Кошки… они такие кошки! Когда боги играют в кости

– Миледи, ваше участие на отборе – приказ короля.

– А если я не хочу участвовать в отборе?

– Тогда это будет рассматриваться как бунт. Я вам советую подумать о своей дальнейшей участи. – Герцог был суров и равнодушен. – Вы обязаны подчиниться приказу короля.

ГЛАВА 3 Начало отбора

Великолепный дворец короля Эйдена Справедливого сиял огнями. В вечернем воздухе разливался аромат роз и гверциний. Подъездная дорожка была забита экипажами. Прибыли участницы отбора – невесты принца. Их было всего двадцать. Да, вот так мало нашлось достойных.

На высоком крыльце, перед широко открытыми дверями стояли несколько человек.

Сам принц, с весьма кислым выражением лица. Герцог Таромский – куратор отбора – как всегда равнодушный ко всему, в том числе и к отбору. Распорядительница отбора с хищной улыбкой – миледи Риколет (графиня Онесская). Главный королевский дворецкий Мерш Трикон (не путать с просто дворецким) и главная королевская экономка леди Обрассон. Главный королевский маг и первое лицо официальной местной религии – прелат Оверон.

Прибывших девушек встречали без особой помпы. Набежали слуги, подхватывали багаж, указывали куда идти. Сопровождающих отсекали сразу. Им предлагали размещаться в ближайших гостиницах и тавернах. Возразить никто не решался. Вероятные невесты принца бросали друг на друга острые взгляды, но воздерживались от разговоров.

Мередит приехала последней. Она медленно поднялась по лестнице. Равнодушный взгляд герцога больно уколол в сердце. Чувство одиночества усилилось, а неприязненное выражение лиц большинства претенденток заставило нервно передёрнуть плечами. «Легко не будет»– подумала она. Хотя в планах девушки не было цели стать женой принца, однако и опозорится на этом отборе ей не хотелось.

– Девушки, через час мы ждем вас в малом зале. Не опаздывайте. – Надменный голос распорядительницы отбора ввинтился в уши. – Там вас познакомят с условиями отбора, расписанием занятий и правилами поведения во дворце.

– Правилами поведения? – Проговорила одна из эльфиек – я дочь советника Повелителя, высокородная Лориэль Сребролистная. Вы думаете, что я не знаю правил?

– Младшая дочь младшего советника – сухо возразила распорядительница. – Здесь это не имеет значения. Вы всего лишь претендентка в невесты принца, так же, как и все остальные девушки.

– Вы желаете покинуть отбор? – ледяной тон герцога замораживал окружающих. – Мы вызовем ваших сопровождающих.

– Нет, нет – заторопилась эльфийка – я всё поняла!

На этом инцидент был исчерпан. Слуги развели девушек по комнатам, где их уже ждали горничные.

Как ни готовились к отбору во дворце, все-таки накладочки начались с самого начала. Не помогло даже тщательное изучение документов предыдущих мероприятий.

Девушки спустились в малый зал весьма раздраженными. Одних не устраивали комнаты, других – отсутствие привычных камеристок. Они были голодны и обижены. Их не поприветствовал принц, распорядительница не оказывала (как им казалось) уважения к невестам принца. На претезии эльфиек ответила :"Вы еще не невесты, а только претендентки!"

Присев на стул, стоящий во втором ряду, Мередит осмотрелась. "Все закономерно" – подумала она. Те, кто считал себя познатнее других расселись в первом ряду по расовой принадлежности. Пятерка эльфиек посередине. Три оборотицы у окна. Сильфида в одиночестве сидела с одного края ряда, драконица- с другого. Во втором ряду жались дочери аристократов пожиже. Неожиданно к Мередит приблизилась красивая девушка и спросила – Можно присесь рядом с вами, леди? Я смотрю, вы скучаете.

– Не столько скучаю, сколько устала – Мередит поразилась мелодичностью голоса и теплотой взгляда собеседницы.

– Меня зовут леди Дария, я из Королевства Киприон. Это очень далеко отсюда. Не слышали?

– Слышала. Нам в Академии магии читали курс географии. Меня зовут леди Мередит. Я из герцогства Горейского. Из Озёрного края.

В зал вошла распорядительница. Она оглядела диспозицию, усмехнулась и произнесла: "Я распорядительница отбора. Меня следует называть миледи Риколет (графиня Онесская). Куратор отбора – герцог Таромский. За безопасность отвечает Глава тайной канцелярии. За бытовые вопросы – главная экономка.

Теперь о правилах отбора. Он будет длиться три месяца. За это время вы будете выполнять различные задания и участвовать в конкурсах. Кроме того, каждая из вас должна избрать (помимо общих занятий) факультатив по своему желанию. Занятия будут проводиться в виде уроков и собеседований. В том числе и по магическому искусству.

Среди девушек начались шепотки и пожимания плечами.

– Что-то не понятно? – Резко произнесла распорядительница. – Хорошо. Объясняю один раз. Все вы обладаете магией. Но уровень разный, как и вид магии. Занятия будут проводиться с целью определения наибольшей совместимости с женихом. Но не только это. Будущая жена принца должна быть образована, воспитана на должном уровне, обладать определенным характером. Занятия помогут вам полнее расрыть свои способности.

Далее. Будут проведены три бала. Первый бал – представление невест обществу. Он состоится через три дня. Вам будут сшиты бальные наряды. Модистки посетят после завтрака. Каждой из вас будет представлен кавалер на все время отбора. Они будут сопровождать на занятия, прогулки, в столовую. Эти молодые люди – младшие отпрыски знатных семей и не уронят ваше реноме. Перед каждым заданием или конкурсом вас известят заранее.

Более подробно об отборе расскажут на занятии, которе состоится через час после завтрака. Завтракаем в малой столовой. На завтрак вас приведет кавалер. Пожалуй всё.

Идите, готовьтесь. У вас всего два часа.

По комнатам девушки расходились в задумчивости. Мередит и её новая знакомая переглянулись. Похоже, их посетила одна и та же мысль: «А завтракать мы сегодня будем?».

– У меня есть чай и заварочный чайничек – сказала леди Дария.

– А мне повариха навязала корзинку со снедью – отозвалась Мередит.– Я думаю, мы ничего не нарушим, если посидим в моей комнате за беседой? Они обменялись легкими улыбками.

Дария зашла к Мередит с любопытством. Комната была почти такая же, как и у неё. Разница была только в цвете. Шелковые обои и шторы были нежного сиреневого цвета в мелкий цветочек, а ковер и покрывало на кровати – цвета неба на закате. На одной из стен висело зеркало в полный рост. Возле окна уместился небольшой чайный столик с двумя креслицами на изогнутых ножках. Над ним угнездился узенький шкафчик с резными дверцами. Две почти незаметные двери вели в гардеробную и ванную комнату. Большое окно с широким подоконником радовало глаз – из него открывался вид на парк. Корзинки со снедью, на которую рассчитывали девушки, не было! На чайном столике красовалась ваза с фруктами и тонкая книжица с надписью на обложке: «Правила отбора».

– Что ж, намёк понят – усмехнулась Мередит.

– Да уж куда яснее – поддакнула ей Дария.

Девушки невесело переглянулись и сели пить чай. Разговаривать не хотелось, но молчание было дружелюбным. Через некоторое время в коридоре раздался переливчатый звонок и раздался голос распорядительницы: «Всем выйти в коридор!» Невесты нехотя выходили из комнат, находясь в разной степени раздражения. Девушек можно было понять: оторванные от родного дома, где холили и лелеяли, исполняли любой каприз, они оказались заперты в маленьких комнатах без прислуги…Добавляло еще и сознание, что жених даже не маг, а какой-то носитель! Да еще и младший принц, которому ничего не светило!

– Поживее, леди, поживее! – Распорядительница с трудом удерживала ровный тон – времени до завтрака мало, а вы еще не готовы. На завтраке будет присутствовать принц.

– А как мы должны готовиться? – драконица на миг потеряла самообладание и её зрачки стали вертикальными – у нас нет ни камеристок, ни прислуги. Вещи не разобраны, ванна не приготовлена!

– Я правильно понимаю, что никто не соизволил ознакомиться с правилами отбора? – В голосе распорядительница промелькнула издевка. – Тем хуже для вас! Пусть заходят!

В коридор стали заходить девушки, одетые в одинаковые синие платья. В руках держали карточки с номером комнаты. Они заметно волновались. Напротив Мередит остановилась невысокая темноволосая симпотяжка. Она робко взглянула на свою визави и опустила глаза.

– Это ваши служанки. Они выпускницы дворцовой школы прислуги. Знают всё, что необходимо для обслуживания леди. Как обращаться с прислугой, надеюсь, вас учить не надо? – Распорядительница была язвительна. – Можете возвращаться в свои покои и готовиться к завтраку.

Глава 4. Впечатления

Мередит вошла в комнату, остановилась возле окна. Следом вошла служанка. Она робко остановилась возле двери, нервно теребя пальцами подол форменного платья.

– В чем дело? – спросила Мередит нейтральным голосом – почему ты так волнуешься?

– Миледи, я только что закончила дворцовую школу прислуги и вы первая моя хозяйка. Но я училась хорошо. Я буду стараться, чтобы угодить вам. Я умею делать прически, знаю правила этикета. Меня обучали бытовой магии. Я хочу быть полезна вам.

Мередит внимательно глядела на девушку. Интуитивно она ей понравилась., но кто знает…Поэтому пока решила быть осторожной в общении.

– Хорошо. Как тебя зовут и сколько тебе лет? Расскажи о себе. – - – Роуз, миледи. Мне девятнадцать лет. Я из потомственной дворцовой прислуги. Моя семья много поколений служит во дворце. Мама белошвейка, отец служит помощником главного конюха, старший брат помощник садовника в Малом дворце. Две младшие сестры учатся в дворцовой школе прислуги. – Девушка явно гордилась своей семьёй.

– Достаточно. Надо готовиться к завтраку.

– Да-да, конечно. Сейчас я приготовлю ванну. Ещё надо выбрать платье…

– Роуз, я знаю, что надо делать. Иди готовь ванну. Пусть будет аромат лаванды. Я сама выберу платье.

Мередит вошла в гардеробную. Она привезла достаточное количество нарядов – статус герцогини обязывал. Выбрала простое (ну как простое…кто понимал, сразу бы увидел дороговизну паучьего шелка и качество отделки либейскими кружевами) сиреневого цвета.

Сидя перед зеркалом, девушка разглядывала себя. Она была красива. Стихии накладывали на её внешность свой отпечаток: воздух завивал волосы в локоны, а недавно проявившийся огонь окрашивал несколько прядок в красноватый оттенок. Вода придавала особый блеск глазам. Средний рост, тонкая талия, маленькая ступня, изящные запястья…Да, она была хороша!

Мередит выглядела моложе своих двадцати четырёх лет. Но если кто-то ждал от неё наивности – тот ошибался. Магичка, выпускница Академии магии – это не козочка из института благородных девиц!

Когда все приготовления были закончены, Мередит отошла к окну. Там открывался вид на парк. Он был прекрасен своей ухоженностью. Тенистые аллеи чередовались с солнечными лужайками и клумбами. Под сенью деревьев прятались статуи животных. На лужайках виднелись белые беседки, увитые плетущимися растениями. Небольшие веселые фонтаны освежали воздух. Парк манил. По ближней дорожке шёл статный мужчина. Сердце Мередит дрогнуло. Она узнала герцога.

Из-за куста сирени к нему скользнула женская фигура. Мередит отошла от окна. Она не хотела видеть, что происходило дальше. Ей вспомнилось, как она была белой кошкой, а герцог рассеянно перебирал пальцами её белую шёрстку…Нет-нет, все в прошлом. Жалко только, что она не увидит Динари и Ники. Помнят ли они леди Кошку?

В коридоре раздался переливчатый звонок. Усиленный магией голос распорядительницы произнес: «Всем выйти из комнат. Сейчас вас проводят в малую столовую на завтрак. Опоздавшие будут наказаны.»

Девушки, осторожно поглядывая друг на друга, молча шли за распорядительницей. Малая столовая только называлась «малой». На самом деле в ней могло поместиться до пятидесяти едоков.

– Сегодня рассаживайтесь, как хотите. – Распорядительница холодна.– В дальнейшем принц будет приглашать одну из вас сесть рядом. Сейчас вы познакомитесь с кавалерами, которые будут опекать на протяжении всего отбора. Встаньте вдоль стены. При знакомстве называйте только имя. О титулах забудьте. Все вы в равных условиях!

Мередит переглянулась с Делией. Им обеим все это казалось фарсом. Двери открылись. В столовую зашли молодые люди, одетые в одинаковые костюмы: синие камзолы, расшитые серебром, рубашки со стоячими воротниками, узкие брюки…Все были в полумасках.

Мередит и Делия специально встали подальше от двери. Но зря. Один кивок распорядительницы и к ним подошли первыми. «Лорд Седрик» – представился невысокий молодой человек. В прорезях маски блеснул веселый взгляд. Он поклонился и протянул руку. «Леди Мередит» – ответила Мередит, слегка наклонила голову и вложила пальчики в ладонь лорда. Вопреки надеждам девушки её и Делию привели к местам возле кресла принца.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.