнения.

– И вы не знаете, с чем это связано? – упрямо допытывался принц.

Из чего я сделала вывод, что Илин либо вообще ничего не рассказал о резерве по каким-то своим, личным соображениям, связанным с намерением посильнее меня унизить, либо сказал, но Джэллиот ему не поверил… Либо министр и сам не понял, что произошло.

Что ж. Последнее было бы идеально… И потому недостижимо.

– У меня есть некоторые предположения, – сообщила, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

В ответ принц с неподдельным интересом вскинул брови, словно действительно ничего не знал. И я решилась.

– Возможно, это от перенапряжения, – выдала смущённо. – Мне было очень сложно управлять таким большим количеством потоков сразу. Раньше я никогда не занималась ничем подобным…

Здесь последовала небольшая пауза, которой было просто грех не воспользоваться.

– Ваше Высочество, а разрешите уточнить – у меня получилось?.. Или страже пришлось что-то исправлять? – я робко вскинула голову.

Не столько для того, чтобы перевести тему, сколько стремясь создать впечатление, будто у меня напрочь отсутствует глазомер. И именно из-за этого я не догадалась остановиться вовремя. А никак не из-за низменного желания выслужиться и утереть кое-кому нос.

– Да, карета прошла без проблем! – улыбнулся принц. – Не волнуйтесь.

– О, я очень рада, Ваше Высочество! – отразила улыбку.

Хотя неприятный осадок от вынужденного обмана всё же остался.

– Джэллиот, – внезапно поправил меня принц. – Предлагаю оставить формальности и наедине, вне официальных встреч, обращаться друг к другу по имени. Всё-таки вы спасли мне жизнь. Причём дважды.

Такого поворота я как-то не ожидала – и шокированно уставилась на собеседника.

– Но это же моя работа… – протянула растерянно. – Вы же для того меня и наняли, чтобы я вас защищала…

– А разве это мешает нам быть друзьями? – с нотками обиды парировал мужчина.

И я поняла, что не смогу ему отказать. Не имею права. Не потому, что он будущий правитель, а просто. По-человечески.

– Нет, Ваше Вы… Джэллиот, – поправилась, заалев, наверное, до кончиков волос.

Было очень непривычно называть его по имени. Особенно вслух. И удивительно приятно… По телу буквально растекалось тепло от мелодичного, нежного послевкусия на языке!

Джэллиот… Угодники, как же красиво звучит!

– Тогда скажите, как мне к вам обращаться, – откинувшись на спинку, удовлетворённо выдохнул принц. – Необязательно полным именем. Вот, например, большинство друзей зовут меня Джэлом. Но я не люблю это сокращение – какое-то оно слишком женское. И ассоциируется с детством… А вас как в детстве называли?

– Мэй, – откликнулась, ещё не до конца придя в себя. И тотчас спохватилась: – Но мне оно тоже не нравится. Грубое и безликое. Будто носильщика в толпе подзывают.

Которыми, кстати говоря, частенько и подрабатывали приютские дети. За мелкую монету. Подай-отнеси-найди-позови… И потому дома мне не было покоя. Из-за схожести звучания я частенько отзывалась, когда этого делать не следовало, и была своего рода прислугой для ребят постарше, беззастенчиво этим пользующихся… Пока не научилась пользоваться магией. Или, вернее, не дала одному из них отпор чистой силой…

– А как будет полное? – Джэллиот вырвал меня из неприятных воспоминаний.

– Мэйри.

– Благородно, – одобрительно кивнул он.

На что я не удержалась и фыркнула.

– Что-то не так? – молниеносно нахмурился принц.

– Нет, простите, – от страха испортить добрые отношения с наследником престола у меня аж ступни заледенели. – Я не хотела вас обидеть.

– Вы не обидели, – Джэллиот успокаивающе поднял руку. – Я всего лишь не понимаю, в чём дело. Что вас рассмешило?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.